Primera Guerra Mundial

• Introducción
• Capítulo 1 El polvorín de Europa: Alianzas y rivalidades
• Capítulo 2 El disparo escuchado en todo el mundo: Asesinato en Sarajevo
• Capítulo 3 Caen los dominós: La crisis de julio y el estallido de la guerra
• Capítulo 4 Los cañones de agosto: Las batallas iniciales en el frente occidental
• Capítulo 5 El frente oriental se despliega: Tannenberg y la guerra en el este
• Capítulo 6 Atrincherándose: El nacimiento de la guerra de trincheras
• Capítulo 7 La guerra en el mar: Bloqueos, submarinos y la batalla de Jutland
• Capítulo 8 Un conflicto global: La guerra en las colonias y más allá
• Capítulo 9 El frente otomano: Gallipoli y la guerra en Oriente Medio
• Capítulo 10 La industrialización de la muerte: Nuevas armas y tecnologías
• Capítulo 11 El frente italiano: Guerra en los Alpes
• Capítulo 12 Verdún: La picadora de carne del frente occidental
• Capítulo 13 El Somme: Un estudio en el desgaste
• Capítulo 14 La guerra en el aire: De la observación a los duelos aéreos
• Capítulo 15 El frente interior: Movilización de naciones para la guerra total
• Capítulo 16 Propaganda y manipulación de la opinión pública
• Capítulo 17 1917: El año de la crisis y el cambio
• Capítulo 18 América entra en la contienda: Los yanquis llegan
• Capítulo 19 La Revolución Rusa y el colapso del frente oriental
• Capítulo 20 La ofensiva de primavera alemana: La última apuesta de Ludendorff
• Capítulo 21 La ofensiva de los Cien Días: Los aliados empujan hacia la victoria
• Capítulo 22 El colapso de las Potencias Centrales
• Capítulo 23 La undécima hora del undécimo día: El armisticio
• Capítulo 24 El asombroso costo humano: Bajas y heridos que caminan
• Capítulo 25 Las consecuencias económicas: Un mundo endeudado
• Capítulo 26 El Tratado de Versailles: ¿Una paz para acabar con toda paz?
• Capítulo 27 La reconfiguración del mundo: La caída de los imperios
• Capítulo 28 La revolución social y cultural: Un mundo transformado
• Capítulo 29 La generación perdida: El impacto de la guerra en una generación
• Capítulo 30 El legado duradero: Cómo la Gran Guerra moldeó el siglo XX

Comenzó, como la mayoría de las épocas históricas, en silencio. El mundo de 1914 no era un mundo que contuviera la respiración ante la guerra. Por el contrario, era un mundo bastante satisfecho consigo mismo, bañado en el resplandor de lo que los franceses llamarían más tarde con nostalgia La Belle Époque, o "La Bella Época". Durante la mayor parte de un siglo, desde la derrota final de Napoleón en 1815, las grandes potencias de Europa habían evitado un conflicto general que abarcara el continente. Fue una era de cambios tremendo y acelerados, una época definida por una fe profunda y extendida en la idea de progreso. La ciencia y la tecnología estaban desvelando los secretos del universo, prometiendo un futuro de riqueza, comodidad y racionalidad cada vez mayores.

Este período, a menudo denominado el "largo siglo XIX", se extendía desde la Revolución Francesa en 1789 hasta los primeros disparos de 1914. Fue una era que fue testigo del nacimiento de los ferrocarriles, el telégrafo, el teléfono y la bombilla eléctrica. Los avances en medicina estaban conquistando enfermedades que habían azotado a la humanidad durante milenios, y los nuevos procesos industriales generaban niveles de riqueza sin precedentes. Para las personas que vivían en esta época, parecía que la historia era una gran marcha ascendente. Prevalecía la sensación de que la humanidad se estaba volviendo más civilizada, más ilustrada, y que las grandes guerras eran un vestigio bárbaro del pasado. El mundo se estaba volviendo más interconectado a través del comercio y la comunicación, lo que llevó a muchas personas inteligentes a creer, bastante razonablemente, que un conflicto mayor simplemente no estaba en el interés racional de nadie.

Sin embargo, bajo esta superficie reluciente de optimismo y progreso, los cimientos del viejo mundo se estaban agrietando. Las mismas fuerzas que impulsaban la confianza de Europa también estaban creando presiones inmensas y, en última instancia, incontrolables. La industrialización, mientras creaba riqueza, también creaba nuevas clases sociales, agitación urbana y una competencia feroz por recursos y mercados. El nacionalismo, una fuerza que había redibujado el mapa de Europa en el siglo XIX con las unificaciones de Alemania e Italia, se estaba convirtiendo en una ideología mucho más virulenta y excluyente. Fomentaba un sentido de "nosotros contra ellos" que era amplificado por una prensa popular que a menudo prefería el sensacionalismo a la sensatez.

El mundo estaba dominado por vastos imperios multiétnicos. El Imperio Británico, sobre el cual famosamente nunca se ponía el sol, gobernaba sobre una cuarta parte de la población del globo. Francia comandaba una enorme franja de África y el Sudeste Asiático. En el corazón de Europa se alzaban tres dinastías extensas y antiguas: el Imperio Alemán, un gigante industrial nuevo y poderoso; el Imperio Austro-Húngaro, un mosaico complejo y chirriante de diferentes nacionalidades; y el Imperio Ruso, una potencia colosal que se extendía desde el Mar Báltico hasta el Pacífico. Al sur se encontraba el Imperio Otomano, el llamado "enfermo de Europa", que había estado en un estado de declive lento durante siglos pero aún controlaba territorio significativo en Oriente Medio y los Balcanes.

Estos imperios estaban atrapados en una danza compleja de rivalidad y alianza. La ambición imperial era un motor principal de la política exterior. El "Reparto de África" había visto a las potencias europeas repartirse un continente, y rivalidades similares se desarrollaban en Asia y el Pacífico. Esta competencia engendraba sospecha y desconfianza. Para proteger sus intereses, las grandes potencias formaron una serie de alianzas entrelazadas, una casa de naipes diplomática que pretendía crear un "equilibrio de poder" y asegurar la paz. En realidad, creó un sistema tan rígido que un solo shock podía hacer que toda la estructura se derrumbara. Dividió a Europa en dos bandos armados: la Triple Entente de Francia, Rusia y Gran Bretaña, y los Imperios Centrales, dominados por Alemania y Austria-Hungría.

Además, esta era una era de militarismo. El mismo ingenio industrial que construía fábricas y ferrocarriles también se aplicaba al arte de la guerra con una eficiencia aterradora. Una carrera armamentista naval, particularmente entre Gran Bretaña y Alemania, vio la construcción de acorazados masivos, los Dreadnoughts, que dejaron obsoletos a todos los buques de guerra anteriores de la noche a la mañana. Los ejércitos se hincharon en tamaño, gracias a la introducción del reclutamiento masivo, un legado de la Revolución Francesa que permitía a las naciones poner en el campo ejércitos de tamaño sin precedentes. Los estados mayores, particularmente en Alemania, desarrollaron planes de guerra intrincados y detallados, cronogramas para movilizar millones de hombres y millones de toneladas de equipo por ferrocarril hacia las fronteras enemigas. Estos planes eran obras maestras de planificación logística, pero también eran increíblemente inflexibles. Crearon una especie de piloto automático militar, donde una vez comenzado el proceso de movilización, sería casi imposible detenerlo.

Este libro, La Primera Guerra Mundial: Una historia de la primera guerra mundial industrial del mundo, es la historia de cómo ese mundo confiado y optimista de imperios y progreso llegó a un final tan catastrófico. Es la historia de la "Gran Guerra", como la llamaron sus contemporáneos, un conflicto que obliteraría cuatro imperios, mataría a un estimado de 30 millones de personas y redibujaría el mapa del globo. Fue una guerra que serviría como el amanecer sangriento del siglo XX, presentando al mundo los horrores de la matanza industrializada y preparando el escenario para conflictos aún mayores por venir.

El subtítulo de este libro es crucial. La Primera Guerra Mundial no fue solo una guerra libradas con tecnología industrial; fue una guerra libradas por la industria. Representó la aplicación de la producción en masa y los métodos industriales modernos al proceso de matar. Por primera vez, economías nacionales enteras fueron movilizadas para una "guerra total". Fábricas que antes fabricaban corsés y alambre de piano se convirtieron para producir proyectiles de artillería y alambre de espino. Todo el poder del estado moderno se aprovechó para un solo propósito: librar una guerra a una escala previamente inimaginable.

El choque fue el de la tecnología del siglo XX encontrándose con las tácticas del siglo XIX. Generales que habían aprendido su oficio en guerras coloniales, donde la ametralladora se usaba para segar a tribus cargando, ahora se enfrentaban a un enemigo armado con las mismas armas. Esperaban una guerra de movimiento, de cargas de caballería y batallas decisivas que terminarían "para Navidad". En cambio, en pocos meses, los combates en el Frente Occidental se estancaron en un brutal punto muerto de guerra de trincheras. Durante cuatro años, millones de hombres vivirían y morirían en vastas y elaboradas redes de trincheras que se extendían desde la frontera suiza hasta el Mar del Norte.

La vida en estas trincheras era una forma única de infierno. Los soldados soportaban bombardeos constantes, fuego de francotiradores, barro, ratas, piojos y enfermedades. La experiencia definitoria era el "ataque", una carga suicida "sobre el parapeto" bajo una granizada de fuego de ametralladora hacia un enemigo protegido por trincheras y alambre de espino. Estas batallas, como la del Somme y Verdún, durarían meses y resultarían en cientos de miles de bajas por la ganancia de solo unas pocas millas de tierra destrozada. Era una guerra de desgaste, donde el objetivo no era superar al enemigo en maniobra, sino simplemente matarlo más.

La industrialización de la guerra se manifestó en un arsenal terrorífico de armas nuevas o mejoradas. Fue la guerra de la ametralladora, un arma defensiva de un poder devastador tal que dictó la naturaleza estática de los combates. Fue la guerra de la artillería, que disparó un estimado de 1.500 millones de proyectiles a lo largo del conflicto. Enormes cañones ferroviarios podían lanzar proyectiles masivos a millas de distancia, mientras que cañones de campaña más ligeros proporcionaban un telón de fondo constante, terrorífico, de ruido y destrucción. El gas venenoso, otro producto de la industria química, fue introducido, añadiendo una nueva dimensión de horror al campo de batalla.

La guerra también vio el nacimiento de nuevos escenarios de combate. Por primera vez, los cielos se convirtieron en un campo de batalla. Aeronaves frágiles, inicialmente usadas para reconocimiento, pronto fueron armadas con ametralladoras, llevando a los duelos de "ases" alto sobre las trincheras. Gigantescos dirigibles, los Zeppelins, llevaron a cabo las primeras campañas de bombardeo estratégico contra ciudades. Bajo las olas, los U-boots alemanes libraron una campaña mortal contra el transporte aliado, amenazando con hambrear a Gran Bretaña hasta la rendición y ayudando finalmente a involucrar a Estados Unidos en la guerra. Y en tierra, los británicos eventualmente introducirían un arma nueva, torpe pero revolucionaria, el tanque, en un intento de romper finalmente el punto muerto de las trincheras.

Esta fue también, como implica el nombre, una verdadera guerra mundial. Si bien los epicentros del conflicto fueron los Frentes Occidental y Oriental en Europa, los combates se extendieron lejos y ancho, en gran parte debido a la naturaleza global de los imperios europeos. Tropas coloniales de todo el mundo fueron arrastradas a la lucha. Más de un millón de soldados de la India sirvieron al Imperio Británico en Europa, África y Oriente Medio. Francia recurrió fuertemente a sus colonias africanas para obtener mano de obra. Canadá, Australia y Nueva Zelanda enviaron cientos de miles de sus jóvenes a luchar por el imperio, forjando sus propias identidades nacionales en batallas lejanas como Galípoli y la Cresta de Vimy.

La guerra se libró en los picos helados de los Alpes Italianos, en los desiertos de Oriente Medio y en la maleza de África. Japón, aliado de Gran Bretaña, se apoderó de colonias alemanas en el Pacífico. La entrada del Imperio Otomano en la guerra del lado de los Imperios Centrales abrió vastos nuevos frentes en Mesopotamia, Palestina y el Cáucaso. El conflicto en el mar fue global, con batallas navales y escaramuzas ocurriendo en el Atlántico Sur, el Pacífico y el Océano Índico. Para cuando terminó, países de todos los continentes habitados habían sido arrastrados al torbellino.

Este libro traza el curso de este conflicto inmenso y complejo, desde sus raíces profundas en el panorama político y cultural del siglo XIX hasta su estallido explosivo en el verano de 1914. Seguiremos el desarrollo de la guerra cronológicamente, examinando las campañas mayores en todos los frentes —desde las trincheras de Flandes hasta las vastas llanuras de Europa del Este y las montañas del frente italiano. Exploraremos la guerra en el mar, en el aire y en los lejanos teatros coloniales.

Pero esta no es solo una historia de batallas y generales. También profundizaremos en la experiencia de la guerra para quienes la vivieron. Veremos las vidas de los soldados ordinarios en las trincheras, los marineros en los acorazados y los pilotos en sus frágiles aeronaves. Examinaremos el "frente interior", donde las poblaciones civiles fueron movilizadas para el esfuerzo bélico a una escala sin precedentes y se convirtieron ellas mismas en objetivos de la guerra. Veremos cómo los gobiernos usaron la propaganda para mantener la moral y demonizar al enemigo, y cómo la guerra transformó las sociedades, trastocando las estructuras de clase tradicionales y cambiando para siempre el papel de las mujeres.

Finalmente, rastrearemos la guerra hasta su final amargo: el colapso de los Imperios Centrales, la Revolución Rusa, la entrada de América en el conflicto y las ofensivas finales y desesperadas de 1918. Analizaremos el tratado de paz defectuoso firmado en Versalles, un acuerdo que, a ojos de muchos, sembró las semillas de una guerra aún más terrible una generación después. Contabilizaremos el costo humano y económico escalofriante del conflicto y examinaremos su legado profundo —la caída de imperios, el redibujado de Europa y Oriente Medio, y la creación de una "generación perdida" marcada por las heridas físicas y psicológicas de la guerra industrial.

La Primera Guerra Mundial fue una tragedia de proporciones casi incomprensibles, un cataclismo que hizo añicos un siglo de paz y progreso relativos. Fue el momento en que el mundo moderno, con todo su poder tecnológico y su fuerza industrial, reveló su capacidad de autodestrucción. Es una historia de locura, de hybris y de sufrimiento. Pero también es una historia de valor, resistencia e innovación. Para entender el siglo XX, y de hecho el mundo en que vivimos hoy, primero debemos entender la Gran Guerra. Este libro es un intento de hacerlo.

En las décadas previas a 1914, Europa se parecía a una casa de naipes meticulosamente construida, una compleja red de alianzas y acuerdos diseñados por los estadistas del continente para preservar un delicado equilibrio de poder. Sin embargo, este sistema se construyó sobre una base de rivalidades cambiantes, resentimientos latentes y ambiciones nacionalistas emergentes. Lejos de garantizar la paz, esta intrincada arquitectura diplomática creó una estructura rígida en la que una crisis localizada podía escalar rápidamente hasta convertirse en un conflicto a escala continental. Comprender este «polvorín» es esencial para entender por qué el asesinato de un archiduque en una ciudad provincial de los Balcanes pudo incendiar una guerra global.

La historia de este sistema de alianzas comienza con el nacimiento de un poder nuevo y formidable en el corazón de Europa: el Imperio alemán. Forjado en el crisol de la guerra franco-prusiana de 1870-71, una Alemania unificada, bajo el astuto y pragmático liderazgo del canciller Otto von Bismarck, alteró instantáneamente el panorama estratégico europeo. El objetivo principal de la política exterior de Bismarck era proteger el naciente Estado alemán, y veía en una Francia vengativa, amargada por su humillante derrota y la pérdida de las provincias de Alsacia y Lorena, la mayor amenaza para esa seguridad. Su solución fue un juego diplomático magistral, aunque complejo, destinado a mantener a Francia aislada.

El primer paso de Bismarck fue la creación de la Liga de los Tres Emperadores en 1873, un entendimiento entre Alemania, Austria-Hungría y Rusia. Sin embargo, esta liga era inherentemente inestable debido a las ambiciones contrapuestas de Viena y San Petersburgo en la volátil región balcánica. Reconociendo esta debilidad, Bismarck forjó un pacto más duradero en 1879, la Doble Alianza con Austria-Hungría. Este acuerdo defensivo estipulaba que, si alguna de las dos naciones era atacada por Rusia, la otra acudiría en su ayuda con toda su fuerza militar. La Doble Alianza se convertiría en la piedra angular de los Imperios Centrales y en un elemento central de la política europea hasta su desaparición en 1918.

Con el fin de reforzar aún más este bloque centroeuropeo, Bismarck amplió la alianza en 1882 para incluir a Italia, formando así la Triple Alianza. Italia, que se sentía aislada diplomáticamente y ofendida por la expansión colonial francesa en el norte de África, buscaba la seguridad de una gran alianza. Los términos de este pacto eran principalmente defensivos: estipulaban que Alemania y Austria-Hungría ayudarían a Italia si era atacada por Francia, e Italia ayudaría a Alemania en caso de un ataque francés. Sin embargo, la alianza tenía sus propias contradicciones internas, la más notable la antigua animosidad entre Italia y Austria-Hungría por los territorios de habla italiana bajo control austríaco.

Sin embargo, la obra maestra diplomática de Bismarck fue, arguiblemente, el secreto Tratado de Reaseguro firmado con Rusia en 1887. Tras el colapso definitivo de la Liga de los Tres Emperadores, Bismarck, siempre temeroso de una guerra en dos frentes contra Francia y Rusia, negoció este pacto para asegurar la neutralidad rusa en caso de un ataque francés contra Alemania. A cambio, Alemania reconocía la esfera de influencia rusa en los Balcanes. Este tratado complejo y algo duplicado demostraba el genio de Bismarck para hacer malabarismos con intereses contrapuestos y mantener la paz en los términos de Alemania.

El delicado equilibrio que Bismarck había construido con tanto cuidado comenzó a desmoronarse con su destitución en 1890 a manos del joven y ambicioso káiser Guillermo II. El nuevo káiser, deseoso de perseguir una «Weltpolitik» o «política mundial» más agresiva y expansionista, carecía de la fineza y la paciencia diplomáticas de Bismarck. Una de sus primeras decisiones importantes de política exterior fue permitir que el Tratado de Reaseguro con Rusia expirara. Esto resultó ser un error de cálculo catastrófico, ya que empujó a una Rusia aislada diplomáticamente y recelosa a los brazos de una Francia igualmente aislada.

Francia, por su parte, había pasado dos décadas buscando un aliado para contrarrestar el poder de la Triple Alianza. La negativa alemana a renovar su tratado con Rusia brindó la oportunidad perfecta. A pesar del abismo ideológico entre el autocrático Imperio ruso y el Estado republicano francés, prevalecieron los intereses estratégicos compartidos. Comenzando con contactos amistosos en 1891, la relación floreció hasta convertirse en una alianza militar plena formalizada en 1894. La Alianza Franco-Rusa estipulaba que, si alguno de los firmantes era atacado por Alemania, el otro acudiría en su ayuda militar. Con este único acuerdo, la peor pesadilla de Bismarck se había hecho realidad: Alemania se enfrentaba ahora a la perspectiva de una guerra en dos frentes.

Al otro lado del Canal de la Mancha, Gran Bretaña había mantenido durante mucho tiempo una política de «aislamento espléndido», manteniéndose al margen de alianzas continentales permanentes. Su principal preocupación era la seguridad de su vasto imperio de ultramar, sustentado en la indiscutible supremacía de la Marina Real. Sin embargo, el creciente poderío industrial de Alemania y, más alarmantemente, sus ambiciones navales comenzaron a desafiar esta posición. El gobierno alemán, bajo la influencia del almirante Alfred von Tirpitz, se embarcó en un importante programa de construcción naval a partir de 1898, con el objetivo explícito de crear una flota que pudiera desafiar a la Marina Real.

Esta carrera naval se convirtió en una fuente principal de fricción en las relaciones anglo-alemanas. Gran Bretaña, como nación insular dependiente del comercio marítimo, consideraba la supremacía naval una cuestión de supervivencia. El programa naval alemán era percibido como una amenaza existencial directa. La carrera se intensificó drásticamente con el lanzamiento por parte de Gran Bretaña del HMS Dreadnought en 1906, una revolucionaria nueva clase de acorazado que dejó obsoletos a todos los buques de guerra anteriores de la noche a la mañana. Este salto tecnológico reinició efectivamente la carrera naval, llevando a ambas naciones a invertir inmensos recursos en la construcción de flotas de estos nuevos buques, poderosos e increíblemente costosos.

Alarma por el aumento naval de Alemania y su política exterior cada vez más asertiva, Gran Bretaña comenzó a salir de su aislamiento. El primer paso fue la Entente Cordiale, firmada con Francia en 1904. No era una alianza militar formal, sino una serie de acuerdos que resolvían disputas coloniales de larga data entre las dos naciones, particularmente en el norte de África, donde se reconocía la posición de Gran Bretaña en Egipto a cambio de dar a Francia mano libre en Marruecos. La Entente Cordiale marcó un significativo deshielo en las relaciones y allanó el camino para una futura cooperación, impulsada por una compartida aprensión ante las ambiciones alemanas.

La pieza final del rompecabezas diplomático encajó en 1907 con el Convenio Anglo-Ruso. Durante décadas, Gran Bretaña y Rusia habían sido rivales en el «Gran Juego», una lucha por la influencia en Asia Central. Este acuerdo zanjó sus disputas pendientes en Persia, Afganistán y el Tíbet. Dejadas a un lado sus rivalidades imperiales, el camino quedó libre para un entendimiento más amplio. Este convenio, basándose en la Entente Cordiale y la Alianza Franco-Rusa, creó de hecho la Triple Entente, una alineación de Gran Bretaña, Francia y Rusia para contrarrestar la Triple Alianza. Europa estaba ahora dividida en dos poderosos y fuertemente armados bandos.

Mientras las grandes potencias maniobraban en el gran tablero de ajedrez de la diplomacia europea, la región más volátil del continente era la península balcánica. El largo y lento declive del Imperio otomano, a menudo denominado el «hombre enfermo de Europa», había creado un vacío de poder y un caldo de cultivo de intereses contrapuestos y nacionalismos nacientes. Los nuevos Estados balcánicos independientes —Serbia, Bulgaria, Grecia y Montenegro— estaban ansiosos por expandir sus territorios a expensas del desmoronamiento dominio turco.

Esta volátil situación se complicaba aún más por el choque de ambiciones de dos grandes potencias: Austria-Hungría y Rusia. El extenso y multiétnico Imperio austrohúngaro se sentía profundamente amenazado por el auge del nacionalismo, particularmente por las ambiciones de la vecina Serbia. Viena temía que el sueño de Serbia de unir a todos los eslavos del sur —un movimiento conocido como paneslavismo— desestabilizara su propio imperio, que contenía una gran y inquieta población eslava. Rusia, por su parte, se erguía como protectora de los pueblos eslavos y tenía sus propios objetivos estratégicos en la región, entre ellos asegurar el acceso al mar Mediterráneo a través de los Estrechos turcos.

Las tensiones en la región estallaron dramáticamente durante la Crisis de Bosnia de 1908. Austria-Hungría anexionó formalmente las provincias de Bosnia y Herzegovina, que ocupaba desde 1878 pero que seguían siendo oficialmente territorios otomanos. Este movimiento indignó a Serbia, que codiciaba esas provincias para sí misma. La crisis llevó a Europa al borde de la guerra, con Rusia apoyando a Serbia y Alemania respaldando firmemente a su aliada, Austria-Hungría. Rusia, aún debilitada por su reciente derrota en la guerra ruso-japonesa, se vio obligada a ceder, pero el asunto dejó un legado de amargura y humillación tanto en San Petersburgo como en Belgrado.

La inestabilidad de los Balcanes quedó patente en dos guerras sucesivas en 1912 y 1913. En la Primera Guerra de los Balcanes, una alianza de Estados balcánicos conocida como la Liga de los Balcanes logró expulsar al Imperio otomano de casi todo su territorio europeo restante. Sin embargo, los vencedores pronto se disputaron el reparto del botín, lo que llevó a la Segunda Guerra de los Balcanes en 1913, en la que Bulgaria atacó a sus antiguos aliados, Serbia y Grecia. Las guerras resultaron en una significativa expansión del territorio y la influencia serbios, lo que alarmó aún más a Austria-Hungría e intensificó la rivalidad entre ambas naciones. Los Balcanes se habían convertido verdaderamente en el «polvorín de Europa».

Bajo las maniobras diplomáticas y los conflictos regionales, corrientes más profundas de militarismo, nacionalismo e imperialismo empujaban a Europa hacia la guerra. Los ejércitos de las grandes potencias habían crecido hasta alcanzar tamaños sin precedentes, gracias a la adopción generalizada del servicio militar obligatorio. Los estados mayores militares ejercían una enorme influencia sobre los gobiernos civiles y desarrollaron planes de guerra sumamente detallados y rígidos. El más famoso de estos fue el Plan Schlieffen de Alemania, una estrategia meticulosamente calendarizada para una guerra en dos frentes que preveía un golpe de nocaut rápido contra Francia antes de volverse para enfrentar al ejército ruso, de movilización más lenta. Tales planes, una vez puestos en marcha, serían casi imposibles de detener.

Virulentas cepas de nacionalismo también impregnaban las sociedades europeas. Una prensa popular intensamente patriótica y a menudo chovinista avivaba las llamas de las rivalidades internacionales, mientras que los planes de estudio escolares inculcaban un fuerte sentido de identidad nacional y agravios históricos. Al mismo tiempo, las aspiraciones nacionalistas de las minorías étnicas dentro de los imperios austrohúngaro, ruso y otomano eran una fuente constante de inestabilidad interna. Esta potente mezcla de nacionalismo patrocinado por el Estado y ambiciones separatistas de los pueblos sometidos creaba un entorno en el que el conflicto a menudo no se veía como una catástrofe, sino como una lucha necesaria e incluso noble por la supervivencia o la supremacía nacional.

Finalmente, la época quedó definida por una intensa competición imperial. El «reparto de África» se había completado en gran medida a finales de siglo, pero las rivalidades por colonias, recursos e influencia global continuaron tensando las relaciones entre las potencias europeas. El deseo del káiser Guillermo II de un «lugar bajo el sol» para Alemania desafiaba a los imperios coloniales establecidos de Gran Bretaña y Francia, lo que llevó a una serie de crisis diplomáticas, particularmente sobre Marruecos en 1905 y 1911. Estas disputas imperiales, aunque a menudo se resolvían pacíficamente, aumentaron la sensación de desconfianza y antagonismo que caracterizaba el clima internacional. Para 1914, el polvorín europeo estaba cebado. Las alianzas estaban cerradas, los ejércitos preparados y las rivalidades en su punto álgido. Todo lo que se necesitaba era una chispa para incendiar el continente.