Une histoire de l'Italie

• Introduction
• Chapitre 1 L'aube de Italy : Étrusques, Grecs, et l'essor de Rome
• Chapitre 2 La République romaine : Conquête et crise
• Chapitre 3 L'ère augustéenne et la Paix romaine
• Chapitre 4 Le déclin et la chute de l'Empire romain d'Occident
• Chapitre 5 Ostrogoths, Byzantins, et Lombards : La forge d'une nouvelle Italy
• Chapitre 6 L'essor de la Papauté et de l'Alliance franque
• Chapitre 7 Les Républiques maritimes : Venice, Genoa, et Pisa
• Chapitre 8 Le Royaume normand de Sicily
• Chapitre 9 L'Âge des communes et les Empereurs Hohenstaufen
• Chapitre 10 Le Bas Moyen Âge : Guelfes et Ghibellins
• Chapitre 11 La Renaissance : Une nouvelle aube à Florence
• Chapitre 12 La Haute Renaissance : Rome et les États pontificaux
• Chapitre 13 Les Guerres d'Italie et la Domination étrangère
• Chapitre 14 La Contre-Réforme et l'Ère baroque
• Chapitre 15 Le Siècle des Lumières et la Réforme
• Chapitre 16 L'Ère napoléonienne et les Germes du nationalisme
• Chapitre 17 Le Risorgimento : La Lutte pour l'unification
• Chapitre 18 Le Royaume d'Italy : Les Défis d'une nouvelle nation
• Chapitre 19 Italy dans la Première Guerre mondiale
• Chapitre 20 L'essor du Fascisme et l'Ère Mussolini
• Chapitre 21 Italy dans la Seconde Guerre mondiale
• Chapitre 22 La Naissance de la République italienne
• Chapitre 23 Le Miracle économique et les Années de plomb
• Chapitre 24 La Fin de la Guerre froide et la Deuxième République
• Chapitre 25 Italy au XXIe siècle : Défis contemporains et triomphes

Écrire une histoire de l'Italie, c'est relever un défi, frôlant la provocation amicale. Qu'est-ce, après tout, que l'Italie ? Est-ce la péninsule en forme de botte s'avançant avec assurance dans la mer Méditerranée, une réalité géographique sculptée par la nature ? Est-ce l'héritière de Rome, la civilisation qui a jeté les bases du monde occidental ? Ou est-ce la mosaïque éblouissante de cités-États qui a offert à l'humanité la Renaissance ? Peut-être est-ce l'État-nation moderne, une entité politique plus jeune que les États-Unis, cousue ensemble au XIXe siècle à partir d'un patchwork de royaumes rivaux, de duchés et de territoires dominés par des puissances étrangères. La vérité, bien sûr, est que l'Italie est tout cela à la fois et rien de tout cela entièrement. Son histoire est celle de paradoxes profonds : une terre de civilisation ancienne et continue qui a passé la majeure partie de son existence politiquement fragmentée ; un titan culturel dont l'histoire politique est une chronique d'instabilité ; un lieu dont les habitants partagent une identité profonde et reconnaissable, mais dont les loyautés les plus farouches ne s'étendent souvent pas au-delà du son de la cloche de leur église locale.

Le nom même, Italia, est ancien, bien que ses origines exactes soient enveloppées de mystère et de mythe. Des théories le relient à un roi légendaire, Italus, ou peut-être au mot osque Víteliú, signifiant « terre de jeunes bovins ». Initialement, le nom ne désignait que l'extrémité sud de la péninsule, la pointe de la botte. Au fil des siècles, à mesure que Rome étendait son influence, la désignation a progressé vers le nord, finissant par englober toute la masse terrestre au sud des Alpes. Ce fait géographique est la seule constante de notre histoire. La position de l'Italie a toujours été son destin. Ancré au continent européen mais s'enfonçant profondément dans la Méditerranée, il était un pont naturel entre les mondes — l'Europe et l'Afrique, l'Occident latin et l'Orient grec. Ses côtes étendues invitaient au commerce, à la colonisation et à l'invasion avec un égal enthousiasme. Les Alpes au nord offraient une barrière formidable, mais jamais infranchissable, tandis que les Apennins, courant le long de son épine dorsale comme une colonne vertébrale rugueuse, servaient à diviser ses peuples les uns des autres, favorisant des identités régionales distinctes qui persistent encore aujourd'hui.

Ce livre suit un chemin chronologique à travers cette histoire labyrinthique, bien avant que Rome ne soit une lueur dans l'imagination. La péninsule était déjà un paysage vibrant de peuples divers. Au nord, les étranges Étrusques bâtirent une civilisation sophistiquée, leur langue et leurs coutumes uniques restant encore des sujets de débat savant. Le sud de l'Italie et la Sicile faisaient partie de la Magna Graecia, ou « Grande Grèce », parsemée de cités-États puissantes et culturellement brillantes comme Syracuse et Sybaris, qui surpassaient souvent celles de leur mère patrie. Entre et autour d'eux vivaient une multitude de tribus italiques — Latins, Samnites, Ombriens et autres — dont les destins allaient devenir inextricablement liés à l'ascension d'une seule ville sur les rives du Tibre. L'essor de Rome est la première grande histoire de l'unification italienne, un processus de conquête, de diplomatie et d'assimilation qui, sur plusieurs siècles, plaça toute la péninsule sous un seul pouvoir. La République romaine, puis l'Empire, non seulement unifièrent l'Italie, mais projetèrent sa puissance à travers le monde connu, laissant un héritage indélébile de droit, de langue, d'ingénierie et de culture qui continue de façonner notre monde moderne.

La chute de l'Empire romain d'Occident au Ve siècle de notre ère marque le début du long second acte de l'Italie : une ère de fragmentation qui durerait quelque 1 400 ans. Cet effondrement créa un vide de pouvoir que vague après vague de nouveaux venus cherchèrent à combler. Ostrogoths, Byzantins, puis Lombards déferlèrent sur la péninsule, établissant des royaumes et luttant pour la domination. Cette période forgea une nouvelle identité complexe pour la terre, mêlant héritage romain, droit germanique et bureaucratie byzantine. C'est dans ce creuset chaotique qu'un autre pouvoir, unique à l'Italie, commença à s'affirmer : la Papauté. L'évêque de Rome, autrefois un chef purement spirituel, acquit progressivement un pouvoir temporel, se taillant un territoire dans le centre de l'Italie connu sous le nom d'États pontificaux, qui serait un élément fixe du paysage politique pendant un millénaire et un obstacle majeur à toute future unification.

La période médiévale vit l'Italie se morceler davantage, mais elle fut aussi témoin d'une extraordinaire explosion d'énergie et d'innovation. Au sud, des aventuriers normands conquirent la Sicile et le continent, créant un royaume sophistiqué et multiculturel qui mêlait influences arabes, grecques et latines. Au nord, une nouvelle forme politique émergea : la cité-État indépendante, ou commune. Des villes comme Florence, Milan et Sienne secouèrent l'autorité d'empereurs lointains et d'évêques locaux, s'établissant comme des républiques autogouvernées. Dans le même temps, les cités côtières de Venise, Gênes et Pise, les grandes Républiques maritimes, bâtirent de vastes empires commerciaux, leurs flottes dominant les routes commerciales méditerranéennes et rapportant une richesse immense à la péninsule. Cette fragmentation politique n'était toutefois pas sans coûts. La rivalité constante entre cités-États, souvent regroupées en factions guelfes pro-papales et gibelines pro-impériales, mena à une guerre endémique qui devint une caractéristique définissante de la vie italienne.

C'est de cette fragmentation même et de ce dynamisme compétitif que naquit le don le plus célèbre de l'Italie au monde : la Renaissance. Alimentée par la richesse des marchands et banquiers, et par la redécouverte des connaissances grecques et romaines classiques, les cités-États des XIVe, XVe et XVIe siècles favorisèrent une explosion sans précédent d'art, d'architecture, de littérature et de sciences. De la Florence des Médicis à la Rome des papes, des génies comme Léonard de Vinci, Michel-Ange, Raphaël et Brunelleschi créèrent des chefs-d'œuvre qui redéfinirent les possibilités de la créativité humaine. Pourtant, cet âge d'or fut aussi un temps de tourmente politique intense. La richesse et la sophistication mêmes qui rendaient la Renaissance possible firent aussi de l'Italie une proie tentante pour les monarchies nouvellement puissantes de l'Europe. À partir de 1494, une série de conflits connus sous le nom de guerres d'Italie vit la France, l'Espagne et le Saint-Empire romain germanique transformer la péninsule en leur champ de bataille personnel. Pendant les trois siècles qui suivirent, une grande partie de l'Italie tomberait sous la domination étrangère, son destin décidé à Madrid et Vienne plutôt qu'à Rome ou Florence.

Malgré cette longue période de domination étrangère et de division politique, l'idée de l'Italie ne disparut jamais entièrement. Poètes et penseurs, de Dante Alighieri au XIVe siècle à Nicolas Machiavel au XVIe, déplorèrent la désunion de la péninsule et rêvèrent d'un jour où un leader émergerait pour chasser les « barbares » et restaurer l'Italie dans sa gloire d'antan. Dante, en créant une langue littéraire transcendant les dialectes locaux, contribua à forger une identité culturelle commune qui persista même en l'absence d'État unifié. Mais ce ne fut qu'avec les ondes de choc de la Révolution française et l'ère napoléonienne qui s'ensuivit que ces rêves commencèrent à se coalescer en un mouvement politique concret. La brève création par Napoléon d'un « Royaume d'Italie » offrit un aperçu alléchant de ce à quoi pourrait ressembler un État unifié, allumant les flammes du nationalisme à travers la péninsule.

Au XIXe siècle, cet aspiration à l'unité et à l'indépendance devint la force motrice du Risorgimento, ou « Résurgence ». Ce mouvement complexe et souvent contradictoire impliqua des sociétés secrètes comme les Carbonari, l'idéalisme républicain passionné de Giuseppe Mazzini, les exploits militaires audacieux de Giuseppe Garibaldi, et la diplomatie avisée et pragmatique du comte Camille Benso de Cavour, premier ministre du royaume de Piémont-Sardaigne. Après des décennies de soulèvements ratés, de manœuvres diplomatiques et d'une série de guerres, le patchwork d'États fut finalement forgé en royaume d'Italie en 1861 sous le roi Victor-Emmanuel II. Le processus s'acheva en 1870 avec la capture de Rome, qui devint la capitale de la nouvelle nation. L'homme d'État autrichien Klemens von Metternich avait fameusement disqualifié l'Italie comme « une expression géographique » quelques décennies plus tôt ; le Risorgimento avait défiantement transformé cette expression en fait politique.

L'unification, cependant, ne résolut pas magiquement les problèmes de l'Italie. Le nouveau royaume fit face à d'immenses défis. Le vaste fossé économique et social entre le Nord en voie d'industrialisation et le Sud pauvre et agraire s'avéra être une source de tension durable. Le brigandage dans le sud, l'instabilité politique et la relation difficile entre le nouvel État et l'Église catholique (le pape, dépouillé de son pouvoir temporel, se déclara « prisonnier au Vatican ») tourmentèrent les premières décennies de la nouvelle nation. Cherchant à s'établir comme une grande puissance, l'Italie se lança dans des aventures coloniales en Afrique et s'embourba dans le réseau complexe d'alliances européennes qui conduisit finalement à la Première Guerre mondiale.

Les immenses sacrifices de cette guerre, combinés aux troubles économiques d'après-guerre, créèrent un terrain fertile pour l'essor d'une idéologie politique nouvelle et dangereuse. En 1922, Benito Mussolini et son parti fasciste arrivèrent au pouvoir, promettant de restaurer l'ordre, la fierté nationale et une version moderne de la gloire romaine. Pendant deux décennies, le régime de Mussolini domina l'Italie, réprimant l'opposition politique et entraînant la nation dans une alliance désastreuse avec l'Allemagne nazie lors de la Seconde Guerre mondiale. La défaite dans ce conflit laissa le pays dévasté et conduisit à l'abolition de la monarchie et à la naissance de la République italienne en 1946.

L'après-guerre vit une transformation remarquable. L'aide du plan Marshall et l'ingéniosité italienne alimentèrent un « miracle économique » qui transforma une société largement agricole en l'une des principales puissances industrielles mondiales. Cette période de prospérité fut toutefois accompagnée d'importants bouleversements sociaux et politiques. Les années 1970 et 1980, connues sous le nom d'« années de plomb », furent marquées par le terrorisme intérieur d'extrême gauche et d'extrême droite, des assassinats politiques et une instabilité gouvernementale pervasive. La fin de la Guerre froide déclencha un réalignement politique massif, balayant le vieux système partisan dans une vague de scandales de corruption et menant à ce qu'on appelle souvent la « Seconde République ».

Au XXIe siècle, l'Italie continue de lutter contre des défis de longue date — stagnation économique, volatilité politique et fracture Nord-Sud persistante — tout en affrontant de nouveaux enjeux, de la navigation de son rôle au sein de l'Union européenne à la gestion des vagues de migration à travers la Méditerranée. Pourtant, elle reste aussi un leader mondial dans la mode, le design, la cuisine et la culture, son héritage historique étant une source à la fois d'une immense fierté et d'un fardeau considérable.

Ce livre est un voyage à travers ces nombreuses Italies. C'est une histoire d'empereurs et de papes, d'artistes et de condottieri, d'idéalistes et de cyniques. Il explore le localisme profondément enraciné, connu sous le nom de campanilismo — la loyauté envers son propre clocher — qui a été à la fois une source de richesse culturelle et un obstacle à la cohésion nationale. Il cherche à comprendre l'identité complexe et stratifiée d'un peuple qui est Romain, Florentin, Vénitien ou Sicilien d'abord, et Italien ensuite. Avant tout, c'est une tentative de tracer le long chemin sinueux et souvent sanglant qui a mené d'une collection de tribus anciennes à la nation vibrante, complexe et éternellement fascinante que nous connaissons aujourd'hui.

Bien avant d'être une république, avant même d'être un royaume, la péninsule italienne était un paysage bouillonnant et multiculturel. Parler d'« Italie » au Ier millénaire avant notre ère, c'est évoquer une scène géographique sur laquelle vivaient, commerçaient et se battaient des peuples divers. Le terrain lui-même, avec les monts Apennins formant une colonne vertébrale en son centre, favorisait naturellement le régionalisme. Les déplacements entre les côtes est et ouest étaient ardus, tandis que les plaines fertiles et les vallées fluviales encourageaient l'émergence de communautés distinctes et farouchement indépendantes. Dans ce monde de tribus italiques dispersées — Latins dans les plaines centrales, Samnites dans les collines escarpées, Ombrions au nord — intervinrent deux civilisations avancées qui allaient façonner profondément le destin de la péninsule. Du nord vinrent les énigmatiques Étrusques, et du sud, s'installant sur les côtes de Sicile et du continent, arrivèrent les entreprenants Grecs.

La période précédant leur arrivée n'était pas un vide. La péninsule était habitée depuis des millénaires. À l'âge du bronze, la culture de Terramare prospéra dans la plaine du Pô, construisant des villages fortifiés sur pilotis en bois. Elle fut supplantée vers le XIIe siècle avant notre ère par la culture proto-villanovienne, partie d'un phénomène européen plus vaste connu sous le nom de culture des champs d'urnes, ainsi nommée en raison de sa pratique consistant à inhumer des restes incinérés dans des urnes en poterie. C'est sur ce fondement qu'émergea la civilisation étrusque identifiable vers 900 avant notre ère, dans la région de l'actuelle Toscane, de l'Ombrie occidentale et du Latium septentrional. La phase la plus ancienne de leur culture est connue sous le nom de villanovienne, caractérisée par ses urnes funéraires distinctives à double cône et l'introduction de la métallurgie du fer dans la péninsule.

Pendant des siècles, les origines des Étrusques firent l'objet de débats intenses, une énigme historique qui intriguait les écrivains grecs et romains autant que les archéologues modernes. L'historien grec Hérodote, écrivant au Ve siècle avant notre ère, affirmait qu'ils étaient des migrants venus de Lydie en Anatolie (l'actuelle Turquie), chassés de leur patrie par la famine. Denys d'Halicarnasse, historien grec vivant à Rome plusieurs siècles plus tard, soutenait au contraire qu'ils étaient un peuple autochtone, ayant toujours vécu en Étrurie. Longtemps, la thèse de l'origine étrangère prévalut, soutenue par la langue unique, non indo-européenne, des Étrusques et par des coutumes qui semblaient étrangères à leurs voisins italiques. L'archéologie et les études génétiques modernes ont cependant largement tranché en faveur de Denys. Les indices pointent vers une forte continuité culturelle depuis l'âge du bronze villanovien, suggérant que les Étrusques n'étaient pas des envahisseurs étrangers mais une population locale qui développa une civilisation d'une sophistication unique.

Cette civilisation n'était pas un royaume unifié mais une confédération lâche de douze cités-États puissantes, connue sous le nom de Ligue étrusque. Des cités comme Véiis, Tarquinia et Caere étaient des pôles riches et indépendants de commerce et d'art, coopérant sur les questions religieuses et occasionnellement pour une défense mutuelle, mais poursuivant souvent leurs propres ambitions rivales. Ils étaient maîtres de l'ingénierie hydraulique, asséchant les marais pour l'agriculture et construisant des infrastructures urbaines avancées. Leur richesse, tirée des terres fertiles d'Étrurie et de riches gisements locaux de cuivre et de fer, finançait un mode de vie luxueux et une tradition artistique vibrante.

L'art étrusque, connu principalement grâce aux tombes élaborées qu'ils construisaient pour leurs familles aristocratiques, est dynamique et plein de vie. Les parois de ces chambres souterraines sont couvertes de fresques aux couleurs vives représentant des scènes de banquets, de danses, de chasses et d'athlétisme. Contrairement à l'art souvent formel de leurs contemporains grecs, les peintures étrusques révèlent une société qui semblait embrasser les plaisirs terrestres. Les femmes nobles jouissaient d'un statut remarquablement élevé comparé à leurs homologues de Grèce ou de Rome, dînant aux côtés de leurs maris et participant activement à la vie publique.

L'aspect sans doute le plus marquant, et le plus frustrant, de la civilisation étrusque est sa langue. Les inscriptions, dont environ 13 000 ont été retrouvées, sont écrites dans un alphabet adapté de celui des colons grecs. Par conséquent, nous pouvons « lire » les textes étrusques — c'est-à-dire que nous savons comment ils étaient prononcés — mais nous ne comprenons le sens que de quelques centaines de mots. C'est un isolat linguistique, sans parenté avec les langues indo-européennes de ses voisins, une voix persistante d'une Italie pré-romaine que nous pouvons entendre mais pas pleinement comprendre. Leur religion était également distincte. Les Étrusques croyaient que le monde était imprégné de puissance divine et que la volonté des dieux pouvait être comprise par les mortels. Ils étaient renommés dans tout le monde antique pour leur habileté en divination, notamment l'art de l'haruspice — l'inspection des entrailles d'animaux sacrifiés — et l'augure, l'interprétation de la foudre et du vol des oiseaux. Ces pratiques, collectivement connues sous le nom de Disciplina Etrusca, étaient consignées dans des livres sacrés et furent adoptées plus tard, avec une grande solennité, par les Romains.

Tandis que les Étrusques dominaient le nord, le sud de la péninsule se transformait en un monde hellénique. À partir du VIIIe siècle avant notre ère, une vague de colonisation venue de Grèce amena des colons sur les rivages du sud de l'Italie et de Sicile. Poussés par le manque de terres, les troubles politiques et la recherche de nouvelles opportunités commerciales dans leurs cités d'origine, ces Grecs fondèrent une série de nouvelles cités-États indépendantes (poleis). La région devint si densément peuplée de colonies grecques que les Romains l'appellèrent plus tard Magna Graecia, la « Grande-Grèce ».

Ce n'étaient pas de simples comptoirs commerciaux, mais des cités puissantes et riches qui rivalisaient souvent avec celles de la Grèce continentale et les surpassaient parfois. Des cités comme Sybaris, sur la côte ionienne, devinrent légendaires pour leur immense richesse et leur mode de vie luxueux, nous léguant le mot « sybaritique ». En Sicile, Syracuse grandit jusqu'à devenir une superpuissance méditerranéenne, sa puissance politique et militaire faisant jeu égal avec Athènes elle-même. D'autres centres majeurs incluaient Crotone, cité célèbre pour ses athlètes et comme demeure du philosophe et mathématicien Pythagore, et Tarente (l'actuel Tarento), colonie spartiate devenue un grand carrefour commercial.

Les colons apportèrent avec eux toute la fleur de la civilisation hellénique : sa langue, son art, son architecture et ses idées politiques. Les magnifiques temples de pierre qu'ils bâtirent, dont certains subsistent encore en état remarquable sur des sites comme Pestum en Campanie et la Vallée des Temples à Agrigente en Sicile, comptent parmi les plus beaux exemples d'architecture grecque survivants au monde. Ils exportèrent la philosophie, le théâtre et la littérature grecs, influençant profondément les peuples italiques autochtones qu'ils rencontrèrent. Crucialement, ils apportèrent aussi leur alphabet, une version duquel fut adoptée et adaptée par les Étrusques, puis à leur tour par une petite tribu vivant sur les rives du Tibre : les Latins.

Ce fut dans ce monde vibrant et tripartite — étrusque au nord, grec au sud, et une mosaïque de tribus italiques entre les deux — que Rome émergea. L'emplacement de la cité offrait lui-même un avantage stratégique. Située sur une série de collines défendables au bord du Tibre, au premier point de franchissement commode depuis la mer, elle constituait un carrefour naturel pour les routes commerciales, notamment celle du sel depuis l'embouchure du fleuve. Cela plaçait les premiers Romains à la croisée des cultures, directement entre la sphère d'influence étrusque au nord et les cultures d'influence grecque au sud.

Le récit que les Romains firent eux-mêmes de leurs origines, un mythe fondateur puissant qui façonna leur identité pendant des siècles, était bien plus dramatique. Ils faisaient remonter leur ascendance au héros troyen Énée, qui, fuyant la destruction de Troie, gagna l'Italie et fonda une dynastie dans la cité voisine d'Albe la Longue. Des générations plus tard, l'histoire se poursuit avec les frères jumeaux Romulus et Rémus, fils du dieu de la guerre Mars et d'une Vestale nommée Rhéa Silvia. Abandonnés sur le Tibre par un oncle usurpateur, les nourrissons furent miraculeusement sauvés et allaités par une louve avant d'être élevés par un berger. Devenus hommes, ils décidèrent de fonder une nouvelle cité, mais un différend sur son emplacement et sa direction tourna à la tragédie lorsque Romulus tua son frère. Le 21 avril 753 avant notre ère, selon la tradition romaine, Romulus traça une frontière sacrée autour du Palatin et fonda la cité qui porterait son nom.

L'archéologie raconte une histoire plus progressive, moins dramatique. Les indices suggèrent que le site de Rome était habité dès l'âge du bronze et que la cité se forma non en un jour mais par la lente fusion de plusieurs petits villages sur les désormais fameuses sept collines. Ce processus d'unification eut probablement lieu vers le VIIIe siècle avant notre ère, précisément l'époque que la tradition attribue à Romulus. Si l'histoire de la louve et du fratricide est une légende, elle reflète une vérité plus profonde sur la manière dont les Romains se percevaient : un peuple de destin divin, né du conflit, qui plaçait les intérêts de sa cité au-dessus de tout.

Pendant ses deux premiers siècles et demi, Rome fut une monarchie. Le récit traditionnel énumère sept rois, une séquence de souverains dont les histoires, comme celle de Romulus, mêlent réalité historique et mythe. Romulus, le fondateur, fut suivi du Sabin Numa Pompilius, roi pieux auquel on attribue l'établissement de la plupart des institutions religieuses de Rome. Tullus Hostilius fut un roi guerrier qui étendit le territoire romain, tandis que son successeur, Ancus Marcius, aurait fondé le port d'Ostie à l'embouchure du Tibre.

Les trois derniers rois de Rome sont traditionnellement tenus pour être des Étrusques, un indicateur clair de l'influence puissante qu'exerçaient les voisins du nord de Rome durant cette période primitive. Le premier d'entre eux, Lucius Tarquinius Priscus, serait venu à Rome depuis la cité étrusque de Tarquinies. On lui doit d'importants travaux publics, notamment la construction du Circus Maximus pour les courses de chars et du premier grand système d'égouts de la ville, la Cloaca Maxima. Son successeur, Servius Tullius, fut rappelé pour d'importantes réformes sociales et militaires, dont le premier recensement et la construction de nouveaux remparts défensifs autour de la cité.

Le règne du roi final, Lucius Tarquinius Superbus, ou « Tarquin le Superbe », marqua la fin violente de la monarchie. Il régna en tyran, s'emparant du pouvoir par le meurtre et gouvernant par la violence et l'intimidation. Le point de rupture, selon la tradition romaine, survint vers 509 avant notre ère avec un crime profondément personnel. Alors que l'armée romaine était en campagne, le fils du roi, Sextus Tarquinius, s'éprit de Lucrèce, l'épouse vertueuse de son parent, Lucius Tarquinius Collatinus. Il se rendit à son domicile et, après qu'elle eut repoussé ses avances, la viola sous la menace d'un couteau.

Le lendemain, Lucrèce convoqua son mari et son père. Après leur avoir raconté ce qui s'était passé et les avoir fait jurer de la venger, elle tira une dague et se donna la mort, choisissant la mort plutôt qu'une vie de déshonneur. Son corps fut porté sur le Forum romain, où un noble nommé Lucius Junius Brutus, qui avait longtemps feint la sottise pour survivre sous le règne du tyran, souleva la populace à la rébellion. Les citoyens enragés, galvanisés par le crime commis contre Lucrèce et las de la tyrannie de Tarquin, se soulevèrent et chassèrent le roi et sa famille en exil. Ils prêtèrent ensuite un serment solennel de ne plus jamais être gouvernés par un roi. Cet événement légendaire marqua la fin de la monarchie et la naissance d'une nouvelle forme de gouvernement, celle qui porterait le nom de cette petite cité sur le Tibre à travers le monde connu : la République romaine.