Island

• Einleitung
• Kapitel 1 Das Land aus Feuer und Eis: Geologische Entstehung und frühe Umwelt
• Kapitel 2 Die ersten Siedler: Ingólfr Arnarson und die norwegische Auswanderung
• Kapitel 3 Das Althing: Gründung des ersten Parlaments
• Kapitel 4 Die Commonwealth-Ära: Eine Gesellschaft von Häuptlingen
• Kapitel 5 Die Christianisierung Islands: Eine friedliche Bekehrung
• Kapitel 6 Das Zeitalter der Sturlungar: Bürgerkrieg und Verlust der Unabhängigkeit
• Kapitel 7 Unter norwegischer und dänischer Herrschaft: Die dunklen Zeiten
• Kapitel 8 Der Schwarze Tod und seine Folgen
• Kapitel 9 Die Reformation in Island
• Kapitel 10 Handelsmonopole und wirtschaftliche Not
• Kapitel 11 Das Zeitalter der Aufklärung und das nationale Bewusstsein
• Kapitel 12 Die Laki-Ausbrüche und die Móðuharðindin
• Kapitel 13 Jón Sigurðsson und der Kampf um die Unabhängigkeit
• Kapitel 14 Selbstverwaltung und der Weg zur Souveränität
• Kapitel 15 Das Königreich Island: Ein souveräner Staat in Personalunion mit Dänemark
• Kapitel 16 Der Erste Weltkrieg und Islands Neutralität
• Kapitel 17 Die Große Depression und ihre Auswirkungen
• Kapitel 18 Die britische Invasion und die amerikanische Besatzung im Zweiten Weltkrieg
• Kapitel 19 Die Republik Island: Unabhängigkeit und die Nachkriegszeit
• Kapitel 20 Die Kabeljaukriege: Konfrontationen mit dem Vereinigten Königreich
• Kapitel 21 Der wirtschaftliche Aufschwung und der Aufstieg des Finanzsektors
• Kapitel 22 Die Finanzkrise 2008 und ihre Folgen
• Kapitel 23 Die Vulkanausbrüche des 21. Jahrhunderts
• Kapitel 24 Die moderne isländische Gesellschaft und Kultur
• Kapitel 25 Island im 21. Jahrhundert: Herausforderungen und Chancen
• Nachwort

Die Geschichte Islands zu verstehen, bedeutet, ein Paradoxon zu verstehen. Es ist die Geschichte einer Nation, die unter unwahrscheinlichen Umständen geschmiedet wurde, auf einer abgelegenen Insel brutaler Schönheit, deren Bewohner seit über tausend Jahren an einer prekären Existenz festhalten. Geografisch im Nordatlantik treibend, zwischen Europa und Nordamerika gefangen, doch weder dem einen noch dem anderen vollständig zugehörig, wurde Island genauso stark von seiner tiefen Isolation geprägt wie von den mächtigen natürlichen und politischen Kräften, die seine einsamen Küsten durchbrachen. Dies ist die Saga eines Volkes, das eine wegweisende Form der Demokratie etablierte, ein Werkschaffen der Literatur schuf, das zu den großen Schätzen der mittelalterlichen Welt zählt, und dann seine Unabhängigkeit für die besseren Teile von sieben Jahrhunderten verlor. Es ist eine Geschichte des Ertragens von Härte – von Hungersnöten, Pest und vulkanischen Kataklysmen – und eines widerstandsfähigen nationalen Geistes, der letztlich im zwanzigsten Jahrhundert zur Rückgewinnung der Souveränität führte.

Die Geschichte Islands ist vor allem ein Dialog zwischen Mensch und Umwelt. Entstanden aus der gewaltsamen Trennung der nordamerikanischen und eurasischen tektonischen Platten, ist die Insel einer der geologisch aktivsten Orte der Erde. Es ist eine Landschaft, die sich ständig, oft gewaltsam, neu formt. Diese rohe, elementare Kraft war sowohl Versorgerin als auch Zerstörerin, Quelle existenzieller Bedrohung und in modernen Zeiten immenser Energie und Wohlstand. Der Überlebenskampf in diesem unnachgiebigen Land – ein Ort aus Gletschern und Vulkanen, aus langen, dunklen Wintern und flüchtigen, leuchtenden Sommern – hat den isländischen Charakter zutiefst geprägt und eine potente Mischung aus Stoizismus, Selbstgenügsamkeit und einem dunklen, pragmatischen Humor gefördert.

Die Geschichte beginnt mit der Kühnheit des Wikingerzeitalters. Zwar suchten irische Mönche möglicherweise früher Einsamkeit auf der Insel, doch die dauerhafte Besiedlung begann im späten neunten Jahrhundert mit der Ankunft von Nordmännern, hauptsächlich aus Norwegen, sowie der keltischen Menschen, die sie versklavt hatten. Vor der zentralisierenden Macht von König Harald Schönhaar fliehend, suchten diese Häuptlinge und Bauern eine neue Gesellschaft auf einer leeren Leinwand aufzubauen. Was sie schufen, war im mittelalterlichen Europa einzigartig: das Isländische Commonwealth. Nicht von einem König regiert, sondern von einer Nationalversammlung von Häuptlingen namens Althing, die 930 n. Chr. in Þingvellir gegründet wurde, war es ein früher und ehrgeiziger Versuch republikanischer Regierungsführung. Mehr als drei Jahrhunderte lang gedieh diese dezentrale Gesellschaft und förderte eine Periode bemerkenswerter kultureller Produktion. In dieser Ära wurden die großen Isländersagas niedergeschrieben, die in nüchterner, realistischer Prosa die Geschichten der Besiedlung der Insel und das komplexe, oft gewaltsame Leben ihrer Gründungsfamilien bewahrten. Diese Sagas, zusammen mit den mythologischen und heldenhaften Gedichten der Eddas, sind Islands unschätzbares Geschenk an die Weltliteratur und bieten ein Fenster in den nordischen Geist und die turbulente Gesellschaft des Wikingerzeitalters.

Doch dieses goldene Zeitalter der Unabhängigkeit und literarischen Schöpfung konnte nicht andauern. Interne Fehden zwischen mächtigen Clans eskalierten zu einem verheerenden Bürgerkrieg, bekannt als das Zeitalter der Sturlungen. Der Konflikt zerriss das Commonwealth und ebnete dem König von Norwegen den Weg, seine Autorität geltend zu machen. 1262 gaben die Isländer ihre Souveränität durch die Unterzeichnung des Alten Bundes auf, eine Entscheidung, die sie für die nächsten 682 Jahre fremder Herrschaft unterwarf. Als Norwegen 1397 in die Kalmarer Union aufgenommen wurde, ging die Kontrolle über Island an die dänische Krone über, unter der es für Jahrhunderte bleiben sollte.

Es folgte eine lange Periode des Niedergangs und der Härte, oft als Islands „dunkle Zeitalter“ bezeichnet. Die Insel wurde zu einem vernachlässigten Anhängsel des dänischen Königreichs, ihre Menschen verarmten durch ein restriktives Handelsmonopol, das das Wirtschaftswachstum fast zwei Jahrhunderte lang erstickte. Die Macht des Althing wurde beschnitten, und die Nation befand sich der Kräfte ausgeliefert, die weit außerhalb ihrer Kontrolle lagen. Die Natur selbst schien gegen die Isländer zu konspirieren. Der Schwarze Tod erreichte die Insel im frühen fünfzehnten Jahrhundert und raffte einen erheblichen Teil der Bevölkerung dahin. Ein abkühlendes Klima brachte härtere Winter und heranrückendes Treibeis, das die Landwirtschaft immer schwieriger machte. Der katastrophalste Schlag jedoch kam 1783 mit dem Ausbruch der Laki-Spalte. Acht Monate lang vergiftete ein höllischer Dunst aus Vulkanengasen die Luft und das Land, tötete den Großteil des Viehs der Insel und führte zu einer verheerenden Hungersnot, bekannt als Móðuharðindin oder „Neveln“, die etwa ein Viertel der Bevölkerung das Leben kostete. Es war ein Ereignis von solcher Tragweite, dass seine Auswirkungen auf der gesamten Nordhalbkugel zu spüren waren, zu Missernten in Europa beitrug und Wettermuster bis nach Nordafrika und Indien veränderte.

Doch aus diesem Schmelztiegel des Leidens begann sich eine moderne Nation zu formen. Inspiriert von den Strömungen der Romantik und des Nationalismus, die Europa erfassten, regte sich im neunzehnten Jahrhundert eine Unabhängigkeitsbewegung. Ihr intellektueller und politischer Anführer war Jón Sigurðsson, ein Gelehrter und Staatsmann, der unermüdlich für die Wiederherstellung isländischer Rechte kämpfte. Mit dem Argument, basierend auf historischen Dokumenten, dass Island seine Souveränität nie wirklich an die dänische Regierung, sondern nur an den König abgetreten hatte, wurde er zum Kristallisationspunkt eines friedlichen, jahrzehntelangen Kampfes. Seine Bemühungen führten zur Wiederherstellung des Althing als Legislativorgan 1845 und in den folgenden Jahrzehnten zur Gewährung einer Verfassung und innerer Autonomie.

Das zwanzigste Jahrhundert sah Islands stetigen Marsch in die volle Unabhängigkeit beschleunigen, oft vorangetrieben von den Gezeiten globaler Ereignisse. Am 1. Dezember 1918, im Gefolge des Ersten Weltkriegs, wurde Island ein souveräner Staat, das Königreich Island, in Personalunion mit Dänemark. Zwar kontrollierte es nun seine inneren Angelegenheiten, doch der dänische König blieb sein Staatsoberhaupt, und Dänemark führte weiterhin seine Außenpolitik. Der endgültige Bruch wurde durch den Zweiten Weltkrieg ausgelöst. Als Nazi-Deutschland im April 1940 Dänemark besetzte, war die Verbindung zwischen den beiden Ländern gekappt. Aus Angst vor einer deutschen Invasion der strategisch wichtigen Insel besetzten britische Streitkräfte gerade einen Monat später das neutrale Island. Die Verteidigung Islands wurde 1941 an die noch neutralen Vereinigten Staaten übergeben. Diese „freundliche“ Besetzung transformierte die isländische Gesellschaft tiefgreifend, beendete ihre lange Isolation und läutete eine Ära beispiellosen Wohlstands ein. Da Dänemark noch besetzt war, nutzten die Isländer die Gelegenheit. In einem Volksentscheid 1944 stimmte die Nation überwältigend für die Auflösung der Union mit Dänemark und die Gründung einer Republik. Am 17. Juni 1944 – Jón Sigurðssons Geburtstag – wurde die Republik Island in Þingvellir, der heiligen Stätte des alten Althing, feierlich ausgerufen.

In der Nachkriegszeit musste die neu unabhängige Republik eine komplexe Welt meistern. Ihre strategische Lage im Nordatlantik machte sie zu einem entscheidenden Bestandteil der NATO-Verteidigungsstrategie während des Kalten Krieges. Gleichzeitig verteidigte Island vehement seine wirtschaftlichen Interessen, besonders während der „Kabeljaukriege“ der 1950er und 1970er Jahre. In einer Reihe von Konfrontationen dehnte die kleine Nation wiederholt ihre ausschließlichen Fanggrenzen aus und forderte die mächtigen Fischereiflotten des Vereinigten Königreichs heraus. Bewaffnet mit wenig mehr als Küstenwachschiffen und unerschütterlichem Willen gewann Island und etablierte eine 200-Seemeilen-Wirtschaftszone, die die Kontrolle über seine wichtigste natürliche Ressource sicherte.

Das späte zwanzigste und frühe einundzwanzigste Jahrhundert brachte neue, unvorhergesehene Herausforderungen. Eine Periode rapider wirtschaftlicher Deregulierung und Privatisierung führte zu einem überhitzten Bankenboom. Isländische Finanziers, útrásarvíkingar oder „plündernde Wikinger“ genannt, erwarben massive internationale Vermögenswerte. Doch der Boom ruhte auf einem Schuldenberg. Als die globale Finanzkrise 2008 zuschlug, kollabierte Islands Bankensystem innerhalb weniger Tage und stürzte das Land in eine tiefe wirtschaftliche und politische Krise. Relativ zur Größe seiner Wirtschaft war es der größte systemische Bankenzusammenbruch der Geschichte. Einmal mehr bewiesen die Isländer ihre Widerstandsfähigkeit, indem sie den schmerzhaften Nachwirkungen mit einer Mischung aus Protest, politischem Umbruch und harten Wirtschaftsreformen begegneten.

Die Geschichte Islands ist also eine umfassende Erzählung von Besiedlung und Überleben, literarischer Brillanz und politischem Kampf, von wirtschaftlichen Booms und katastrophalen Zusammenbrüchen. Es ist die Geschichte einer winzigen Nation, die konsequent über ihrem Gewicht boxte – von der Etablierung des ältesten noch bestehenden Parlaments der Welt bis zur Niederlage einer Weltmacht in einem Konflikt um Fisch. Es ist eine Geschichte, die auf einer neu entstandenen Vulkaninsel beginnt und in die Komplexitäten des einundzwanzigsten Jahrhunderts fortgesetzt wird. Diese Geschichte nachzuverfolgen bedeutet, das Wesen dessen zu erforschen, wie eine Nation gemacht und neu gemacht wird – ein Zeugnis für die anhaltende Kraft von Kultur, Sprache und kollektivem Willen gegen die gewaltigen Kräfte von Natur und Geschichte.

Bevor es eine Nation gab, gab es nur die Insel, eine raue und gewaltsame Anomalie, die sich aus den Tiefen des Nordatlantiks erhob. Die Geschichte Islands beginnt nicht mit der Ankunft von Schiffen, sondern mit den rohen, elementaren Kräften, die verschworen, eine Landmasse zu schaffen, wo nach aller Logik keine sein sollte. Island ist ein geologisches Kind, ein Ort, der noch immer sehr mitten im Prozess des Werdens begriffen ist, geformt von den immensen und widerstreitenden Mächten des unterirdischen Feuers und kontinentalgroßer Eisschilde. Um seine Geschichte zu verstehen, muss man zunächst die prekäre Bühne wertschätzen, auf der sich diese Geschichte entfalten sollte.

Die Insel verdankt ihrer Existenz einem bemerkenswerten Zufall planetarischer Mechanik. Sie liegt direkt auf dem Mittelatlantischen Rücken, der gewaltigen unterseeischen Gebirgskette, die die divergente Grenze zwischen der eurasischen und der nordamerikanischen tektonischen Platte markiert. Entlang dieser Naht strömt Magma aus dem Erdmantel ständig auf, erzeugt neue ozeanische Kruste und drückt die Kontinente mit einer Rate von etwa zwei Zentimetern pro Jahr auseinander. An den meisten Orten bleibt diese Aktivität tief unter dem Ozean verborgen. Islands Einzigartigkeit jedoch beruht auf einem zweiten, entscheidenden Faktor: Es ist auch über einem Mantelplume, einem Hotspot, positioniert, einer Aufwallung ungewöhnlich heißen Gesteins aus der Tiefe der Erde. Dieser Plume liefert einen massiven und anhaltenden Magmaschub, einen vulkanischen Motor, der stark genug war, den Rücken nicht nur bis an die Meeresoberfläche aufzubauen, sondern Lavaströmung auf Lavaströmung zu stapeln und so ein riesiges Plateau zu schaffen, das hoch über den Wellen thront.

Dieser Entstehungsprozess war qualvoll langsam, ein Projekt von Millionen Jahren Dauer. Während die Öffnung des Atlantiks und die Aktivität des Hotspots vor etwa 60 Millionen Jahren begannen, brach die Landmasse, die Island werden sollte, erst vor 16 bis 18 Millionen Jahren die Meeresoberfläche. Die heute ältesten sichtbaren Gesteine, gefunden im fernen Osten und in den abgelegenen Westfjorden, datieren auf etwa 16 Millionen Jahre. Der Rest der Insel wird progressiv jünger, wobei das allerjüngste Land ständig in den aktiven Vulkanzonen entsteht, die das Land von Südwest nach Nordost durchziehen. Dieser dynamische Grabenbruch ist keine saubere Linie, sondern eine Reihe von Vulkanensystemen und Spaltenreihen, ein zerrissenes und volatiles Rückgrat, wo die Insel sich buchstäblich selbst auseinanderreißt, während sie sich gleichzeitig neu aufbaut.

Diese ständige vulkanische Aktivität hat Island eine Landschaft von dramatischem und oft brutalem Charakter geschenkt. Es ist ein Land von etwa 200 Vulkanen verschiedenster Typen, von den klassisch kegelförmigen Stratovulkanen wie Hekla und Eyjafjallajökull bis hin zu den gewaltigen Spaltensystemen, die einige der größten Lavaströme der aufgezeichneten Geschichte hervorgebracht haben. Das Gestein Islands besteht überwältigend aus Basalt, einem dunklen, dichten Eruptivgestein, das beim Abkühlen die kargen schwarzen Sandstrände, die aufragenden geometrischen Säulen und die weiten, moosbedeckten Lavafelder formt, die so viel von der Szenerie definieren. Diese Geologie treibt auch die berühmten geothermischen Phänomene der Insel an. Die gleiche Hitze, die die Vulkane antreibt, lässt das Grundwasser kochen und schafft ein spektakuläres Array aus heißen Quellen, blubbernden Schlammtöpfen, schwefelhaltigen Dampföffnungen, den sogenannten Fumarolen, und den explosiven Wassersäulen, die Geysire genannt werden – ein Begriff, den Island der Welt schenkte, benannt nach dem großen Geysir im Haukadalur-Tal.

Doch Feuer war nur einer der beiden großen Bildhauer der isländischen Landschaft. Der andere war Eis. Für große Teile seiner jüngeren geologischen Geschichte war Island dem zyklischen Griff massiver Vergletscherungen ausgesetzt, einer Periode, die oft als pleistozänes Eiszeitalter bezeichnet wird und vor etwa 2,6 Millionen Jahren begann. In den kältesten Phasen war die gesamte Insel unter einem gewaltigen Eisschild begraben, tausende Fuß dick, der sich weit über die heutige Küstenlinie hinaus erstreckte. Diese Gletscher waren nicht statisch; sie waren kolossale Eisströme, die unaufhaltsam dem Meer entgegenflossen und das Grundgestein unter sich mit immenser Kraft schleiften und schürften.

Die unerbittliche Bewegung dieses Eises formte die Landschaft, die wir heute sehen. Es grub tiefe, U-förmige Täler in das vulkanische Plateau und schuf an den Küsten die langen, schmalen, steilwandigen Einblicke, die als Fjorde bekannt sind. Als die Gletscher in wärmeren Interglazialperioden zurückwichen, flutete das Meer in diese ausgewaschenen Täler und schuf die dramatischen Fjordlandschaften des Ostens, Nordens und Westens. Das Eis formte auch die Berge, rundete ihre Gipfel ab, wo der Eisschild sie überfuhr, und schnitzte scharfe, gezackte Spitzen, wo Gipfel als Nunataks aus dem Eis ragten. Das schiere Gewicht des Eisschildes presste auch die Erdkruste nieder. Als die Gletscher am Ende des letzten glazialen Maximums vor etwa 10.000 Jahren schmolzen, begann das Land als Reaktion langsam aufzusteigen, ein Prozess isostatischer Hebung, der bis heute andauert.

Das Verhältnis zwischen Islands Feuer und Eis war einzigartig intim und oft kataklysmisch. Wenn ein Vulkanausbruch unter einem Gletscher stattfindet, ist das Resultat ein Phänomen, für das die Welt den isländischen Begriff übernommen hat: Jökulhlaup, oder „Gletscherlauf“. Die intensive Hitze eines Ausbruchs kann in kürzester Zeit gewaltige Mengen Eis schmelzen und riesige Reservoire aus Schmelzwasser unter dem Gletscher bilden. Schließlich bricht dieses Wasser plötzlich und furchteinflößend unter dem Eis hervor in einer Ausbruchflut, einem Strom aus Wasser, Eisbergen und Geröll, der ein Vielfaches des Volumens des Amazonas führen und ganze Landschaften in wenigen Stunden umgestalten kann. Diese Fluten haben immense Canyons ausgeschwemmt und die weiten, flachen Ebenen aus schwarzem Sand und Kies, bekannt als Sandur, abgelagert, die einen Großteil von Islands Südküste charakterisieren. Die bloße Existenz von Tafelbergen, oder Tuyas, flachgedeckten und steilwandigen Vulkanen wie Herðubreið, zeugt von diesem Zusammenspiel; sie entstanden, als Ausbrüche unter dem Eisschild stattfanden, ihre Lava von den umgebenden Eismauern eingedämmt und geformt wurde.

Als die großen Eisschilden vor etwa 10.000 Jahren ihren endgültigen signifikanten Rückzug aus Islands Tiefebenen antraten, hinterließen sie eine kahle und sterile Landschaft aus Fels, Kies und Vulkanasche. Leben jedoch war schnell zur Stelle. Vom Wind, von Vögeln und Meeresströmen getragen, waren die ersten Besiedler widerstandsfähige Moose und Flechten, die den langsamen und lebenswichtigen Prozess der Bodenbildung in Gang setzten. Ihnen folgten Gräser, Seggen und niedrig wachsende Sträucher. Über Tausende von Jahren entwickelte sich ein substanzielleres Ökosystem. Fossilienfunde und Pollenanalysen zeigen, dass zum Zeitpunkt der menschlichen Ankunft irgendwo zwischen 25 % und 40 % Islands von Wald bedeckt waren.

Dies war kein Wald aus aufragenden Kiefern und Eichen, sondern ein subarktisches Gehölz, dominiert von Moorbirke (Betula pubescens), oft durchsetzt mit Eberesche, Zitterpappel und Weide. In geschützten Tälern konnte die Birke eine respektable Höhe von bis zu 15 Metern erreichen, in exponierteren Lagen und höheren Lagen nahm sie die Form von niedrigem Gebüsch an. Dieser Birkenwald war eine kritische Komponente der frühen isländischen Umwelt, stabilisierte den dünnen, vulkanischen Boden und bot einen Lebensraum für die begrenzte Fauna.

Die Isolation der Insel bedeutete, dass das Tierleben im Vergleich zum kontinentalen Europa spärlich war. Tatsächlich hatte Island vor der Ankunft der Menschen nur ein einziges einheimisches Landtier: den Polarfuchs (Alopex lagopus). Diese widerstandsfähigen Raubtiere sollen am Ende der letzten Eiszeit über das gefrorene Meereis von Grönland oder Skandinavien auf die Insel gelangt sein, nur um zurückzubleiben, als die Eisbrücke schmolz. Nach ihrer Ankunft passten sie sich einer Ernährung an, die von Vögeln, Eiern und wirbellosen Tieren abhing, da die Lemminge und anderen Nagetiere, die anderswo ihre Hauptnahrung bilden, in Island fehlten.

Während das Landleben begrenzt war, wimmelten die Lüfte und der umgebende Ozean vor Leben. Die Klippen und Feuchtgebiete der Insel boten Nistplätze für enorme Populationen von Seevögeln, darunter Papageientaucher, Alke, Lummen und Möwen, sowie Zugwasservögel. Die nährstoffreichen nordatlantischen Gewässer ernährten ein blühendes marines Ökosystem. Robben suchten die Küsten auf, und die Gewässer beherbergten eine reiche Vielfalt an Fischen, darunter der Kabeljau und der Hering, die einst das Lebensblut der Nation werden sollten. Wale verschiedener Arten waren ebenfalls häufige Besucher der Küstengewässer. Dies war das Island, das seine ersten menschlichen Bewohner erwartete: eine makellose, geologisch unruhige Wildnis, teils von Birkenwäldern bedeckt, Heimat eines einzigen Landtieres und umgeben von einem meer, das reich an Leben war. Ein Land aus scharfen Kontrasten und immenser Naturkraft, eine leere Leinwand, die die Gesellschaft, die sich auf ihr aufbauen sollte, sowohl herausfordern als auch formen würde.