L'économie de l'Iran

• Introduction
• Chapitre 1 Une perspective historique : L'économie de l'Empire perse à l'ère Pahlavi
• Chapitre 2 Le tournant révolutionnaire : La transformation économique après 1979
• Chapitre 3 Les piliers de la propriété : Secteurs public, coopératif et privé
• Chapitre 4 L'économie paraétatique : Le rôle des fondations religieuses et des Gardiens de la Révolution
• Chapitre 5 Une superpuissance énergétique : L'industrie du pétrole et du gaz naturel
• Chapitre 6 Au-delà du baril : L'essor du secteur pétrochimique
• Chapitre 7 Nourrir la nation : Agriculture, sécurité alimentaire et autosuffisance
• Chapitre 8 Richesses de la terre : L'industrie minière et métallurgique
• Chapitre 9 La base industrielle : Fabrication et production automobile
• Chapitre 10 L'industrie de la défense : Autosuffisance et exportations
• Chapitre 11 Le secteur des services : Banque, finance et assurance
• Chapitre 12 Construire l'Iran : Le marché de la construction et de l'immobilier
• Chapitre 13 La frontière numérique : Communications et technologies de l'information
• Chapitre 14 Le paysage macroéconomique : Croissance du PIB, planification nationale et politique budgétaire
• Chapitre 15 Le mal chronique : Inflation persistante et dévaluation du rial
• Chapitre 16 Le climat des affaires : Corruption, régulation et liberté économique
• Chapitre 17 Le facteur humain : Main-d'œuvre, chômage et fuite des cerveaux
• Chapitre 18 Niveau de vie : Revenu personnel, pauvreté et inégalités
• Chapitre 19 L'Iran et le monde : Commerce international et investissements étrangers
• Chapitre 20 Le régime des sanctions : Une histoire d'isolement économique et ses effets
• Chapitre 21 Le dilemme des subventions : Le plan de réforme national
• Chapitre 22 Le coût élevé de l'ambition : Fardeau économique du programme nucléaire
• Chapitre 23 La tempête qui s'annonce : Les crises de l'eau et de l'électricité
• Chapitre 24 Chocs récents : L'impact économique de la guerre de 2025 avec Israël
• Chapitre 25 Perspectives d'avenir : Défis et perspectives pour une économie résiliente

L'économie de l'Iran présente l'un des paradoxes les plus saisissants du monde moderne. C'est une nation à juste titre décrite comme une « superpuissance énergétique », assise sur 10 % des réserves mondiales prouvées de pétrole et 15 % de ses réserves de gaz naturel. Une telle richesse naturelle immense devrait, en théorie, garantir la prospérité et un niveau de vie confortable à sa population nombreuse et jeune. Pourtant, la réalité pour beaucoup des quatre-vingt-douze millions d'habitants du pays est celle de difficultés économiques persistantes, d'incertitude et de crises récurrentes. Cet ouvrage cherche à démêler ce paradoxe. Il proposera une exploration détaillée d'un système économique complexe qui défie toute catégorisation facile, une structure hybride façonnée par la révolution, la guerre, l'idéologie et une intense pression externe.

Comprendre l'économie iranienne, c'est comprendre un système tiré dans de multiples directions à la fois. À son cœur, c'est une économie mixte, centralement planifiée, où l'État joue un rôle dominant et omniprésent. Bien plus que la simple machinerie traditionnelle du gouvernement, l'État iranien englobe un vaste et complexe réseau d'organisations paraétatiques. Celles-ci incluent de puissantes fondations religieuses exemptées d'impôts, connues sous le nom de bonyads, qui répondent directement au Guide suprême et sont impliquées dans tout, de l'agriculture à la construction automobile. À leurs côtés, l'influence économique du Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI) a atteint des proportions stupéfiantes, ses entreprises affiliées remportant des contrats majeurs dans la construction, l'énergie et les télécommunications.

Ce réseau complexe de propriété signifie que si un secteur privé existe, il peine souvent à concurrencer sur un pied d'égalité. Le secteur public, sous ses diverses formes, commande les hauteurs de l'économie, un héritage des nationalisations massives qui ont suivi la révolution islamique de 1979. Cette révolution constitue le tournant unique le plus significatif de l'histoire économique moderne de l'Iran. Elle a brutalement mis fin à une période d'industrialisation et de modernisation rapides, financées par le pétrole, sous la dynastie Pahlavi, et a mis le pays sur une voie radicalement différente, définie par les objectifs affichés d'indépendance économique et de justice sociale, guidés par des principes islamiques.

Avant 1979, l'économie iranienne se développait à un rythme remarquable, avec l'ambition de rivaliser avec les puissances industrielles d'Europe. La « Révolution blanche » des années 1960 avait apporté des réformes agraires radicales et des investissements étatiques massifs dans les infrastructures et l'industrie lourde. Le boom pétrolier des années 1970 a suralimenté cette croissance, mais a aussi créé de profondes dislocations sociales et économiques. Une inflation galopante et des inégalités qui se creusaient ont alimenté le ressentiment populaire, créant un terrain fertile pour le mouvement révolutionnaire qui finirait par renverser le Shah. Les griefs économiques étaient donc profondément imbriqués avec les courants politiques et religieux de l'époque.

Le gouvernement post-révolutionnaire a hérité d'une économie en pleine tourmente et a immédiatement fait face à une série de chocs profonds. La nationalisation des grandes industries et des banques a fondamentalement restructuré le paysage économique du pays, concentrant le pouvoir entre les mains du nouvel État. Cette consolidation a été intensifiée par le déclenchement de la guerre dévastatrice de huit ans avec l'Irak (1980-1988), qui a fait des centaines de milliers de victimes et causé environ 500 milliards de dollars de dommages économiques. L'effort de guerre a nécessité une économie de commandement et de contrôle, ancrant davantage encore le rôle de l'État et retardant le développement de plusieurs années.

S'ajoutant à ces défis internes, près d'un demi-siècle d'isolement international, orchestré principalement par les États-Unis. Suite à la révolution et à la crise des otages de l'ambassade, Washington a rompu les relations diplomatiques et économiques, imposant le premier de nombreux tours de sanctions qui deviendraient une caractéristique définissante de la vie économique de l'Iran. Ce régime de sanctions, dont l'intensité a fluctué mais qui n'a jamais totalement disparu, a cherché à pénaliser l'Iran pour son programme nucléaire, son soutien aux mandataires régionaux et son bilan en matière de droits de l'homme. L'effet a été de restreindre sévèrement l'accès de l'Iran à la finance mondiale, à la technologie et à l'investissement, agissant comme un frein persistant sur son potentiel de croissance.

Le résultat de ces pressions intersectantes — mauvaise gestion interne, rigidités structurelles, guerre et sanctions externes — a été une performance macroéconomique qui a constamment manqué son potentiel. Depuis la révolution, la croissance économique à long terme a été atone, en contraste saisissant avec l'ère pré-1979. La période de 2011 à 2020 est souvent qualifiée de « décennie perdue » pour l'économie, caractérisée par une croissance quasi nulle alors que les sanctions internationales se resserraient. La reprise a été éphémère et souvent liée directement aux fortunes volatiles du marché pétrolier mondial ou à des dégel géopolitiques temporaires.

L'un des symptômes les plus visibles et douloureux de cette sous-performance chronique est une inflation persistante et élevée. Depuis des décennies, les Iraniens voient le pouvoir d'achat de leurs économies et de leurs salaires érodé sans relâche par une inflation à deux chiffres, un phénomène qui s'est accéléré de manière spectaculaire ces dernières années. Cela s'est accompagné d'une dévaluation catastrophique de la monnaie nationale, le rial. S'échangeant autrefois autour de 70 pour un dollar américain avant la révolution, le taux de change sur le marché libre s'est effondré, franchissant le seuil psychologique d'un million de rials pour un dollar au début de 2025. Cet effondrement monétaire a rendu les importations prohibitivement chères et appauvri de larges segments de la population.

Le climat des affaires en Iran est notoirement difficile, un fait reflété par ses classements constamment bas dans les indices mondiaux de liberté économique et de facilité de faire des affaires. Les entrepreneurs et les entreprises privées doivent naviguer dans un labyrinthe de réglementations lourdes, de corruption généralisée et d'un système juridique imprévisible. La domination des entités étatiques et paraétatiques crée un terrain de jeu inégal, tandis que les sanctions internationales ajoutent une couche de complexité supplémentaire, coupant les entreprises iraniennes des systèmes bancaires mondiaux et des chaînes d'approvisionnement. Cet environnement difficile a étouffé la croissance menée par le secteur privé et découragé les investissements directs étrangers nécessaires pour moderniser la base industrielle vieillissante du pays.

Ce manque d'opportunités a eu un coût humain profond. Malgré une population nombreuse, jeune et hautement éduquée, l'Iran souffre de taux de chômage élevés, particulièrement parmi ses jeunes et ses femmes. Le décalage entre les compétences de ses diplômés et les emplois disponibles dans l'économie a conduit à un sous-emploi généralisé et à de la frustration. Cela a, à son tour, alimenté une « fuite des cerveaux » significative, alors que beaucoup des individus les plus brillants et les plus talentueux de l'Iran cherchent de meilleures perspectives à l'étranger, représentant une perte substantielle de capital humain pour la nation.

Bien que le secteur des hydrocarbures reste l'épine dorsale traditionnelle de l'économie et la principale source de revenus du gouvernement, l'Iran a fait des efforts concertés pour se diversifier. Le pays a développé une base industrielle large et variée, avec des capacités de fabrication significatives dans les pétrochimiques, l'acier, le ciment, et, plus notablement, la production automobile, où il se classe parmi les plus grands producteurs du Moyen-Orient. Il a également construit une industrie de défense nationale sophistiquée, capable de produire une large gamme de matériel militaire, des missiles aux drones. L'agriculture reste un secteur vital, employant une part significative de la main-d'œuvre et progressant vers l'objectif d'autosuffisance alimentaire.

Les gouvernements successifs ont lancé des plans de développement national ambitieux et des réformes visant à s'attaquer aux faiblesses structurelles de l'économie. Peut-être le plus significatif fut le plan de réforme des subventions de 2010, une tentative audacieuse de réduire des billions de rials de subventions gaspillées sur l'énergie et l'alimentaire pour les remplacer par des paiements en espèces ciblés aux citoyens. S'il a été salué dans son principe pour sa tentative de rationaliser les prix, la mise en œuvre du plan a été semée d'embûches, et ses effets ont souvent été émoussés par une inflation galopante qui a rapidement érodé la valeur des allocations en espèces.

La vulnérabilité de l'économie aux événements géopolitiques externes a été starkement illustrée dans les années 2010. La signature du Plan d'action global commun (JCPOA) en 2015, qui a levé de nombreuses sanctions internationales en échange de limites au programme nucléaire de l'Iran, a fourni un répit économique bref mais puissant. Les exportations de pétrole ont bondi, l'investissement étranger a timidement repris, et l'économie a connu sa seule année de croissance à deux chiffres en des décennies. Cependant, le retrait unilatéral des États-Unis de l'accord en 2018 et le rétablissement d'une campagne de sanctions de « pression maximale » ont rapidement inversé ces gains, plongeant l'économie à nouveau dans une profonde récession.

Ces dernières années, la liste des défis économiques s'est allongée et s'est fait plus aiguë. L'Iran aux prises désormais avec une crise environnementale sévère et qui s'aggrave, manifestée par des pénuries d'eau et d'électricité paralysantes. Des années de sécheresse, aggravées par des décennies de mauvaise gestion de l'eau, ont laissé les réservoirs à des niveaux dangereusement bas, menaçant l'agriculture et forçant des coupures de courant. Ces pénuries n'ont pas seulement eu un impact économique désastreux, elles sont aussi devenues un point de friction pour le mécontentement social, déclenchant des manifestations dans les régions frappées par la sécheresse. L'incapacité à garantir une électricité et une eau constantes, même dans la capitale, a sapé la confiance du public et mis en lumière des échecs profonds dans la gouvernance et la planification des infrastructures.

Le choc le plus récent pour le système est survenu mi-2025 avec un conflit militaire bref mais intense avec Israël. La guerre de 12 jours a vu des frappes ciblées sur des infrastructures économiques et militaires critiques, causant des milliards de dollars de dommages et un quasi-effondrement total des exportations de pétrole pendant les hostilités. Le conflit et ses suites, y compris la perspective de sanctions internationales encore plus sévères, ont encore ébranlé une économie déjà fragile, faisant chuter la monnaie et anéantissant la valeur à la Bourse de Téhéran. Il a servi de rappel brutal de la façon dont l'instabilité régionale peut se traduire directement en une douleur économique sévère.

Cet ouvrage naviguera à travers ces thèmes complexes et interconnectés, fournissant une analyse complète, chapitre par chapitre, des composantes clés de l'économie iranienne. Il débutera par un aperçu historique avant de plonger dans les structures de propriété uniques qui définissent le système. Les chapitres suivants offriront des examens détaillés de chaque secteur majeur, de l'énergie et des mines à la fabrication, l'agriculture et les services. L'analyse se tournera ensuite vers les principaux défis macroéconomiques, notamment l'inflation, la politique budgétaire et le climat des affaires difficile. Elle explorera la dimension humaine de l'économie à travers des chapitres sur la main-d'œuvre, la pauvreté et les niveaux de vie. Enfin, l'ouvrage abordera la place de l'Iran dans l'économie mondiale, l'impact profond des sanctions et les crises récentes qui ont secoué la nation, avant de conclure par une évaluation des défis et perspectives futurs auxquels fait face cette économie résiliente, mais profondément troublée.

L'histoire économique du territoire que nous appelons aujourd'hui l'Iran est une aventure d'une ampleur immense et aux racines millénaires. Bien avant la découverte du pétrole, la région était un creuset d'innovation économique, un carrefour central reliant les grandes civilisations de l'Orient et de l'Occident. Les fondations de cet héritage économique furent posées il y a plus de deux millénaires et demi, avec l'essor de l'Empire achéménide, plus communément connu sous le nom de Premier Empire perse. Ce ne fut pas seulement une conquête militaire, mais un projet administratif et économique d'une envergure sans précédent.

Lorsque Cyrus le Grand conquit le royaume de Lydie en 546 av. J.-C., son empire absorba non seulement un nouveau territoire, mais une technologie révolutionnaire : la monnaie. Les Perses adoptèrent rapidement l'or comme métal principal de leur monnaie, créant le darique, l'une des pièces les plus stables et les plus largement reconnues du monde antique. Ce moyen d'échange standardisé facilita le commerce et la fiscalité à travers un royaume vaste et diversifié, remplaçant les systèmes de troc encombrants et permettant l'accumulation et le transfert de richesse à une nouvelle échelle.

Pour gérer cette économie tentaculaire, les Achéménides construisirent une infrastructure remarquable. L'exemple le plus célèbre est la Route royale, témoignage du génie de l'ingénierie et de la logistique perses. Comme le décrit l'historien grec Hérodote, cette route s'étendait sur près de 3 000 kilomètres, du cœur administratif de Suse au port de Smyrne sur la mer Égée. Ce n'était pas seulement une route ; c'était l'artère de l'empire, dotée de stations de relais qui permettaient aux courriers officiels de la parcourir en seulement neuf jours, un voyage qui aurait pris trois mois aux voyageurs ordinaires.

Ce réseau permit le déplacement rapide des armées, des administrateurs et, crucialement, des biens et de l'information. Les récits bibliques du Livre d'Esther détaillent l'envoi de dépêches officielles de la capitale vers des provinces aussi lointaines que l'Inde et Koush, illustrant un niveau de cohésion administrative essentiel à la gestion économique. La richesse de l'empire reposait sur un système de tributs et de taxation prévisibles et organisés, qui finança d'immenses travaux publics, des systèmes d'irrigation qui firent fleurir le plateau aride à la magnifique capitale cérémoniale de Persépolis.

Cet héritage d'une économie sophistiquée, administrée centralement et reliée par une infrastructure avancée, résonna à travers les siècles suivants. Si les empires naissaient et s'effondraient, la position géographique de la Perse comme pont terrestre entre les continents assura son importance continue. La Route de la Soie, ce réseau légendaire de routes commerciales reliant la Chine des Han à l'Empire romain, traversait directement le territoire perse. Les marchands payaient taxes et péages aux empires parthe, puis sassanide, qui, en retour, assuraient la sécurité permettant à ces caravanes de prospérer.

L'arrivée de l'islam et la conquête arabe subséquente au VIIe siècle intégrèrent la Perse dans une sphère économique nouvelle et encore plus vaste. Les marchands, marins et savants perses devinrent des figures clés de l'Âge d'or islamique, leur influence s'étendant de l'Espagne à l'Asie du Sud-Est. Les techniques agricoles, pratiques administratives et artisanat perses se diffusèrent à travers le califat. Cependant, la région souffrit aussi de périodes d'invasions dévastatrices, notamment par les Mongols au XIIIe siècle, qui brisèrent ses centres urbains et perturbèrent ses systèmes d'irrigation complexes, entraînant des siècles de déclin économique.

Ce ne fut qu'au XIXe siècle que l'Iran, alors sous la dynastie Qajar, commença à faire ses premiers pas hésitants vers un développement économique moderne. Ces efforts étaient souvent motivés par le besoin pressant de contrer l'influence croissante des puissances impériales européennes, notamment la Grande-Bretagne et la Russie, qui rivalisaient pour le contrôle et les concessions économiques. Une figure clé de cette première poussée vers la modernisation fut Amir Kabir, qui servit comme premier ministre dans les années 1850. Il entreprit une série de réformes visant à réformer le système agricole traditionnel, qui n'avait guère changé en des siècles.

Les initiatives d'Amir Kabir comprenaient l'importation de semences améliorées et la signature d'accords de collaboration avec d'autres nations pour introduire de nouvelles techniques agricoles. Sa vision était de bâtir un État autosuffisant doté d'une base industrielle et agricole solide. Il fonda le Dar ol-Fonun, la première institution moderne d'enseignement supérieur en Iran, pour former une nouvelle génération de bureaucrates et de techniciens. Si son programme réformiste fut ultimement interrompu par les intrigues de la cour, il sema les graines d'un changement qui germa lentement au cours des décennies suivantes.

La fin du XIXe siècle vit aussi l'introduction de la banque moderne, un développement critique pour toute économie cherchant à s'industrialiser. Initialement, ces institutions étaient de propriété étrangère, reflétant l'ampleur de la pénétration économique extérieure. Le gouvernement tsariste de Russie acheta la Banque Esteqrazi de Polyakov en 1898, une institution qui fut plus tard transférée au gouvernement iranien en 1920 et devint finalement une partie de la banque agricole d'État du pays. En 1885, les Britanniques établirent la Banque impériale de Perse, qui détenait le monopole de l'émission de billets et avait des bureaux dans toutes les grandes villes d'Iran, donnant à Londres un levier financier significatif.

L'aube du XXe siècle fut une période de tumulte politique, culminant avec la Révolution constitutionnelle de 1906. Mais le moment charnière pour l'économie moderne de l'Iran survint en 1925 avec l'ascension de Reza Khan, un officier militaire qui renversa la dynastie Qajar affaiblie et se couronna Reza Shah Pahlavi. Il envisagea une transformation radicale de l'Iran, d'une société traditionnelle et décentralisée en un État-nation puissant, laïc et moderne. Son programme économique fut le moteur de cette vision.

Reza Shah s'engagea dans une campagne ambitieuse et souvent impitoyable de développement piloté par l'État. Il déversa des ressources dans l'amélioration de l'infrastructure du pays, qui était rudimentaire au mieux. Son accomplissement suprême fut le Transiranien, une prouesse d'ingénierie monumentale qui relia la mer Caspienne au nord au golfe Persique au sud. Ce chemin de fer n'était pas seulement un moyen de transport ; c'était un puissant symbole d'unité nationale et un outil pour centraliser le contrôle de l'État sur un pays longtemps défini par des allégeances régionales et tribales.

Parallèlement à l'infrastructure, il se concentra sur la construction d'une base industrielle domestique pour réduire la dépendance du pays aux importations étrangères. Des usines d'État furent créées pour produire textiles, sucre, ciment et autres biens essentiels. Il réforma les systèmes juridique et financier, mettant fin aux concessions bancaires étrangères et créant la Banque Melli Iran comme première banque nationale du pays. Des réformes éducatives créèrent une nouvelle classe de technocrates pour gérer cette économie moderne naissante. Pour la première fois en des siècles, l'Iran connut une période de stabilité politique relative et de développement économique cohérent, dirigé depuis le sommet.

En 1941, sous la pression des puissances alliées qui envahirent l'Iran pendant la Seconde Guerre mondiale, Reza Shah abdiqua en faveur de son jeune fils, Mohammad Reza Shah Pahlavi. Les années de guerre et leur suite immédiate furent une période de perturbation et de stagnation économiques. La présence de troupes étrangères mit les ressources à rude épreuve, et l'instabilité politique entrava toute planification à long terme. L'économie du pays restait fondamentalement inchangée, fortement dépendante de l'agriculture et encore aux premiers stades de l'industrialisation.

La dynamique commença à changer radicalement au milieu des années 1950. Suite au coup d'État de 1953 qui renversa le Premier ministre Mohammad Mossadegh et rétablit le pouvoir absolu du Shah, l'Iran s'aligna fermement sur l'Occident. Ce réalignement politique débloqua un flot d'aide étrangère et, plus important encore, annonça le début du grand boom pétrolier. Avec l'industrie pétrolière nationalisée désormais fermement sous son contrôle, le Shah vit les revenus de l'État augmenter rapidement. Cette nouvelle richesse alimenta une période de croissance économique rapide, pilotée par le gouvernement.

Les investissements affluèrent vers des projets à grande échelle, principalement dans le secteur public. L'État étendit son rôle dans l'économie, créant de nouvelles industries et développant la bureaucratie. Cette période d'expansion rapide s'accompagna toutefois de douleurs de croissance significatives. L'injection massive de pétrodollars dans l'économie déclencha une forte inflation, rendant les biens de tous les jours plus chers pour l'Iranien moyen. La monnaie nationale, le rial, commença à perdre de la valeur, et à mesure que l'appétit industriel du pays grandissait, un important déficit commercial se creusa.

Au début des années 1960, ces problèmes économiques étaient devenus assez sévères pour forcer un changement de cap. Le gouvernement mit en œuvre des mesures d'austérité pour combattre l'inflation et stabiliser l'économie, mais ces politiques entraînèrent un net déclin du taux de croissance économique. Il devint clair que simplement dépenser l'argent du pétrole n'était pas une stratégie durable. Une approche plus structurée était nécessaire pour guider la modernisation du pays. La réponse à ce défi fut la « Révolution blanche ».

Lancée en 1963, la Révolution blanche était une série de réformes d'une portée considérable conçues pour transformer l'Iran en une grande puissance mondiale en une seule génération. Ce fut une révolution par le haut, décrétée par le Shah pour prévenir le genre de « révolution rouge » qu'il craignait des mouvements de gauche. Ses piliers économiques étaient la réforme agraire et une industrialisation massive. Le programme de réforme agraire visait à morceler les grands domaines semi-féodaux et à redistribuer la terre aux paysans, une mesure destinée à créer une nouvelle classe de petits propriétaires loyaux.

Si la réforme agraire eut un impact social profond, ses résultats économiques furent mitigés. De nombreux paysans reçurent des parcelles trop petites pour être viables, et le manque de soutien étatique sous forme de crédit et de formation entrava la productivité. Dans de nombreuses zones, la production agricole stagnait, voire déclinait. Conséquemment, l'Iran, un pays traditionnellement autosuffisant sur le plan alimentaire, commença à dépendre de plus en plus des importations alimentaires à la fin des années 1990, une tendance qui avait commencé des décennies plus tôt.

La poussée d'industrialisation fut bien plus réussie, du moins en termes de production brute. Utilisant ses revenus pétroliers en hausse, l'État investit massivement dans les industries lourdes comme l'acier, la pétrochimie et l'outillage. Des prêts généreux furent accordés à des entrepreneurs privés bien connectés à la cour royale, favorisant l'émergence d'une nouvelle classe d'industriels. Le pays subit une transformation dramatique, passant d'une société principalement agricole à une nation s'industrialisant rapidement.

Les années 1970 marquèrent l'apogée de ce développement alimenté par le pétrole. Le choc pétrolier de 1973, qui vit les prix mondiaux quadrupler, remplit les caisses de l'État au-delà de ses rêves les plus fous. Le gouvernement du Shah s'engagea dans une frénésie de dépenses d'une ampleur historique, lançant des projets de développement toujours plus grandioses et l'un des plus vastes programmes de réarmement que le monde ait jamais connu. Le PIB de l'Iran croissait à un rythme étonnant, et les lignes d'horizon de ses grandes villes furent transformées par l'architecture moderne.

Cependant, cette croissance survoltée créa d'immenses distorsions sociales et économiques. L'afflux de pétrodollars entraîna une inflation galopante, qui dépassa parfois 30 % par an. Le fossé entre riches et pauvres se creusa dramatiquement. Une nouvelle élite occidentalisée, étroitement liée à l'État et aux entreprises étrangères, étalait sa richesse, tandis que des millions de migrants récents des campagnes luttaient dans les bidonvilles surpeuplés de villes comme Téhéran. Le secteur agricole fut négligé au profit de projets industriels clinquants, exacerbant la dépendance du pays aux denrées alimentaires importées.

Les politiques économiques de l'État créèrent un système fortement dépendant des revenus pétroliers et du clientélisme d'État. Le secteur privé, bien qu'en croissance, dépendait souvent des contrats publics et de la protection. La corruption devint endémique, l'accès à la richesse pétrolière de l'État étant le chemin le plus sûr vers l'enrichissement personnel. Malgré les signes extérieurs de modernisation — nouvelles autoroutes, usines et universités — la structure économique sous-jacente devenait de plus en plus fragile.

En 1978, le boom économique commençait à vaciller. Le gouvernement, reconnaissant enfin les dangers d'une économie en surchauffe, tenta de freiner, réduisant les dépenses et resserrant le crédit. Cette austérité soudaine déclencha un net ralentissement économique, menant à des faillites d'entreprises et à une hausse du chômage. La récession économique coïncida avec une opposition politique et religieuse grandissante au règne autocratique du Shah, à ses liens étroits avec les États-Unis et à la décadence morale perçue de ses politiques de laïcisation.

Les griefs économiques de la population devinrent un puissant moteur du mouvement révolutionnaire. Les marchands des bazars traditionnels se sentaient évincés par les centres commerciaux modernes et les réseaux de distribution contrôlés par l'État. Les ouvriers industriels, confrontés aux licenciements alors que l'économie refroidissait, devinrent plus militants. Les pauvres des villes, aux prises avec une inflation élevée et un logement inadéquat, étaient réceptifs au message révolutionnaire de justice sociale. Signe de l'effondrement de la confiance dans le régime, la fuite des capitaux explosa. Dans l'année précédant la révolution, on estime que 30 à 40 milliards de dollars — une somme stupéfiante pour l'époque — furent transférés hors du pays par l'élite fortunée, qui pouvait lire l'écriture sur le mur. L'ère Pahlavi, qui avait débuté sur une promesse de renaissance nationale et de modernisation, s'achevait dans une tempête de crise économique et de mécontentement populaire.