Le tre capitali

• Introduzione
• Capitolo 1 L'antica collina: Le origini di Mdina
• Capitolo 2 Una città di nobili: La vita nella Mdina medievale
• Capitolo 3 Il grande assedio del 1565: Il ruolo cruciale di Mdina
• Capitolo 4 Gioielli architettonici della Città Silenziosa
• Capitolo 5 Da Notabile a Mdina: Un cambiamento di nome e fortuna
• Capitolo 6 La Cattedrale di Mdina: Un faro di fede
• Capitolo 7 Echi dei Cavalieri: Il legame di Mdina con l'Ordine
• Capitolo 8 Una nuova capitale per una nuova era: La fondazione di Valletta
• Capitolo 9 La griglia di una città fortezza: Il piano urbanistico di Valletta
• Capitolo 10 St. John's Co-Cathedral: Un capolavoro barocco
• Capitolo 11 Il Grand Harbour: La linea vitale di Valletta
• Capitolo 12 Palazzi e Auberges: I centri di potere di Valletta
• Capitolo 13 Valletta sotto il dominio britannico: Un hub navale
• Capitolo 14 Cicatrici di guerra: Valletta nella Seconda Guerra Mondiale
• Capitolo 15 Il cuore della Malta moderna: Valletta oggi
• Capitolo 16 La Cittadella di Gozo: L'ascesa di Rabat (Victoria)
• Capitolo 17 Una storia di due nomi: Da Rabat a Victoria
• Capitolo 18 Il cuore sociale ed economico di Gozo
• Capitolo 19 Festa e fede: La vita religiosa di Victoria
• Capitolo 20 A guardia dell'isola: Le fortificazioni della Cittadella
• Capitolo 21 Una storia di tre città: Una panoramica comparativa
• Capitolo 22 Le capitali come simboli culturali
• Capitolo 23 Preservare il passato: Patrimonio e conservazione nelle tre capitali
• Capitolo 24 Le capitali nell'arte e nella letteratura
• Capitolo 25 Il futuro delle tre capitali

Parlare della capitale di una nazione significa solitamente parlare di una singola città, di un cuore unico da cui viene pompato il sangue vitale amministrativo e culturale del paese. È un concetto semplice, lineare. Malta, tuttavia, raramente fa cose semplici e lineari. Questo piccolo arcipelago, per millenni perno strategico nel Mediterraneo, vanta una storia così densa e stratificata da non poter essere contenuta nel racconto di una sola capitale. La sua narrazione è unica nel suo genere, triplice, una storia raccontata attraverso le vite, le fortune e le stesse pietre di tre città distinte: Mdina, l'antica roccaforte nobiliare; Valletta, la magnifica città-fortezza dei Cavalieri; e Rabat, oggi nota come Victoria, il cuore saldo dell'isola sorella di Gozo. Ognuna di queste città ha detenuto, in un momento cruciale della saga delle isole, il titolo e la funzione di capitale, e ognuna porta una personalità definita e individuale come tre personaggi in un'opera teatrale.

Questo libro è la storia di quelle tre capitali. È un'esplorazione di come uno scoglio baciato dal sole in mezzo al mare sia diventato dimora non di uno, ma di tre centri di potere, ciascuno sorto alla ribalta in risposta alle pressioni e alle opportunità uniche del suo tempo. Viaggeremo dai silenziosi vicoli color miele di un'antica fortezza in collina alle grandi strade a scacchiera di un capolavoro barocco, e attraverso l'acqua fino a una cittadella che ha servito come rifugio estremo per gli abitanti della sua isola. Non sono mere ubicazioni geografiche; sono monumenti viventi, ognuno echeggiante dei passi di mercanti fenici, governatori romani, ingegneri arabi, pii Cavalieri e ammiragli britannici. Le loro storie sono la storia di Malta.

Il nostro primo protagonista è Mdina, una città che sembra quasi sospesa nel tempo. Arroccata su un altopiano strategico nel cuore dell'isola principale, la sua storia è la più antica. Fu la capitale dell'isola fin dall'antichità, molto prima che i celebri Cavalieri di San Giovanni proiettassero la loro ombra su queste coste. Fondata da coloni fenici intorno all'VIII secolo a.C., fu un luogo d'importanza per ogni sovrano successivo. I Romani la conobbero come Melite, un insediamento significativamente più grande della città fortificata che vediamo oggi. Fu all'interno di questa antica versione della capitale che l'apostolo San Paolo, si dice, trovò rifugio dopo il naufragio, un evento che avrebbe legato per sempre il destino dell'isola alla fede cristiana.

Gli Arabi, giunti intorno all'870 d.C., diedero alla città il suo nome attuale, Medina, la parola araba per "città", e la ridisegnarono, creando il piano stradale labirintico che ancora oggi disorienta i visitatori. Ne ridussero anche notevolmente le dimensioni, erigendo le possenti mura che ora la definiscono e separandola dal suo sobborgo, Rabat. Per secoli, Mdina fu la sede della nobiltà maltese, la dimora dell'Università, l'organo di autogoverno dell'isola, e il centro dell'autorità religiosa. Si guadagnò il titolo di Città Notabile, la Città Nobile, testimonianza del suo status di dimora prediletta delle famiglie aristocratiche dell'isola, che vi costruirono i loro magnifici palazzi entro le mura protettive.

Anche dopo aver perso lo status di capitale primaria, Mdina conservò il suo prestigio. I Cavalieri di San Giovanni, al loro arrivo nel 1530, scelsero la città marittima di Birgu come base, precipitando il lento declino di Mdina in termini d'importanza politica. Questo spostamento svuotò la città di gran parte della sua popolazione, lasciandole una quiete eterea che alla fine le valse il suo soprannome più famoso: la "Città Silenziosa". Eppure, non fu mai davvero abbandonata. La nobiltà rimase, e la città conobbe una rinascita barocca nel XVIII secolo, aggiungendo un altro strato di splendore architettonico alle sue ossa medievali e arabe. La storia di Mdina è una storia di immenso potere, quieta dignità e aggraziata resistenza.

La nostra seconda capitale, Valletta, non potrebbe essere più diversa. Dove Mdina è antica, intima e introspettiva, Valletta è una dichiarazione audace, proiettata all'esterno, di potere e grandezza. È una città nata dal conflitto e dalla lungimiranza, conseguenza diretta di uno degli eventi più celebrati e sanguinosi della storia maltese: il Grande Assedio del 1565. I vittoriosi Cavalieri di San Giovanni, aver respinto a stento l'invasione dell'Impero Ottomano, sapevano di aver bisogno di una nuova città fortificata all'avanguardia per consolidare la loro presa sull'isola. Il loro visionario Gran Maestro, Jean Parisot de Valette, scelse la strategica penisola di Sciberras, una lingua di terra che domina il magnifico Porto Grande.

Così ebbe inizio l'ambizioso progetto di costruire una città degna dell'Ordine che aveva sfidato il Sultano. Papa Pio V e Re Filippo II di Spagna fornirono aiuti finanziari e i servigi di Francesco Laparelli, uno dei più eminenti ingegneri militari dell'epoca. La prima pietra fu posata nel 1566, e ciò che sorse dalla nuda roccia fu rivoluzionario. Valletta fu una delle prime città pianificate d'Europa, progettata su un moderno sistema a griglia inteso a favorire la circolazione dell'aria e la salubrità. Le strade furono tracciate con una precisione in netto contrasto con il labirinto organico di Mdina. Doveva essere, come spesso si affermava, "una città costruita da gentiluomini per gentiluomini".

Il 18 marzo 1571, i Cavalieri trasferirono ufficialmente la capitale da Birgu alla nuova città, battezzata in onore del suo fondatore. Valletta divenne il cuore amministrativo, militare e commerciale dell'isola. Magnifiche auberge furono edificate per ospitare le diverse "langue" o nazionalità dell'Ordine, insieme a grandi palazzi e imponenti chiese. La Concattedrale di San Giovanni, capolavoro d'arte e architettura barocca, divenne il centro spirituale dei Cavalieri. La città, nota anche come Città Umilissima o "La Città Umilissima", un titolo ufficiale in qualche modo in contrasto con il suo splendore, era una fortezza progettata per la difesa e un palcoscenico per la pompa del potere.

La terza capitale della nostra storia si trova sull'isola sorella di Malta, Gozo. Per millenni, la storia di Gozo è stata intrecciata a quella di Malta, eppure ha sempre mantenuto un carattere distinto. Al suo cuore sorge la Cittadella, una città fortificata arroccata su una collina sopra la città di Rabat, che nel 1887 fu ribattezzata Victoria in onore del Giubileo d'Oro della Regina britannica. Questa antica cittadella è stata il centro della vita gozitana almeno dall'Età del Bronzo, servendo come rifugio per l'intera popolazione nei momenti di pericolo. La sua posizione strategica offriva una visuale dominante sulla campagna circostante e sul mare, una necessità vitale su un'isola costantemente minacciata dalle incursioni dei corsari.

La storia della Cittadella è una storia di resilienza di fronte a immense avversità. L'evento più traumatico della sua lunga storia avvenne nel 1551, quando una forza ottomana, fallito il tentativo su Malta, riversò la sua furia su Gozo. Le mura medievali della Cittadella crollarono, e quasi l'intera popolazione, circa 5.000 persone, fu deportata in schiavitù. Questo evento devastante segnò una svolta. Ci vollero decenni per ripopolare l'isola, e i Cavalieri di San Giovanni intrapresero una massiccia ricostruzione delle fortificazioni, creando i bastioni meridionali che vediamo oggi. Per più di un secolo dopo, una legge impose a tutti i gozitani di trascorrere la notte entro le mura della Cittadella per la loro sicurezza.

La città di Rabat crebbe ai piedi di questa fortezza, il suo nome derivante dalla parola araba per "sobborgo". Mentre la Cittadella era il nucleo difensivo dell'isola, Rabat ne divenne il centro sociale e commerciale. Oggi, Victoria (come la città combinata e la cittadella sono ufficialmente note) è l'indiscussa capitale di Gozo, ospitandone i centri amministrativi, i tribunali e il cuore della sua vita religiosa. La sua storia non è una di grandezza imperiale come Valletta, né di nobiltà appartata come Mdina. È piuttosto una testimonianza della resistenza di una comunità, una capitale che è meno una sede di potere e più un simbolo di sopravvivenza collettiva e identità per l'isola di Gozo.

Il concetto stesso di "capitale" nel contesto maltese è fluido, plasmato dalla geografia e dalla storia uniche delle isole. Per gran parte del suo passato, Malta non fu uno stato-nazione unificato in senso moderno, ma un territorio feudale, una base navale strategica o un avamposto coloniale. La capitale era, pertanto, il centro primario del potere dominante, che fosse la nobiltà locale a Mdina, l'Ordine militare di San Giovanni a Valletta, o il comando navale britannico, che fece anche di Valletta il suo quartier generale nel Mediterraneo. Il potere si concentrava dove la difesa era più forte e l'accesso al mare, linea vitale e vulnerabilità primaria delle isole, era più sicuro.

Il passaggio da Mdina a Valletta rappresenta la transizione più significativa in questa narrazione. Fu molto più di un semplice cambio d'indirizzo; fu una fondamentale riorientazione dello sguardo dell'isola. Mdina, la fortezza interna, guardava verso l'interno. Il suo potere era radicato nella proprietà terriera e nella tradizione feudale. Valletta, al contrario, guardava verso il mare. Il suo potere si basava sul commercio marittimo, la forza navale e le connessioni internazionali. Questo spostamento verso la costa rifletteva la crescente importanza di Malta come baluardo navale, un ruolo che l'avrebbe definita per i successivi quattro secoli sia sotto i Cavalieri che sotto i Britannici.

Questa transizione non fu priva di tensioni. La nobiltà maltese, con i suoi antichi privilegi e le radici profonde a Mdina, era riluttante a cedere la sua influenza all'Ordine cosmopolita e multilingue dei Cavalieri nella loro nuova città costiera. Anche la Chiesa era divisa, portando alla situazione insolita di avere due grandi cattedrali: San Paolo a Mdina, l'antica sede del Vescovo di Malta, e San Giovanni a Valletta, che serviva i Cavalieri ed è oggi una concattedrale. Questa dualità è un promemoria scolpito nella pietra del tiro alla fune storico tra la vecchia capitale e la nuova.

La storia di queste tre città è anche una storia dell'architettura come linguaggio del potere. I vicoli stretti e tortuosi di Mdina, eredità del suo passato arabo, erano progettati per l'ombra e la difesa in un'epoca di spade e frecce. I suoi palazzi combinano la sobrietà normanno-siciliana con successivi fioriture barocche. Valletta, in contrasto, è una sinfonia del Barocco. Il suo piano a griglia, le grandi auberge e l'opulenza travolgente della Concattedrale di San Giovanni furono tutti progettati per proiettare la ricchezza, la pietà e la potenza militare dell'Ordine di San Giovanni. È una città come teatro, un palcoscenico per il gran dramma di un ordine crociato.

A Gozo, l'architettura della Cittadella è quasi puramente militare. I suoi formidabili bastioni, le sue postierle e la sua posizione dominante parlano di uno scopo unico e sovrastante: la sopravvivenza. Entro le sue mura, l'architettura è più modesta, una mescolanza di stili vernacolari con la raffinata Cattedrale barocca al suo cuore. La città di Victoria ai suoi piedi è un affascinante mix di strade più antiche e strette attorno alle piazze principali e sviluppi più recenti, a riflettere la sua crescita come cuore moderno dell'isola. La forma fisica di ogni città vi dice esattamente per cosa fu costruita e chi fu costruita per servire.

Nel corso di questo libro, tracceremo le linee temporali individuali di queste tre città straordinarie. Inizieremo con le origini antiche di Mdina, esplorando la sua vita come Melite romana e come medievale Città Notabile. Assisteremo al suo ruolo cruciale, though spesso trascurato, durante il Grande Assedio ed esamineremo i gioielli architettonici che giacciono entro le sue mura silenziose. Volgeremo poi la nostra attenzione alla drammatica fondazione di Valletta, esplorando il genio del suo progetto e l'incredibile velocità con cui fu costruita. Entreremo nei suoi magnifici palazzi e auberge, e navigheremo attraverso la sua linea vitale, il Porto Grande.

Il nostro viaggio ci porterà poi a Gozo, a scoprire la storia di Rabat e della sua Cittadella sempre vigile. Apprenderemo della sua tragica devastazione e della sua notevole rinascita, e comprenderemo il suo ruolo centrale nella vita sociale ed economica dell'isola sorella. Infine, riuniremo le storie, confrontando i percorsi di queste tre capitali, esaminando i loro ruoli come simboli culturali e considerando le sfide della preservazione del loro patrimonio unico nel XXI secolo. È una narrazione che abbraccia migliaia di anni, comprendente assedi e terremoti, fede e politica, arte e guerra. È la storia di come una minuscola nazione, attraverso le sue tre capitali distinte, abbia lasciato un segno nella storia ben più grande di quanto la sua dimensione suggerirebbe.

Molto prima che la prima pietra di una città formale fosse posta, prima che qualsiasi muro fosse eretto a sfidare l'orizzonte, la scelta di Mdina come centro di attività umana fu un'inevitabilità geografica. La natura stessa aveva preparato il palcoscenico. La città occupa una posizione dominante su un altopiano a forma di cuneo, una fortificazione naturale che si innalza per circa 150 metri sul paesaggio circostante nel cuore dell'isola di Malta. Questo punto elevato offriva ai suoi primi abitanti due vantaggi cruciali che hanno dettato il corso della storia maltese: sicurezza e prospettiva. Da questo punto di osservazione, uno sguardo vigile poteva essere mantenuto sulle pianure sottostanti che si estendevano a perdita d'occhio e, cosa più importante, sul mare circostante da cui provenivano inesorabilmente sia il sostentamento che il pericolo.

La storia di questa antica collina non inizia con la parola scritta o con grandi monumenti, ma con gli indizi sparsi e sottili lasciati dai suoi abitanti preistorici. Le evidenze archeologiche suggeriscono che l'altopiano e i suoi dintorni sono stati abitati sin dalla preistoria, con alcune scoperte che indicano attività umane in zona risalenti a oltre il 4000 a.C. Nell'Età del Bronzo, questa roccia naturalmente difendibile era diventata un luogo di rifugio significativo per la popolazione dell'isola. Recenti scavi nell'area vicina di Rabat hanno portato alla luce tracce di un insediamento sostanziale dell'Età del Bronzo, facendo risalire le origini della comunità ad almeno il X secolo a.C., secoli prima dell'arrivo dei primi colonizzatori stranieri.

Questi primi abitanti facevano parte di una più ampia cultura dell'Età del Bronzo che si era diffusa nelle isole. Erano un popolo che, avendo apparentemente soppiantato o sostituito i precedenti costruttori dei templi megalitici, introdusse utensili e armi in metallo a Malta. Erano agricoltori, che coltivavano una terra ingrata e conservavano il loro grano in silos a campana scavati nella roccia, molti dei quali esistono ancora oggi. I loro insediamenti, come quello sull'altopiano di Mdina, furono scelti strategicamente su terreni alti e difendibili, una chiara indicazione che la vita nel Mediterraneo dell'Età del Bronzo era spesso precaria e piena di insidie. La stessa scelta di questa collina era una dichiarazione d'intenti: un desiderio di resistere.

Furono i Fenici, quei maestri navigatori e commercianti provenienti dal Levante, a trasformare il rifugio dell'Età del Bronzo in una città formale e fortificata. Giungendo intorno all'VIII secolo a.C., riconobbero l'immenso valore strategico dell'altopiano. Qui fondarono una città che chiamarono Maleth, un nome che potrebbe significare "rifugio" o "asilo" — una descrizione appropriata per l'approdo sicuro che stabilirono. Maleth divenne il centro della loro colonia maltese, una tappa vitale sulle loro estese rotte commerciali che incrociavano il Mediterraneo. I Fenici cinsero di mura l'insediamento e parti di quella che oggi è Rabat, tracciando l'impronta fondativa della prima capitale di Malta.

La presenza fenicia segnò un nuovo capitolo per l'isola. Non erano solo commercianti di passaggio, ma coloni che portarono con sé la loro cultura, i loro dei e le loro sofisticate reti commerciali. Sebbene Malta mancasse di metalli preziosi o altre risorse ovvie, la sua posizione strategica era di per sé un premio, offrendo un porto sicuro e un punto di rifornimento per le navi fenicie. Le evidenze funerarie di questo periodo suggeriscono un processo di colonizzazione graduale, con una classe sociale d'élite che si stabilì sull'isola. La città di Maleth, sicura sulla sua collina, era il cuore di questo nuovo dominio, la prima capitale definita sul suolo maltese.

Mentre il potere della madrepatria fenicia declinava, la sua colonia di maggior successo, Cartagine nell'odierna Tunisia, salì alla ribalta, estendendo la sua influenza sul Mediterraneo occidentale. Malta, e la sua capitale Maleth, caddero naturalmente all'interno di questa nuova sfera punica. Per diversi secoli, l'isola fu un possesso cartaginese, un periodo del quale le fonti storiche sono scarse ma la cui eredità è incisa nella cultura e nella lingua dell'isola. L'importanza strategica di Maleth rimase immutata, fungendo da nucleo amministrativo dell'isola sotto il dominio cartaginese.

I venti del cambiamento soffiarono impetuosi attraverso il Mediterraneo con l'ascesa di un nuovo, formidabile potere: Roma. La lotta per il dominio tra Cartagine e Roma, nota come Guerre Puniche, avrebbe alterato irrevocabilmente il destino di Malta. Nel 218 a.C., durante la Seconda Guerra Punica, l'isola cadde nelle mani della Repubblica Romana con scarsa resistenza. Il console romano Tiberio Sempronio Longo condusse la sua flotta sull'isola, e il comandante cartaginese si arrese, inaugurando secoli di dominio romano. I Romani, riconoscendo l'importanza consolidata della città, ne fecero il loro centro amministrativo.

I Romani rinominarono la città Melite, una latinizzazione dell precedente nome greco per l'isola, che potrebbe derivare dalla parola per "miele". Sotto l'amministrazione romana, Melite fiorì e crebbe significativamente. La città punico-romana era molto più estesa della Mdina fortificata che vediamo oggi, con i suoi confini che si spingevano ben dentro l'odierna Rabat. Era una vera città romana, adornata con i tratti architettonici e culturali distintivi del vasto impero a cui ora apparteneva. Pochissimi resti visibili dei suoi edifici pubblici, come templi e chiese, sono sopravvissuti.

La testimonianza archeologica più sostanziale sulla Melite romana proviene dalla Domus Romana, i resti di una dimora patrizia scoperti per caso nel 1881 appena fuori le attuali mura di Mdina. Risalente al I secolo a.C., questa residenza offre uno spaccato vivido dello stile di vita sofisticato dell'élite cittadina. Sebbene poco della struttura della casa rimanga, i suoi pavimenti a mosaico splendidamente conservati sono considerati tra i migliori del Mediterraneo occidentale, paragonabili a quelli rinvenuti a Pompei e in Sicilia. I disegni intricati, tra cui una famosa raffigurazione di due colombe che bevono da una coppa, parlano di ricchezza e gusto raffinato.

Le scoperte alla Domus Romana non si limitarono ai mosaici. Gli archeologi disseppellirono frammenti di intonaco dipinto che imitava marmi colorati, statue raffinate della famiglia imperiale e una moltitudine di manufatti personali. Tra questi, spilline per capelli in osso finemente lavorate, vetrerie, ceramiche e accessori da bagno, tutti elementi che aiutano a ricostruire un quadro della vita quotidiana in una ricca dimora romana. La presenza di statue che raffiguravano l'imperatore Claudio e la sua famiglia è particolarmente significativa, poiché tali oggetti erano rari nelle case private, suggerendo che il proprietario ricopriva un ruolo amministrativo di alto rango nella città.

Ulteriori scavi nelle vicinanze della Domus Romana continuano ad ampliare la nostra comprensione dell'assetto urbano di Melite. Progetti recenti hanno portato alla luce parti di altre case romane, alcune con muri ancora in piedi a notevole altezza, insieme a ceramiche, vetri e ossa animali che gettano luce sulla dieta e sullo stile di vita degli abitanti. Questi ritrovamenti confermano che Melite non era un remoto avamposto provinciale, ma una fiorente città romana, integrata nella vasta rete economica e culturale dell'Impero.

Durante il periodo romano, Melite godette di uno status privilegiato. Inizialmente fu una civitas foederata, una città alleata, il che significava che i suoi abitanti erano considerati partner piuttosto che sudditi conquistati. Questo permise loro di mantenere le proprie leggi e persino di battere moneta propria. Sebbene il latino e la religione romana fossero stati introdotti, la più antica lingua e cultura puniche persistettero a lungo. In seguito, Melite fu elevata allo status di municipium, ottenendo gli stessi diritti e doveri delle altre città in tutto l'Impero Romano.

Fu durante quest'era di pace e prosperità romana che si dice sia avvenuto un evento cruciale, destinato a plasmare per sempre l'identità spirituale delle isole maltesi. Secondo gli Atti degli Apostoli nella Bibbia, nel 60 d.C., l'Apostolo Paolo fece naufragio sull'isola mentre veniva trasportato a Roma per affrontare il processo. La tradizione vuole che abbia trovato rifugio in una grotta situata nell'odierna Rabat, alla periferia della città di Melite. Questa grotta, oggi meta di pellegrinaggio venerata, divenne uno dei primi luoghi di culto cristiano a Malta.

Il racconto biblico descrive come Paolo fu accolto dal governatore dell'isola, Publio, il cui palazzo si ritiene tradizionalmente sorgesse sul sito oggi occupato dalla cattedrale di Mdina. Si narra che Paolo guarì miracolosamente il padre di Publio da una febbre, atto che portò alla conversione del governatore al cristianesimo. Publio è venerato come primo vescovo e santo di Malta. Questa storia fondativa del soggiorno di San Paolo ha influenzato profondamente la cultura maltese, stabilendo un legame radicato con la fede cristiana che dura da due millenni.

L'antica città di Melite, quindi, non era solo una capitale amministrativa ma anche la culla del cristianesimo a Malta. Sotto il suolo dell'odierna Rabat si estendono vasti complessi di catacombe, camere funerarie sotterranee usate dai primi cristiani che, in conformità con la legge romana, non potevano seppellire i loro morti entro le mura cittadine. Questi cimiteri sotterranei, con le loro sale rituali e le tombe semplici, forniscono un'evidenza tangibile di una comunità cristiana in crescita all'ombra della capitale romana. Servivano non solo per la sepoltura, ma anche come luoghi segreti di culto durante i periodi di persecuzione.

L'estensione fisica della Melite romana sottolinea la prosperità del periodo. Estesa sull'altopiano e sui pendii dolci sottostanti, era una città ben più espansa della fortezza strettamente avvolta che le sarebbe succeduta. I suoi cittadini godevano dei benefici dell'ingegneria e delle infrastrutture romane, e i suoi governanti amministravano un'isola che, pur piccola, era una provincia sicura e consolidata del mondo romano. Per secoli, l'antica collina che era stata scelta per i suoi attributi difensivi servì come pacifico cuore amministrativo di una leale provincia romana.

Tuttavia, l'immensa stabilità dell'Impero Romano non sarebbe durata per sempre. Mentre l'Impero d'Occidente iniziò a sgretolarsi nel V secolo d.C., le isole maltesi, come tante altre province, affrontarono un futuro incerto. Le fonti storiche per questo periodo sono scarse, ma è chiaro che le isole furono incorporate nel nascente Impero Bizantino entro il 535 d.C. Melite rimase il centro amministrativo dell'isola, ma la città stava entrando in una nuova fase più turbolenta della sua esistenza, che l'avrebbe vista contrarsi e rifortificarsi contro nuove minacce emergenti nel Mediterraneo. La città romana estesa e aperta era destinata a cedere il passo alla fortezza medievale più compatta e difendibile.