Eine Geschichte Vermonts

• Einführung
• Kapitel 1 Das Land der Green Mountains: Vermonts geologische und natürliche Entstehung
• Kapitel 2 Die ersten Vermonter: Das Leben der Ureinwohner vor dem europäischen Kontakt
• Kapitel 3 Ein "Neufrankreich": Samuel de Champlain und die ersten europäischen Erkundungen
• Kapitel 4 Die New Hampshire Grants: Koloniale Besiedlung und die Keime des Konflikts
• Kapitel 5 Ethan Allen und die Green Mountain Boys: Die Formung eines unabhängigen Geistes
• Kapitel 6 Die Republik Vermont: Ein vierzehnjähriges Experiment in Souveränität (1777-1791)
• Kapitel 7 Der vierzehnte Staat: Der Beitritt zur Union
• Kapitel 8 Die Pionierarbeit einer neuen Gesellschaft: Frühe Staatlichkeit und die Verfassung von 1777
• Kapitel 9 Der Schafboom und -krach: Landwirtschaft im Vermont vor dem Bürgerkrieg
• Kapitel 10 Ein standhafter abolitionistischer Staat: Vermonts Rolle in der Antisklavereibewegung
• Kapitel 11 Vermont und der Bürgerkrieg: Ein Aufruf zu den Waffen
• Kapitel 12 Der Aufstieg der Industrie: Eisenbahnen, Steinbrüche und Mühlen im späten 19. Jahrhundert
• Kapitel 13 Einwanderungswellen: Die sich verändernde Demografie des Nachkriegs-Vermont
• Kapitel 14 Das vergoldete Zeitalter: Präsidenten, Politik und Wohlstand
• Kapitel 15 Eine sich wandelnde Landschaft: Der Niedergang der Hügelbauernhöfe und der Aufstieg der Milchwirtschaft
• Kapitel 16 Die Progressive Ära: Soziale und politische Reformen im frühen 20. Jahrhundert
• Kapitel 17 Von der Großen Depression zum Zweiten Weltkrieg: Vermonts Widerstandskraft
• Kapitel 18 Die Geburt der Skibranche: Ein neuer Wirtschaftsmotor
• Kapitel 19 Der "Vermont-Mythos": Gegenkultur und Umweltbewegung in den 1960ern und 70ern
• Kapitel 20 Politischer Wandel: Von einer republikanischen Hochburg zu einer progressiven Bastion
• Kapitel 21 Das digitale Zeitalter und eine sich wandelnde Wirtschaft: Von der Fertigung zur High-Tech-Branche
• Kapitel 22 Eine Vorreiterrolle für die Nation: Eingetragene Partnerschaften und Ehegleichheit
• Kapitel 23 Die landwirtschaftliche Renaissance: Lokale Lebensmittel und moderne Landwirtschaft
• Kapitel 24 Zeitgenössische Herausforderungen: Die Bewältigung des 21. Jahrhunderts
• Kapitel 25 Der beständige Geist Vermonts: Identität in einer modernen Ära
• Nachwort

Es gibt eine Vorstellung von Vermont, einen „Mythos“, der Bilder lebhafter Herbste, wild entschlossener Farmer und eines tief verwurzelten Gemeinschaftssinns heraufbeschwört. Es ist ein Bild sanfter grüner Berge, weißer Kirchturmspitzen und eines einfacheren, authentischeren Lebensstils. Dieses Bild, das über Generationen hinweg kultiviert wurde, ist sowohl eine geschätzte Identität als auch eine sorgfältig vermarktete Marke. Es spricht von Widerstandskraft, von einem Volk, das durch das raue Land definiert wird, das es bewohnt. Doch wie bei jedem beständigen Mythos ist es eine Geschichte, die sowohl wahr als auch unvollständig ist. Die Geschichte Vermonts ist keine einfache pastorale Erzählung. Es ist eine komplexe, oft widersprüchliche Geschichte von Konflikt, Anpassung und Neuerfindung, die Geschichte eines Ortes und eines Volkes, das auf der nationalen Bühne stets über sein Gewicht hinausgewachsen ist.

Dieses Buch will die vielschichtige Geschichte erforschen, die diesen einzigartigen Winkel Amerikas geformt hat. Von den geologischen Kräften, die seine ikonischen Berge formten, bis zu den politischen Umwälzungen, die seinen Charakter prägten – Vermonts Vergangenheit ist eine fesselnde Chronik darüber, wie ein kleiner, landlocker Bundesstaat mit einer herausfordernden Landschaft zu einer so ausgeprägten und einflussreichen Identität gelangen konnte. Es ist eine Geschichte, die nicht mit der Ankunft der Europäer beginnt, sondern tausende Jahre früher, mit den Ureinwohnern, die dieses Land zuerst ihre Heimat nannten und deren Vermächtnis fortbesteht.

Lange bevor es nach dem französischen „Verd Mont“, also „Grüner Berg“, benannt wurde, war die Region die Heimat der Abenaki und ihrer Vorfahren, die Jahrtausende lang in ihren dichten Wäldern und an ihren unberührten Wasserläufen gediehen. Ihre Welt war eng mit dem Rhythmus der Jahreszeiten verbunden, eine raffinierte Gesellschaft, die das Land auf eine Weise verstand und bewirtschaftete, die die ersten europäischen Ankömmlinge kaum begreifen konnten. Die Geschichte Vermonts beginnt nicht mit einem leeren Blatt, sondern mit einer Landschaft, die bereits reich an menschlicher Geschichte, Kultur und Bedeutung war.

Die Ankunft des französischen Forschers Samuel de Champlain im Jahr 1609 markierte den Beginn einer neuen und stürmischen Epoche. Für das nächste Jahrhundert und ein halbes war das Gebiet, das Vermont werden sollte, eine umstrittene Grenze, eine Pufferzone zwischen den konkurrierenden Imperien Frankreichs und Großbritanniens. Diese Zeit des Konflikts, bekannt als die Franzosen- und Indianerkriege, verwickelte die Region in eine Reihe gewaltsamer Auseinandersetzungen, zog indigene Allianzen und europäische Armeen hinein und ebnete schließlich nach dem Vertrag von Paris 1763 den Weg für die englische Kontrolle.

Mit der beseitigten französischen Bedrohung öffneten sich die Schleusen der Besiedlung, doch dies brachte keinen Frieden. Stattdessen entfachte es einen neuen Konflikt, der Vermonts Gründungsjahre prägen und einen Geist des Widerstands einflößen sollte, der bis heute nachhallt. Das Land wurde zum Gegenstand eines erbitterten Streits zwischen den Kolonien New Hampshire und New York. Der königliche Gouverneur von New Hampshire, Benning Wentworth, vergab über hundert Landzuschüsse an Siedler und schuf Städte und Höfe im gesamten Gebiet. New York jedoch erhob seinen eigenen Anspruch, gestützt durch ein königliches Dekret, und begann, eigene Patente auszustellen – oft für genau dieselben Ländereien.

Dieser bürokratische Konflikt eskalierte schnell zu einem rohen, vor Ort ausgetragenen Kampf um Überleben und Souveränität. Siedler, die Wälder gerodet und mit Titeln aus New Hampshire Häuser gebaut hatten, sahen sich durch „Yorker“ mit Räumung bedroht. Als Reaktion auf diese existenzielle Bedrohung organisierten sie sich. Dies war der Schmelztiegel, der die Green Mountain Boys formte, eine wild entschlossene Miliz unter der Führung des charismatischen und umstrittenen Ethan Allen. Teils Vigilanten-Truppe, teils politische Bewegung, widersetzten sie sich New Yorks Autorität mit Einschüchterung, rauer Gerechtigkeit und einem unerschütterlichen Glauben an ihr Recht auf ihr Land. Ihr Widerstand richtete sich nicht nur gegen eine benachbarte Kolonie; er galt dem, was sie als eine ferne, illegitime Macht ansahen, die versuchte, ihnen ihren Willen aufzuzwingen.

Als der größere Amerikanische Unabhängigkeitskrieg ausbrach, wechselten die Green Mountain Boys nahtlos von der Verteidigung ihrer Siedlungen zum Kampf für die breitere Sache der Unabhängigkeit von Großbritannien. Ihre Eroberung von Fort Ticonderoga im Mai 1775 war ein verblüffender früher Sieg für die amerikanische Sache und sicherte lebenswichtige Kanonen, die genutzt wurden, um die Briten aus Boston zu vertreiben. Doch während sie an der Seite der Kontinentalarmee kämpften, bahnten sich die Menschen der New Hampshire Grants ihren eigenen Weg. Sie führten eine Revolution innerhalb der Revolution, einen gleichzeitigen Kampf für die Unabhängigkeit sowohl von Großbritannien als auch von New York.

Diese doppelte Rebellion gipfelte in einem Akt außergewöhnlicher politischer Kühnheit. Am 15. Januar 1777 erklärten Vertreter der Städte der Grants ihr Gebiet zu einer unabhängigen Republik. Zunächst als Republic of New Connecticut benannt, wurde der Name bald in Vermont geändert. Für die nächsten vierzehn Jahre existierte Vermont als souveräner Staat, vom Kontinentalkongress nicht anerkannt, der besorgt war, den mächtigen Bundesstaat New York zu verprellen. Dies war keine bloße Papiereklärung. Die Republik Vermont funktionierte als Staat: sie verabschiedete eine bahnbrechende Verfassung, gab eigene Währung heraus, betrieb einen eigenen Postdienst und führte eigene internationale Diplomatie, zeitweise sogar Verhandlungen mit den Briten in Kanada.

Die Verfassung der Republik Vermont war ein Dokument, weit ihrer Zeit voraus. Im Juli 1777 in Windsor verabschiedet, war sie die erste in Nordamerika, die die Sklaverei Erwachsener ausdrücklich verbot – eine radikale Haltung in einer Epoche, in der die Institution in den gesamten Kolonien tief verwurzelt war. Sie etablierte auch das allgemeine männliche Wahlrecht, schaffte die andernorts übliche Eigentumsvoraussetzung ab und forderte öffentliche Schulen. Diese Bestimmungen legten das Fundament für eine Gesellschaft, die auf Prinzipien der Gleichheit und individueller Freiheit aufbaute, Ideale, die zum Kern der Identität des Staates werden sollten.

Das vierzehnjährige Experiment in Souveränität war ein prekäres. Bedrängt durch Gebietsstreitigkeiten, interne Spaltungen und die ständige Gefahr, zwischen den Vereinigten Staaten und Britisch-Kanada zerrieben zu werden, war Vermonts Überleben keineswegs gewiss. George Washington selbst bemerkte die zähe, widerstandsfähige Natur seines Volkes und das bergige Terrain, das sie zu furchterregenden Gegnern machte. Letztlich setzte sich Pragmatismus durch. Nachdem New York seine Ansprüche 1790 endlich aufgab, war der Weg frei. Am 4. März 1791 wurde Vermont als vierzehnter Staat in die Union aufgenommen, was seine einzigartige Reise als unabhängige Republik beendete und ein neues Kapitel seiner Geschichte eröffnete.

Der Beitritt zur Union zügelte Vermonts unabhängigen Charakter nicht, sondern lenkte ihn in neue Bahnen. Die frühen Jahre der Staatlichkeit waren eine Zeit raschen Wachstums und gesellschaftlicher Entwicklung. Die Landschaft, einst ein Schlachtfeld, war nun eine Leinwand für eine neue Gesellschaft. Die dichten Wälder wurden für die Landwirtschaft gerodet, und die Wirtschaft des Staates begann Gestalt anzunehmen, stark abhängig von den natürlichen Ressourcen seiner holzreichen Ländereien und wassergetriebenen Mühlen. Der Bau von Kanälen und die Ankunft von Dampfschiffen auf dem Lake Champlain begannen, Vermonts aufstrebende Industrien mit größeren Märkten zu verbinden.

Diese Ära wurde vom Auf und Ab einer einzigen Ware dominiert: Wolle. In der frühen bis mittleren Hälfte des 19. Jahrhunderts ergriff ein „Schaf-Fieber“ Vermont. Die robusten Merinoschafe mit ihrem wertvollen feinen Vlies wurden zum Rückgrat der Agrarwirtschaft. Hänge wurden gerodet, um riesige Weiden zu schaffen, und für eine Zeit wurde Vermont zu einem der führenden Wolleproduzenten der Nation. Dieser Boom jedoch sollte nicht andauern. Die Erschließung westlicher Ländereien und sich wandelnde Marktkräfte führten zu einem späteren Zusammenbruch, der die Agrarwirtschaft des Staates zwang, sich erneut anzupassen – ein Muster von Resilienz, das sich durch seine gesamte Geschichte wiederholen sollte.

Während Vermont mit Wirtschaftszyklen rang, formte es auch eine eigene moralische und politische Identität. Der gleiche verfassungsmäßige Eifer, der es 1777 zum ersten Staat machte, der die Sklaverei verbot, entwickelte sich zu einer mächtigen und lauten Abolitionisten-Bewegung. Während die sofortige Abschaffung zunächst als radikal, spalterische Idee galt, wandelten sich die Einstellungen in den 1830er Jahren dramatisch. Antisklaverei-Gesellschaften entstanden im ganzen Bundesstaat, und prominente Abolitionisten wie William Lloyd Garrison fanden ein aufgeschlossenes Publikum und proklamierten Vermont als den Ort, um „die Fahne der Anti-Sklaverei auf dem Gipfel der Green Mountains zu pflanzen“. Der Staat wurde zu einem entscheidenden Glied in der Underground Railroad, einem Netzwerk von Einzelpersonen und Familien, die ihre Sicherheit riskierten, um versklavten Menschen die Flucht in die Freiheit nach Kanada zu ermöglichen.

Als der Bürgerkrieg ausbrach, war Vermonts Engagement für die Union und die Abschaffung der Sklaverei unerschütterlich. Als Präsident Lincoln Freiwillige aufrief, reagierte der Staat mit einer Geschwindigkeit und Begeisterung, die seiner kleinen Bevölkerung zum Trotz stand. Mehr als 34.000 Vermonter dienten in der Unionsarmee, ein pro-Kopf-Beitrag, der zu den höchsten im Norden gehörte. Vermonts Soldaten erwarben sich einen Ruf für ihre Zähigkeit und Tapferkeit auf Schlachtfeldern von Antietam bis Gettysburg, wo die 1. Vermont Brigade eine entscheidende Rolle bei der Abwehr von Picketts Charge spielte, einem Wendepunkt des Krieges. Der Staat erlebte den Krieg auch direkt auf schockierende Weise, als konföderierte Agenten von Kanada aus einen Überfall starteten, Banken in St. Albans ausraubten – die nördlichste Landaktion des Konflikts.

Die Nachkriegszeit nach dem Bürgerkrieg leitete eine Phase tiefgreifender Transformation ein. Die Ankunft und Ausdehnung der Eisenbahn war ein Gamechanger, brach die ländliche Isolation des Staates auf und verband seine Industrien wie nie zuvor mit der nationalen Wirtschaft. Die Erde selbst wurde zur Quelle neuen Reichtums. Die Granitsteinbrüche von Barre und die Marmorindustrie, zentriert in Proctor, zogen Facharbeiter aus aller Welt an und veränderten die demografische Landschaft des Staates grundlegend. Wellen von Einwanderern – Iren, Schotten, Italiener und frankokanadische – kamen, um in den Steinbrüchen, Mühlen und Fabriken zu arbeiten, und brachten neue Kulturen und Traditionen mit, die die überwiegend englischstämmige Bevölkerung des Staates bereicherten.

In dieser Phase der Industrialisierung und des Wachstums festigte Vermont seinen Status als republikanische Hochburg, eine politische Identität, die es über ein Jahrhundert lang halten sollte. Die aus der Antisklavereibewegung hervorgegangene Partei war eine natürliche Ergänzung zu den Werten des Staates. Von den mittleren 1850er Jahren bis in die 1960er Jahre dominierten die Republikaner Vermonts politische Landschaft auf jeder Ebene und schufen einen der zuverlässigsten Wahlblöcke der Nation. In dieser Ära veränderte sich die Landschaft weiter. Der Niedergang der Hügelbauernhöfe, die Generationen lang das Rückgrat des Staates gebildet hatten, beschleunigte sich. Die Agrarwirtschaft wandte sich entschieden der Milchwirtschaft zu und schuf die ikonische pastorale Landschaft aus schwarz-weißen Kühen und roten Scheunen, die noch heute weite Teile des ländlichen Vermont prägt.

Das 20. Jahrhundert brachte neue Herausforderungen und weitere Transformationen. Die Progressive Era sah Vermont, wie den Rest der Nation, mit Forderungen nach sozialen und politischen Reformen ringen, vom Frauenwahlrecht bis zur Regulierung der Industrie. Der Staat erlitt die Härten der Großen Depression, wobei seine ländliche Bevölkerung durch traditionelle Selbstversorgung überlebte, während seine Städte mit Arbeitslosigkeit und Finanzkrise konfrontiert waren. Es waren Franklin Roosevelts New-Deal-Programme, die dringend benötigte Linderung brachten, obwohl der Staat standhaft gegen ihn stimmte. Der Zweite Weltkrieg belebt die Wirtschaft des Staates, doch die Nachkriegsjahre brachten eine Rückkehr zur wirtschaftlichen Unsicherheit, mit erneutem Niedergang in Fertigung und Landwirtschaft.

In der Mitte des 20. Jahrhunderts entdeckte Vermont einen neuen wirtschaftlichen Motor, der sein Image und seine Zukunft neu definieren sollte: Schnee. Die Entwicklung des ersten Skilifts der Vereinigten Staaten in Woodstock 1934 war ein Vorbote kommender Dinge. Nach dem Krieg boomte die Skibranche, verwandelte verschlafene Berggemeinden in pulsierende Resorts und machte Vermont zu einem Top-Ziel für Wintersport. Diese neue Industrie stärkte nicht nur die Wirtschaft, sondern führte auch eine neue Generation von Menschen in die natürliche Schönheit des Staates ein.

Diesem Besucherzustrom folgte bald eine Welle neuer Einwohner, die Vermonts kulturelle und politische Entwicklung dauerhaft verändern sollten. Die 1960er und 70er Jahre sahen Tausende junger Menschen, inspiriert von der Gegenkultur-Bewegung, in den Staat ziehen. Angezogen von Vermonts ländlichem Charakter, billigem Land und einer Wahrnehmung von Authentizität, suchten sie einen „Back-to-the-Land“-Lebensstil. Diese Migration, die größte seit dem Unabhängigkeitskrieg, verlief nicht ohne Reibung. Die Neuankömmlinge, oft als „Hippies“ stereotypisiert, gründeten Kommunen, setzten sich für biologischen Landbau ein und brachten progressive Ideen zu Umwelt, Politik und Gesellschaft mit, die manchmal mit der konservativen, alteingesessenen Yankee-Kultur des Staates kollidierten.

Die langfristige Auswirkungen dieser Bewegung waren tiefgreifend. Diese neuen Vermonter bauten verlassene Farmen wieder auf, gründeten kleine Unternehmen wie Käsereien und Craft-Brauereien und etablierten Lebensmittelkooperativen und Bauernmärkte, die den Grundstein für die heutige landwirtschaftliche Renaissance des Staates legten. Sie engagierten sich auch tief in der lokalen Politik. Ihr Aktivismus in Fragen wie der Anti-Atomkraft-Bewegung und dem Umweltschutz, kombiniert mit demografischen Verschiebungen, trieb eine der dramatischsten politischen Transformationen der amerikanischen Geschichte an.

Der Staat, der einst der zuverlässigste republikanische der Nation war, begann einen stetigen Linksruck. Die Wahl des ersten demokratischen Gouverneurs seit über einem Jahrhundert 1962 war der erste Riss im republikanischen Gebäude. In den folgenden Jahrzehnten wandelte sich Vermont zu einem der progressivsten Staaten des Landes. Diese politische Entwicklung gipfelte in Vermonts wegweisender Rolle in der Sozialgesetzgebung. 2000 wurde es der erste Staat, der eingetragene Partnerschaften für gleichgeschlechtliche Paare legalisierte, und 2009 der erste, der dies durch eine legislativen Abstimmung und nicht durch Gerichtsentscheid tat, was seinen nationalen Ruf als Vorreiter in Sachen LGBTQ+-Rechte zementierte.

Als Vermont ins 21. Jahrhundert eintrat, navigierte es weiterhin die Strömungen von Tradition und Wandel. Seine Wirtschaft diversifizierte sich, mit einem wachsenden High-Tech-Sektor neben seinen traditionellen Industrien. Die Local-Food-Bewegung blühte auf, und eine neue Generation von Landwirten setzte auf nachhaltige und handwerkliche Landwirtschaft. Doch der Staat sah sich auch zeitgenössischen Herausforderungen gegenüber: einer rapide alternden Bevölkerung, hohen Lebenshaltungskosten und der anhaltenden Opioid-Krise.

Die Geschichte Vermonts ist daher weit mehr als eine Sammlung malerischer Postkartenmotive. Es ist die Geschichte eines Landes, das seine Menschen zutiefst geprägt hat, und eines Volkes, das wiederum unauslöschliche Spuren in seinem Land und der Nation hinterlassen hat. Es ist eine Erzählung hartnäckiger Unabhängigkeit, geboren aus kolonialen Landstreitigkeiten und geschmiedet im Schmelztiegel einer vierzehnjährigen Republik. Es ist eine Geschichte moralischer Überzeugung, von der ersten Verfassung, die die Sklaverei verbot, bis hin zu einer führenden Rolle in der Abolitionisten-Bewegung. Und es ist eine Geschichte ständiger Anpassung, von einer schafbasierten Wirtschaft zu einem Milchviehstaat, von einer republikanischen Bastion zu einem progressiven Leuchtturm, von einem Ziel für Skifahrer zu einem Zufluchtsort der Gegenkultur. Dieses Buch wird durch diese Geschichte reisen, die entscheidenden Momente und beständigen Themen erforschen, die den Green Mountain State geformt haben, um die Realität hinter dem Mythos zu verstehen.

Die Geschichte Vermonts zu verstehen heißt, zuerst das Land selbst zu verstehen – eine Landschaft nicht aus sanften, welligen Hügeln, sondern aus uralten Bergen, die über mehr als eine Milliarde Jahre hinweg von erderschütternden Kräften geformt und zerkratzt wurden. Die Felsen unter Vermonts Boden erzählen eine dramatische Geschichte kollidierender Kontinente, von tropischen Ozeanen, die von primordialem Leben wimmelten, und von kilometerdicken Eisschilden, die die Gipfel und Täler formten, die den Staat heute definieren. Diese tiefe, in Stein geschriebene Geschichte bestimmte, wo und wie Menschen schließlich leben würden, und prägte alles – vom Lauf der Flüsse bis zum Charakter der Einwohner. Zivilisation existiert schließlich nur mit geologischem Einverständnis.

Die Geschichte von Vermonts Entstehung beginnt in einer fast unvorstellbaren Vergangenheit. Die ältesten im Staat noch anzutreffenden Felsen reichen etwa 1,4 Milliarden Jahre zurück, Überreste eines Gebirgsbildungsprozesses, der als Grenville-Orogenese bekannt ist. Dieser Vorgang resultierte aus Kollisionen tektonischer Platten, einem Zeitlupen-Zusammenstoß von Landmassen, der die Erdkruste brach und faltete und eine gewaltige Gebirgskette aufwarf. Diese Vorläuferberge, bestehend aus uraltem Gneis und Granit, waren einst so imposant wie der heutige Himalaya. Zwar haben Jahrmillionen der Erosion sie abgetragen, doch der harte, kristalline Kern dieser Grenville-Berge bildet noch heute das Herz der Green Mountains, freiliegend an Stellen von der Grenze zu Massachusetts im Süden bis hin zur Stadt Ripton im Norden.

Nach dieser ersten Gebirgsbildung kehrten die tektonischen Platten ihren Kurs um. Der Superkontinent Rodinia begann vor etwa 600 Millionen Jahren auseinanderzubrechen. Als die kontinentale Kruste sich dehnte und verdünnte, bildete sich ein neuer Wasserkörper – der Iapetus-Ozean, ein Vorläufer des Atlantiks. Millionen Jahre lang lag das heutige Vermont am Grund dieses warmen, flachen, tropischen Meeres, in der Nähe des Äquators gelegen. Die erodierenden Grenville-Hochländer spülten gewaltige Mengen Sand und Schlamm in diesen Ozean, während die Skelette und Schalen unzähliger Meeresbewohner auf den Meeresboden niederregneten. Im Laufe der Zeit verdichteten sich diese Sedimentschichten zu Sedimentgesteinen wie Kalkstein, Schiefer und Sandstein, die heute einen Großteil des Grundgesteins des Champlain-Tals und West-Vermonts bilden. Das weltweit bekannte Chazy-Fossilriff auf Isle La Motte, eines der ältesten Korallenriffe der Erde, zeugt eindrucksvoll von dieser urzeitlichen Meereswelt.

Doch der Friede des Iapetus-Ozeans sollte nicht von Dauer sein. Die tektonischen Platten kehrten erneut ihre Richtung um, und der Ozean begann sich zu schließen. Vor etwa 450 Millionen Jahren rammte eine Kette vulkanischer Inseln, ähnlich dem heutigen Japan, den Rand des proto-nordamerikanischen Kontinents. Diese gewaltige Kollision, bekannt als Taconic-Orogenese, war eine Periode immenser geologischer Gewalt. Der Aufprall faltete und verstellte die bestehenden Sedimentgesteine, hob den Meeresboden des Iapetus-Ozeans an und formte eine neue Gebirgskette – die Taconic Mountains im Südwesten Vermonts und die erste Inkarnation der Green Mountains. Die intensive Hitze und der Druck dieses Ereignisses verwandelten die ursprünglichen Sedimentgesteine in härtere metamorphe Gesteine. Kalkstein wurde zu Marmor, Schiefer zu Tonschiefer und Sandstein härtete zu Quarzit aus, wodurch die reichen Lagerstätten entstanden, die eines Tages zu einem Eckpfeiler von Vermonts Wirtschaft werden sollten.

Das geologische Drama war damit noch lange nicht vorbei. Etwa 100 Millionen Jahre später kollidierte ein weiterer kontinentaler Fragment, Avalonia genannt, mit der neu gebildeten Küstenlinie in einem Ereignis, das als Akadische Orogenese bekannt ist. Diese Kollision komprimierte und formte die bestehenden Berge weiter um. Magma drang durch Risse in der Kruste, kühlte ab und bildete die massiven Granitkörper im nordöstlichen Teil des Staates, am berühmtesten in den Steinbrüchen von Barre. Vor etwa 150 Millionen Jahren war die grundlegende Anordnung von Vermonts Bergen und Tälern etabliert. Für die nächsten mehrere hundert Millionen Jahre war die Erosion die primäre geologische Kraft. Wind, Wasser und Eis arbeiteten unermüdlich, trugen die einst aufragenden Gipfel ab, glätteten ihre Kanten und transporteten Sedimente in die Tiefebenen. Die Berge, die Vermonter heute sehen, sind die verwitterten und geschrumpften Überreste dieser gewaltigen geologischen Epochen.

Die jüngste und dramatischste Umgestaltung von Vermonts Landschaft ereignete sich während des Pleistozäns, besser bekannt als das Eiszeitalter, das vor etwa 2,6 Millionen Jahren begann. In diesem Zeitraum schoben sich massive Kontinentalgletscher, oder Eisschilde, mehrmals über Nordamerika vor und zurück. Der letzte von ihnen, der Laurentidische Eisschild, bedeckte Vermont für etwa 70.000 Jahre und erreichte seine maximale Ausdehnung vor rund 25.000 Jahren, als er sich bis nach Long Island im Süden erstreckte. In Vermont war dieser Eispanzer stellenweise mehr als eine Meile dick, ein Gewicht von solcher Immensität, dass es die Erdkruste niederdrückte.

Als dieser kolossale Gletscher langsam nach Süden floss, wirkte er wie eine Kombination aus Planierraupe und Schmirgelpapier in kontinentalem Maßstab. Er schabte und schürfte die Landschaft, weitete Täler und rundete die Nordhänge der Berge ab, während er Felsbrocken von ihren Südseiten herausriss, was vielen von Vermonts Gipfeln ihre charakteristische asymmetrische Form verlieh. Das Eis riss alles los, was nicht festes Grundgestein war, und mahlte Steine und Boden zu einem heterogenen Gemisch, das als glaziales Till bekannt ist. Dieses Till, ein Durcheinander aus Ton, Schluff, Sand und Findlingen, wurde über die Landschaft gelegt und wurde zum Ausgangsmaterial für die meisten von Vermonts Böden.

Der Rückzug des Laurentidischen Eisschildes, der vor etwa 16.000 Jahren ernsthaft begann, war genauso transformativ wie sein Vorstoß. Als das Klima wärmer wurde, wurden gewaltige Mengen Schmelzwasser freigesetzt. Da das St.-Lorenz-Tal im Norden noch vom zurückweichenden Eisdamm blockiert war, staute sich das Wasser im Champlain-Becken und bildete einen riesigen proglazialen See. Dieser Wasserkörper, bekannt als Lake Vermont, war weit größer und tiefer als der heutige Lake Champlain, mit einer Wasseroberfläche etwa 500 Fuß (ca. 150 Meter) höher als heute. Seine Wasser erstreckten sich über das Tal, überfluteten Land, auf dem heute Städte und Farmen liegen, und entwässerten südwärts in Richtung Hudson River. Flüsse, die aus dem schmelzenden Eis in den Bergen kamen, transportierten enorme Sedimentmengen in den See und bauten die großen Sand- und Kiesdeltas auf, die noch heute abgebaut werden. Die feinen Schluffe und Tone, die sich in den ruhigen Tiefen des Sees absetzten, schufen die fruchtbaren landwirtschaftlichen Böden des Champlain-Tals.

Vor etwa 12.000 Jahren brach der Eisdamm im Norden schließlich, was zu einer katastrophalen Entleerung des Lake Vermont führte. Der Seespiegel könnte innerhalb von Tagen um Hunderte von Fuß gesunken sein. Da das enorme Gewicht des Eises die Kontinentalplatte nach unten gedrückt hatte, lag das nun freigegebene St.-Lorenz-Tal unter dem Meeresspiegel. Dies ermöglichte es salzigem atlantischem Ozeanwasser, das Becken zu fluten und das Champlain-Meer zu schaffen. Für etwa zweieinhalb Jahrtausende war das Tal ein Binnenarm des Ozeans, Heimat von Robben, Walrossen und sogar Walen. Das berühmte Skelett eines Belugawals, das 1849 in Charlotte ausgegraben wurde, dient als dauerhafter Beweis für dieses marine Kapitel in Vermonts Geschichte.

Befreit von der erdrückenden Last des Eises begann die Erdkruste sich langsam zu heben, ein Prozess, der als isostatische Hebung bekannt ist und bis heute andauert. Als das Land stieg, hob es schließlich den Abfluss des Champlain-Meeres über den Meeresspiegel, schnitt die Zufuhr von Salzwasser vor etwa 10.000 Jahren ab. Das Becken füllte sich dann allmählich mit Süßwasser aus seinen Zuflüssen – dem Winooski, dem Lamoille und dem Missisquoi aus dem Osten und anderen aus dem Westen – und verwandelte das Salzwassermeer in den Süßwassersee Lake Champlain, den wir heute kennen.

Diese komplexe geologische Geschichte schuf mehrere distincte physiographische Regionen innerhalb des Staates. Das Rückgrat Vermonts bilden die Green Mountains, eine Kette uralter metamorpher Gesteine, die von Nord nach Süd verläuft. Östlich von ihnen liegt das Champlain-Tiefland, eine fruchtbare Ebene, die von den weicheren Sedimentgesteinen des urzeitlichen Iapetus-Ozeans unterlagert ist. In der südwestlichen Ecke des Staates eingeklemmt liegen die Taconic Mountains, geologisch distinkt von den Green Mountains trotz ihrer Nähe. Zwischen diesen beiden Ketten gequetscht liegt das schmale Vermont-Tal. Östlich des Green-Mountains-Rückgrats befinden sich das Vermont-Piedmont, oder Vorland, das zum Connecticut River hin abfällt, und im äußersten Nordosten die rauen und granitischen Nordostlichen Hochländer.

Als die Gletscher zurückwichen und sich das Klima stabilisierte, kehrte Leben auf das kahle, abgeschürfte Land zurück. Die ersten Besiedler waren Flechten und zähe Gräser, die eine tundraähnliche Umgebung schufen, ähnlich dem heutigen nördlichen Kanada. Diese Landschaft beherbergte große Eiszeit-Säugetiere, darunter das Wollhaarmammut, dessen Überreste 1848 in einem Torfmoor am Mount Holly entdeckt wurden und auf etwa 12.800 Jahre datiert wurden. Als das Klima weiter wärmer wurde, begannen Wälder die Tundra zu verdrängen. Zuerst kamen Fichte und Tanne, gefolgt von Weymouthskiefer und Hemlocktanne, und schließlich der große nordische Laubmischwald aus Ahorn, Buche und Birke, der so viel von Vermonts moderner Landschaft und Identität prägt. In diese neu begrünte Welt kamen die ersten Menschen, Jäger, die den Wildspuren nach Norden auf Land folgten, das frisch aus dem Griff des Eises entlassen war. Die Bühne, geformt durch eine Milliarde Jahre geologischer Umwälzungen und poliert von Eis, war endlich bereitet, damit die menschliche Geschichte beginnen konnte.