Per la persona media, la definizione di inflazione sembra dolorosamente ovvia. È il motivo per cui un caffè costa più oggi di quanto costasse l'anno scorso, e più l'anno scorso di quanto costasse un decennio fa. È la forza che fa salire il totale in fondo allo scontrino del supermercato, anche quando gli articoli nel carrello rimangono gli stessi. L'inflazione, nella comprensione popolare, è semplicemente il processo di aumento dei prezzi. Questa definizione è intuitiva, tangibile e riflette l'esperienza vissuta da chiunque partecipi all'economia. È anche, tuttavia, fondamentalmente incompleta. Concentrarsi sull'aumento dei prezzi è come definire una malattia dal suo sintomo più evidente ignorando la causa sottostante.
La verità è che un aumento generale dei prezzi non è l'inflazione in sé; è la conseguenza dell'inflazione. Per comprendere veramente questo fenomeno, dobbiamo guardare oltre i cartellini dei prezzi sugli scaffali ed esaminare la natura di ciò che usiamo per pagare quei beni: il denaro. La vera definizione, quella che svela il segreto di questa potente forza economica, è questa: l'inflazione è un'espansione dell'offerta di moneta e credito. Storicamente, il termine "inflazione" non si riferiva nemmeno ai prezzi, ma specificamente all'atto di "gonfiare" l'offerta di valuta. È una distinzione sottile ma cruciale. I prezzi non salgono semplicemente da soli; la loro ascesa è alimentata da una valuta che sta perdendo valore.
Questo concetto può essere compreso con una semplice analogia. Immaginate una piccola economia isolana che ha una quantità fissa di beni — diciamo, 1.000 cocchi prodotti ogni anno — e un'offerta di moneta fissa costituita da 1.000 conchiglie. In questa economia semplice, una conchiglia si scambierebbe, in media, con un cocco. Ora, immaginate che uno degli abitanti dell'isola scopra un tesoro nascosto di 1.000 conchiglie aggiuntive e inizi a spenderle. Improvvisamente, ci sono 2.000 conchiglie in circolazione, tutte a caccia degli stessi 1.000 cocchi. La quantità di "roba" da comprare non è cambiata, ma la quantità di denaro disponibile per comprarla è raddoppiata.
Il risultato è inevitabile. I venditori, vedendo più conchiglie nelle mani dei compratori, inizieranno a chiederne di più in cambio dei loro cocchi. Presto, il prezzo medio di un cocco si assesterà a due conchiglie. Dal punto di vista degli isolani, il "prezzo" dei cocchi è gonfiato. Ma cosa è successo realmente? Il valore di ogni singola conchiglia è stato dimezzato. Ce ne sono semplicemente di più, quindi ciascuna è meno scarsa e quindi meno preziosa. Questa è l'essenza dell'inflazione: non che i beni stiano diventando più preziosi, ma che il denaro usato per acquistarli sta diventando meno prezioso.
Per usare un'altra metafora, il denaro è il metro di misura dell'economia. È l'unità di conto che usiamo per misurare e confrontare il valore di tutto il resto. Se misuraste un tavolo e lo trovaste lungo sei piedi, e tornaste un anno dopo scoprendo che misura sette piedi, potreste supporre che il tavolo sia cresciuto. Ma cosa succederebbe se, a vostra insaputa, il metro che state usando si fosse ristretto? La dimensione reale del tavolo sarebbe rimasta costante; sarebbe il vostro strumento di misura ad essere cambiato. L'inflazione è il processo di restringimento di questo metro di misura economico. Un dollaro, un euro o un peso comprano meno di prima, non perché i beni e i servizi del mondo siano diventati simultaneamente più preziosi, ma perché l'unità di valuta stessa è stata svalutata.
È fondamentale separare questo fenomeno, che possiamo chiamare inflazione monetaria (un aumento dell'offerta di moneta), dall'effetto che causa, che è l'inflazione dei prezzi (un aumento generale del livello dei prezzi). Confondere i due è un errore comune e consequenziale. Porta a una diagnosi errata del problema e, di conseguenza, a soluzioni sbagliate. Quando la gente crede che "l'aumento dei prezzi" sia il problema centrale, tende a cercare i colpevoli in tutti i posti sbagliati. Potrebbe incolpare l'"avidità" del proprietario della stazione di servizio locale, le richieste salariali dei sindacati, o le interruzioni nella catena di approvvigionamento globale.
Sebbene questi fattori possano certamente causare l'aumento del prezzo di beni specifici, non possono spiegare un aumento sostenuto, a livello di tutta l'economia, del prezzo di quasi tutto. Una siccità in Brasile può rendere il caffè più costoso perché l'offerta di chicchi di caffè si è ridotta rispetto alla domanda. Questo è un cambiamento di prezzo specifico. Un embargo petrolifero può far salire il prezzo del carburante, che a sua volta aumenta i costi di trasporto e i prezzi di molti altri beni. Questo è ciò che gli economisti chiamano uno shock di offerta. Ma questi eventi non spiegano perché il costo di un taglio di capelli, un biglietto del cinema, un'istruzione universitaria e una macchina nuova tendano tutti a salire nel tempo, anno dopo anno. Un aumento di prezzo specifico segnala scarsità e indirizza le risorse. Un aumento generale dei prezzi segnala che la valuta stessa sta fallendo.
La vera inflazione, quella monetaria, si verifica quando l'offerta di moneta cresce più rapidamente della produzione di beni e servizi dell'economia. Se la quantità di denaro in un'economia raddoppia, ma la quantità di cose da comprare rimane la stessa, i prezzi dovranno alla fine raddoppiare anch'essi per assorbire quel nuovo denaro. Questa relazione è una delle più antiche e affidabili in economia, spesso chiamata Teoria Quantitativa della Moneta. Afferma semplicemente che il valore del denaro, come il valore di qualsiasi altra cosa, è determinato dalla sua offerta e domanda. Un'eccessiva offerta di valuta, rispetto alla domanda per essa, diminuisce inevitabilmente il suo valore.
Cos'è, precisamente, questa "offerta di moneta" di cui parliamo? In un'economia moderna, è più del semplice contante e monete in circolazione. L'ammontare totale di moneta include tutto il contante detenuto dal pubblico, ma include anche le somme di gran lunga maggiori detenute come depositi sui conti bancari. Quando usate una carta di debito o firmate un assegno, state spendendo denaro che esiste solo come una registrazione digitale nel libro mastro di una banca. Gli economisti usano classificazioni diverse per misurare l'offerta di moneta, come M1 e M2, che raggruppano vari tipi di denaro in base alla loro liquidità — quanto facilmente possono essere convertiti in contante e spesi. Per i nostri scopi, il punto cruciale è che la stragrande maggioranza dell'offerta di moneta non è contante fisico stampato da una zecca statale; è credito creato all'interno del sistema bancario.
Questa distinzione è importante perché separa il visibile dall'invisibile. Il pubblico può vedere nuove monete e banconote emesse, ma il processo attraverso cui l'offerta di moneta più ampia si espande attraverso il sistema finanziario è molto più opaco. Una banca centrale, come la Federal Reserve negli Stati Uniti, può iniettare nuove riserve nel sistema bancario. Questo nuovo denaro viene poi moltiplicato mentre le banche lo prestano, creando nuovi depositi, che vengono poi prestati di nuovo, creando ancora più depositi. Questo sistema bancario a riserva frazionaria, che sarà esplorato in un capitolo successivo, ha il potere di espandere l'offerta di moneta ben oltre l'ammontare iniziale di moneta base creato dall'autorità centrale.
Comprendere che l'inflazione è fondamentalmente un fenomeno monetario riformula l'intera discussione. Sposta l'attenzione lontano dai sintomi — i prezzi crescenti al supermercato — e verso la causa: l'entità che controlla la creazione del denaro. Se i prezzi salgono in generale, non è a causa di una qualche decisione spontanea e collettiva di milioni di singoli imprenditori di diventare tutti più avidi contemporaneamente. È perché la valuta che sono tutti tenuti ad accettare in cambio del loro lavoro e dei loro beni viene sistematicamente svalutata attraverso un'espansione della sua offerta.
Questa definizione aiuta anche a spiegare perché la deflazione, un calo generale dei prezzi, sia così rara nelle economie moderne. Se la tecnologia e la produttività migliorano costantemente, rendendo più economico produrre beni e servizi, ci si aspetterebbe naturalmente che i prezzi scendano nel tempo. Un secolo fa, un singolo contadino poteva sfamare un piccolo numero di persone. Oggi, grazie ai macchinari e alle tecniche avanzate, un singolo contadino può sfamarne centinaia. Questo massiccio aumento della produttività dovrebbe, in un mondo con un'offerta di moneta stabile, portare a un drastico calo del prezzo del cibo, liberando il reddito delle persone per essere speso in altre cose. Vediamo questo effetto in certi settori, come l'elettronica, dove il prezzo di un computer con una data potenza di elaborazione è costantemente sceso per decenni.
Eppure, questa pressione al ribasso sui prezzi derivante dalla produttività è costantemente sopraffatta dalla pressione al rialzo derivante da un'offerta di moneta in continua espansione. Il risultato è che i prezzi in generale sembrano muoversi in una sola direzione: verso l'alto. Il lento, costante declino del potere d'acquisto del denaro diventa una caratteristica permanente del paesaggio economico, al punto che la gente finisce per aspettarselo. Lo incorporano nei loro contratti e nelle loro richieste salariali, creando un ciclo auto-rinforzante. Ma questa aspettativa non cambia l'origine del problema. È semplicemente una reazione alla realtà monetaria sottostante.
Ridefinendo l'inflazione come un aumento dell'offerta di moneta, possiamo iniziare a vederla non come una forza inevitabile della natura, ma come il risultato di una politica deliberata. È un'azione intrapresa da chi controlla il sistema monetario. Questa comprensione è il primo e più critico passo per afferrare l'argomento centrale di questo libro: che questa politica non è un atto neutrale di gestione economica. È un meccanismo, che sia intenzionale o no, che trasferisce ricchezza. È, in effetti, una tassa. Riconoscere che l'inflazione nasce dalla rotativa e dal libro mastro bancario, piuttosto che dalla pistola etichettatrice al grande magazzino, è la chiave per sbloccare chi paga questa tassa, chi ne trae vantaggio e perché è la più perniciosa di tutte le tasse.