Een geschiedenis van Malta

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De eerste bewoners: van jager-verzamelaars tot de eerste boeren
• Hoofdstuk 2 De tempeltijd: een megalithische beschaving
• Hoofdstuk 3 De bronstijd: krijgers, handelaren en mysterieuze spoortjes
• Hoofdstuk 4 De Feniciërs-post en de Carthagijnse heerschappij
• Hoofdstuk 5 Melita: de eilanden onder Romeinse heerschappij
• Hoofdstuk 6 Een Byzantijnse provincie: de Ooster-Romeinse periode
• Hoofdstuk 7 De Arabische verovering en een nieuwe taal
• Hoofdstuk 8 De Normannische heerschappij en de terugkeer tot de christenheid
• Hoofdstuk 9 Een feodale speelbal: Zwaben, Aragonezen en de Spaanse kroon
• Hoofdstuk 10 De ridders van Sint-Jan: een nieuw thuis voor de orde
• Hoofdstuk 11 De grote beleg van 1565: een stand tegen het Ottomaanse rijk
• Hoofdstuk 12 Een baroque juweel: de nalatenschap van de ridders in kunst en architectuur
• Hoofdstuk 13 De verval van de orde en de Franse invasie
• Hoofdstuk 14 De Britten arriveren: van protectoraat tot kroonkolonie
• Hoofdstuk 15 Vesting Malta: een zeebaastion van het Britse rijk
• Hoofdstuk 16 De taalkwestie en de opkomst van zelfbestuur
• Hoofdstuk 17 De tweede grote beleg: Malta in de Tweede Wereldoorlog
• Hoofdstuk 18 De weg naar onafhankelijkheid
• Hoofdstuk 19 De staat Malta: de eerste jaren van een nieuwe natie
• Hoofdstuk 20 Dom Mintoff en de smeding van een republiek
• Hoofdstuk 21 De politieke crisis van de jaren tachtig
• Hoofdstuk 22 De weg naar Europa: de EU-lidmaatschapsaanvraag
• Hoofdstuk 23 Malta in de Europese Unie
• Hoofdstuk 24 Een natie in de war: de politieke crisis van 2019-2020
• Hoofdstuk 25 Hedendaags Malta: nieuwe uitdagingen en maatschappelijke verandering in de 21e eeuw
• Nawoord
• Woordenlijst

In het hart van de Middellandse Zee ligt een klein archipel, een cluster kalksteineilanden die, ondanks hun geringe omvang, een geschiedenis bezitten die even rijk en dramatisch is als die van elk groot landgebaseerd rijk. Dit zijn de Maltese eilanden—Malta, Gozo, en Comino—en hun verhaal is een van verbazingwekkende veerkracht, strategisch belang, en een continue laagvorming van culturen die een natie heeft gecreëerd die uniek is in haar karakter en erfgoed. Al duizenden jaren staat deze kleine uithoek op de kruispunt van beschavingen, een begeerde prijs voor rijken, een toevluchtsoord voor zeelieden, en een smeltingsoord waar de grote machten van Europa, Afrika, en het Midden-Oosten elkaar ontmoetten, botsten, en mengden. Malta begrijpen is de grote lijn van de Middellandse Zee-geschiedenis begrijpen, gedestilleerd in een paar honderd vierkante kilometer rots.

Dit boek, Een geschiedenis van Malta: De Maltese eilanden van de prehistorie tot heden, begint een reis door dit bemerkenswaardige verleden. Ons verhaal begint in de diepe misten van de prehistorie, lang voordat het geschreven woord bestond, toen de eerste mensen de zee oversteken vanuit Sicilië om deze kusten te bewoonen. We zullen het leven van deze vroege bewoners verkennen, de jager-verzamelaars en boeren die zich aanpasden aan deze nieuwe omgeving. Hun verhaal gipfelt in een van de meest verbazingwekkende prestaties van de oude wereld: de bouw van de Megalithische tempels. Deze architecturale wonderen, ouder dan de pyramides van Egypte en Stonehenge, staan als stille monumenten voor een geavanceerde en mysterieuze beschaving die gedurende meer dan een millennium bloeide voordat ze verdween, met meer vragen dan antwoorden achterlatend.

De schemering van de oudheid bracht nieuwe volken en nieuwe machten naar Malta's kusten. De zeevaardige Feniciërs herkenden de strategische waarde van de eilanden, en richtten een handelspost op die later onder controle zou vallen van hun machtige kolonie, Carthago. We zullen de integratie van de eilanden in de bredere klassieke wereld volgen, een proces dat versneld werd toen ze in handen kwamen van de opkomende Romeinse Republiek tijdens de Punische Oorlogen. Onder Romeinse heerschappij bloeiden de eilanden, bekend als Melita, op, namen Latijn, Romeinse gewoontes, en, volgens de traditie, het christendom aan, na de dramatische schipbreuk van de apostel Paulus. De val van Rome betekende niet het einde van Malta's strategische significantie; het veranderde alleen de meesters. De eilanden werden geabsorbeerd door het Byzantijnse Rijk, dienend als een uithoek van het oosters christendom toen de oude wereldeorde uiteenviel.

Een cruciale transformatie vond plaats in de 9e eeuw met de aankomst van Arabische machten uit Noord-Afrika. De Aghlabidische verovering ondertitelde een nieuwe tijd, die een onuitwisbare stempel drukte op de eilanden, het meest opvallend in de taal. De Maltese taal, een unieke Semitische taal met een Latijns alfabet, staat als een levend getuigenis van deze periode van Arabische invloed en de daaropvolgende herbevolking van de eilanden. Dit hoofdstuk uit Malta's geschiedenis sloot met de Normannische verovering in 1091, die de loten van de eilanden weer stevig aan het christelijke Europa bond. Voor de komende vier eeuwen werd Malta een leengoed van het Koninkrijk Sicilië, doorgegeven aan een reeks Europese adellijke huizen—Zwaben, Anjouwers, en Aragonezen—zijn lot besloten in de hoven van verre vorsten.

Het jaar 1530 markeerde een andere diepgaande keerpunt. De Spaanse keizer, Karel V, schenkte de eilanden aan de Ridders van de Orde van Sint-Jan, een militaire-religieuze orde die kort daarvoor was verdreven uit haar vesting op Rodos door het Ottomaanse Rijk. De aankomst van de Ridders transformeerde Malta van een vergeten feudale achterhoede in een formidabele bastion van de christenheid. Ze versterkten de havens, bouwden prachtige steden, en kultiveerden een nieuwe culturele en artistieke identiteit. Hun bepalende moment kwam in 1565 met de Grote Belegering, een wrede en heldhaftige strijd waarin de Orde en het Maltese volk met succes een massive Ottomaanse invasie weerstoot, een overwinning die door ganz Europa klonk. Gedurende meer dan tweeëenhalf eeuw heerste de Orde, met een nalatenschap van barokke architectuur, kunst, en een duidelijk martiale identiteit achterlatend.

De lange heerschappij van de Orde kwam een abrupt einde in 1798 met de aankomst van een nieuwe, revolutionaire kracht: Napoleon Bonaparte. De Franse bezetting was kort maar transformatief, en veegde de laatste resten van het feudalisme weg. Echter, de Franse heerschappij keerde snel zuur, wat leidde tot een volksopstand die, met hulp van de Britse marine, de Franse garnizoen verdreef. Dit nodigde een nieuwe macht uit tot de eilanden. Wat begon als een Brits protectoraat evolueerde tot een formele kolonie, en Malta werd de sleutelsteen van de Britse zeemacht in de Middellandse Zee. Voor de komende anderhalf eeuw dienden de eilanden als een vitale militaire en zeebleek vesting, het hoofdkwartier van de Middellandse Zee-vloot, en een cruciaal schakel in de keten van het Britse Rijk, vooral na de opening van de Suezkanaal.

De 20e eeuw testte de veerkracht van het Maltese volk als nooit tevoren. Tijdens de Tweede Wereldoorlog ondergingen de eilanden nog een 'Grote Belegering', een onafgebroken luchtbombardement door Italiaanse en Duitse machten. De heldhaftigheid van de verdedigers uithoudingsvermogen van de burgerbevolking brachten Malta het George Cross op, Brits hoogste burgerlijke onderscheiding voor dapperheid, dat nu met trots op de nationale vlag wordt getoond. De naoorlogse jaren waren een periode van politieke ontwaken en geleidelijke dekolonisatie, een complexe reis van een zelfbesturende kolonie naar volledige onafhankelijkheid. In 1964 werd Malta een soevereine staat, en een decennium later gooide het de laatste symbolische band met zijn koloniale verleden af door republiek te worden.

De geschiedenis van onafhankelijk Malta is niet minder gebeurtenisrijk geweest. Het is een verhaal van het smeden van een nieuwe identiteit op het wereldtoneel, het navigeren door de turbulente wateren van de Koude Oorlog-politiek, en het doorstaan van periodes van intense interne politieke verdeeldheid. De tweede helft van de 20e eeuw zag de natie nieuwe allianties sluiten, het laatste hoofdstuk sluiten op zijn rol als buitenlandse militair basis, en haar economie fundamenteel hervormen. De reis gipfelde in 2004 met Malta's toetreding tot de Europese Unie, haar toekomst stevig verankerend binnen de familie van Europese naties. In recente jaren worstelt de natie met de uitdagingen van de moderniteit, van snelle economische ontwikkeling en sociale verandering tot politieke crises die de kracht van haar instituties op de proef stellen.

Dit boek heeft als doel dit lange en veelzijdige verhaal op een duidelijke en boeiende manier te vertellen. Het is een verhaal van overleving tegen alle odds, van een kleine eilandsgemeenschap die zich constant aanpast aan de krachtige krachten die haar lot vormden. Van de prehistorieke bouwers van Ġgantija tot de ridders in schitterende wapenrusting, van de zeelieden van het Britse Rijk tot de politici van de Europese Unie, de geschiedenis van Malta is een rijke tapijt geweven uit talloze draden. Het is een verhaal van conflict en samenleving, geloof en volharding, en de creatie van een unieke culturele identiteit die zich tot op de dag van vandaag blijft ontwikkelen. We nodigen u uit om in deze boeiende geschiedenis te duiken en het bemerkenswaardige verhaal van de Maltese eilanden te ontdekken.

Lang voordat enig mens voet op de Maltese eilanden zette, was deze kleine uithoek van kalksteen een wereld op zich, een verloren landschap bewoond door wezens die lijken afkomstig uit de fantasie. Tijdens de enorme ijstijden van het Pleistocene was de zeespiegel van de Middellandse Zee dramatisch lager. Langdurig verbond een landbrug Malta met Sicilië, en daardoor met vasteland Europa, wat landdieren in staat stelde naar het zuiden te dwalen. Toen de gletsjers smolten en de zeeën stegen, raakten deze dieren gevangen, gestrand op wat nu een eiland was. Deze isolatie leidde tot een curieuze evolutionaire verschijnsel bekend als insulaire verdwerging. Met beperkte voedselbronnen en geen grote roofdieren krimpen gigantische soorten over generaties heen.

De meest spectaculaire bewijzen van deze prehistorische wereld liggen bewaard in de donkere diepgangen van Għar Dalam, de "Grot van de Duisternis". Uitgravingen hier hebben een laagkoek van geschiedenis onthuld, waarbij de laagste lagen de gefossiliseerde botten van deze bijzondere dieren bevatten. Kuddes dwergolifanten, enkele niet hoger dan een grote hond, streken ooit het land af. Ze deelden deze vreemde leefomgeving met dwergnijlpaarden, wezens die, hoewel nog steeds indrukwekkend, maar een fractie waren van de grootte van hun Afrikaanse verwanten. De eilanden waren ook de thuis van reuzenzwannen, beren, en edelherten. Duizenden jaren gedijde dit unieke ecosysteem, een miniature wereld van merkwaardige beesten. Het is een veelvoorkomende en romantische gedachte dat de eerste mensen deze wezens hebben gejaagd tot uitsterving, maar het geologische verslag vertelt een ander verhaal. De aardlagen die de dierenbotten scheiden van de eerste tekens van menselijke activiteit tonen aan dat deze dwergsoorten duizenden jaren voor de komst van de mens verdwenen, waarschijnlijk door dramatische klimaatsveranderingen en de inherente kwetsbaarheid van hun geïsoleerde ilhaalse bestaan.

Er is ook blijvende speculatie geweest over een nog vroegere menselijke aanwezigheid. In de vroege 20e eeuw leidde de ontdekking in Għar Dalam van twee kiezen met een kenmerk bekend als taurodontisme—een vergroot pulpkamer—tot de opwindende claim dat Neandertalers op Malta leefden. Dit kenmerk, hoewel veelvoorkomend bij Neandertalers, komt ook voor bij moderne mensen, wat het op zich onzekere bewijs maakt. Ondanks enthousiaste argumenten in de loop der jaren, is de claim nooit bevestigd met verdere vondsten, zoals de kenmerkende stenen gereedschappen geassocieerd met Neandertalerculturen. De consensus in de wetenschappelijke gemeenschap is daarom dat er geen definitief bewijs is voor enige menselijke aanwezigheid op Malta vóór de komst van moderne mensen.

Lang werd gegeloofd dat het eerste hoofdstuk van Malta's menselijke verhaal begon rond 5400 v.Chr., met de komst van boeren uit Sicilië. Maar recente bahnbrekende ontdekkingen hebben die datum met meer dan duizend jaar naar achteren verschoven, onthullend een volledig nieuw proloog. De ware pioniers, blijkt, waren geen boeren, maar Mesolithische jager-verzamelaars. Ergens rond 6500 v.Chr. maakten deze dappere mensen een bemerkenswerte reis. Ze staken in zee vanaf de kusten van Sicilië en overstaken ongeveer honderd kilometer open water om Malta te bereiken. Dit was de langste zeeoversteek die bekend is als ondernomen door jager-verzamelaars in de Middellandse Zee, een getuigenis van hun gevorderde zeevaardigheden en moed, bijzonder gezien ze reisden in eenvoudige vaartuigen zoals eenboomkanonnen zonder hulp van zeilen.

Wat hen over de horizon trok naar dit kleine, afgelegen eiland blijft een mysterie. Misschien was het de ontdekkingsdrang, druk van andere groepen in Sicilië, of het aanschouwen van trekkende vogels die hin gaven aan land ver buiten de zichtbare zee. Wat hun motivatie ook was, hun aankomst markeerde het moment dat Malta werkelijk de menselijke geschiedenis in trad. Het meest significante bewijs van hun aanwezigheid is opgegraven in de Latnija-grot, in het noordelijke gebied Mellieħa. Uitgravingen geleid door een team van het Max Planck Institute en de Universiteit van Malta hebben een locatie onthuld die decennialang heerschappende consensus heeft omgegooid. Hier vonden archeologen de duidelijke handtekeningen van een gevestigde gemeenschap: stenen gereedschappen, de resten van open haarden waar ooit vuren brandden, en lagen as.

Analyse van de resten in de Latnija-grot schetst een levendig beeld van het leven van deze eerste Maltese. Ze waren vaardige jagers en vindingrijke verzamelaars, die zich expert aanpasden aan hun nieuwe omgeving. Hun dieet was opvallend divers. Ze jaagden op de lokale edelherten, een nu uitgestorven soort, alsook op vossen en schildpadden. Maar ze keken ook naar de zee, die een rijke en betrouwbare uitbucht bood. De grotvloer was bestrooid met de resten van hun maaltijden: gekookte vis, zeehonden, zee-egels, krabben, en duizenden eetbare zeeslakken. Dit gevarieerde dieet, combinierend terrestrische en mariene bronnen, was typerend voor Mesolithische kustgemeenschappen en toont een gesofistikeerd begrip van het eilandecosysteem. Hun gereedschapskist, vervaardigd uit steen, was afgestemd op deze levensstijl, ontworpen voor jacht, slachten, en het verwerken van verzamelde materialen. Meer dan een millennium duurde deze jager-verzamelcultuur, levend in harmonie met een eiland dat meer bebost en wilder was dan vandaag de dag.

Toen, rond 5400 v.Chr., arriveerde een nieuwe groep mensen, die een revolutie mee brachten die de eilanden permanent zou transformeren. Dit waren Neolithische boeren, en net als hun voorgangers kwamen ze waarschijnlijk uit Sicilië. Hun aankomst was geen subtiele integratie maar een vervanging van de pre-bestaande bevolking. Of deze overgang vredig of gewelddadig was, is aan de tijd verloren, maar de jager-verzameleerlevenswijze verdween, ontheven door een nieuwe, sesshafte cultuur gebaseerd op landbouw. Deze nieuwkomers brachten de fundamentele elementen van de Neolithische revolutie mee: gedomesticeerde dieren—geiten, schapen, runderen, en varkens—en de zaden van geteelde gewassen als tarwe en gerst.

Deze eerste boeren vestigden zich over de eilanden heen, aanvankelijk hun huizen vestigend in de natuurlijke grotten die Malta's kalksteinlandschap beknelpen, zoals in de bovenste lagen van Għar Dalam. Ze bouwden ook nederzettingen van kleine hutten in open gebieden, met het dorp Skorba als het meest uitgebreid bestudeerde voorbeeld van een van deze vroege gemeenschappen. Hun primaire uitdaging was de creatie van akkerbouwgrond. Dit kon alleen worden bereikt ten koste van de natuurlijke bosbedekking die de eilanden bedekte. Met kap-en-brandtechnieken begonnen ze de inheemse dennenbossen te kappen om plaats te maken voor hun velden. Da dit ontbossing, een noodzaak voor hun overleven, zette een lang proces van omgevingsverandering in gang dat diepgaande gevolgen zou hebben.

De cultuur van deze vroege boeren staat bekend als de Għar Dalam-fase, genaamd naar de grot waar hun kenmerkende aardewerk voor het eerst geïdentificeerd werd. Dit aardewerk toont sterke gelijkenissen met dat van de Stentinello-cultuur in Sicilië, wat de geografische oorsprong van deze vestigingsgangers bevestigt. De ontwerpen waren vaak versierd met geïmprimeerde patronen, soms met behulp van zeeschelpen om de markeringen te maken. In de loop der eeuwen evolueerden hun aardewerkstijlen, wat op voortgezette contact en culturele uitwisseling met gemeenschappen in Sicilië en daarbuiten wijst. Het leven voor deze gemeenschappen was een constante cyclus van zaaien, vee houwen, en oogsten, aangevuld met visvangst en incidentele jacht. Ze bezaten een eenvoudige maar effectieve technologie, gebruikmakend van gepolijste stenen gereedschappen zoals bijlen voor het rooien van land en zichten voor het oogsten van gewassen.

Een tijd lang was deze nieuwe levenswijze succesvol. De bevolking groeide, en boerengemeenschappen verspreidden zich over zowel Malta als Gozo. Echter, hun landbouwmethoden, gecombineerd met de inherente omgevingsbeperkingen van de eilanden, waren niet duurzaam. De ondiepe bovengrond, eenmaal ontdaan van zijn beschermende bosbedekking, was kwetsbaar. De intensive landbouw praktijken van de Neolithische vestigingsgangers degradeerden de bodem geleidelijk, terwijl de begrazing van hun vee de regeneratie van het bosque verhinderde. Naarmate de eeuwen voorbijgingen, begon de vruchtbaarheid van het land af te nemen.

De laatste slag voor deze eerste boerensamenleving leek te komen van een kracht buiten hun controle: het klimaat. Wetenschappelijke analyse van oude stuifmeel en boorkernen, uitgevoerd als onderdeel van het FRAGSUS-project, heeft een periode van dramatische klimaatsverandering onthuld. Een langdurige en zware droogte zette in, en de al gedegradeerde eilanden werden te droog om landbouw te ondersteunen. Geconfronteerd met mislukte oogsten, krimpende waterbronnen, en een uitgeput landschap, instortte de samenleving. Het bewijs wijst erop dat de eilanden volledig werden verlaten.

Ongeveer duizend jaar leek Malta onbewoond. Deze significante onderbreking in de menselijke bezetting, een stille millennium in het archeologische verslag, markeert het einde van het eerste hoofdstuk van Malta's menselijke verhaal. Het ilhaalse experiment had gefaald. De bossen waren verdwenen, de bodem was uitgeput, en de eerste boeren waren verdwenen, achterlatend alleen hun aardewerkscherven en stenen gereedschappen als bewijs van hun bestaan. De eilanden, kaal en dor, bleven herstellen, afwachtend de aankomst van een tweede golf kolonisten die een nieuwe en buitengewone visie mee zouden brengen, een die zou leiden tot de grote stenen tempels.