Gli Stati Uniti

• Introduzione
• Capitolo 1 Tre mondi si incontrano (Pre-1492)
• Capitolo 2 Le colonie americane emergono (1492-1681)
• Capitolo 3 Le colonie raggiungono la maturità (1650-1765)
• Capitolo 4 La guerra per l'indipendenza (1765-1783)
• Capitolo 5 Forgiare una nuova nazione (1781-1788)
• Capitolo 6 Il lancio della nuova nazione (1789-1816)
• Capitolo 7 Nazionalismo e seccionalismo (1815-1840)
• Capitolo 8 Riformare la società americana (1820-1850)
• Capitolo 9 Espansione, mercati e movimento verso ovest (1825-1847)
• Capitolo 10 L'Unione in pericolo (1850-1861)
• Capitolo 11 La guerra civile (1861-1865)
• Capitolo 12 La Ricostruzione e l'età dell'oro (1865-1896)
• Capitolo 13 L'era progressista (1890-1920)
• Capitolo 14 L'America rivendica un impero (1890-1920)
• Capitolo 15 La prima guerra mondiale (1914-1920)
• Capitolo 16 I ruggenti anni Venti (1920-1929)
• Capitolo 17 La Grande Depressione e il New Deal (1929-1940)
• Capitolo 18 La guerra mondiale incombe (1931-1941)
• Capitolo 19 Gli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale (1941-1945)
• Capitolo 20 Inizia la guerra fredda (1945-1960)
• Capitolo 21 Il boom del dopoguerra e il cambiamento sociale (1946-1968)
• Capitolo 22 Il movimento per i diritti civili (1954-1968)
• Capitolo 23 Gli anni della guerra del Vietnam e un'era di limiti (1954-1980)
• Capitolo 24 L'onda conservatrice (1980-1992)
• Capitolo 25 Gli Stati Uniti in un nuovo secolo

Raccontare la storia degli Stati Uniti significa raccontare una storia di contraddizioni. È un racconto epico, una narrazione di ideali elevati e fallimenti devastanti, di opportunità senza precedenti e ingiustizia profonda. Fin dalle sue origini, la nazione è stata ciò che alcuni hanno definito un "esperimento americano", un'impresa audace e spesso temeraria per costruire un nuovo tipo di società. Questo libro si propone di fornire un resoconto lineare di quell'esperimento, tracciandone il percorso dall'incontro di tre mondi distinti alla sua posizione attuale di superpotenza globale, seppur talvolta riluttante.

Le stesse fondamenta degli Stati Uniti sono intrise di paradosso. La nazione nacque da una rivoluzione combattuta per la libertà, eppure per gran parte della sua storia una parte significativa della sua popolazione fu tenuta in schiavitù. La solenne dichiarazione che "tutti gli uomini sono creati uguali" fu scritta da un uomo che a sua volta aveva schiavizzato oltre 600 persone. Questo conflitto fondamentale tra gli ideali di libertà e la realtà della schiavitù è un tema centrale e ricorrente nella storia della nazione, una tensione che sarebbe infine scoppiata in una sanguinosa guerra civile e i cui echi continuano a plasmare la società americana oggi.

Un'altra caratteristica distintiva della storia americana è il concetto persistente e spesso elusivo del "Sogno americano". Coniato dallo storico James Truslow Adams nel 1931, il termine originariamente significava una visione di una società con ordine sociale e giustizia per tutti. Col tempo, questo concetto si è evoluto, diventando spesso sinonimo di successo materiale e mobilità sociale ascendente. Il sogno di una vita migliore, più ricca e più piena è stato un potente magnete, attirando milioni di immigrati sulle coste americane in ondate successive nel corso della sua storia. Questi nuovi arrivati, in fuga da persecuzioni, povertà e mancanza di opportunità nei loro paesi d'origine, hanno continuamente ridisegnato il paesaggio demografico e culturale della nazione.

La geografia fisica del continente nordamericano ha anche svolto un ruolo cruciale nel plasmare lo sviluppo della nazione. I suoi vasti e diversi paesaggi, dalle fertili pianure del Midwest alle aspre catene montuose dell'Ovest, offrivano sia immense opportunità che formidabili sfide. Le abbondanti risorse naturali del continente alimentarono la crescita economica e l'espansione verso ovest, un movimento spesso giustificato dall'idea del "Destino Manifesto", la convinzione che gli Stati Uniti fossero destinati a estendersi dall'Atlantico al Pacifico. Questa espansione, tuttavia, ebbe un costo elevato per le popolazioni native americane che abitavano la terra da secoli.

Nel corso della sua storia, gli Stati Uniti sono stati anche caratterizzati da un'idea unica e talvolta controversa nota come "eccezionalismo americano". Si tratta della convinzione che gli Stati Uniti siano diversi dalle altre nazioni, distinguendosi per i loro ideali fondatori di libertà, democrazia e individualismo. Questo concetto è stato usato sia per giustificare le azioni americane sulla scena mondiale sia per criticarle. Ha alimentato un senso di orgoglio nazionale e la convinzione nella missione speciale del paese di essere una "città splendente su una collina", un modello per il resto del mondo.

La storia degli Stati Uniti è anche quella di un dibattito continuo e spesso controverso sull'equilibrio di potere tra il governo federale e i singoli stati. Questa tensione, nota come il principio dei "diritti degli stati", è stata un tema ricorrente dalla fondazione della nazione a oggi. Le discussioni sull'estensione dell'autorità federale sono state al centro di molte delle battaglie politiche più significative della nazione, dalla Crisi della Nullificazione degli anni 1830 alla Guerra Civile e al Movimento per i Diritti Civili del XX secolo.

Infine, la narrazione degli Stati Uniti è quella di una trasformazione drammatica da una nazione isolata e introversa a una potenza globale dominante. Per gran parte della sua storia iniziale, il paese seguì il consiglio del suo primo presidente, George Washington, di evitare "alleanze intricate" con le nazioni straniere. Tuttavia, due guerre mondiali e una depressione economica globale nel XX secolo infransero questa posizione isolazionista. Alla fine della Seconda Guerra Mondiale, gli Stati Uniti si ergevano come una delle due superpotenze mondiali, una posizione che portò con sé responsabilità e sfide senza precedenti sulla scena globale.

Questo libro esplorerà questi e altri temi chiave mentre ripercorre i principali periodi della storia americana. Dai primi incontri tra europei, africani e nativi americani, attraverso l'epoca coloniale, la lotta per l'indipendenza, l'espansione verso ovest, il tumulto della Guerra Civile e della Ricostruzione, l'ascesa dell'industrializzazione, le sfide della Grande Depressione e delle due guerre mondiali, gli sconvolgimenti sociali degli anni '60 e l'alba di un nuovo secolo, questa breve storia mira a fornire una panoramica chiara e coinvolgente della complessa e multiforme storia degli Stati Uniti.

Prima che le navi di Cristoforo Colombo gettassero l'ancora nei Caraibi nel 1492, le terre che un giorno sarebbero diventate gli Stati Uniti ospitavano già milioni di persone. Non era una natura selvaggia vuota, ma un continente brulicante di società diverse e sofisticate. Nel frattempo, dall'altra parte dell'Atlantico, le nazioni europee si stavano risvegliando, spinte da una combinazione di fervore religioso, ambizione economica e sete di nuova conoscenza. Nel contempo, nell'Africa occidentale, potenti imperi erano sorti e caduti, creando società complesse e vaste reti commerciali. L'arrivo degli europei nelle Americhe non sarebbe stata una scoperta, ma una collisione di questi tre mondi, un incontro che avrebbe alterato per sempre il corso della storia per tutti i coinvolti.

I primi americani

La storia dei primi popoli nelle Americhe inizia durante l'ultima Era Glaciale. Una vasta distesa di terra nota come Beringia, oggi sommersa sotto lo Stretto di Bering, collegava la Siberia e l'Alaska. Tra 15.000 e 30.000 anni fa, gruppi di cacciatori-raccoglitori nomadi seguirono branchi di grandi mammiferi, come mammut e bisonti, attraversando questo ponte terrestre per giungere in Nord America. Le evidenze genetiche suggeriscono che una singola popolazione proveniente dalla Siberia migrò in Beringia già 30.000 anni fa, attraversando le Americhe entro 16.500 anni fa. Mentre i ghiacciai si ritiravano, questi paleo-indiani si diffusero gradualmente verso sud, popolando sia il Nord che il Sud America. Mentre il ponte terrestre di Bering è la teoria più ampiamente accettata, alcune evidenze suggeriscono che possano essersi verificate migrazioni multiple, possibilmente includendo rotte costiere via mare.

Questi primi abitanti, noti come paleo-indiani, erano abili cacciatori. Una delle culture paleo-indiane più note è la cultura Clovis, chiamata così dal sito nel Nuovo Messico dove i loro caratteristici punti proiettili scanalati furono scoperti per la prima volta nel 1929. Questi punti, fissati a lance, venivano usati per cacciare mammut, mastodonti e altra grande selvaggina che vagava per il continente. Il popolo Clovis era altamente mobile, seguiva i branchi e lasciava dietro di sé nascondigli dei propri utensili in pietra. Con la fine dell'Era Glaciale e l'estinzione di molte specie di grandi mammiferi, le culture di cacciatori-raccoglitori si adattarono. Il popolo Folsom, ad esempio, che succedette ai Clovis, cacciava una specie ora estinta di bisonte gigante. Svilupparono anche nuove tecnologie, come l'atlatl, un propulsore per lance che permetteva maggiore velocità e distanza nella caccia.

La fine del periodo paleo-indiano lasciò il posto al periodo arcaico, che durò all'incirca dall'8000 al 1000 a.C. In questo periodo, le persone divennero più abili nel vivere in una varietà di ambienti. Erano generalisti, basandosi su un'ampia gamma di fonti alimentari, tra cui selvaggina minore, pesce e piante selvatiche. Questo cambiamento si riflette nel registro archeologico dalla maggiore presenza di utensili per macinare alimenti vegetali, come mani e metate. Il periodo arcaico vide anche gli inizi dell'agricoltura in alcune regioni. Nel Sudovest americano, la tradizione Cochise vide la coltivazione di una forma primitiva di mais, importata dalla Mesoamerica, attorno al 3000 a.C. Nei Boschi Orientali, la zucca fu addomesticata già nel 5000 a.C. Questa lenta transizione all'agricoltura pose le basi per società più stanziali e complesse.

L'ascesa delle società complesse

Lo sviluppo dell'agricoltura fu una svolta decisiva. Permise alle persone di stabilirsi in un unico luogo, portando a una crescita demografica e all'emergere di strutture sociali e politiche più complesse. Nella valle del fiume Ohio, la cultura Adena, fiorita all'incirca dal 700 a.C. al 200 d.C., fu una delle prime a costruire grandi tumuli di terra per scopi funerari e cerimoniali. Erano noti per la loro ceramica, la coltivazione di cibo e le vaste reti commerciali. Gli Adena furono succeduti dalla cultura Hopewell, che raggiunse il suo apice tra il 100 a.C. e il 500 d.C. Gli Hopewell costruirono opere di terra ancora più elaborate e stabilirono vaste reti commerciali che si estendevano dai Grandi Laghi al Golfo del Messico, scambiando materiali come rame, ossidiana e conchiglie marine.

Più a ovest, in quella che oggi è il Sudovest americano, gli Antenati Pueblo — precedentemente noti come Anasazi — iniziarono a emergere. Queste persone erano agricoltori di sussistenza, coltivavano mais, fagioli e zucche. Sono famosi per le loro notevoli abitazioni in pietra e adobe, costruite nelle falesie e sui mesa. Uno dei centri più significativi della cultura degli Antenati Pueblo era Chaco Canyon nel nord-ovest del Nuovo Messico, che fiorì tra l'850 e il 1250 d.C. Le massicce «grandi case» a più piani di Chaco Canyon, con centinaia di stanze, attestano un livello sofisticato di organizzazione sociale e ingegneria. Un altro centro importante era Mesa Verde nel sud-ovest del Colorado, rinomata per le sue abitazioni rupestri ben conservate.

Forse la città precolombiana più impressionante a nord del Messico era Cahokia, situata vicino all'odierna St. Louis. Al suo apice nel XII secolo, Cahokia era un vasto centro urbano con una popolazione di decine di migliaia di abitanti, più grande di molte città europee contemporanee. La città presentava un complesso di oltre 120 tumuli di terra, il più grande dei quali, Monks Mound, è la più grande opera di terra preistorica delle Americhe. Cahokia era il centro della cultura del Mississippi, caratterizzata dalla costruzione di tumuli, dall'agricoltura e da una struttura sociale gerarchica. Tuttavia, nel 1400, Cahokia era stata in gran parte abbandonata, forse a causa di una combinazione di fattori tra cui cambiamenti ambientali come inondazioni e siccità, esaurimento delle risorse e instabilità politica.

È importante ricordare che questi sono solo alcuni esempi delle tante società diverse e complesse che esistevano in Nord America prima del 1492. Si stima che prima dell'arrivo degli europei, la popolazione delle Americhe fosse di milioni di individui, sebbene i numeri esatti siano dibattuti dagli studiosi. Queste società erano incredibilmente diverse, con almeno 1.000 diverse lingue indigene parlate. Avevano sviluppato un'ampia gamma di strutture sociali, politiche ed economiche, dalle piccole bande mobili di cacciatori-raccoglitori alle grandi società agricole urbane.

Uno sguardo all'Africa occidentale

Dall'altra parte dell'Atlantico, l'Africa occidentale era una regione di imperi vibranti e potenti. Molto prima dell'arrivo dei commercianti europei, le società dell'Africa occidentale avevano stabilito strutture politiche sofisticate, inclusi regni e città-stato, e avevano sviluppato vaste reti commerciali che attraversavano il deserto del Sahara. Queste rotte commerciali collegavano l'Africa occidentale al Nord Africa, al Medio Oriente e all'Europa, ed erano guidate principalmente dalle abbondanti riserve d'oro della regione. I grandi imperi di Ghana, Mali e Songhai ascesero alla ribalta controllando questo lucroso commercio d'oro.

L'Impero del Ghana, il primo grande impero a emergere nell'Africa occidentale, controllò il commercio d'oro della regione dall'VIII all'XI secolo. Gli succedette l'Impero del Mali, che raggiunse il suo apice nel XIV secolo sotto il regno di Mansa Musa. L'Impero del Mali era più grande e meglio organizzato di qualsiasi regno europeo del suo tempo. Quando Mansa Musa fece il suo pellegrinaggio alla Mecca nel 1324, portò con sé un enorme seguito e così tanto oro che il suo valore rimase depresso al Cairo per anni. L'Impero Songhai, che salì al potere nel XV secolo, divenne uno degli stati più grandi della storia africana. Questi imperi non erano solo ricchi; erano anche centri di sapere e cultura, con città come Timbuctù rinomate per le loro università e biblioteche.

La schiavitù faceva anche parte della società dell'Africa occidentale prima dell'arrivo degli europei, sebbene differisse in modi significativi dalla schiavitù di persone che si sarebbe poi sviluppata nelle Americhe. In Africa occidentale, le persone ridotte in schiavitù erano spesso prigionieri di guerra, criminali o coloro che erano caduti in debito. Mentre erano considerati proprietà, la loro schiavitù non era necessariamente permanente o ereditaria, e spesso avevano certi diritti e protezioni. In alcune società, le persone schiavizzate potevano sposarsi, possedere proprietà e persino raggiungere posizioni di rilievo. Tuttavia, la domanda di manodopera nelle miniere di sale sahariane e il desiderio di beni preziosi come cavalli dal Nord Africa alimentarono un commercio esistente di persone schiavizzate attraverso il Sahara.

Il contesto europeo

Nel XV secolo, l'Europa era un continente in transizione. Il «Medioevo» stava lasciando il posto al Rinascimento, un periodo di rinnovato interesse per arte, scienza e sapere. Il feudalesimo era in declino, e potenti monarchie stavano emergendo in Spagna, Portogallo, Francia e Inghilterra. La Chiesa cattolica rimase una forza dominante, ma la sua autorità iniziava a essere messa in discussione. Era un'epoca di curiosità intellettuale e innovazione tecnologica, particolarmente nella costruzione navale e nella navigazione. L'invenzione della caravella, una piccola nave a vela veloce e manovrabile, insieme allo sviluppo di strumenti di navigazione come l'astrolabio e la bussola magnetica, rese possibili i viaggi marittimi a lunga distanza.

Diversi fattori stimolarono l'esplorazione europea alla fine del XV secolo. Uno era il desiderio di una rotta marittima diretta verso l'Asia. Le rotte commerciali terrestri verso l'Oriente, controllate dalle città-stato italiane e dall'Impero Ottomano, erano lunghe e costose. Una rotta marittima avrebbe permesso ai mercanti europei di aggirare questi intermediari e ottenere accesso diretto al lucroso commercio delle spezie. Un'altra motivazione era lo zelo religioso. La Reconquista, la lunga lotta per scacciare i mori musulmani dalla penisola iberica, si era appena conclusa in Spagna, e c'era un forte desiderio di continuare la diffusione del cristianesimo. Infine, c'era il semplice fascino dell'avventura e la promessa di ricchezza e gloria.

Il Portogallo prese l'iniziativa in questa era delle esplorazioni. Sotto il patrocinio del principe Enrico il Navigatore, i marinai portoghesi iniziarono a esplorare sistematicamente la costa dell'Africa all'inizio del XV secolo. Erano alla ricerca d'oro, una rotta marittima per l'Asia e alleati cristiani contro i musulmani. Stabilirono avamposti commerciali lungo la costa africana, scambiando oro, avorio e persone schiavizzate. Entro la fine del XV secolo, avevano doppiato il Capo di Buona Speranza e raggiunto l'India, stabilendo un vasto e redditizio impero commerciale. Fu sullo sfondo di questa ambizione europea, dinamicità africana e lunga presenza americana che i tre mondi stavano per incontrarsi, innescando una catena di eventi che avrebbe trasformato il globo.