Amore giovane in mare

• Capitolo 1 L'orizzonte chiama
• Capitolo 2 Il giorno dell'imbarco
• Capitolo 3 Il buffet di mezzanotte
• Capitolo 4 Incontri a dritta
• Capitolo 5 Ponti nascosti
• Capitolo 6 Perso a Lisbon
• Capitolo 7 Gocce di pioggia a Rome
• Capitolo 8 Aggrovigliato a Tangier
• Capitolo 9 Serenata nel Sun Lounge
• Capitolo 10 Sussurri sotto coperta
• Capitolo 11 Il calar della notte a Naples
• Capitolo 12 Sotto le luci del nord
• Capitolo 13 Correnti e confessioni
• Capitolo 14 Ballando sulla prua
• Capitolo 15 Sciolto dagli ormeggi
• Capitolo 16 La tempesta si avvicina
• Capitolo 17 Segreti a bordo
• Capitolo 18 Lettere nascoste
• Capitolo 19 Il ballo in maschera
• Capitolo 20 Partenze e ritorni
• Capitolo 21 L'alba su Sydney
• Capitolo 22 Verso casa
• Capitolo 23 Cuori ormeggiati
• Capitolo 24 Addii e promesse
• Capitolo 25 Quando il mare ricorda
• Capitolo 26 L'ultimo porto

L'alba si aprì con un bagliore rosa tenue che ammorbidiva i lineamenti dello skyline distante. Ancora prima che il sole stendesse pienamente i suoi raggi sul porto, la grande nave da crociera era già sveglia, ronzante per l'attesa di centinaia di passeggeri ansiosi di mollare gli ormeggi. Tra loro, Olivia Jensen sporgeva lo sguardo dal finestrino della cabina, il cuore che batteva forte mentre la nave si ergeva come una città galleggiante sull'acqua. Aveva letto storie di romanticismo in mare, ma salire su quella nave con i suoi genitori le sembrava surreale, un salto verso un'avventura che poteva solo iniziare a immaginare.

A diciassette anni, il mondo di Olivia le era parso strettamente definito — scuola, casa, un infinito rimescolarsi tra aspettative e obblighi. Questa crociera, che circumnavigava il globo sulle rotte tracciate dagli esploratori prima di lei, era il sogno di suo padre, il desiderio di sua madre di «un'ultima avventura in famiglia». Olivia aveva acconsentito per amore, con un pizzico di riluttante curiosità. Eppure, mentre guardava la passerella estendersi, la nave bianca e fiera che torreggiava sopra di lei, sentì una spinta, un'irresistibile attrazione verso l'ignoto.

Il terminal brulicava. Voci — molte straniere — si mescolavano al basso tuono di valigie rotolanti. Olivia stringeva il suo diario color mare, quello che le aveva regalato la nonna, le dita che accarezzavano la morbida pelle granulosa. Da qualche parte tra i gruppi di nuovi arrivati, udì una risata — di un ragazzo, calda e contagiosa. Alzò lo sguardo, scrutando la folla, ma vide solo una sfocatura di volti. Un brivido di eccitazione — era per l'aria di mare o per qualcos'altro? — le solleticò la pelle.

«Olivia, è il nostro facchino?» La voce di sua madre spezzò la sua reverie. «Cabina 524, giusto?» confermò, sorridendo ansiosa al massiccio uomo che attendeva accanto a un carrello di bagagli coordinati.

«Sì, Mamma. Siamo noi.» Olivia spinse la valigia verso l'uomo, e le loro etichette — Jensen, Ponte C — trovarono posto su un carrello presto avvolto dagli altri.

Le procedure d'imbarco erano metodiche e lente, ma Olivia a malapena se ne accorse. Dietro di lei, i genitori chiacchieravano di esercitazioni d'emergenza e del turno per la cena di quella sera, ma la mente di Olivia vagava di nuovo verso la risata del ragazzo. Da qualche parte su quell'enorme vascello di possibilità, anche lui doveva essere in procinto di salire a bordo. Era con la famiglia, con amici, o da solo?

Al controllo di sicurezza, il cuore di Olivia batteva forte. Cercava di immaginare chi sarebbe potuta diventare nei giorni a venire. Indossava la sua giacca di jeans preferita, i polsini sbiaditi, sopra il vestito estivo che aveva scelto dopo un'ora di angosciose indecisioni. Qualcuno l'avrebbe notata — sarebbe stata solo un'altra turista, o qualcosa di completamente diverso?

All'interno, la nave era più magnifica di quanto avesse mai immaginato. Un atrio vertiginoso, la luce del sole che pioveva attraverso cupole di cristallo, una scalinata che si curvava come il profilo di un violino. Note di jazz dal vivo fluttuavano da un salone lontano, facendo da sottofondo al caos accogliente. Membri dell'equipaggio in uniformi impeccabili accompagnavano gli ospiti con calore rodato, e la famiglia di Olivia si unì al flusso diretto verso gli ascensori.

«Prima vediamo la camera, Liv.» La mano di suo padre le strinse la spalla. «Ci orientiamo, poi saliamo sui ponti superiori.»

Sul Ponte C, il corridoio si stendeva lungo e moquettato, l'aria densa di un profumo di sale e macchinari lontani. La loro cabina era compatta, asciugamani appena stirati a ventaglio sui letti gemelli. Olivia rimbalzò leggera sul materasso vicino all'oblò, sporgendosi a guardare un mondo sull'orlo del movimento.

Dalla porta aperta, vide passare una famiglia — una madre, un bambino piccolo, e dietro di loro un ragazzo alto con capelli biondo sabbia e una custodia da chitarra malconcia legata sulla schiena. Sbirciò dentro la loro cabina, occhi di un impossibile verde-blu, e sorprese Olivia a guardarlo. Per un battito, la nave parve fermarsi. Le regalò un sorriso, rapido e complice, e le guance di Olivia divamparono rosa. Poi lui sparì, la sua risata che scivolava lungo il corridoio, eco di quella che aveva udito prima.

Un brivido attraversò Olivia, puro e senza filtri. Ecco la sua risposta — il ragazzo, chiunque fosse, avrebbe condiviso quel viaggio con lei. Da qualche parte, là fuori sui ponti o in salone o a mezzanotte sotto le stelle, i loro cammini si sarebbero incrociati di nuovo.

La sua famiglia disfece le valigie, riempiendo i cassetti di costumi e abiti da sera. Olivia si appropriò del piccolo balcone come rifugio personale, lasciando che l'aria salmastra le scompigliasse i capelli. Sotto, l'equipaggio mollava le cime; sopra, i gabbiani planavano. Ogni parte di lei vibrava, viva di novità.

Il corno suonò — profondo, risonante, il grande annuncio della nave. La gente affluì alle ringhiere, salutando figure che si facevano piccole sul molo. Campane suonarono, bandiere svolazzarono. La famiglia di Jensen si accalcò alla ringhiera, braccia intrecciate mentre guardavano la riva allontanarsi.

«Sorridi, Liv!» la esortò suo padre, macchina fotografica pronta, ma lo sguardo di Olivia continuava a rubare verso i ponti sottostanti, a cercare capelli sabbia, occhi azzurri, una chitarra in mano. Il ragazzo era lì, appoggiato alla ringhiera con la sua famiglia, occhi fissi sulla riva che svaniva. Si chiese cosa stesse lasciando indietro — cosa l'attendesse oltre l'orizzonte.

L'eccitazione della partenza era una cosa viva — bambini che strillavano, innamorati che si tenevano per mano, una coppia anziana che divideva una fiaschetta di cioccolata. La madre di Olivia sospirò, le lacrime che le velavano gli occhi alla vista della loro piccola città che si rimpiccioliva in lontananza. Olivia sbatté forte le palpebre, sentendo un vortice di emozioni — tristezza per ciò che aveva lasciato, speranza per ciò che avrebbe potuto trovare.

Presto la città fu solo un ricordo, perso tra i primi gentili saliscendi dell'acqua aperta. La nave prese il suo ritmo, i motori che vibravano piano sotto i piedi nudi. Dopo aver disfatto le valigie, i Jensen esplorarono. Promenade in marmo, biblioteche piene di racconti marinari, ponti d'osservazione vetrati contro il vento. Olivia li seguiva, persa nel labirinto della nave, occhi sempre a cercare.

A pranzo, sedettero sulla terrazza all'aperto, il sole caldo sul viso mentre il cameriere portava limonate che sudavano nel caldo. Un trambusto attirò l'occhio di Olivia — a un tavolo lontano, il ragazzo e la sua famiglia sedevano, discutendo allegramente su un piatto di patatine. Lui tamburellava un ritmo pigro sul tavolo con la punta delle dita, sorridendo facilmente al fratello minore. Quando i loro sguardi s'incrociarono di nuovo, lui alzò un sopracciglio in un saluto amichevole. Olivia riuscì a fare un timido cenno con la mano.

I suoi genitori, ignari, discutevano le escursioni a terra — Roma, Tangeri, Sydney. La mente di Olivia girava futuri lontani, e in tutti lui aveva un ruolo da protagonista.

Il pomeriggio passò come un sogno. Tour di orientamento, un'esercitazione sulle scialuppe, ritirare brochure lucide per gelati sociali e balli a tema. Olivia si perse nel turbine di possibilità. Vagò fino alla biblioteca, facendo scorrere le dita sui libri di naufragi e lunghi viaggi, sognandosi eroina di racconti spazzati dal vento.

Scaracchio sul suo diario — un registro, sperava, di ogni magico momento a venire. L'orizzonte era una sottile promessa blu fuori dalla sua finestra, il confine di ogni cosa.

La prima turno di cena fu un affare di gala. Olivia si vestì con calma, scegliendo un vestito blu che sua madre approvava, ma che aveva indossato solo a casa, mai per farsi vedere da estranei. La sala da pranzo brillava di cristalli e argento, lo staff si muoveva con elegante sicurezza. Al loro tavolo assegnato, Olivia si trovò accanto a sedie vuote, riservate a un'altra famiglia.

L'agitazione le svolazzava nello stomaco. Sarebbe stata la famiglia del ragazzo? L'universo funzionava davvero così, o era una speranza eccessiva?

Dopo una lunga attesa nervosa, la domanda di Olivia ebbe risposta. La famiglia che riempì le sedie accanto a lei era una coppia anziana e la loro nipote, non il ragazzo del corridoio. La delusione balenò, poi svanì sotto la valanga di presentazioni, storie scambiate su pasta e pane fresco. Tutti erano gentili; la ragazza accanto a lei, Anais, raccontava di equitazione in Argentina. Ma la mente di Olivia vagava.

Dopo cena, trovò il coraggio, scivolando via dai genitori per esplorare i ponti da sola. La nave scintillava sotto la luna — luci della piscina che tremolavano, jazz soffuso che fuoriusciva dai bar aperti. Vagando, salì sul Ponte Passeggiata, l'aria notturna di mare viva sulla sua pelle.

Lì, appoggiato alla ringhiera come se l'avesse aspettata per tutto il tempo, c'era il ragazzo. Sembrava diverso nella soffice argento della luna — meno sicuro, più pensieroso. La custodia della chitarra riposava ai suoi piedi.

Sorrise nel vederla. «Ehi. Sei la ragazza del Ponte C, vero?»

Lei annuì, infilando una ciocca ribelle dietro l'orecchio. «Sono io. Suoni la chitarra?»

Lui alzò le spalle, come se non fosse nulla. «A volte. O almeno, ci provo. Immagino che ci sentiremo a vicenda esercitarci attraverso i muri.»

Olivia rise — un suono nervoso, euforico. «Speriamo. Mi piace la musica.»

«Sono Theo,» disse, tendendo la mano.

«Olivia.»

Si strinsero la mano, e parve un patto. Parlarono di piccole cose all'inizio — la vista, il cibo, da dove venivano. Theo era di Manchester, in Inghilterra, in viaggio con sua madre, il patrigno e il fratellino Jamie. Avevano risparmiato per anni per fare il giro del mondo. La storia di Olivia era più complicata, ma si ritrovò a raccontargliela comunque — la piccola scuola di città, i consigli della nonna, come quel viaggio dovesse ricucire la sua famiglia.

La conversazione fluiva facile mentre le stelle ruotavano sopra le loro teste, la luna tracciava disegni d'argento sul viso irrequieto del mare. Laggiù in basso, risate salivano, ma loro stavano nel loro universo privato alla ringhiera. Olivia pensò di dire qualcosa di audace, di chiedere a Theo cosa sperasse, ma invece ascoltò.

Le parlò delle canzoni che voleva scrivere. «Pensavo che forse, in questo viaggio, ne avrei finita una per davvero,» ammise, tamburellando le dita sulla ringhiera.

Lei gli parlò del suo diario. «Voglio scrivere, anch'io. Non canzoni, solo... storie. Storie del viaggio. Delle persone che incontro.»

Theo sorrise. «Dovrai scrivere di me, allora. Fammi sembrare figo, ok?»

«Credo che ci riesca da solo,» lo stuzzicò Olivia, sorprendendosi della propria sicurezza.

Una campana suonò, annunciando l'inizio di uno spettacolo sul ponte più in là. Theo gesticolò verso le luci appese lungo la promenade. «Vuoi guardare?»

Vagarono insieme, le spalle che quasi si sfioravano, dove una folla si era radunata per ballare e ascoltare musica sotto lanterne cariche di sale. La nave si muoveva, lenta e sicura, portandoli via da casa, lanciandoli nell'ignoto.

Quella prima notte diede il tono — un'orbita, esitante ma magnetica. Tornata in cabina, Olivia ripassò ogni parola del loro incontro, incidendola nella memoria. Dall'altra parte della nave, sul suo balcone, Theo accarezzava accordi sulla chitarra, canticchiando una melodia che lei aveva ispirato.

I giorni davanti a loro si spalancavano larghi, pieni di porti e possibilità. Ma mentre le onde premevano avanti, Olivia sentì la prima gentile svolta delle maree — la sensazione che la sua storia stesse cambiando.

Là fuori, l'oceano respirava, scuro e infinito, promettendo segreti a chi è abbastanza coraggioso da guardare.

Il sole del mattino, più luminoso ora del chiarore dell'alba alla partenza, filtrava dall'oblò, macchiettando i letti a castello. Olivia si svegliò con il leggero dondolio della nave, un ondeggiare morbido e ritmico che le risultava del tutto nuovo e sorprendentemente confortante. I suoni ovattati del corridoio fuori — un allegro «Buongiorno!» scambiato tra passeggeri, il basso ronzio dei motori della nave, il lontano tintinnio dei carrelli — facevano da colonna sonora a un giorno che stava appena iniziando, un giorno interamente in mare, il primo di molti che si stendevano davanti a lei. Questo era l'inizio vero e proprio.

Rimase distesa un attimo, adattandosi al movimento insolito e alla qualità della luce. La mente tornò alla notte prima, al chiarore argenteo della luna sul Ponte Passeggiata, l'aria salmastra fresca sulle guance, e Theo. Il suo sorriso facile, l'impossibile verde-blu dei suoi occhi, il modo casual in cui stava appoggiato alla ringhiera con la custodia della chitarra lì vicino. Il ricordo le provocò un caldo fremito allo stomaco, un'eccitazione quieta che si posò in profondità. Lui era qui, da qualche parte su questa città galleggiante, a condividere lo stesso orizzonte senza fine.

Dopo una doccia rapida nel compatto bagno della cabina, dove tutto era progettato per efficienza e risparmio, Olivia si vestì con pantaloncini comodi e una maglietta, pronta a esplorare. I suoi genitori erano già in movimento, suo padre controllava il notiziario di bordo infilato sotto la porta, che evidenziava attività e orari degli spettacoli. Sua madre riponeva con cura gli articoli da toeletta, rendendo la loro casa temporanea ordinata e organizzata. «Buongiorno, Liv! Hai dormito bene?» chiese suo padre, alzando lo sguardo con un sorriso. «Sembra una giornata intensa. Hanno sessioni di orientamento, quiz, perfino una lezione di giocoleria.»

«Buongiorno,» rispose Olivia, ancora a metà persa nei pensieri della sera prima. «Sì, il dondolio della nave mi ha cullato subito.» Evitò di menzionare la conversazione al chiaro di luna con Theo. Le sembrava troppo personale, troppo nuova per condividerla proprio ora, perfino con i suoi genitori. Questo viaggio, realizzò, non serviva solo a vedere il mondo; serviva anche a scoprire nuove parti di sé, parti che non sapeva di avere finché un ragazzo dai capelli color sabbia e una custodia per chitarra non le aveva sorriso.

La colazione fu un affare frenetico nella sala da pranzo principale. Stamattina sedevano a un tavolo diverso, più piccolo, solo per la loro famiglia. La sala brulicava di conversazioni, tintinnii di posate e saluti allegri del personale. La gente stava chiaramente ancora cercando l'equilibrio in mare, navigando la leggera inclinazione del pavimento e la vasta gamma di scelte al buffet della colazione. Olivia optò per pancake e frutta fresca, osservando gli altri passeggeri, chiedendosi se Theo e la sua famiglia fossero tra loro, forse a pochi tavoli di distanza.

Scrutò la sala con discrezione, cercando di individuare capelli sabbia o quegli occhi straordinari. Vide famiglie con bambini eccitati, coppie anziane che gustavano pasti tranquilli, gruppi di amici che ridevano a gran voce. Ma nessun segno di Theo, di sua madre, del patrigno o del fratellino che aveva menzionato, Jamie. Forse preferivano il buffet sul Ponte Lido, o magari erano dormiglioni. La nave era enorme; trovare qualcuno sembrava come cercare una conchiglia specifica su una spiaggia infinita.

Dopo colazione, i suoi genitori vollero partecipare alla sessione principale di orientamento in teatro, necessaria per capire la disposizione della nave, le procedure d'emergenza e le routine quotidiane. Olivia li seguì, benché la sua attenzione derivasse spesso. La direttrice di crociera, una donna dalla voce squillante e dalla risata contagiosa, diede il benvenuto a tutti a bordo, illustrando le informazioni di sicurezza e mostrando le molte attività e servizi disponibili. Olivia scoprì che c'erano più piscine, una spa, un casinò in cui non sarebbe potuta entrare, vari bar e saloni, una biblioteca, e perfino una parete da arrampicata. La nave era davvero un mondo a sé.

Seguì l'esercitazione obbligatoria sulle scialuppe, un raduno leggermente caotico ma essenziale in cui tutti indossarono ingombranti giubbotti di salvataggio arancioni e si radunarono alle stazioni di raccolta designate. Stare spalla a spalla con estranei, provare i gesti per allacciare il giubbotto, portò a galla la realtà di essere in mare. C'era un senso condiviso di scopo, un breve momento di serietà collettiva in mezzo all'atmosfera di vacanza. Olivia vide persone che riconosceva dalla sala da pranzo, dal check-in, dai ponti. Ancora nessun segno di Theo.

Dopo l'esercitazione, con le formalità completate, l'atmosfera della nave cambiò percettibilmente. Era come se un respiro collettivo fosse stato rilasciato, e il divertimento potesse iniziare sul serio. Le famiglie si dispersero a esplorare i molti angoli della nave. Suo padre era ansioso di trovare il centro fitness, mentre sua madre voleva curiosare nei negozi di bordo. Olivia accettò di unirsi a loro, sperando ancora in un incontro fortuito. Vagarono per corridoi fiancheggiati da profumi duty-free e gioielli scintillanti, passando gallerie d'arte con dipinti a tema nautico e boutique piene di abbigliamento da villeggiatura.

Percorsero tutta la lunghezza del Ponte Passeggiata, lo stesso dove aveva incontrato Theo la notte prima. Il sole scaldava il ponte, l'aria piena del sapore salato dell'oceano aperto. I lettini si stavano già riempiendo, gente che si sistemava con libri e drink, assorbendo il sole. Bambini inseguivano piccioni (o qualunque fosse l'equivalente marino — gabbiani particolarmente audaci?), le loro risa echeggiavano sul ponte ampio. Olivia sentì una fitta di nostalgia, desiderando che Theo fosse lì, in piedi accanto a lei di nuovo, a condividere la vista.

«Liv, guarda queste sciarpe!» la chiamò sua madre dalla porta di un negozio. Olivia forzò un sorriso e la raggiunse, sforzandosi di partecipare alla conversazione su fantasie di seta e portachiavi souvenir, mentre la sua mente continuava la sua scansione silenziosa di ogni volto che passava. Era lui, proprio lì avanti? No, troppo alto. Era suo fratello? Forse, ma la madre non sembrava quella giusta. Sembrava un po' ridicolo, questo radar interno costante, ma non riusciva a spegnerlo.

Passarono un po' di tempo nell'area della piscina principale sul Ponte Lido. La musica usciva dagli altoparlanti, creando un'atmosfera vivace, da resort. Le piscine erano affollate, bambini che sguazzavano, adulti sdraiati presso i bar a bordo piscina. I camerieri si facevano strada tra la folla, portando drink colorati. Era una scena vibrante, energica, un microcosmo di vacanza estiva a galla. Olivia immerse le dita dei piedi nell'acqua fresca di una delle piscine, godendo la sensazione del movimento della nave che si traduceva in onde sottili dentro la piscina stessa.

I suoi genitori decisero di prendere uno spuntino veloce al buffet informale lì vicino, un'affare esteso che offriva di tutto, dalla pizza alle insalate. Olivia, sentendo meno fame ma volendo comunque stare in uno spazio pubblico dove avrebbe potuto vedere Theo, trovò un posto tranquillo su un lettino leggermente discosto dalla folla principale. Tirò fuori il suo diario blu mare, la pelle morbida familiare sotto le dita. Non si sentiva pronta a scrivere di Theo, nemmeno per i propri occhi. Invece, schizzo la vista dal ponte — l'infinito mare blu che incontrava l'infinito cielo azzurro, la scia bianca che si allungava dietro la nave.

Mentre schizzava, sentì frammenti di conversazione dai lettini vicini. Famiglie che discutevano itinerari, coppie che dibattevano piani per la cena, amici che organizzavano escursioni. Tutti sembravano stare ambientandosi nel ritmo della vita di nave, trovando i loro posti e le loro routine preferite. Era affascinante da osservare, questa comunità istantanea che si formava tra centinaia di estranei. Erano tutti su questo viaggio incredibile insieme, un'esperienza condivisa che si svolgeva giorno per giorno.

Un'ombra cadde sul suo diario. Olivia alzò lo sguardo, il cuore che faceva un balzo speranzoso. Era Anais, la ragazza del suo tavolo da pranzo la sera prima. «Ehi, Olivia! Ti dispiace se mi unisco?» chiese Anais, reggendo un carico di frutta e paste. «I miei nonni stanno facendo un pisolino, e mi serviva un po' d'aria fresca.»

«Ciao, Anais! Certo, siediti qui.» Olivia spostò il diario per fare spazio sul lettino. Anais si sistemò, la sua energia vivace in netto contrasto con l'osservazione quieta di Olivia. Chiacchierarono facilmente della nave, del numero stordente di ponti, della sensazione inaspettata di essere così sconnessi dalla terraferma. Anais era entusiasta per gli scali, in particolare Istanbul e Mumbai. Olivia si trovò ad aprirsi un poco, condividendo il suo nervosismo e la sua eccitazione per il lungo viaggio davanti a loro.

Anais era facile da ascoltare, piena di aneddoti divertenti sui suoi viaggi precedenti e la sua passione per i cavalli. Non sembrava notare gli sguardi distratti occasionali di Olivia intorno al ponte. Anais progettava di dare un'occhiata al club per adolescenti della nave più tardi quella sera e incoraggiò Olivia ad andarci. «Sarà sicuramente meglio che stare con i vecchi tutta la notte,» disse con un ammiccamento. Olivia promise di pensarci, apprezzando l'invito amichevole. Sarebbe stato bene conoscere altra gente della sua età, anche se il suo obiettivo principale rimaneva altrove.

Man mano che il pomeriggio avanzava, il sole iniziò a calare più in basso nel cielo, proiettando ombre lunghe sul ponte. L'aria si fece leggermente più fresca, e la gente iniziò ad allontanarsi dalle piscine per prepararsi per la serata. Olivia e Anais si separarono, promettendo di vedersi forse a cena. Olivia sentì un richiamo familiare verso la sua cabina, un desiderio di un momento di quieta riflessione prima che iniziassero le attività serali. La giornata era stata piena di nuovi panorami e suoni, ma era stata anche una giornata di attesa, un ronzio costante, di basso livello, di «e se?».

Tornata in cabina, la stanza sembrava più piccola e più privata dopo la vastità dei ponti aperti. I suoi genitori si stavano già preparando per la cena, discutendo il codice di abbigliamento per la sala da pranzo principale — «elegante informale» stasera. Olivia guardò fuori dall'oblò. Il mare era di un viola livido mentre il crepuscolo avvicinava. La nave fendeva l'acqua, lasciando dietro di sé una scia bianca e spumosa, una linea netta che segnava il loro allontanamento da dove erano stati.

Si cambiò mettendo un vestito semplice, sentendo un leggero nodo di nervi mescolato all'eccitazione. Avrebbe visto Theo stasera? A cena? A vagare per i ponti più tardi? Le possibilità sembravano infinite, sia esaltanti che intimidatorie. Pensò al suo sorriso, al modo in cui l'aveva guardata. Non era solo cortesia; c'era stato qualcos'altro, una scintilla che aveva acceso qualcosa in lei. Sperava che lui la sentisse anche.

La cena fu di nuovo nella sala da pranzo principale, e questa volta le sedie accanto ai Jensen rimasero vuote per tutto il pasto. La coppia anziana e Anais erano a un tavolo diverso. Olivia apprezzò il cibo, il servizio elegante e la compagnia dei suoi genitori, ma una parte di lei continuava a scandagliare la sala, ad ascoltare le conversazioni lontane, sperando di sentire una risata familiare. Mentre i piatti venivano sparecchiati e servivano il caffè, seppe che Theo non era in quella sezione stasera.

Dopo cena, i suoi genitori decisero di andare a vedere uno spettacolo in teatro. Olivia non era particolarmente interessata all'intrattenimento della serata, una rivista stile Broadway di cui aveva visto gli annunci. Rifiutò educatamente, suggerendo che avrebbe potuto vagare per la nave o leggere in biblioteca. Sua madre le diede un'occhiata indagatrice, ma suo padre annuì. «Va bene, Liv. Fai attenzione e ricorda il numero della cabina. Ci ritroviamo qui verso le nove e mezza?»

«Okay, papà. Divertitevi.» Con un senso di libertà e scopo, Olivia lasciò la sala da pranzo. La nave si stava trasformando sotto le luci della notte. I saloni si riempivano, la musica fluttuava da vari locali, e l'energia era diversa dal ronzio diurno — più rilassata, più sofisticata. Vagò di nuovo attraverso l'atrio, lo spazio svettante ora illuminato da luci colorate, il suono di un piano che cascava da un ponte superiore.

Pensò all'invito di Anais al club per adolescenti. Forse avrebbe dovuto andarci. Era la cosa sensata da fare, conoscere gente della sua età e partecipare alle attività programmate. Ma un'altra parte di lei, quella che aveva sentito una connessione improvvisa sul Ponte Passeggiata, la spingeva a cercare quella possibilità specifica. Dove sarebbe andato Theo la prima notte in mare, dopo cena? Di nuovo alla sua chitarra? Sui ponti?

Decise di seguire l'intuizione, quel tiro quieto che la attirava verso l'aria aperta e la vastità del mare notturno. Prese le scale per i ponti esterni, emergendo sull'ampia distesa fresca e buia sotto le stelle. La nave era un faro di luce contro l'oscurità d'inchiostro, il suo percorso illuminato solo dalla luna e dalle luci posteriori della sua scia. L'aria era fresca e portava il costante profumo di sale e calore dei motori.

C'erano alcune altre persone sparse lungo le ringhiere, coppie che si tenevano per mano, individui che guardavano l'orizzonte. Olivia camminò piano, lasciando che il leggero movimento della nave guidasse i suoi passi. Passò le aree piscina, più quiete ora, le luci riflesse nell'acqua ferma. Camminò verso poppa, dove la scia ribolliva come chiaro di luna liquido. Era bello, solitario, e un po' malinconico.

Raggiunse la ringhiera proprio a poppa, appoggiandosi e guardando la linea di schiuma che si ritirava, i pensieri un groviglio di speranze e domande. Theo l'aveva notata oggi? Il loro breve incontro aveva significato qualcosa per lui? O era solo un tipo amichevole che diceva ciao? Il dubbio iniziò a insinuarsi, una marea fredda che minacciava di portar via il calore della notte prima.

All'improvviso, lo sentì — il dolce pizzicare di una chitarra. Non era amplificato, solo il suono chiaro e puro di corde acustiche che portava l'aria notturna. Veniva da qualche parte vicino, forse solo un ponte più su. Il suo cuore balzò. Doveva essere lui. Chi altro avrebbe suonato una chitarra sul ponte stasera? Preso un respiro profondo, Olivia si voltò dalla ringhiera e iniziò a camminare verso il suono, i passi che si facevano più veloci con un senso rinnovato di scopo. La giornata, così piena di attesa e anticipazione, la stava finalmente portando da qualche parte di specifico. Da qualche parte dove sperava che lui fosse.