Een geschiedenis van Alberta

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De eerste Albertanen: Een geschiedenis vóór contact
• Hoofdstuk 2 De pelshandel en de vorming van een nieuwe grens
• Hoofdstuk 3 De komst van de North-West Mounted Police en de vestiging van orde
• Hoofdstuk 4 Verdragssluiting en de onteigening van inheemse landen
• Hoofdstuk 5 Het Nationaal Beleid en de vestiging van de prairieën
• Hoofdstuk 6 Het ijzeren paard: Hoe de spoorwegen Alberta bouwden
• Hoofdstuk 7 Van district tot provincie: De geboorte van Alberta in 1905
• Hoofdstuk 8 De Laurier-bloeitijd: Immigratie en de gouden eeuw van de landbouw
• Hoofdstuk 9 Alberta en de Grote Oorlog: Offer en maatschappelijke verandering
• Hoofdstuk 10 De brullende jaren twintig en de opkomst van de United Farmers of Alberta
• Hoofdstuk 11 De magere jaren: Alberta in de Grote Depressie
• Hoofdstuk 12 Voor koning en vaderland: Albertas bijdrage aan de Tweede Wereldoorlog
• Hoofdstuk 13 Zwarte goud: De olieontdekking bij Leduc en de aanvang van een nieuw tijdperk
• Hoofdstuk 14 De Social Credit-jaren: Aberhart, Manning en een politieke dynastie
• Hoofdstuk 15 De Lougheed-revolutie: De opkomst van de Progressieve Conservatieven
• Hoofdstuk 16 Een provincie van steden: De groei van Calgary en Edmonton
• Hoofdstuk 17 De cultuur van een provincie: Kunsten, sporten en identiteit
• Hoofdstuk 18 Stemmen voor verandering: De inheemse ervaring in het moderne Alberta
• Hoofdstuk 19 Een verscheiden volk: Naoorlogse immigratie en multiculturalisme
• Hoofdstuk 20 Bloei, krach en veerkracht: De achtbaan van de olie-economie
• Hoofdstuk 21 De conservatieve vesting: Klein, Stelmach en Redford
• Hoofdstuk 22 Alberta en Ottawa: Een geschiedenis van federaal-provinciale spanningen
• Hoofdstuk 23 De opkomst van rechts: De opkomst van de Wildrose en vereniging
• Hoofdstuk 24 Een verschuiving in het politieke landschap: De NDP en de terugkeer van de UCP
• Hoofdstuk 25 Alberta in de 21e eeuw: Uitdagingen en kansen
• Nawoord

Om Alberta te begrijpen, moet je eerst het land zelf begrijpen. Het is een plek van dramatische, en vaak abrupte, overgangen. In de loop van enkele tientallen kilometers kan de wereld verschuiven van de platte, bijna oceaanachtige uitgestrektheid van de prairië's tot de getande, bedreigende muur van de Rocky Mountains. Dit is geen subtiel landschap; het is een provincie van grote gebaren en scherpe contrasten, een geografie die op zijn beurt een geschiedenis en een volk van vergelijkbare aard heeft gevormd. Het verhaal van Alberta is een verhaal over wat er gebeurt wanneer menselijke ambitie, in al zijn vormen, een plek van dergelijke immense schaal en rijkdom confronteert.

De devies van de provincie, Fortis et Liber—"Sterk en Vrij"—dient als een passende, wat geromantiseerde samenvatting van de identiteit die Albertanen hebben gesmeed. Het spreekt over een diepgewortelde overtuiging in zelfredzaamheid, een geest van trotse onafhankelijkheid, en een gevoel van mogelijkheden geboren uit de schiere grootte van de lucht en de rijkdom van de grond eronder. Toch is deze geschiedenis geen simpel verhaal van kracht en vrijheid. Het is een complex verhaal van strijd, aanpassing en gevolg, uitgeplayed over een gigantisch en gevarieerd toneel. Het is een verhaal van opeenvolgende golven van menselijke bezetting, elk zijn onuitwisbare stempel drukkend op het land en op elkaar.

De fysieke geografie van Alberta is het beste te begrijpen als een reeks van zes afzonderlijke ecologische regio's, elk met zijn eigen karakter en eigen rol in de geschiedenis van de provincie. In het zuidoosten ligt het Grassland Natural Region, de typische prairie. Dit is het land van kortgras- en gemengde gras-prairie, een semi-aride landschap uitgehakt door coulees en rivierdalen, waar de horizon grenzenloos aanvoelt. Hier droegen de grote bisonkuddes rond, die duizenden jaren lang inheemse samenlevingen voedden en waar later de eerste veeranchies een natuurlijke thuis vonden. De grond is rijk, een donkere schat die legers van boeren zou lokken als de regen maar betrouwbaar zou vallen.

Naar het noorden enwesten toe geeft de prairie geleidelijk de plaats aan de Parkland. Dit is een overgangszone, een landschap gedotteerd met essenpopulieren dat een zachtere, meer vergevensgezinde omgeving vertegenwoordigt dan de open vlakten. De parkland is een mozaïek van grasland, bosjes en talloze moerassen, een landschap dat een andere levensritme ondersteunde voor de vroegste bewoners en dat later zou blijken de landbouwkern van de provincie te zijn. Hier zou het grootste deel van Alberta's bevolking zich uiteindelijk vestigen, een middenweg vindend tussen de hardheid van de open prairie en de dichte noordelijke bossen.

Buiten de parkland, de noordelijke helft van de provincie omwikkelend, ligt de Boreale Bossen. Deze enorme uitstrek van naald- en gemengde bossen, doorstrooid met meren, rivieren en moeras, is verreweg Alberta's grootste natuurlijke regio. Eeuwenlang was het het domein van de vanger en de handelaar, zijn ingewikkelde netwerk van waterwegen dienend als de snelwegen van de pelshandel. In de moderne tijd is het de locatie geworden van enorme hwinning, van houtteelt tot de enorme oliezandvoorraden die onder zijn oppervlak liggen.

Aan de oostelijke helling van de Rocky Mountains liggend, is de Foothills regio een gerimpelde deken van heuvels en dalen die fungeert als een voorspel tot de bergen zelf. Dit is een landschap van golvend terrein, gemengde bossen en graslanden, een regio van verblindende schoonheid en significante natuurlijke hulpbronnen, inclusief de enorme steenkoolvoorraden die voor het eerst industriële aandacht naar het gebied trokken. Het is een zone van intersectie, waar de ecologieën van de bergen en de prairië's elkaar ontmoeten en mengen.

De Rocky Mountains vormen natuurlijk de meest iconische en dramatische landschappen van de provincie. Dit zijn jonge, scherpe bergtoppen, een where geweldige barrière die Alberta's westelijke rand definieert. Hun gletsjers en ijsvelden zijn de bron van de grote riviersystemen die naar het oosten over de prairië's stromen, water leverend voor landbouw, industrie en steden. Mount Columbia, het hoogste punt van de provincie, staat als een stille wachpost over dit wrede domein. De bergen zijn een bron geweest van spiritueel belang, een barrière voor transport, een drijvende kracht achter toerisme, en een duurzaam symbool van de wilde schoonheid van de provincie.

Tenslotte, in het verre noordoostelijke hoekje van de provincie, steekt een kleine splinter van het Canadese Schild in Alberta. Dit is een land van oude, harde Precambrische rots, gedotteerd met meren en dunne, zure grond. Het is een landschap meer typisch voor Noord-Ontario of Quebec, een herinnering aan de schiere geologische diversiteit binnen de grenzen van de provincie.

Deze diverse landschapen worden gekruist door machtige riviersystemen die duizenden jaren lang als de aderletting van menselijke vestiging en handel hebben gediend. Van het Columbia Icefield vertrek de North Saskatchewan en Athabasca Rivieren hun lange reizen, de eerste stromend oostwaarts naar Hudson Bay en de laatste noordwaarts naar de Arctische Oceaan. In het zuiden smelten de Bow en Oldman rivieren samen tot de South Saskatchewan, nog een vitale waterweg voor de zuidelijke prairië's. De grote Peace River graaft zijn weg door het noorden van de provincie, terwijl de Milk River in het verre zuiden uniek is omdat zijn water uiteindelijk de Gulf of Mexico bereikt. Deze rivieren en hun dalen boden voedsel, transportroutes en schuilplaats, vormend de patronen van het leven lang voor de komst van Europeanen.

Het eerste hoofdstuk van Alberta's menselijke verhaal behoort tot de inheemse volken, wier voorouders minstens 11.000 jaar geleden in de regio arriveerden. Dit is een geschiedenis van diepgang en complexiteit, geschreven niet alleen in archeologische artefacten maar ook in de rijke mondelinge tradities en culturele praktijken van tal van afzonderlijke naties. In Writing-on-Stone Provincial Park, of Áísínai'pi, staat de grootste concentratie van First Nation rotsgravures en -schilderijen op de grote prairië's als een krachtig getuigenis van deze lange en duurzame aanwezigheid.

Voordat Europeanen contact maakten, hadden de volken van dit land gesophisticeerde samenlevingen ontwikkeld die perfect waren aangepast aan de diverse omgevingen. Op de vlakten ontwikkelden naties van de Blackfoot Confederatie—de Siksika, Kainai, en Piikani—een cultuur gecentreerd om de bisonjacht, een nomadische levensstijl die mee bewoog met de grote kuddes. Verder noord, in de parkland en boreale bossen, leefden Woodland Cree, Chipewyan, en Beaver (Dunne-za) volken een leven gebaseerd op de jacht op eland en kariboe, het vangen van pelsdieren en visserij. Dit waren complexe, zelfvoorzienende samenlevingen met ingewikkelde sociale structuren, handelsnetwerken en spirituele overtuigingen diep verbonden met het land.

De komst van Europeanen in de mid-18e eeuw markeerde het begin van een periode van snelle en onomkeerbare verandering. De motor van deze verandering was de pelshandel, een commercieel bedrijf dat het economische en politieke landschap van de regio fundamenteel zou heroriënteren. Getrokken door de vraag naar beverpels in Europa, drukten rivaliserende bedrijven, voornamelijk de Hudson's Bay Company en de North West Company, naar binnenland, een netwerk van handelsposten vestigend langs de grote riviersystemen. Posten als Fort Chipewyan en Fort Edmonton worden centra van handel en culturele uitwisseling, inheemse volken aantrekken naar een wereldwijde economie.

Deze tijd was niet simpelweg een van Europese dominantie en inheemse afhankelijkheid. Voor een tijd bestond een complex middenweg. Inheemse volken waren essentiële partners in de pelshandel, hun vaardigheden als vangers en hun kennis van het land onmisbaar voor het succes van het bedrijf. Ze waren in staat de concurrentie tussen de rivaliserende bedrijven te hun voordeel te benutten, onderhandelend over gunstige handelsvoorwaarden. Deze periode zag ook de opkomst van het Métis volk, een nieuwe en afzonderlijke cultuur geboren uit de verbindingen van Europese handelaars en inheemse vrouwen, die een cruciale rol zouden spelen als bemiddelaars, voyageurs, en bisonjagers.

Toch bracht de pelshandel ook diepgaande verstoringen met zich mee. De introductie van Europese goederen, zoals vuurwapens en metaal gereedschap, veranderde traditionele economieën en creëerde nieuwe afhankelijkheden. Concurrentie om vanggebieden verergerde, leidend tot verhoogd conflict tussen First Nations. Meest verwoestend, European ziektes als pokken en mazelen, waartegen inheemse volken geen immuniteit hadden, voerden door gemeenschappen, causerend catastrofale bevolkingsverliezen en sociale opheffing. De handel zette ook een proces van hulpbronnuitputting in gang, aangezien de onvermijdelijke vraag naar pelsen zijn tol begon te vorderen van dierpopulaties.

De karakter van Alberta, en van het Canadese Westen breder, was onherroepelijk gevormd door de beslissing van het zojuist gevormde Dominion of Canada om het enorme gebied van Rupert's Land van de Hudson's Bay Company te kopen in 1869. Deze overdracht zette de podium voor een nieuw tijdperk van kolonisatie, gedreven door een nationaal beleid ontworpen om de prairië's te vestigen, een transcontinentale spoorweg te bouwen, en Canadeese soevereiniteit over het Westen te versterken. De komst van de North-West Mounted Police in 1874 markeerde de oplegging van federale autoriteit en het begin van het einde voor de oude grensleven.

Deze periode werd gekenmerkt door de onderhandeling van verdragen tussen de Kroon en de First Nations van de vlakten en noordelijke bossen. Deze overeenkomsten, die in detail zullen worden onderzocht in een later hoofdstuk, werden verschillend begrepen door de betrokken partijen. Voor de Canadese overheid waren ze een middel om de Aboriginal title op het land te extingueren, de weg vrijmakend voor landbouwvestiging en spoorwegconstructie. Voor veel inheemse leiders waren ze gezien als heilige overeenkomsten om het land en zijn hulpbronnen te delen in ruil voor beloftes van steun en de bescherming van hun levenswijze in het gezicht van de verdwijnende bisonkuddes en naderende vestiging.

De late 19e en early 20e eeuw zagen de transformatie van Alberta van een pelshandelsterritorium naar een landbouwgrens. De Dominion Lands Act van 1872 bood gratis homesteads aan vestigers, en de komst van de Canadian Pacific Railway voorzag in de middelen om mensen binnen te brengen en gewassen uit te voeren. Dit ontketende een massive golf van immigratie, trekkend mensen niet alleen uit Oost-Canada en Groot-Brittannië, maar ook uit de Verenigde Staten en continentale Europa. Oekraïners, Deutschen, Scandinaviërs, en velen anderen kwamen, op zoek naar land en kans. Ze braken de zode, bouwden gemeenschappen, en legden de fundamenten van een nieuwe landbouweconomie gebaseerd op tarwe en rundvee.

Deze tijdperk van vestiging en landbouwuitbreiding gipfelde in de creatie van de provincie Alberta op 1 september 1905. Uitgesneden uit de North-West Territories samen met zijn tweeling, Saskatchewan, was zijn geboorte deel van Premier Minister Wilfrid Laurier's visioen van een nieuwe eeuw behorend tot Canada. De vroege jaren van de provincie waren een tijd van enorme optimisme en groei, een periode bekend als de Laurier Boom. Immigratie golfde op, steden en dorpen groeiden op een opmerkelijke snelheid, en Alberta tarwe werd een vast onderdeel op de wereldmarkt.

De politieke cultuur die in deze nieuwe provincie ontstaat, was van het begin af anders. Het was geïnfuseerd met een stam van prairie populisme, een wantrouwen tegenover de gevestigde oost-Canadese financiële en politieke machten, en een sterke overtuiging in grassroots democratie. Dit sentiment vond zijn eerste grote politieke uiting in de opkomst van de United Farmers of Alberta, een beweging die in 1921 aan de macht kroop, belovend te regeren in het belang van de gewone boer tegen de invloeden van de banken, spoorwegen, en graanbedrijven.

Deze vroege geschiedenis, gebaseerd op de twee pijlers van pels en landbouw, werd fundamenteel veranderd door een enkele gebeurtenis in 1947. De ontdekking van olie bij Leduc No. 1, net ten zuiden van Edmonton, ingeluid het petroleumtijdperk en transformeerde Alberta's economie en samenleving op manieren die nog steeds gevoeld worden vandaag. De olieboom veranderde Alberta in de economische motor van Canada, genererend immense rijkdom en brandend snelle verstedelijking. De skylines van Calgary en Edmonton, eens bescheiden prairiestadjes, werden herschapen door corporate hoofdkwartiers, toen Alberta een wereldwijd centrum werd voor de energie-industrie.

Deze nieuw gevonden rijkdom bracht een nieuwe politieke dynastie met zich mee. De Social Credit Party, een eigenaardige populistische beweging die had geregeerd door de Grote Depressie en de oorlogsjaren, werd in 1971 vervangen door de Progressive Conservatives onder Peter Lougheed. De Lougheed tijdperk was een periode van modernisatie en natiebouw binnen de provincie, toen de overheid zijn olie-inkomsten gebruikte om te investeren in infrastructuur, onderwijs, en gezondheidszorg, en om een soevereine welvaartsfonds te creëren, de Alberta Heritage Savings Trust Fund. Het was ook een tijd van felle gevechten met de federale overheid over controle van natuurlijke hulpbronnen, Alberta's reputatie voor federaal-provinciale conflict vestigend.

Het verhaal van modern Alberta is een verhaal van boom en bus. De fortuinen van de provincie zijn onlosmakelijk verbonden met de volatiele prijs van olie op de wereldmarkt. De booms brachten voorspoed, bevolkingsgroei, en een gevoel van grenzenloze mogelijkheden. De busbrengen recessies, werkloosheid, en zielzoekend naar de afhankelijkheid van de provincie van een enkele, niet-hernieuwbare hulpbron. Deze economische achtbaan heeft de provinciale psyche gevormd, een cultuur van risiconommen en veerkracht bevorderend, maar ook een van angst over de toekomst.

Door deze geschiedenis heen terugkeren bepaalde thema's en spanningen. Er is de aanhoudende rivaliteit tussen de twee grote steden van de provincie: Edmonton, de overheid en universiteit stad, en Calgary, het corporate en ondernemerschap centrum. Er is de lopende strijd om de economie te diversifiëren verder dan de traditionele afhankelijkheid van landbouw en energie. Er is de complexe en vaak gespannen relatie tussen de provincie en de federale overheid in Ottawa, een relatie gekenmerkt door een gevoel van westerse alienatie en een eis voor grotere autonomie.

Er is ook de blijvende vraag van identiteit. Voor de rest van Canada, en inderdaad voor velen binnen zijn eigen grenzen, wordt Alberta vaak gezien door een reeks stereotypes: een provincie van cowboys, oliebaronnen, en stijve conservatieven. Terwijl geworteld in aspecten van de geschiedenis van de provincie, faalt deze beeld om de volledige complexiteit van modern Alberta te vangen. Het is een provincie van levendige multiculturele steden, een groeiende technologie sector, en een politiek landschap dat, hoewel vaak conservatief, ook periodes van radicaal populistische en zelfs sociaaldemocratische regering heeft geproduceerd. Recente studies suggereren dat de meeste Albertanen zichzelf zien als politieke moderaten, zelfs als ze hun provincie als geheel ervaren als meer conservatief dan het eigenlijk is.

Dit boek zal de lange en kronkelende weg van Alberta's geschiedenis volgen, van zijn diepe inheemse wortels tot zijn hedendaagse uitdagingen en kansen. Het zal de krachten verkennen die zijn unieke landschap, economie, en cultuur hebben gevormd. Het is een verhaal van de wisselwerking tussen geografie en menselijk streven, van de botsing van culturen, en van de duurzame zoektocht naar voorspoed en identiteit in Canada's wilde westen. Het is het verhaal van een plek die op veel manieren een microcosmos is van het grotere Canadese experiment, een provincie gebouwd door mensen uit alle hoeken van de wereld op land met een oude geschiedenis. Het is, kortom, een geschiedenis van een land en een volk die, en die altijd zijn geweest, sterk en vrij.

Het menselijke verhaal van Alberta begon niet met het trekken van lijnen op een kaart of de aankomst van mannen die pelsen en fortuinen zochten. Het begon in een tijd van ijs, in een landschap dat maar net was ontkomen aan de greep van een wereldwijde winter. De geschiedenis die in documenten en foto's gemeten kan worden, strekt zich uit over enkele korte eeuwen, een oogwenk tegen de enorme achtergrond van millennia waarin de eerste volken dit land ontdekten, bevolkten en leerden kennen. Over Alberta's geschiedenis spreken is allereerst spreken over een verhaal dat zich uitstrekt over ten minste 13.000 jaar, een verhaal geschreven niet in inkt maar in steen, bot en de levende tradities van hun nakomelingen.

Duizenden jaren lang was wat nu Alberta is begraven onder twee kolossale ijskapppen, de Cordilleran in het westen en de Laurentide in het oosten. Toen het klimaat opwarmde, begonnen deze gletsjers een langzame, malende terugtrekking. Tussen hen ontstond een pad van net blootgelegde land: de "Ice-Free Corridor" (ijsvrije corridor). Lange tijd werd deze corridor gezien als de primaire route voor de eerste mensen om de Americas binnen te komen vanaf het oude Beringia, de landbrug dat ooit Siberië en Alaska verbond. Hoewel nieuwere bewijzen suggereren dat sommigen een kustroute zouden hebben gevolgd, blijft de corridor centraal in Alberta's vroegste menselijke hoofdstuk. Het was door dit opkomende landschap van toendra-achtige grasvlaktes, doorwrocht door de wind en koud, dat de eerste jagers zich wagen.

Deze vroegste bewoners, bekend bij archeologen als Paleo-Indiërs, waren mensen van de megafauna. Ze waren zeer mobiele jagers, die in kleine groepen bewogen door een landschap bevolkt door reuzen: wollige mammoeten, mastodonten, reuzenaardbijten, kameelen en een soort van massieve, nu uitgezongen bison. Hun overleven hing af van een intieme kennis van deze dieren en de vaardigheid om ze te jagen. Bewijzen van hun aanwezigheid zijn zeldzaam, verspreid over de provincie in de vorm van de kenmerkende stenen gereedschappen die ze achterlaten.

De beroemdste van deze vroege culturen is de Clovis, genoemd naar een vindplaats in New Mexico, maar wier bereik zich uitstrekte over heel Noord-Amerika. Het kenmerk van de Clovis-technologie is een meesterlijk vervaardigd speerpunt, groot en lansvormig met een kenmerkende kanaal, of "fluit", aan de basis om het aan een houten schaft te bevestigen. Een Clovis-punt vinden is een uitzonderlijk zeldzame gebeurtenis, maar ze zijn in Alberta ontdekt, waaronder een compleet punt gevonden nabij de Wapiti-rivier, wat de aanwezigheid van deze oude jagers in de provincie bevestigt tussen 11.000 en 13.000 jaar geleden.

Een van de meest significante vroege vindplaatsen in Alberta is Wally's Beach, nabij Cardston in het zuiden. Hier, langs het St. Mary Reservoir, hebben dalende wateren een opmerkelijk 13.300 jaar oud scène onthuld dat bevroren is in de tijd. De vindplaats bevat de verfossilizeerde botten van uitgezongen paarden en moschusoezen, sommige met de onmiskenbare sneesporen van stenen gereedschappen. Wally's Beach levert direct, tastbaar bewijs van mensen die ijstijddieren jaagden en ontleden, een zeldzame blik in de levens-en-doodstrijd van Alberta's eerste pioniers.

Naarmate het klimaat verder opwarmde, verdween de grote zoogdieren van de ijstijd. De mammoeten, oude paarden en kameelen verdwenen, terwijl de bison evolveerde tot een kleinere, wendbaardere vorm. deze diepgaande milieuverandering eiste een gelijke transformatie van de mensen die hier leefden. Ze pasten zich aan, wat leidde tot een nieuwe culturele traditie bekend als Folsom. Folsom-mensen waren bisonjagers par excellence. Hun gereedschapskist was een verfijning van wat ervoor was, gekenmerkt door kleinere, dunner en nog exquisiter gefluite projectielpunten dan hun Clovis-voorgangers. Deze puntjes waren meesterwerken van stenen gereedschapstechnologie, perfect geschikt voor het jagen op de kleinere, snellere bison van de post-glaciale wereld.

De periode na de ijstijd, vaak de Archaïsche periode genoemd, was een lange era van aanpassing en innovatie die duizenden jaren duurde. Met de grote megafauna verdwenen, centreerde het leven zich om de enorme kuddes bison die de grasvlaktes bevolkten. De volken van de vlakten ontwikkelden een gesofisticeerde en uiterst effectieve methode van gemeenschappelijke jacht, een techniek die hen millennia zou voeden en hun hele cultuur zou vormgeven. Dit was de tijdperk van de buffalo jump (bisonafstort).

Nergens wordt de uitvindingrijkheid van deze vroege Albertanen dramatischer geïllustreerd dan op Head-Smashed-In Buffalo Jump, een UNESCO Werelderfgoedlocatie genesteld in de Porcupine Hills van zuidwestelijk Alberta. Bijna 6.000 jaar lang was deze plek een plaats van immense betekenis, een natuurlijk amphitheater voor een zorgvuldig georchestreerde jacht. Het proces was een wonder van planning en gemeenschappelijke inspanning. Het begon kilometers verderop in de verzamelbekken, waar jagers een kudde bison vakkundig manipulateerden, hen richting de klifrand stuwend tussen lange rijen stenen cairns die een "drijflaan" creëerden. Deze lopen, zich kilometer ver strekkenden, lieten de steeds meer in paniek verkerende dieren geleidelijk naar de afgrond toe spoelen.

Op het beslissende moment schrikte een jager, verkleed in een kalf- of wolfsvacht, de leidende dieren, wat een stampede over de afgrond uitlokte. Onder de kliffen wachtte een ander team om de karkassen te verwerken. Dit was een plek van industrie, waar tonnen vlees van de botten gescheiden werden, vachten voorbereid, en botten gekraakt voor merg en omgevormd tot gereedschappen. De botlaag aan de voet van de klif bij Head-Smashed-In is op sommige plaatsen meer dan tien meter diep, een gelaagd getuigenis van talloze succesvolle jachten over duizenden jaren. Deze jachtmethode was ongelooflijk efficiënt, leverend een massale overschot aan voedsel en materialen dat grote verzamelingen van mensen ondersteunde.

Terwijl de vlaktesculturen de gemeenschappelijke bisonjacht perfectioneerden, ontwikkelden zich in Alberta's andere afzonderlijke omgevingen verschillende leefwijzen. In het noordoostelijke Boreale Woud en de overgangszone van het Parkland, volgde het leven een andere ritme. Hier was het landschap een mozaïek van bossen, meren en rivieren, en het overleven van de volken hing af van een breder scala aan hulpbronnen. Elan, kariboe, hert en bever waren cruciaal, net als vis uit de rijkdom aan waterlopen. Plantenvoedsel, bessen en wortels speelden een grotere rol in hun dieet dan op de open vlakten.

De volken van het noorden, zoals de voorouders van de Dene, waaronder groepen als de Dunne-za (Bever) en de Chipewyan, waren meesters van het bos. Hun samenlevingen waren vaak georganiseerd in kleinere, zeer mobiele familiegroepen die de seizoensgebonden hulpbronnen van hun enorme territoria efficiënt konden exploiteren. Reizen werden gedicteerd door de seizoenen: cano's waren de essentiële vervoerswijze op het ingewikkelde netwerk van rivieren en meren in de zomer, terwijl snowshoes (sneeuwschoenen) en toboggans noodzakelijk waren voor het navigeren door de diepe sneeuw in de winter. Hun woningen waren aanpasbaar, varierend van tijdelijke leantoes in de zomer tot stevigere vachtbedekte hutten in de winter.

Rond 2.500 jaar geleden kwamen twee nieuwe technologieën in Alberta die het dagelijks leven nogmaals zouden transformeren: aardewerk en de boog en pijl. Aardewerk, in de vorm van eenvoudige, kegelbodemige vaten, werd waarschijnlijk op de vlakten geïntroduceerd door contact met culturen in het zuidoosten. Hoewel nooit zo wijdverspreid of ingewikkeld als in andere delen van Noord-Amerika, waren deze kleipotten een significante innovatie. Ze maakten efficiënter koken, vet uittrekken en voedsel en water bewaren mogelijk. Archeologen hebben aardewerkfragmenten gevonden op meer dan 450 vindplaatsen in Alberta, voornamelijk in het zuiden.

De aanvaarding van de boog en pijl had een nog diepere impact. De atlatl, of speerwerper, vervangend, was de boog een veel nauwkeuriger, krachtiger en efficiënter jachtwapen. Het maakte een enkele jager effectiever, wat de dynamiek van de jacht veranderde en misschien wel de sociale structuren veranderde. De invoering ervan is markeerbaar in het archeologische archief door een verschuiving van grote, zware speerpuntjes naar de kleine, fijn gemaakte pijlpuntjes die veel vaker gevonden worden door moderne grondeigenaren en amateurhistorici.

In de eeuwen onmiddellijk voorafgaand aan de aankomst van Europeanen, had het culturele landschap van Alberta de vorm aangenomen die in de eerste historische documenten vastgelegd zou worden. Verschillende afzonderlijke en machtige naties, met hun eigen talen, sociale structuren en territoria, noemden de regio hun thuis. Ze waren verbonden door complexe netwerken van handel, diplomatie en incidenteel conflict.

De zuidelijke grasvlaktes werden gedomineerd door de vormidabele Blackfoot Confederatie, of Siksikáítsitapi. Dit verbond bestond uit drie hoofdnatiens: de Siksika (Blackfoot), de Kainai (Blood), en de Piikani (Peigan), die een gemeenschappelijke taal en cultuur deelden. Geallieerd met hen waren de Tsuut’ina (Sarcee), een Dene-sprekend volk dat naar het zuiden was gemigreerd en een vlakteleefwijze had aangenomen. De wereld van de Blackfoot draaide om de bison. Hun leven was nomadisch, de grote kuddes volgend over de prairies in een seizoensgebonden cyclus. Hun huis was de tipi, een wonder van engineering perfect geschikt voor een mobiele levensstijl, koel in de zomer, warm in de winter, en gemakkelijk te transporteren.

De samenleving van de Blackfoot was georganiseerd in bandes, flexibele sociale eenheden die in grote aantallen samenkwamen voor gemeenschappelijke jachten en grote ceremonies zoals de Sun Dance (Zonnedans), het centrale spirituele evenement van het jaar, en zich weer verdeelden in kleinere familiegroepen voor de winter. Hun spirituele leven was rijk en diep verweven met het landschap. Bepaalde plekken waren voorzien van immense kracht.

Een van de belangrijkste van deze heilige plaatsen is Áísínai’pi, of Writing-on-Stone, in de Milk River-vallei in zuidoostelijk Alberta. Hier, in een dramalandschap van zandsteenkliffen en hoodoos, hebben generaties mensen duizenden beelden gesneden en geschilderd. Deze petroglyfen en pictogrammen zijn geen bloots versiering; ze zijn een heilige bibliotheek. Sommige registreren grote persoonlijke prestaties in de jacht of de oorlog, anderen zijn visioons ontvangen tijdens spirituele zoektochten, boodschappen uit de geestenwereld die in de rotsen zelf verkeert. Archeologische bewijzen tonen aan dat mensen deze heilige plek al ten minste 3.500 jaar bezoeken.

Ten noorden en ten oosten van het Blackfoot-territorium, in de parklanden en het boreale woud, lagen de landen van Algonquian- en Dene-sprekende volken. De Plains Cree, westwaarts gemigreerd vanuit de bossen, pasten zich vaardig aan aan een leven dat twee werelden overbrugde. Ze jaagden bison op de vlakten, maar vertrouwden ook op de hulpbronnen van het parkland en het bos. Ze waren bekend om hun aanpassingsvermogen en werden invloedrijke handelaren en diplomaten.

Dieper in het boreale woud lagen de territoria van de Dene-volken. De Dunne-za, of Bevermensen, bewoonden het Peace River-gebied, een land van bossen en prairies waar ze bison, elan en kariboe jaagden. Hun mondelinge tradities vertellen van langdurige vestiging in de regio en van een groot vredesverdrag met de Cree dat de Peace River als grens vestigde. Nog verder ten noorden waren de Chipewyan (Denesuline), wier levens nauw verbonden waren met de grote migraties van de kariboe van de onvruchtbare grond. Voor de Chipewyan was de kariboe de staf van het leven, die niet alleen voedsel leverde, maar ook vachten voor kleding en schuilplaats, en zenuwen voor draad.

Deze diverse groepen waren niet geïsoleerd van elkaar. Een enorm en gesofisticeerd netwerk van handelsroutes doorweek het land, de volken van Alberta met elkaar en met verre regio's over het continent verbindend. Goederen vloeiden van hun bronnen over honderden, soms duizenden kilometers. Obsidiaan, een vulkanisch glas gewaardeerd om razerscherpe gereedschappen te maken, werd van de Rocky Mountains oostwaarts op de vlakten gehandeld. Schelpen van de Stille Kust en de Golf van Mexico vonden hun weg naar Alberta, net als koper uit de Grote Meren regio. In ruil handelden de volken van Alberta bisonvachten, gedroogd vlees en andere lokale hulpbronnen. Deze handelsnetwerken gingen niet alleen over het uitwisselen van goederen; ze waren geleiders voor ideeën, technologieën, verhalen en relaties, de diverse volken van het land wevend tot één complexe menselijke tapijt.