Cambiamento climatico

• Introduzione
• Capitolo 1 I fondamenti del sistema climatico terrestre
• Capitolo 2 L'effetto serra e il suo ruolo
• Capitolo 3 Cambiamento climatico storico: lezioni dal passato
• Capitolo 4 Misurare il cambiamento: monitoraggio climatico moderno
• Capitolo 5 Il ruolo dei gas serra
• Capitolo 6 L'attività umana e il ciclo del carbonio
• Capitolo 7 Temperature in aumento: un fenomeno globale
• Capitolo 8 Ghiaccio che si scioglie e innalzamento del livello del mare
• Capitolo 9 L'impatto sugli oceani e sulla vita marina
• Capitolo 10 Eventi meteorologici estremi
• Capitolo 11 Conseguenze per gli ecosistemi e la biodiversità
• Capitolo 12 Scarsità d'acqua e sicurezza alimentare
• Capitolo 13 Gli impatti del cambiamento climatico sulla salute umana
• Capitolo 14 Conseguenze economiche e disparità globali
• Capitolo 15 Strategie di mitigazione: una panoramica
• Capitolo 16 La transizione verso l'energia rinnovabile
• Capitolo 17 Efficienza energetica e conservazione
• Capitolo 18 Tecnologie di cattura e rimozione del carbonio
• Capitolo 19 Adattamento: costruire la resilienza a un clima che cambia
• Capitolo 20 Accordi e politiche climatiche internazionali
• Capitolo 21 Il ruolo della governance nazionale e locale
• Capitolo 22 Finanza climatica e investimenti
• Capitolo 23 Il ruolo delle imprese e della tecnologia nella soluzione
• Capitolo 24 Consapevolezza pubblica, educazione e attivismo
• Capitolo 25 Immaginare un futuro sostenibile

Immaginate di uscire dalla porta di casa e trovarvi in un mondo sottilmente, ma profondamente, diverso da quello che conoscevano i vostri nonni. Le estati sembrano un po' più calde, le tempeste un po' più feroci, e il ritmo delle stagioni appare leggermente stonato. Non è un'impressione passeggera; è la realtà del nostro clima che cambia, una questione determinante del XXI secolo. Il cambiamento climatico si riferisce a variazioni a lungo termine delle temperature e dei modelli meteorologici. Sebbene alcune di queste variazioni siano naturali, le attività umane sono diventate il principale motore del cambiamento climatico a partire dal 1800, principalmente a causa della combustione di combustibili fossili come carbone, petrolio e gas. Questo libro, "Climate Change: The Science, Impact, And Solutions", è un viaggio nel cuore di questo tema complesso. È una guida per i curiosi, i preoccupati e i fiduciosi, progettata per dipanare la scienza dietro i titoli dei giornali, esplorare gli impatti tangibili sul nostro mondo e illuminare il percorso verso un futuro sostenibile.

Il viaggio inizia con i fondamenti, ponendo basi solide per comprendere l'intricato funzionamento del sistema climatico del nostro pianeta. Ci addentreremo nella scienza dell'effetto serra, un processo naturale che mantiene il nostro pianeta abbastanza caldo per la vita, ma che ora viene amplificato dalle attività umane. La combustione di combustibili fossili rilascia gas serra come anidride carbonica e metano, che agiscono come una coperta che si ispessisce, intrappolando calore in eccesso e innalzando le temperature globali. Questa tendenza al riscaldamento non è una proiezione per un futuro lontano; sta accadendo ora. L'ultimo decennio è stato il più caldo mai registrato, e la temperatura media globale è ora circa 1,2°C più alta rispetto alla fine del 1800. Esploreremo la storia climatica della Terra, osservando i cambiamenti passati per comprendere il contesto dell'attuale riscaldamento. E vedremo come gli scienziati misurano oggi il cambiamento climatico, dai satelliti che orbitano attorno al globo ai carotaggi di ghiaccio profondo che custodiscono indizi sugli antichi atmosfere.

Con una solida comprensione della scienza, ci rivolgiamo poi agli impatti profondi e di vasta portata di un mondo che si riscalda. Le conseguenze del cambiamento climatico non sono astratte; sono visibili in ogni angolo del globo. Stiamo assistendo allo scioglimento accelerato di ghiacciai e calotte glaciali, che contribuisce all'innalzamento del livello del mare minacciando le comunità costiere di tutto il mondo. Gli oceani non si stanno solo innalzando, ma diventano anche più caldi e più acidi, con conseguenze devastanti per gli ecosistemi marini come le barriere coralline. Sulla terraferma, i cambiamenti sono altrettanto drammatici. Stiamo vivendo ondate di calore più frequenti e intense, siccità prolungate e tempeste più potenti. Questi eventi meteorologici estremi hanno effetti a cascata, influenzando tutto, dalla sicurezza alimentare e idrica alla salute umana e all'economia globale. L'intricata rete della vita si sta sfilacciando mentre gli ecosistemi faticano ad adattarsi, portando a una perdita di biodiversità.

Le sfide sono indubbiamente immense, ma questo libro non è una storia di disperazione. L'ultima sezione è dedicata all'esplorazione della moltitudine di soluzioni che sono alla nostra portata. Rispondere al cambiamento climatico richiede un approccio a due facce: mitigazione e adattamento. La mitigazione si concentra sulla riduzione del flusso di gas serra che intrappolano il calore nell'atmosfera, abbandonando i combustibili fossili e abbracciando fonti energetiche rinnovabili come l'energia solare ed eolica. Comporta anche il potenziamento dei "serbatoi" naturali come foreste e oceani che assorbono l'anidride carbonica. L'adattamento, d'altra parte, implica l'adeguamento al cambiamento climatico che sta già accadendo. Questo include tutto, dalla costruzione di infrastrutture più resilienti allo sviluppo di colture resistenti alla siccità.

Esamineremo gli accordi e le politiche internazionali progettati per promuovere la cooperazione globale, e il ruolo cruciale di governi, imprese e individui nel guidare la transizione verso un futuro a basse emissioni di carbonio. Il viaggio ci porterà attraverso i promettenti progressi nelle tecnologie di cattura del carbonio e l'importanza dell'efficienza energetica e della conservazione. Esploreremo anche il potere della consapevolezza pubblica e dell'educazione nel mobilitare l'azione collettiva. È una storia di innovazione, collaborazione e della straordinaria capacità dell'umanità di affrontare una sfida condivisa. Sebbene gli impegni attuali nell'ambito dell'Accordo di Parigi non siano ancora sufficienti per limitare il riscaldamento all'obiettivo cruciale di 1,5°C, esistono molteplici opzioni fattibili ed efficaci per ridurre le emissioni di gas serra e adattarsi al cambiamento climatico causato dall'uomo. Questo libro mira a fornire una comprensione lucida della scienza, una valutazione sobria degli impatti e una visione ispiratrice delle soluzioni che possono condurci verso un mondo più sostenibile ed equo per le generazioni a venire.

Prima di poter iniziare a comprendere il cambiamento climatico, dobbiamo prima capire il clima. I due termini più spesso confusi in questo ambito sono "tempo" (weather) e "clima". Per dirla semplicemente, il tempo è ciò che si ottiene, mentre il clima è ciò che ci si aspetta. Il tempo descrive le condizioni atmosferiche in un breve periodo — quel temporale torrenziale che vi ha inzuppato mentre andavate al lavoro questa mattina, o il pomeriggio insolitamente soleggiato che ne è seguito. Può cambiare da un minuto all'altro e da un giorno all'altro. Il clima, d'altro canto, è la media delle condizioni meteorologiche in un periodo molto più lungo, tipicamente 30 anni o più. È la ragione per cui ci aspettiamo estati calde e umide al Sudest e neve al Nordest a gennaio.

Il clima, tuttavia, non è solo una semplice media. Comprende l'intera gamma di possibilità meteorologiche per una regione, inclusi gli estremi come temperature record o eventi di pioggia storici. Quindi, quando parliamo di cambiamento climatico, stiamo discutendo di uno spostamento di queste medie e modelli a lungo termine, un'alterazione fondamentale di ciò che possiamo aspettarci dal comportamento atmosferico del nostro pianeta. Non si tratta di una singola giornata calda o di un inverno particolarmente nevoso, ma di un cambiamento persistente e statisticamente significativo nel carattere complessivo del clima del nostro mondo.

Per afferrare la meccanica del clima, si deve guardare la Terra non come una raccolta di parti separate, ma come una singola macchina immensamente complessa e interconnessa. Questo è il sistema climatico. È composto da cinque componenti principali che interagiscono tra loro: l'atmosfera (aria), l'idrosfera (acqua), la criosfera (ghiaccio), la litosfera (terra) e la biosfera (vita). Immaginateli come gli ingranaggi e i circuiti primari di un motore planetario, tutti alimentati da una fonte esterna: il Sole. Ogni componente svolge un ruolo critico, e un cambiamento in uno può propagarsi a cascata attraverso gli altri, portando a cambiamenti nel clima globale.

Il Sole: La Fonte Energetica Ultima

Il motore del sistema climatico terrestre funziona a energia solare. Il Sole è la fonte primaria di energia che guida il nostro clima, riscaldando l'atmosfera e la superficie. Questa energia, nota come radiazione solare, viaggia nello spazio e raggiunge il nostro pianeta, consistendo principalmente di luce visibile, ultravioletto e lunghezze d'onda del vicino infrarosso. In media, il sistema Terra — le sue terre, oceani e aria — assorbe circa 240 watt di potenza solare per metro quadrato. Questo afflusso costante di energia è ciò che alimenta l'evaporazione, guida venti e correnti oceaniche, scioglie la neve e permette alla vita di fiorire attraverso la fotosintesi.

Tuttavia, il Sole non riscalda la Terra in modo uniforme. Poiché il nostro pianeta è una sfera, i tropici, dove la luce solare colpisce più direttamente, ricevono molta più energia solare dei poli. Inoltre, l'inclinazione di 23,5 gradi dell'asse terrestre è la ragione delle stagioni. Mentre la Terra orbita attorno al Sole, diverse parti del pianeta si inclinano verso di esso, ricevendo luce solare più diretta e sperimentando l'estate, mentre l'altro emisfero si inclina via, sperimentando l'inverno. Questo riscaldamento non uniforme, sia geograficamente che stagionalmente, crea differenze di temperatura che sono il motore fondamentale della circolazione atmosferica e oceanica.

Il sistema climatico terrestre è, in essenza, una gigantesca macchina termica, che lavora costantemente per ridistribuire questa energia solare dalle regioni equatoriali più calde verso i poli più freddi. Questo incessante movimento di calore attraverso l'aria e l'acqua è ciò che genera il nostro tempo e definisce i nostri modelli climatici a lungo termine. Senza questa costante ridistribuzione di energia, i tropici sarebbero inimmaginabilmente caldi, e i poli sarebbero bloccati in un gelo ancora più profondo. È un equilibrio dinamico, alimentato interamente dalla stella al centro del nostro sistema solare.

I Componenti della Macchina Climatica

Il sistema climatico terrestre è un'interazione dinamica di cinque componenti principali, ciascuna con proprietà e ruoli distinti. Non sono entità isolate, ma sono intrinsecamente legate, scambiando continuamente energia e materia in una complessa danza che detta il clima del pianeta.

L'Atmosfera: La Coperta Gassosa della Terra

L'atmosfera è lo strato di gas che circonda il pianeta, ed è la componente del sistema climatico che cambia più rapidamente. È sorprendentemente sottile, con la maggior parte della sua massa concentrata entro circa 100 chilometri (60 miglia) dalla superficie. Composta principalmente da azoto (78%) e ossigeno (21%), è la piccola frazione di gas traccia rimanenti ad avere un impatto sproporzionato sul clima. Questi includono vapore acqueo, anidride carbonica, metano e ozono, spesso definiti gas serra.

Questi gas svolgono un ruolo cruciale. Lasciano passare la luce visibile del sole per riscaldare la superficie terrestre. Il pianeta poi irradia calore sotto forma di radiazione infrarossa. I gas serra assorbono parte di questo calore in uscita, intrappolandolo efficacemente e mantenendo la superficie del pianeta molto più calda di quanto sarebbe altrimenti — un fenomeno noto come effetto serra. Senza questa coperta isolante naturale, la temperatura media sulla Terra sarebbe di un gelido -18°C (-0,4°F), rendendo impossibile la vita come la conosciamo.

L'atmosfera non è statica; è in costante movimento. Suddivisa in strati — la troposfera, dove avviene il nostro tempo; la stratosfera, che contiene lo strato protettivo di ozono; e strati superiori come la mesosfera e la termosfera — agisce come un sistema circolatorio globale. Guidata dal riscaldamento non uniforme del sole, modelli di circolazione su larga scala come le celle di Hadley ai tropici e le celle polari alle alte latitudini trasportano calore dall'equatore verso i poli, plasmando modelli di vento e tempo in tutto il globo.

L'Idrosfera: L'Opera Idrica del Pianeta

L'idrosfera comprende tutta l'acqua liquida della Terra, inclusi oceani, mari, laghi, fiumi e acque sotterranee. Di questi, l'oceano è l'attore dominante nel sistema climatico. Coprendo circa il 70% della superficie terrestre, gli oceani agiscono come un enorme serbatoio di calore e carbonio. L'acqua è eccellente nell'immagazzinare calore, e i primi pochi metri dell'oceano immagazzinano tanto calore quanto l'intera atmosfera. Gli oceani hanno assorbito oltre il 90% del calore in eccesso generato dal recente aumento dei gas serra.

Questa immensa capacità di immagazzinamento del calore significa che l'oceano ha un effetto moderatore sul clima globale. Le regioni costiere e marittime tendono ad avere temperature meno estreme — con differenze minori tra giorno e notte ed estate e inverno — rispetto agli interni continentali perché l'acqua vicina si riscalda e si raffredda più lentamente della terra. Gli oceani sono anche in costante movimento, guidati da venti, maree e differenze di densità dell'acqua. Una vasta rete lenta di correnti, talvolta chiamata "nastro trasportatore globale" o circolazione termoalina, trasporta enormi quantità di calore intorno al pianeta.

Questo nastro trasportatore è guidato da differenze di temperatura e salinità (contenuto di sale) dell'acqua. Nell'Atlantico settentrionale, per esempio, acqua calda e salata dai tropici viaggia verso nord. Mentre si raffredda e cede il suo calore all'atmosfera — contribuendo a mantenere il clima europeo relativamente mite — diventa più densa e affonda, rifluendo verso l'equatore nell'oceano profondo. Questa circolazione svolge un ruolo vitale nella regolazione del clima regionale e globale, ma la ricerca suggerisce che potrebbe essere interrotta dal cambiamento climatico, portando potenzialmente a drastici cambiamenti di temperatura.

Infine, l'idrosfera è centrale nel ciclo dell'acqua. L'energia solare guida l'evaporazione, spostando l'acqua dalla superficie nell'atmosfera come vapore acqueo. Questo vapore è trasportato dai venti, condensa per formare nubi e ricade sulla Terra come precipitazione, rifornendo le fonti d'acqua dolce e rilasciando energia che alimenta i sistemi meteorologici. Questo ciclo non solo sostiene la vita, ma è un meccanismo critico per ridistribuire l'energia in tutto il sistema climatico.

La Criosfera: Il Mondo del Ghiaccio

Il termine "criosfera" deriva dalla parola greca kryos, che significa freddo o gelo, e include tutte le parti congelate della superficie terrestre. Comprende gli immensi ghiacciai continentali di Antartide e Groenlandia, i ghiacciai di montagna, il ghiaccio marino galleggiante sull'oceano, la copertura nevosa e il terreno congelato noto come permafrost. Sebbene contenga un volume d'acqua molto minore degli oceani, la criosfera ha un impatto sproporzionatamente grande sul sistema climatico.

La sua funzione più critica è legata alla sua alta riflettività, o albedo. La neve e il ghiaccio bianco brillante riflettono una porzione significativa della radiazione solare in entrata verso lo spazio, contribuendo a mantenere il pianeta fresco. Questo è in netto contrasto con superfici più scure come l'oceano aperto o le foreste, che assorbono più luce solare. La presenza o assenza di neve e ghiaccio, quindi, influenza profondamente il bilancio energetico della Terra.

La criosfera agisce anche come un immenso deposito di acqua dolce. Quasi il 70% dell'acqua dolce mondiale è bloccato in ghiacciai e calotte glaciali. Lo scioglimento stagionale del manto nevoso montano fornisce una fonte cruciale di acqua potabile e irrigazione per miliardi di persone. I cambiamenti nel volume del ghiaccio terrestre, come lo scioglimento di calotte glaciali e ghiacciai, hanno un impatto diretto e significativo sui livelli globali del mare.

Poiché le regioni polari sono particolarmente sensibili ai cambiamenti di temperatura, la criosfera può essere uno dei primi luoghi dove gli scienziati possono identificare cambiamenti climatici globali. Le sue varie componenti rispondono su scale temporali diverse: il ghiaccio di laghi e fiumi cambia stagionalmente, i ghiacciai rispondono in anni o secoli, mentre le colossali calotte glaciali di Groenlandia e Antartide evolvono in millenni.

La Litosfera: La Superficie Terrestre

La litosfera si riferisce allo strato esterno solido della Terra — la sua crosta e mantello superiore. Nel contesto del sistema climatico, ci preoccupiamo principalmente della superficie terrestre stessa. La topografia, la geologia e le caratteristiche della terra svolgono un ruolo significativo nel plasmare climi regionali e persino globali. La distribuzione di continenti e oceani, per esempio, è un controllo fondamentale sui modelli di circolazione di atmosfera e oceani.

Le catene montuose agiscono come barriere massicce al flusso d'aria, costringendo l'aria a salire e raffreddarsi, il che spesso porta a forti precipitazioni sul lato sopravvento e a un'ombra pluviometrica secca sul lato sottovento. Questo influenza profondamente il tempo locale e crea climi regionali distinti. Anche il tipo di copertura del suolo conta. Una foresta fitta, un deserto sabbioso, una pianura erbosa e una città urbana assorbono e riflettono la luce solare in modo diverso e interagiscono con l'atmosfera in modi unici.

Le superfici create dall'uomo, come strade asfaltate ed edifici, generalmente assorbono più radiazione solare, portando all'effetto "isola di calore urbana", dove le città sono significativamente più calde delle campagne circostanti. I cambiamenti nell'uso del suolo, come la deforestazione o l'espansione dell'agricoltura, possono alterare queste proprietà di superficie, influenzando temperature locali, tassi di evaporazione e persino modelli di pioggia. Su scale temporali geologiche molto lunghe, processi come la deriva dei continenti e l'attività vulcanica possono causare grandi cambiamenti nel clima globale. Le eruzioni vulcaniche, per esempio, possono immettere grandi quantità di gas e particelle nell'atmosfera che riflettono la luce solare e causano raffreddamento a breve termine.

La Biosfera: L'Influenza della Vita

La biosfera è l'insieme di tutti gli esseri viventi sulla Terra — dai microbi più piccoli alle balene più grandi — e le loro interazioni con l'ambiente fisico. La vita non è semplicemente un ricevitore passivo del clima; è un giocatore attivo e integrale nel sistema climatico. Tutti gli organismi influenzano il clima assorbendo e rilasciando gas che possono alterare la composizione chimica dell'atmosfera.

Piante e alghe sono particolarmente importanti. Attraverso il processo di fotosintesi, assorbono anidride carbonica (un gas serra chiave) dall'atmosfera e la convertono in materia organica, rilasciando ossigeno come sottoprodotto. Questo processo rende la biosfera una componente cruciale del ciclo globale del carbonio, il movimento continuo di carbonio tra atmosfera, oceani, terra ed esseri viventi. Foreste e oceani agiscono come enormi "serbatoi" di carbonio, immagazzinando vaste quantità di carbonio che altrimenti sarebbero nell'atmosfera.

La decomposizione della materia organica da parte dei microbi, d'altra parte, rilascia anidride carbonica e metano di nuovo nell'atmosfera. Le attività umane, specialmente la combustione di combustibili fossili e la deforestazione, stanno alterando questo ciclo naturale rilasciando carbonio nell'atmosfera molto più rapidamente di quanto i processi naturali possano rimuoverlo. La biosfera influenza anche le proprietà fisiche della superficie terrestre. Il tipo e la densità della vegetazione influenzano quanta luce solare viene assorbita o riflessa e quanta acqua viene restituita all'atmosfera attraverso la traspirazione, influenzando climi locali e regionali.

Mettere Tutto Insieme: Interazioni e Feedback

Le cinque componenti del sistema climatico non operano in isolamento. Interagiscono costantemente, scambiando energia, acqua ed elementi chimici come il carbonio in una complessa rete di connessioni. Per esempio, oceano e atmosfera sono fortemente accoppiati: il vento che soffia sull'oceano crea correnti, mentre l'evaporazione dell'acqua marina fornisce all'atmosfera umidità ed energia. Un cambiamento in una parte di questo sistema intricato può innescare una reazione a catena, portando ad ulteriori cambiamenti. Queste reazioni a catena sono note come feedback climatici.

Un ciclo di feedback è un processo che può amplificare o diminuire gli effetti di un cambiamento iniziale. Nella scienza del clima, si parla spesso di feedback positivi e negativi. È importante notare che "positivo" in questo contesto non significa "buono", e "negativo" non significa "cattivo". Un ciclo di feedback positivo è un ciclo auto-rinforzante che amplifica il cambiamento iniziale, mentre un ciclo di feedback negativo è un ciclo auto-regolante che controbilancia il cambiamento iniziale e promuove la stabilità.

Uno dei cicli di feedback positivo più noti è il feedback ghiaccio-albedo. Ecco come funziona: il riscaldamento iniziale del pianeta causa lo scioglimento di parte del riflettente ghiaccio marino bianco nell'Artico. Questo espone la superficie oceanica più scura sottostante. Poiché l'acqua scura assorbe più energia solare del ghiaccio brillante, si riscalda, il che a sua volta causa lo scioglimento di più ghiaccio, esponendo più acqua scura. Questo ciclo rafforza il riscaldamento iniziale, causandone l'accelerazione.

Un altro potente feedback positivo coinvolge il vapore acqueo. Man mano che l'atmosfera si riscalda, il tasso di evaporazione da oceani e terre aumenta, immettendo più vapore acqueo nell'aria. Poiché il vapore acqueo è un potente gas serra, questa concentrazione aumentata intrappola più calore, facendo riscaldare ulteriormente l'atmosfera, il che porta a ancora più evaporazione. Questo ciclo amplifica significativamente l'effetto di riscaldamento degli altri gas serra.

I feedback negativi, d'altra parte, agiscono come un termostato, aiutando a mantenere il sistema in equilibrio. Un esempio è la relazione tra la temperatura terrestre e la radiazione in uscita. Man mano che la Terra si riscalda, irradia più energia verso lo spazio. Questa maggiore perdita di energia controbilancia il riscaldamento iniziale, aiutando a stabilizzare la temperatura del pianeta. Questo è un principio fisico fondamentale noto come legge di Stefan-Boltzmann. Un altro esempio è la capacità delle piante di assorbire più anidride carbonica man mano che la sua concentrazione nell'atmosfera aumenta, il che può aiutare a rallentare il tasso di riscaldamento.

Il sistema climatico è pieno di questi complessi e interagenti cicli di feedback. Alcuni, come la formazione delle nubi, sono particolarmente insidiosi, poiché diversi tipi di nubi in diverse posizioni possono avere effetti sia di riscaldamento che di raffreddamento, rendendoli una delle maggiori fonti di incertezza nelle proiezioni climatiche. Comprendere questi feedback è fondamentale per prevedere come il clima terrestre risponderà ai cambiamenti in corso.

Bilancio Energetico: Il Bilancio del Pianeta

In definitiva, il clima terrestre è governato da un principio semplice: il bilancio energetico. Pensatelo come un conto in banca. Il pianeta riceve costantemente un deposito di energia sotto forma di radiazione a onde corte (come la luce visibile) dal Sole. Effettua anche un prelievo emettendo radiazione a onde lunghe (calore) verso lo spazio. Affinché la temperatura media del pianeta rimanga stabile, l'energia in entrata deve eguagliare l'energia in uscita. Questo stato è noto come equilibrio radiativo.

Circa il 30% dell'energia solare in entrata viene riflessa verso lo spazio da nubi, aerosol e superfici brillanti come ghiaccio e neve. Il rimanente 70% viene assorbito dall'atmosfera, dalla terra e dagli oceani, riscaldando il pianeta. La Terra riscaldata irradia poi questa energia all'esterno. I gas serra nell'atmosfera intercettano parte di questa radiazione in uscita, ridirigendo una porzione di essa verso la superficie. Questo processo naturale mantiene il bilancio energetico della Terra in un equilibrio che sostiene un clima abitabile.

Tuttavia, se questo delicato equilibrio viene disturbato, la temperatura del pianeta cambierà. Se più energia entra nel sistema di quanta ne esce — uno stato di forzante radiativa positiva — il pianeta si riscalderà. Questo è esattamente ciò che sta accadendo ora. Aggiungendo gas serra extra all'atmosfera, le attività umane stanno essenzialmente ispessendo la coperta atmosferica. Più calore in uscita viene intrappolato, sbilanciando il bilancio energetico della Terra. Il pianeta sta assorbendo più energia di quanta ne rilasci nello spazio, e questa energia immagazzinata si manifesta come un aumento della temperatura globale. I capitoli seguenti esploreranno in dettaglio come questo squilibrio viene causato e le conseguenze a cascata che ha per l'intero sistema climatico.