Segunda Guerra Mundial

• Introducción
• Capítulo 1 Las semillas del conflicto: El Tratado de Versalles y el ascenso del fascismo
• Capítulo 2 La agresión en Asia: Las ambiciones imperiales de Japón
• Capítulo 3 Renania, Austria y Checoslovaquia: El camino del apaciguamiento
• Capítulo 4 El Pacto Mólotov-Ribbentrop y la invasión de Polonia
• Capítulo 5 Guerra relámpago: La caída de Dinamarca, Noruega y Francia
• Capítulo 6 La Batalla de Inglaterra: El desafío del león
• Capítulo 7 Operación Barbarroja: La invasión de la Unión Soviética
• Capítulo 8 La guerra del desierto: África del Norte y el Mediterráneo
• Capítulo 9 "Una fecha que vivirá en la infamia": Pearl Harbor y la entrada estadounidense
• Capítulo 10 El sol naciente: Las conquistas japonesas en el Pacífico
• Capítulo 11 El frente interno: Movilización para la guerra total
• Capítulo 12 El Holocausto: La exterminación sistemática
• Capítulo 13 Cambio de rumbo en el Este: La Batalla de Stalingrado
• Capítulo 14 El punto de inflexión en el Pacífico: La Batalla de Midway
• Capítulo 15 La campaña italiana: El blando vientre de Europa
• Capítulo 16 La guerra en el Atlántico: La amenaza de los U-Boots
• Capítulo 17 La guerra aérea: Campañas de bombardeo sobre Europa
• Capítulo 18 Día D: Los desembarcos de Normandía y la apertura del segundo frente
• Capítulo 19 La liberación de Francia y los Países Bajos
• Capítulo 20 La Batalla de las Ardenas: La última apuesta de Hitler
• Capítulo 21 Salto de islas: El brutal avance hacia Japón
• Capítulo 22 La carrera hacia Berlín: Los soviéticos desde el Este, los aliados desde el Oeste
• Capítulo 23 La victoria en Europa: La caída del Tercer Reich
• Capítulo 24 La bomba atómica y la rendición de Japón
• Capítulo 25 Las secuelas y el amanecer de la Guerra Fría

Comprender la Segunda Guerra Mundial es comprender el mundo moderno. Ningún otro acontecimiento en la historia ha moldeado tan profundamente el panorama político, social y físico del globo. Fue un conflicto de una escala sin precedentes y una brutalidad inimaginable, un vórtice que arrastró a prácticamente todas las naciones de la Tierra y resultó en la muerte de entre 70 y 85 millones de personas estimadas. Esta cifra, tan vasta que resulta abstracta, representaba aproximadamente el tres por ciento de la población mundial de la época. Durante seis años, de 1939 a 1945, el planeta se convirtió en un tablero de ajedrez para ejércitos titánicos, y las vidas de la gente común se alteraron de forma irrevocable.

La guerra fue, en muchos sentidos, la sombría conclusión de una historia que comenzó con el fin de la Primera Guerra Mundial. La llamada "guerra para acabar con todas las guerras" dejó tras de sí un legado de amargura, ruina económica y disputas sin resolver. El Tratado de Versalles, destinado a asegurar la paz, sembró en cambio las semillas del conflicto futuro al imponer condiciones severas a una Alemania derrotada, fomentando un profundo resentimiento que sería explotado hábilmente por ideologías extremistas. Los años veinte y treinta, a menudo denominados el período de entreguerras, no fueron un tiempo de verdadera paz, sino más bien una tregua inquieta marcada por la inestabilidad política y una depresión económica paralizante.

En este entorno volátil irrumpieron líderes carismáticos y despiadados que prometían soluciones simples a problemas complejos. En Italia, el fascismo de Benito Mussolini glorificaba el Estado y la expansión militar. En Alemania, Adolf Hitler y el Partido Nazi ascendieron al poder sobre una plataforma de supremacía racial, nacionalismo y el voto de restaurar el honor alemán. Mientras tanto, en Asia, el Imperio del Japón, impulsado por sus propias ambiciones militaristas e imperialistas, ya había iniciado su campaña de conquista en China. Estas naciones —Alemania, Italia y Japón— formarían el núcleo de las potencias del Eje, una coalición militar unida por el gobierno autoritario, los deseos territoriales y una oposición compartida al orden internacional existente.

Oponiéndose a ellos se encontraba un grupo dispar de naciones que llegarían a ser conocidas como los Aliados. Inicialmente liderados por Gran Bretaña y Francia, la alianza era una colección de democracias y sus imperios, que se esforzaban por responder a la agresión del Eje. Esta coalición era ideológicamente compleja; era una asociación de conveniencia que acabaría incluyendo a la comunista Unión Soviética, tras ser invadida por Alemania, y a la capitalista Estados Unidos, que fue empujada a la guerra tras el ataque a Pearl Harbor. Las diferencias fundamentales entre las ideologías en liza —democracia, fascismo, comunismo e imperialismo— formaron las irregulares líneas de falla a lo largo de las cuales el mundo se fracturaría.

La guerra fue verdaderamente global, librada a través de múltiples teatros de operaciones que abarcaban continentes y océanos. En Europa, el conflicto se dividía principalmente entre el Frente Occidental, donde Alemania se enfrentaba a Gran Bretaña, Francia y posteriormente Estados Unidos, y el brutal Frente Oriental, que fue testigo de una lucha titánica entre Alemania y la Unión Soviética. Simultáneamente, las batallas ardían a través de los desiertos del norte de África, las gélidas aguas del Atlántico Norte y las vastas extensiones del Pacífico, donde Estados Unidos y sus aliados se enfrentaban al imperio del Japón.

Fue un nuevo tipo de guerra, definida por la innovación tecnológica y un espeluznante desprecio por la distinción entre combatiente y civil. El conflicto vio el debut de aterradoras armas y tácticas nuevas. La Blitzkrieg o "guerra relámpago" de Alemania combinaba el poder aéreo y las fuerzas terrestres mecanizadas para lograr victorias sorprendentemente rápidas. La guerra naval fue revolucionada por el portaaviones, y los cielos se convirtieron en un campo de batalla crítico. El radar, una tecnología incipiente al inicio de la guerra, se volvió una herramienta decisiva, mientras que los avances en cohetería llevaron a la creación de armas como el misil balístico V-2. La guerra culminó en el desarrollo y uso del arma más terrible de todas: la bomba atómica.

Fue también una "guerra total", un concepto que exigía la movilización completa de todos los recursos de una nación para el esfuerzo bélico. Las economías se reconvirtieron para producir tanques y aviones en lugar de coches y electrodomésticos. La propaganda se utilizó para demonizar al enemigo y sostener la moral en el frente interior. Los civiles no fueron meros observadores pasivos, sino participantes activos y, cada vez más, objetivos directos. Las ciudades fueron bombardeadas sistemáticamente para destruir la capacidad industrial y quebrar la voluntad de la población, una estrategia que redujo a escombros lugares como Dresde, Tokio y Londres.

Esta difuminación de las líneas entre soldado y civil alcanzó su conclusión más horripilante en la persecución y el asesinato sistemáticos, auspiciados por el Estado, de seis millones de judíos, un evento conocido ahora como el Holocausto. Los nazis y sus colaboradores también atacaron a millones de otras personas, incluidos prisioneros de guerra soviéticos, polacos, romaníes, personas con discapacidades y opositores políticos, en una campaña de exterminio que se erige como uno de los capítulos más oscuros de la historia humana.

Este libro trazará el curso de este inmenso conflicto cronológicamente. Comienza con las heridas supurantes de la Primera Guerra Mundial y el ascenso de las ideologías que impulsaron al mundo hacia la catástrofe. Seguirá la senda de la agresión del Eje, desde los primeros movimientos en Asia y las políticas de apaciguamiento de Occidente hasta la invasión de Polonia que finalmente incendió la guerra en Europa. La narrativa trazará entonces las campañas principales a través de todos los teatros, desde la caída de Francia y la desesperada batalla aérea sobre Gran Bretaña hasta los épicos enfrentamientos en Stalingrado y Midway que cambiaron el rumbo de la guerra.

La historia también mirará más allá de los campos de batalla hacia los frentes interiores, explorando cómo las naciones se movilizaron para la guerra total y cómo el conflicto transformó las sociedades. Enfrentará las sombrías realidades del Holocausto y el inmenso coste humano de los combates. Finalmente, cubrirá los climáticos años finales de la guerra, desde los desembarcos del Día D en Normandía y la campaña de salto de islas en el Pacífico hasta la carrera final por Berlín y las bombas atómicas que pusieron fin al conflicto de forma súbita y devastadora. El capítulo final tocará las consecuencias inmediatas, un mundo en ruinas que vio el amanecer de la era nuclear y el comienzo de un nuevo pulso global: la Guerra Fría.

El objetivo es presentar un relato directo y atractivo de estos acontecimientos monumentales. Los hechos de la Segunda Guerra Mundial son lo bastante dramáticos por sí mismos, un testimonio tanto de los abismos de la crueldad humana como de las cimas de la resiliencia humana. Al comprender las causas, el desarrollo y las consecuencias de este cataclismo global, podremos entender mejor el mundo que habitamos hoy, un mundo forjado en los fuegos del mayor conflicto que ha conocido jamás.

La guerra para acabar con todas las guerras concluyó no con una paz armoniosa, sino con la firma de un documento que codificó resentimientos y sentó las bases para una catástrofe aún mayor. En 1919, los líderes de las victoriosas potencias aliadas convergieron en París para redactar los términos de la rendición de Alemania. El ambiente en la Galería de los Espejos del Palacio de Versalles, donde se firmó el tratado el 28 de junio, estaba cargado de una mezcla de triunfo, agotamiento y sed de venganza. Las potencias vencidas —Alemania, Austria-Hungría, el Imperio Otomano y Bulgaria— no fueron invitadas a la mesa de negociaciones. Su destino iba a ser decidido por otros.

Los principales arquitectos de la paz, los "Cuatro Grandes", eran un estudio de ambiciones contrastantes. El presidente Woodrow Wilson de Estados Unidos, un idealista, trajo consigo sus Catorce Puntos, un plan para una paz justa y duradera basada en principios como la autodeterminación y la creación de una Sociedad de Naciones. David Lloyd George, el primer ministro británico, ocupaba un término medio, prometiendo públicamente "hacer pagar a Alemania" mientras temía en privado que un tratado demasiado duro pudiera generar un conflicto futuro. Georges Clemenceau, el primer ministro de Francia, conocido como "El Tigre", no tenía tales reservas. Habiendo presenciado dos invasiones alemanas de su patria en su vida, su objetivo principal era paralizar a Alemania tan completamente que nunca más pudiera amenazar a Francia. El primer ministro italiano, Vittorio Orlando, se centró principalmente en asegurar los botines territoriales prometidos a Italia en el secreto Tratado de Londres por unirse a la causa aliada.

El documento final fue un producto de estas voluntades enfrentadas, aunque el deseo de Clemenceau de una paz punitiva prevaleció en gran medida. Los términos impuestos a Alemania fueron severos. La nación se vio obligada a ceder el trece por ciento de su territorio, incluidas las regiones industrialmente vitales de Alsacia y Lorena a Francia y áreas significativas a la recién reconstituida Polonia. Esto resultó en el "Corredor Polaco", una franja de tierra que daba a Polonia acceso al mar pero que separaba a Prusia Oriental del resto de Alemania. Seis millones de ciudadanos alemanes se encontraron viviendo bajo dominio extranjero. Todas las colonias de ultramar de Alemania en África y Asia fueron entregadas y puestas bajo la administración de la Sociedad de Naciones.

Militarmente, Alemania fue efectivamente desarmada. Su ejército se redujo a meros 100.000 hombres, una fuerza adecuada para la vigilancia interna pero no para un conflicto externo. La armada se limitó a seis acorazados, sin permitirse submarinos. Una fuerza aérea fue prohibida por completo. Renania, una región industrial crítica fronteriza con Francia, sería desmilitarizada permanentemente y ocupada por tropas aliadas durante quince años. Se prohibió expresamente una unión con Austria, o Anschluss, para impedir la creación de un estado alemán más grande.

Las sanciones financieras fueron igualmente aplastantes. La disposición más infame y controvertida del tratado fue el Artículo 231, la "Cláusula de Culpa de Guerra". Este artículo obligaba a Alemania a aceptar la responsabilidad exclusiva por iniciar el conflicto y causar todas las pérdidas y daños resultantes. Esta acusación moral sirvió como base legal para las masivas reparaciones exigidas por los Aliados. La suma final no se fijó en 1919, dejando una nube de incertidumbre económica sobre Alemania. En 1921, la factura se fijó en la asombrosa cifra de 132 mil millones de marcos oro, una cantidad equivalente a aproximadamente 33 mil millones de dólares en ese momento, que muchos economistas, incluido el británico John Maynard Keynes, argumentaron que era imposiblemente alta y arruinaría la economía alemana.

La reacción alemana fue de horror e indignación universales. El gobierno alemán, ahora una democracia incipiente conocida como la República de Weimar, había esperado que la paz se basara en los Catorce Puntos más indulgentes de Wilson. En cambio, se les presentó lo que denominaron un Diktat —una paz dictada que no tuvieron más remedio que firmar bajo la amenaza de una renovada invasión aliada. La firma del tratado fue vista como una profunda humillación nacional, y los políticos que la autorizaron fueron tildados de "Criminales de Noviembre" por los nacionalistas de derecha.

Este sentimiento de traición alimentó la potente y destructiva Dolchstoßlegende, o el "mito de la puñalada por la espalda". Promovida por líderes militares como el General Erich Ludendorff y el Mariscal de Campo Paul von Hindenburg, la teoría afirmaba que el ejército alemán no había sido derrotado en el campo de batalla, sino que había sido traicionado por enemigos en el frente interior. Esta teoría conspirativa culpaba falsamente a los socialistas, comunistas y especialmente a los judíos de fomentar la revolución y socavar el esfuerzo bélico, arrebatando así la victoria de las fauces de la derrota. Era una ficción conveniente que permitía a los líderes militares eludir la responsabilidad por sus errores estratégicos y trasladaba la culpa al nuevo gobierno democrático y a los grupos minoritarios. El mito se convirtió en un principio central de la propaganda de derecha y envenenó el ambiente político de la República de Weimar.

Mientras Alemania hervía, otro de los vencedores se sintió estafado. Italia, que había entrado en la guerra en 1915 después de que se le prometieran importantes ganancias territoriales, emergió del conflicto con un profundo sentimiento de agravio. Habiendo sufrido más de 600.000 muertes y una inmensa tensión económica, los italianos esperaban una recompensa generosa. Sin embargo, en la Conferencia de Paz de París, el presidente Wilson se resistió a muchas de las demandas de Italia, particularmente sobre el puerto de Fiume y los territorios en Dalmacia. El resultado fue una profunda decepción nacional, resumida en la frase acuñada por el poeta nacionalista Gabriele D'Annunzio: la "vittoria mutilata", o "victoria mutilada". Este sentimiento de que a Italia se le había robado su legítimo botín fomentó un descontento generalizado y socavó la fe en el gobierno liberal.

En este crisol de frustración nacional y agitación económica apareció Benito Mussolini. Ex periodista socialista, Mussolini era un oportunista carismático y despiadado que reconoció el poder del orgullo nacional herido. En 1919, fundó los Fasci Italiani di Combattimento, o "Fascios Italianos de Combate", un movimiento que defendía un nacionalismo agresivo, se oponía tanto a la democracia como al comunismo, y glorificaba la violencia. Sus seguidores, vestidos con uniformes de camisa negra, se organizaron en escuadrones paramilitares que libraron una campaña de intimidación y terror contra socialistas, trabajadores en huelga y opositores políticos. Se presentaban a sí mismos como la única fuerza capaz de restaurar el orden en una Italia caótica.

Los años de posguerra en Italia estuvieron marcados por una inflación galopante, un alto desempleo y una agitación social generalizada. Una sucesión de débiles gobiernos de coalición demostró ser incapaz de abordar los problemas de la nación, lo que llevó a una pérdida de fe en las instituciones democráticas. Temerosos de una revolución comunista similar a la de Rusia, los ricos industriales y terratenientes comenzaron a financiar el movimiento de Mussolini, viéndolo como un baluarte contra la izquierda. El gobierno hizo la vista gorda en gran medida ante la violencia de los Camisas Negras, lo que los envalentonó aún más.

El momento de Mussolini llegó en octubre de 1922. Después de declarar en un congreso del Partido Fascista: "O se nos dará el Gobierno o lo tomaremos marchando sobre Roma", orquestó una manifestación masiva. Mientras decenas de miles de Camisas Negras convergían en la capital, el primer ministro Luigi Facta instó al rey Víctor Manuel III a declarar el estado de sitio y usar el ejército para dispersar a los manifestantes. El rey, temiendo una guerra civil y quizás simpatizando con la postura antisocialista del movimiento, se negó. En cambio, el 30 de octubre de 1922, invitó a Mussolini a formar gobierno. Mussolini llegó a Roma en tren, y la llamada "Marcha sobre Roma" se convirtió menos en una conquista militar y más en un desfile triunfal, una toma exitosa del poder mediante el farol político y la intimidación.

Una vez instalado como primer ministro, Mussolini desmanteló sistemáticamente las instituciones democráticas de Italia. Aunque su Partido Fascista era inicialmente una minoría en el parlamento, utilizó una nueva ley electoral que otorgaba dos tercios de los escaños al partido con más votos para asegurar una supermayoría en 1924. El asesinato de su crítico más abierto, el líder socialista Giacomo Matteotti, en 1924 provocó una crisis que superó asumiendo toda la responsabilidad y luego usando el incidente para ilegalizar a todos los demás partidos políticos y establecer una policía secreta. Para 1925, Mussolini se había transformado en Il Duce ("El Líder"), el dictador indiscutible de Italia.

De vuelta en Alemania, la República de Weimar luchaba por sobrevivir. La carga de las reparaciones y la inestabilidad política alimentada por el mito de la "puñalada por la espalda" crearon un ambiente volátil. En 1923, la crisis alcanzó un punto álgido. Cuando Alemania se retrasó en sus pagos de reparaciones, tropas francesas y belgas ocuparon el Ruhr, el corazón industrial de Alemania, para apoderarse de carbón y bienes como pago. El gobierno alemán alentó una política de resistencia pasiva, pero esto requirió imprimir enormes sumas de dinero para apoyar a los trabajadores en huelga, desencadenando una hiperinflación catastrófica. El marco alemán se volvió prácticamente sin valor; los ciudadanos transportaban carretillas llenas de dinero en efectivo para comprar una barra de pan, y los ahorros de toda una vida se esfumaron de la noche a la mañana, destrozando la estabilidad de la clase media.

Fue durante este período de caos que un pequeño grupo extremista de derecha en Múnich intentó su propia toma del poder. El 8 de noviembre de 1923, Adolf Hitler, el líder del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán (NSDAP), o Partido Nazi, irrumpió en una cervecería de Múnich donde funcionarios estatales celebraban una reunión. Disparando una pistola al techo, declaró que había comenzado una revolución nacional. Inspirado por la Marcha sobre Roma de Mussolini, Hitler y sus seguidores planearon marchar sobre Berlín. Al día siguiente, sin embargo, su columna de aproximadamente dos mil nazis se encontró con la policía, que abrió fuego. El "Putsch de la Cervecería" se derrumbó en cuestión de minutos.

Hitler fue arrestado y juzgado por alta traición. Utilizó hábilmente el juicio ampliamente publicitado como plataforma para difundir su mensaje nacionalista, presentándose a sí mismo como un patriota que había actuado por preocupación por su país. Aunque fue declarado culpable, recibió una sentencia indulgente de cinco años de prisión, de los cuales cumplió solo nueve meses. Durante su cómodo confinamiento en la Prisión de Landsberg, dictó su manifiesto político, Mein Kampf ("Mi Lucha"). El libro era un tratado inconexo y venenoso que exponía su ideología central: una creencia en la superioridad de una raza "aria" maestra, un antisemitismo virulento y central que culpaba a los judíos de todos los males de Alemania, una demanda de Lebensraum ("espacio vital") mediante la conquista en Europa del Este, y un rechazo total de la democracia y del Tratado de Versalles.

El fracaso del putsch le enseñó a Hitler una lección valiosa: el poder no se ganaba mediante un golpe de estado, sino a través de las urnas. Tras su liberación, se dedicó a reconstruir el Partido Nazi con una nueva estrategia de alcanzar el poder legalmente. Mediados de la década de 1920, un período de relativa estabilidad económica conocido como los "Felices años veinte" impulsado por préstamos estadounidenses, vio a los nazis desvanecerse en la oscuridad, convirtiéndose en un partido marginal con escaso apoyo electoral. Obtuvieron un magro 2.6% de los votos en las elecciones de 1928.

La tregua fue breve. El Crack de Wall Street de octubre de 1929 y la consiguiente Gran Depresión tuvieron un impacto devastador en Alemania. Los bancos estadounidenses que habían estado apuntalando la economía alemana exigieron el reembolso de sus préstamos, provocando el colapso de la industria alemana. Las empresas quebraron y el desempleo se disparó, alcanzando más de 6 millones —o uno de cada tres trabajadores— en 1933. La pobreza y la desnutrición se generalizaron, y los comedores populares eran algo común en las ciudades alemanas. La miseria económica destruyó la confianza pública en el gobierno de Weimar, que parecía incapaz de manejar la crisis.

Mientras los partidos políticos tradicionales fracasaban, los alemanes recurrieron cada vez más a los partidos extremistas de izquierda y derecha que prometían soluciones radicales. Los comunistas ganaron apoyo, pero fue el Partido Nazi el que experimentó un ascenso meteórico. El mensaje de Hitler, perfeccionado a lo largo de años de mítines y discursos, resonó en una población que estaba enojada, asustada y desesperada. La propaganda nazi culpaba sin descanso al Tratado de Versalles, a los "Criminales de Noviembre", a los comunistas y, sobre todo, a los judíos, del sufrimiento de Alemania. Prometían restaurar el honor alemán, romper el tratado, proporcionar trabajo y pan, y crear una comunidad nacional unificada y racialmente pura.

El atractivo nazi cruzaba las clases sociales. Prometían a los agricultores precios más altos, a los pequeños empresarios protección frente a las grandes corporaciones, y a la ansiosa clase media un baluarte contra el comunismo. Para muchos, el movimiento nazi, con sus filas uniformadas, mítines masivos y símbolos de fuerza, ofrecía una sensación de emoción, disciplina y pertenencia en un momento de desesperación nacional. Los resultados fueron dramáticos. En las elecciones de 1930, la proporción de votos nazis se disparó de menos del 3% a más del 18%, convirtiéndolos en el segundo partido más grande del Reichstag, el parlamento alemán. Para julio de 1932, se convirtieron en el partido más grande, ganando el 37% de los votos.

Este éxito electoral hizo imposible gobernar Alemania sin Hitler. El anciano presidente Hindenburg, que personalmente despreciaba a Hitler, trató de gobernar a través de una serie de cancilleres que carecían de apoyo mayoritario. Sin embargo, las luchas internas políticas y el estancamiento solo empeoraron la crisis. En enero de 1933, un grupo de políticos conservadores, liderados por Franz von Papen, persuadió a Hindenburg para que nombrara a Hitler Canciller. Creían que podrían controlar a Hitler, utilizando su apoyo popular para sus propios fines mientras limitaban el número de nazis en el gabinete. Fue un error de cálculo fatal.

Hitler se movió para consolidar su poder con una velocidad impresionante. El 27 de febrero de 1933, se declaró un incendio en el edificio del Reichstag. Un joven comunista holandés fue arrestado por el crimen, pero los nazis afirmaron inmediatamente que era el comienzo de un levantamiento comunista. Hitler persuadió a un Hindenburg presa del pánico para que firmara un decreto de emergencia que suspendía las libertades civiles básicas, dando efectivamente a los nazis carta blanca para suprimir a sus oponentes políticos. Comunistas y socialdemócratas fueron arrestados en masa.

En esta atmósfera de terror, se celebraron otras elecciones en marzo de 1933. Aunque los nazis aún no lograron una mayoría absoluta, utilizaron su poder e intimidación para forzar al Reichstag a aprobar la Ley Habilitante. Esta ley otorgaba al gabinete de Hitler el poder de aprobar leyes sin la aprobación del Reichstag durante cuatro años, convirtiéndolo efectivamente en un dictador. Con la democracia muerta, Hitler se movió para eliminar cualquier amenaza restante. Prohibió todos los demás partidos políticos, convirtiendo a Alemania en un estado de partido único para julio de 1933.

El último obstáculo para el poder absoluto estaba dentro de su propio partido. Ernst Röhm, el líder del ala paramilitar del Partido Nazi, la Sturmabteilung (SA o Camisas Pardas), había sido instrumental en el ascenso de Hitler. Röhm comandaba una fuerza de millones de hombres y hablaba de una "segunda revolución" que barrería a las viejas élites conservadoras del ejército y la industria. Esto alarmó al ejército alemán, cuyo apoyo Hitler necesitaba. Instigado por figuras como Heinrich Himmler y Hermann Göring, Hitler decidió actuar. En la noche del 30 de junio de 1934, conocida como la "Noche de los Cuchillos Largos", la élite de las SS de Hitler llevó a cabo una purga sangrienta. Röhm y cientos de otros líderes de las SA, así como muchos de los otros oponentes políticos de Hitler, fueron ejecutados sumariamente. El ejército, aliviado al ver neutralizada a las SA, no ofreció resistencia. Cuando el presidente Hindenburg murió poco más de un mes después, Hitler fusionó los cargos de Canciller y Presidente, declarándose Führer und Reichskanzler (Líder y Canciller del Reich). Las semillas del conflicto, sembradas en los salones de Versalles y nutridas en la agitación económica y política del período de entreguerras, habían florecido ahora por completo en el corazón de Europa.