L'Impero romano

• Introduzione
• Capitolo 1 La leggenda di una città: da Enea a Romolo
• Capitolo 2 I sette re e la nascita della Repubblica
• Capitolo 3 La lotta degli ordini: patrizi contro plebei
• Capitolo 4 La conquista d'Italia: unificare la penisola
• Capitolo 5 Le guerre puniche: Roma contro Cartagine
• Capitolo 6 Padroni del Mediterraneo: l'espansione in Grecia e in Oriente
• Capitolo 7 I fratelli Gracchi e la tempesta incombente
• Capitolo 8 Mario, Silla e l'ascesa dei signori della guerra
• Capitolo 9 Il primo triumvirato: Pompeo, Crasso e Cesare
• Capitolo 10 La conquista della Gallia e l'attraversamento del Rubicone
• Capitolo 11 La morte della Repubblica: il regno e l'assassinio di Cesare
• Capitolo 12 Il secondo triumvirato: Antonio, Ottaviano e Lepido
• Capitolo 13 Augusto e l'alba dell'Impero
• Capitolo 14 La Pax Romana: due secoli di pace e prosperità
• Capitolo 15 La dinastia giulio-claudia: potere, intrighi e follia
• Capitolo 16 Le dinastie flavia e nervano-antonina: l'età dei buoni imperatori
• Capitolo 17 La dinastia severiana e la monarchia militare
• Capitolo 18 La crisi del III secolo: anarchia e divisione
• Capitolo 19 Diocleziano, la tetrarchia e la grande persecuzione
• Capitolo 20 Costantino il Grande e l'Impero cristiano
• Capitolo 21 Le invasioni barbariche: Unni, Goti e Vandali
• Capitolo 22 La caduta dell'Occidente e il sacco di Roma
• Capitolo 23 L'eredità duratura in Oriente: l'Impero bizantino
• Capitolo 24 Le legioni romane: l'esercito più formidabile del mondo
• Capitolo 25 L'eredità duratura di Roma: diritto, lingua e ingegneria

Parlare di "Roma" significa parlare di una leggenda, di una città e di una potenza che divenne una delle civiltà più significative della storia mondiale. È un'impresa che richiede di pensare in termini di secoli e millenni, non di anni o decenni. La storia di Roma non è la storia di un'unica entità statica. È un'epopea tentacolare di dodicicento anni di trasformazione, un racconto che inizia con un gruppo di capanne di fango e rami sulle rive di un fiume paludoso e finisce con un impero che dominava il mondo occidentale conosciuto. È la storia di un regno che divenne una repubblica, e di una repubblica che divenne un impero, ogni fase lasciando un segno indelebile su quella successiva.

La narrazione di Roma è uno studio sui contrasti. È un racconto di straordinaria disciplina e scioccante brutalità, di brillanti principi giuridici e sanguinose guerre civili, di mozzafiato ingegneria e sottomissione di milioni di persone. Al suo apogeo, sotto l'imperatore Traiano nel 117 d.C., l'Impero Romano si estendeva dalle nebbiose coste della Britannia alle sabbie bruciate dal sole della Mesopotamia, dai fiumi Reno e Danubio a nord ai deserti dell'Africa Settentrionale. Comprendeva un'area di circa cinque milioni di chilometri quadrati, rendendolo uno degli imperi più vasti della storia. Questo vasto territorio, dimora di un quarto della popolazione mondiale, era tenuto insieme non solo dalla spada, ma da una sofisticata rete di strade, leggi e una lingua comune.

Come fece una singola città-stato nel cuore dell'Italia a raggiungere un dominio così senza precedenti? La domanda ha affascinato storici, studiosi e pensatori per secoli. Non esiste una risposta semplice, nessun singolo segreto del suo successo. L'ascesa di Roma fu il prodotto di un potente e spesso contraddittorio cocktail di fattori: una macchina militare implacabile e disciplinata, un genio per il pragmatismo e l'adattamento politico, e un'abilità senza pari nell'ingegneria e nell'amministrazione. I Romani non furono sempre il popolo più innovativo, ma furono maestri nell'adottare e perfezionare le altrui idee, che si trattasse delle formazioni militari dei nemici o delle tecniche architettoniche dei Greci.

Questo libro traccerà la notevole traiettoria della civiltà romana, dalle sue origini mitiche al suo eventuale, e ugualmente complesso, declino e trasformazione. Inizieremo con le leggende che i Romani raccontavano a se stessi, dell'eroe troiano Enea e dei gemelli allattati dalla lupa Romolo e Remo, storie che li dotarono di un potente senso di destino e favore divino. Esploreremo poi il spesso trascurato periodo dei sette re, un tempo di fondazione che preparò la scena per la drammatica nascita della Repubblica.

La Repubblica Romana, istituita nel 509 a.C., fu un esperimento politico che durò quasi cinquecento anni. Fu un periodo definito da un'immensa energia e guerre quasi costanti. I primi anni furono segnati da una feroce interna "Lotta degli Ordini", un conflitto sociale e politico tra i patrizi aristocratici e i plebei comuni che forgiò il nucleo della vita politica romana. A questa dinamicità interna corrispondeva una spinta esterna alla conquista, mentre Roma sottometteva gradualmente, e spesso brutalmente, i suoi vicini per unificare l'intera penisola italiana sotto il suo controllo.

Dopo aver soggiogato l'Italia, lo sguardo di Roma si volse verso l'esterno, oltre il mare, dove incontrò il suo più grande rivale: l'impero mercantile di Cartagine. Le risultanti Guerre Puniche furono una serie di lotte titaniche che spinsero Roma sull'orlo della distruzione ma alla fine la lasciarono come incontrastata padrona del Mediterraneo occidentale. Questa vittoria aprì una nuova fase di espansione, mentre le legioni marciavano a est, scontrandosi e assorbendo i regni ellenistici di Grecia e Asia Minore, eredi dell'impero di Alessandro Magno. Roma divenne non solo una conquistatrice, ma l'erede e trasmittente della cultura, filosofia e arte greche.

Tuttavia, proprio questo successo conteneva i semi della rovina della Repubblica. Un'immensa ricchezza, enormi latifondi gestiti da schiavi, e le ambizioni di potenti generali iniziarono a corrodere il vecchio ordine politico. La storia della tarda Repubblica è una tragedia autoinflitta, una guerra civile durata un secolo interpretata da alcune delle figure più affascinanti della storia. Seguiremo i condannati tentativi di riforma dei fratelli Gracchi, l'ascesa di signori della guerra militari come Mario e Silla, e la formazione dei potenti Triumvirati che videro titani come Pompeo, Crasso e l'incomparabile Giulio Cesare contendersi il potere supremo.

La conquista della Gallia da parte di Cesare portò un immenso territorio e un esercito fanaticamente fedele sotto il suo comando. Il suo attraversamento del fiume Rubicone nel 49 a.C. fu un punto di non ritorno, un atto di sfida che precipitò la Repubblica nella sua finale, catastrofica guerra civile. La sua eventuale vittoria e l'assunzione del potere dittatoriale segnarono la morte della Repubblica, e il suo assassinato alle Idi di Marzo del 44 a.C. non fece che garantire che non sarebbe stata resuscitata. Un altro giro di conflitti sanguinosi ne seguì, culminando nell'ascesa del pronipote e figlio adottivo di Cesare, Ottaviano.

Con la sua sconfitta di Marco Antonio e Cleopatra nella Battaglia di Azio nel 31 a.C., Ottaviano rimase solo come padrone del mondo romano. Nel 27 a.C., il Senato gli concesse il titolo di Augusto, ed egli divenne il primo Imperatore Romano, inaugurando una nuova era. Questa transizione da Repubblica a Impero fu un capolavoro di manovra politica. Augusto mantenne la facciata delle istituzioni repubblicane mentre concentrava tutto il reale potere nelle proprie mani, stabilendo un sistema che sarebbe durato per secoli.

Ciò che seguì fu la Pax Romana, la "Pace Romana", due secoli di relativa stabilità e prosperità. Fu l'età dell'oro dell'impero, un tempo in cui il commercio fioriva dall'India alla Spagna, e la piena forza dell'ingegneria romana fu scatenata per costruire duraturi acquedotti, strade, templi e anfiteatri. Esamineremo le dinastie che governarono durante questo periodo, dai travagliati Giulio-Claudi, con imperatori i cui nomi sono sinonimo di potere e follia, alle più stabili dinastie Flavia e Nerva-Antonina, un'era spesso ricordata come l'"Età dei Cinque Buoni Imperatori".

Ma la pace non poteva durare per sempre. L'immensa dimensione dell'impero lo rendeva difficile da governare e difendere. Il III secolo d.C. vide un periodo di profonda crisi, con una stordente successione di "imperatori da caserma" di breve durata, guerre civili, peste e collasso economico che minacciarono di frantumare completamente il mondo romano. L'ordine fu infine ripristinato da imperatori dalla ferrea volontà come Diocleziano, che riformò radicalmente lo Stato dividendo l'impero in una parte occidentale e una orientale, ciascuna governata da un proprio imperatore in un sistema noto come Tetrarchia.

Una nuova forza stava anche sorgendo all'interno dell'impero: il Cristianesimo. Dopo secoli di persecuzione, la fede fu abbracciata dall'imperatore Costantino il Grande all'inizio del IV secolo, un momento cruciale che avrebbe radicalmente rimodellato il futuro dell'impero e della civiltà occidentale. Costantino spostò anche la capitale dell'impero a est verso una nuova città costruita sul sito dell'antica Bisanzio: Costantinopoli. Questo spostamento di potere riconobbe la crescente importanza e ricchezza delle province orientali.

Gli ultimi capitoli di questo libro narreranno la drammatica storia della "caduta" dell'Impero Romano d'Occidente. Non fu un singolo evento, ma un lungo e complesso processo di decadenza interna e pressione esterna da parte dei cosiddetti popoli "barbari". Tracceremo le grandi migrazioni e invasioni di Goti, Vandali e dei temuti Unni sotto Attila, culminanti nel sacco di Roma stessa nel 410 e di nuovo nel 455, e la finale deposizione dell'ultimo Imperatore Romano d'Occidente nel 476.

Tuttavia, la fine dell'impero in Occidente non fu la fine della storia di Roma. In Oriente, l'Impero Romano, che oggi chiamiamo Impero Bizantino, sarebbe durato per altri mille anni, preservando il diritto romano e la cultura greca e fungendo da vitale baluardo per la cristianità contro gli invasori orientali. La sua eventuale caduta per mano dei Turchi Ottomani nel 1453 è una storia a sé stante.

Infine, faremo un passo indietro per considerare l'enorme eredità lasciata da Roma. La sua influenza è intessuta nel tessuto del nostro mondo moderno. Il diritto romano fornisce le fondamenta per molti moderni sistemi giuridici. Le lingue romanze — italiano, francese, spagnolo, portoghese e rumeno — sono dirette discendenti del latino. L'alfabeto romano è la scrittura più utilizzata al mondo. Le meraviglie dell'ingegneria romana sono ancora in piedi oggi a testimoniare l'abilità dei loro costruttori, e i loro principi di architettura, governance e organizzazione militare sono stati studiati ed emulati per due millenni. Questo libro mira a raccontare la storia di questa straordinaria civiltà, in tutta la sua gloria e in tutte le sue contraddizioni, per capire come una singola città divenne la più grande potenza del mondo antico.

Ogni grande storia ha bisogno di un inizio, e i Romani, mai propensi alle mezze misure, se ne diedero due. La loro era una narrazione nata dalle ceneri di una civiltà caduta e culminante nella fondazione di un'altra, un racconto di discendenza divina, viaggi eroici e sanguinoso fratricidio. Era una storia così avvincente che per secoli i Romani ci credettero non solo come mito, ma come storia, una convalida del loro dominio predestinato. Questo poema epico fondativo ha inizio non in Italia, ma in mezzo agli incendi di una città morente in Asia Minore: Troia. Mentre i Greci si riversavano attraverso le porte, nascosti dentro il loro cavallo di legno ingannatore, l'eroe troiano Enea ricevette l'ordine dagli dèi di fuggire. Era una figura di nobile stirpe, figlio del principe Anchise e della dea Venere stessa.

Enea scampò al sacco di Troia portando sulle spalle l'anziano padre Anchise, con il giovane figlio Ascanio che gli stringeva la mano, e le statue sacre dei suoi dèi domestici. Sua moglie, Creusa, andò perduta nel caos della città in fiamme. Guidato da una profezia divina e da una serie di presagi, Enea radunò i superstiti troiani e salpò per un pericoloso viaggio alla ricerca di una nuova casa, una terra sconosciuta a occidente chiamata Italia, dove era destinato a stabilire una nuova dinastia troiana. Come narrato nel poema epico di Virgilio, l'Eneide, questo viaggio fu un'odissea estenuante durata anni e che attraversò tutto il Mediterraneo.

I Troiani affrontarono tempeste, mostri e profezie sia funeste che piene di speranza. Approdarono in Tracia, Creta e Sicilia, dove il padre di Enea, Anchise, morì serenamente. Una violenta tempesta, suscitata dalla vendicativa dea Giunone, che disprezzava i Troiani, li spinse a riva presso la nascente città di Cartagine, sulla costa dell'Africa settentrionale. Lì, Enea fu accolto dalla fondatrice e regina della città, Didone. Tra loro sbocciò una storia d'amore tragica e appassionata, e per un anno parve che Enea potesse concludere la sua ricerca a Cartagine. Ma gli dèi avevano altri piani. Mercurio fu inviato a ricordare a Enea il suo destino in Italia, un dovere a cui non poteva rinunciare.

La partenza di Enea lasciò la regina cartaginese con il cuore spezzato. Ingannata e abbandonata, ella eresse un'immensa pira funebre e, vedendo le navi di lui sparire all'orizzonte, si tolse la vita con la stessa spada che Enea aveva lasciato indietro. La sua maledizione morente, una supplica per un'eterna inimicizia tra il suo popolo e i discendenti di Enea, fornì una potente spiegazione mitica per l'amara rivalità che sarebbe un giorno esplosa tra Roma e Cartagine nelle Guerre Puniche. Lasciatisi alle spalle i dolori di Cartagine, Enea e i suoi seguaci raggiunsero finalmente le coste d'Italia, sbarcando a Cuma. Lì, guidato dalla sacerdotessa Sibilla, Enea discese negli inferi per consultare lo spirito di suo padre. Nel regno ombroso, Anchise rivelò al figlio una sfilata dei suoi futuri discendenti: le anime dei grandi eroi e condottieri che avrebbero fatto di Roma una potenza mondiale. Questa visione consolidò la determinazione di Enea, caricando la sua missione del pieno peso del destino.

I Troiani proseguirono verso il Lazio, la regione sulla costa occidentale d'Italia dove sarebbe sorta la loro nuova casa. Il re locale, Latino, li accolse inizialmente. Una profezia gli aveva detto che sua figlia, Lavinia, avrebbe dovuto sposare uno straniero, non il suo pretendente locale, Turno, il feroce re della tribù dei Rutuli. Latino, dando retta alla profezia, offrì la mano di Lavinia a Enea. Tuttavia, Giunone, ancora determinata a ostacolare i Troiani, istigò Turno e la regina Amata, moglie di Latino, a resistere ai nuovi arrivati. La guerra divenne inevitabile. Scoppiò un conflitto aspro e brutale, che contrappose i profughi troiani e i loro alleati locali a Turno e alle tribù latine unite.

La guerra nel Lazio fu un affare sanguinoso, colmo di gesta eroiche e morti tragiche. Enea, armato di uno scudo forgiato dal dio Vulcano che raffigurava le future glorie di Roma, si dimostrò un formidabile guerriero e condottiero. Il conflitto raggiunse il culmine in un duello tra i due rivali per la mano di Lavinia e per il futuro dell'Italia. Enea, alimentato da una giusta furia, in particolare dopo che Turno aveva ucciso il suo giovane alleato Pallante, sconfisse e uccise il re rutulo. Con la morte di Turno, la guerra finì. Enea sposò Lavinia e fondò la città di Lavinio, in suo onore, adempiendo la prima parte della sua missione divina.

La storia, tuttavia, non finì con Enea. Suo figlio, Ascanio, noto anche come Iulo, fondò a sua volta una propria città, Alba Longa, sui Colli Albani. Questa città divenne il nuovo centro del popolo latino, e Ascanio stabilì una lunga stirpe di re che vi regnarono per secoli. Questa linea di re albani funge da ponte cruciale, colmando il divario di circa 400 anni tra l'arrivo di Enea nel XII secolo a.C. e la data tradizionale della fondazione di Roma nel 753 a.C. Lo storico romano Tito Livio fornisce un elenco di questi sovrani, creando una linea di successione diretta e ininterrotta dai profughi troiani ai fondatori di Roma.

Questa connessione genealogica fu di immensa importanza per i Romani. Famiglie come gli stimati Gens Iulia, il clan di Giulio Cesare e Augusto, facevano risalire la loro discendenza direttamente ad Ascanio/Iulo, e per estensione alla dea Venere. Questa eredità divina conferiva un'aura di legittimità e predestinazione al loro potere, radicandolo nei miti stessi delle origini del loro popolo. I re albani governarono in relativa pace per generazioni, un periodo tranquillo nella grande narrazione prima dell'atto finale, drammatico, che portò alla nascita di Roma.

La tranquillità di Alba Longa fu infranta da una lotta dinastica. Il legittimo re, Numitore, fu detronizzato dal suo ambizioso e crudele fratello minore, Amulio. Per eliminare ogni potenziale rivale, Amulio fece uccidere i figli di Numitore e costrinse sua figlia, Rea Silvia, a diventare una Vestale. Come sacerdotesse di Vesta, dea del focolare, le Vestali erano vincolate a trent'anni di castità, un voto destinato a garantire l'estinzione della stirpe di Numitore.

Ma la volontà divina, un motore costante nella storia fondativa di Roma, intervenne. Secondo la leggenda, Rea Silvia fu visitata e posseduta in un bosco sacro da Marte, il dio della guerra. Da questa unione divina, ella concepì e diede alla luce due gemelli. Quando l'usurpatore Amulio seppe della loro nascita, fu consumato dalla paura e dalla rabbia. Fece imprigionare Rea Silvia e ordinò a un servo di annegare i neonati nel Tevere.

Il servo, però, ebbe pietà dei bambini. Invece di annegarli, li pose in una cesta e la lasciò alla deriva sul fiume. In quel periodo, il Tevere aveva esondato. Mentre le acque si ritiravano, la cesta si arenò sulla riva ai piedi di una collina che un giorno sarebbe stata nota come il Palatino. Lì, i gemelli indifesi furono scoperti da un'insolita salvatrice: una lupa, animale sacro a loro padre, Marte. Avendo perso i propri cuccioli, la lupa, chiamata Lupa dai Romani, guidò delicatamente i neonati nella sua tana e li allattò, salvandoli dalla fame.

Questa immagine della lupa che allatta i due gemelli sarebbe diventata uno dei simboli più potenti e duraturi di Roma, un'iconica rappresentazione delle origini selvagge della città e del suo destino protetto dal divino. La storia viene spesso razionalizzata dagli storici successivi, i quali suggerirono che la parola latina lupa potesse significare non solo "lupa" ma fosse anche gergo per indicare una prostituta. La salvatrice dei bambini, sostenevano, potrebbe essere stata una donna di malaffare, forse la moglie di un pastore locale. Ma il potere del mito originale, con la sua immagine cruda della natura che nutre i fondatori della città, fu di gran lunga più avvincente per l'immaginazione romana.

I gemelli furono presto scoperti da un pastore di nome Faustolo, che li portò a casa dalla moglie, Acca Larenzia. La coppia allevò i ragazzi come propri figli, chiamandoli Romolo e Remo. Ignari della loro stirpe reale, i gemelli crebbero come pastori sui colli del Lazio. Erano forti, coraggiosi e leader nati, attorno a loro radunarono una banda di giovani arditi che percorrevano la campagna, difendendo i deboli e sfidando l'autorità dei tiranni locali. La loro innata nobiltà e le loro doti di comando lasciavano intravedere le loro straordinarie origini.

Da giovani, le loro vere identità furono drammaticamente rivelate. Durante uno scontro con pastori fedeli al re Amulio, Remo fu catturato e condotto ad Alba Longa. Faustolo, temendo per la vita di Remo, rivelò infine a Romolo la storia del loro miracoloso ritrovamento e del loro potenziale legame con la famiglia reale detronizzata. Romolo, spronato all'azione, radunò la sua banda di seguaci e marciò sulla città. Contemporaneamente, il prigioniero Remo, condotto davanti al nonno Numitore, fu riconosciuto dal vecchio re. La storia si ricompose, e il complotto per rovesciare l'usurpatore fu messo in atto.

Romolo e le sue forze assaltarono il palazzo, uccisero il tirannico Amulio e ristabilirono il nonno Numitore sul suo legittimo trono ad Alba Longa. I gemelli, ora acclamati come eroi e principi, avevano vendicato l'onore della loro famiglia. Tuttavia, non erano contenti di rimanere nella loro città ancestrale. Erano spinti dal desiderio di fondare una città propria, proprio nel luogo dove erano stati salvati dal fiume e nutriti dalla lupa.

Questa decisione portò al primo grande conflitto tra i fratelli. Non riuscirono ad accordarsi sulla posizione specifica per la loro nuova città. Romolo prediligeva il Palatino, dove erano stati trovati dalla lupa, mentre Remo sosteneva i vantaggi strategici del vicino Aventino. Concordarono di risolvere la disputa attraverso l'augurio, una forma di divinazione che consisteva nell'interpretare i presagi dal volo degli uccelli, per determinare quale fratello gli dèi favorissero.

Presero posizione sulle rispettive colline e attesero un segno. Remo fu il primo a vedere un presagio: sei avvoltoi volarono sull'Aventino. Rivendicò immediatamente la vittoria. Poco dopo, tuttavia, uno stormo di dodici avvoltoi apparve a Romolo sul Palatino. Scoppiò un acceso litigio. Remo rivendicava la precedenza perché i suoi avvoltoi erano apparsi per primi, mentre Romolo insisteva che la sua pretesa fosse superiore per il maggior numero di uccelli, un segno più potente. La volontà divina era ambigua, e la disputa rimase irrisolta.

Ignorando le proteste del fratello, Romolo iniziò a scavare un fossato e a costruire un basso muro intorno al Palatino per segnare il confine sacro, o pomerio, della sua nuova città. Questo atto di tracciare il solco era un rito sacro, che sanciva l'esistenza formale della città. Remo, ancora ribollente di risentimento e sprezzante verso il basso muro, derise gli sforzi del fratello. In un atto finale, fatale, di sfida, scavalcò il muro a malapena ultimato, un gesto che era al contempo un insulto personale e una violazione sacrilega della santità della nuova città.

Infuriato per questo atto di profanazione, Romolo colpì a morte il fratello. I resoconti sulla morte di Remo variano: alcuni dicono che fu lo stesso Romolo a ucciderlo, altri che fu uno dei luogotenenti di Romolo. Indipendentemente dalla mano che vibrò il colpo, l'esito fu lo stesso. Romolo, in piedi sul corpo del gemello, si dice abbia dichiarato: «Così sia d'ora in poi per chiunque scavalcherà le mie mura». La fondazione della città fu così suggellata dal sangue di un fratello, un atto di fratricidio che avrebbe perseguitato la psiche romana per tutta la sua storia, un cupo presagio delle discordie civili a venire.

Con Remo morto, Romolo divenne l'unico fondatore e primo re della nuova città, che chiamò Roma, dal proprio nome. La fondazione era tradizionalmente datata al 21 aprile 753 a.C., giorno celebrato per secoli con la festa delle Parilia. Ora re, Romolo affrontò un problema pressante: la sua città aveva mura e un nome, ma pochissimi abitanti. Era una città di uomini, una società di scapoli senza speranza di una generazione futura. Per risolvere la cosa, compì due passi radicali che avrebbero definito il carattere dell'antica Roma.

Prima di tutto, Romolo dichiarò un luogo sul vicino Campidoglio un asilo, un santuario per qualsiasi fuggitivo, esiliato, schiavo in fuga e debitore dei territori circostanti. Questa politica a porte aperte fece rapidamente aumentare la popolazione della città, riempiendola di una variegata raccolta di uomini duri, ambiziosi e disperati. Sebbene questo fornisse la necessaria forza lavoro, non fece molto per risolvere l'altra crisi demografica: la grave mancanza di donne. Roma rischiava di essere un fenomeno di una sola generazione.

Romolo cercò di rimediare inviando ambasciatori alle città vicine, in particolare quelle dei Sabini, per proporre trattati e matrimoni misti. Ma le tribù consolidate guardavano dall'alto in basso la città nascente di banditi e fuggitivi, e respinsero universalmente le richieste romane. Le loro figlie, dichiararono, non sarebbero state date a uomini del genere. Di fronte a questo rifiuto, Romolo decise che se non poteva ottenere mogli con la diplomazia, lo avrebbe fatto con l'inganno e la forza.

Indisse una grande festa in onore del dio Conso, completa di giochi e spettacoli, e invitò gli abitanti delle città vicine, compresi i Sabini, a partecipare. Questi accorsero in gran numero con le famiglie, desiderosi di divertirsi e ignari di ogni tradimento. A un segnale prestabilito durante i festeggiamenti, Romolo diede il via. I suoi uomini, che si erano preparati, sguainarono le spade e piombarono tra la folla, sequestrando non gli uomini, ma le giovani donne sabine non sposate. Nel caos e nel panico, i Romani portarono via le prigioniere mentre gli uomini sabini, disarmati e colti completamente di sorpresa, furono cacciati dalla città.

Questo evento, noto alla storia come il "Ratto delle Sabine", fu meno una violenza sessuale nel senso moderno e più un rapimento di spose su larga scala, non per questo meno traumatico per le vittime. La parola latina raptio indica rapimento o sequestro. Secondo lo storico Tito Livio, lo stesso Romolo si recò dalle donne catturate, assicurando loro che sarebbero state trattate non come prigioniere ma come onorevoli spose e compagne nella nuova città. Incolpò l'orgoglio dei loro padri per la situazione e promise loro pieni diritti di cittadinanza e, soprattutto, i figli che le avrebbero legate ai nuovi mariti.

I Sabini, però, non si lasciarono placare così facilmente. Infuriati per la violazione dell'ospitalità e il rapimento delle loro figlie, dichiararono guerra a Roma. Guidati dal loro re, Tito Tazio, l'esercito sabino marciò sulla città. I combattimenti iniziali furono feroci. In un famoso episodio, i Romani furono quasi traditi quando Tarpeia, figlia del comandante romano della cittadella capitolina, offrì di aprire le porte ai Sabini in cambio di «ciò che portavano al braccio sinistro», intendendo i loro bracciali d'oro. I Sabini acconsentirono, ma una volta dentro la uccisero schiacciandola sotto i loro scudi, che pure portavano al braccio sinistro.

La guerra raggiunse il culmine nella valle tra il Campidoglio e il Palatino, il futuro sito del Foro Romano. La lotta fu disperata, senza che nessuna delle due parti riuscisse a ottenere un chiaro vantaggio. Proprio mentre gli eserciti erano bloccati in una cruenta mischia, accadde una cosa notevole. Le donne sabine, che oramai avevano in gran parte accettato i mariti romani e in molti casi avevano avuto figli, non poterono più sopportare di vedere i loro padri e fratelli combattere contro i loro sposi.

Con i capelli sciolti e le vesti stracciate in segno di lutto, si precipitarono in mezzo al campo di battaglia, sollevando in alto i loro bambini. Si posizionarono tra i due eserciti, supplicando entrambe le parti di cessare il combattimento. Implorarono i parenti sabini da un lato e i mariti romani dall'altro, dichiarando che avrebbero preferito morire loro stesse piuttosto che vivere come vedove o orfane. Questo intervento drammatico lasciò entrambi gli eserciti sbigottiti nel silenzio. I soldati, commossi dal coraggio e dall'angoscia delle donne, depongono le armi.

Il risultato non fu solo una tregua, ma un vero e proprio trattato di pace che unì i due popoli. Romani e Sabini si fusero in un unico stato. Romolo e il re sabino, Tito Tazio, concordarono di regnare congiuntamente, sebbene la morte di Tazio pochi anni dopo lasciò Romolo di nuovo unico monarca. Le donne sabine, con il loro atto coraggioso, non avevano solo salvato le loro famiglie, ma avevano forgiato un nuovo, più forte popolo romano, ponendo le basi per la futura crescita della città e per la sua abilità nell'assorbire e integrare altre culture.

Con la pace assicurata e la popolazione stabilizzata, Romolo si concentrò sulla strutturazione della sua nuova società. Gli si attribuisce l'istituzione di molte delle più antiche istituzioni di Roma. Tra queste, la creazione del Senato, un consiglio di cento anziani scelti tra le famiglie più in vista per fungere da suoi consiglieri. Questi uomini erano chiamati Patres, "padri", e i loro discendenti avrebbero formato la base della classe patrizia, l'aristocrazia ereditaria di Roma. Organizzò anche la popolazione in unità militari e divisioni sociali che sarebbero diventate fondamentali per la vita romana.

Dopo un lungo e prospero regno di tradizionalmente trentasette anni, la fine della vita di Romolo fu misteriosa e leggendaria quanto il suo inizio. Un giorno, mentre passava in rassegna le sue truppe sul Campo Marzio, scoppiò improvvisamente una violenta tempesta, accompagnata da un'eclissi solare che piombò la terra nel buio. Quando la luce tornò, Romolo era sparito. Era svanito senza lasciare traccia.

Lo storico romano Tito Livio offre due spiegazioni concorrenti per la scomparsa del re. La teoria più cinica sosteneva che i senatori, forse gelosi del suo potere, lo avessero ucciso durante la tempesta, smembrato il suo corpo e portato via i pezzi nascosti sotto le loro toghe. Questa versione allude alle tensioni profonde che sarebbero sempre esistere tra i potenti condottieri di Roma e il suo aristocratico Senato.

L'altra versione, più ampiamente accettata, era che Romolo fosse stato rapito in cielo da un turbine dal padre, Marte. Poco tempo dopo, un rispettato nobile di nome Proculo Giulio affermò che Romolo gli era apparso in forma divina, ordinando ai Romani di venerarlo come un dio con il nuovo nome di Quirino. Questa apoteosi cementò lo status di Romolo come protettore divino di Roma, rafforzando la convinzione che la città fosse favorita dagli dèi. Con la sua divinizzazione, l'età del mito si concluse, e iniziò veramente il regno dei sette re di Roma.