Explorando los desiertos más grandes del mundo

• Introducción
• Capítulo 1 El desierto del Sahara: El desierto cálido más grande del mundo
• Capítulo 2 El desierto polar antártico: Un reino de hielo y frío extremo
• Capítulo 3 El desierto polar ártico: La helada naturaleza salvaje del norte
• Capítulo 4 El desierto arábigo: Una vasta extensión de arena e historia rica
• Capítulo 5 El desierto de Gobi: El desierto expansivo y gélido de Asia.
• Capítulo 6 El desierto de Kalahari: El desierto más austral de África.
• Capítulo 7 El desierto patagónico: La expansiva estepa árida de Sudamérica.
• Capítulo 8 El gran desierto de Victoria: El desierto más grande de Australia.
• Capítulo 9 El desierto sirio: Una encrucijada de civilizaciones antiguas
• Capítulo 10 El desierto de la Gran Cuenca: El desierto más grande de los Estados Unidos.
• Capítulo 11 El desierto de Chihuahua: Un desierto norteamericano biológicamente diverso.
• Capítulo 12 El desierto de Karakum: El desierto de "arena negra" de Asia Central.
• Capítulo 13 El desierto de Sonora: El desierto más cálido de Norteamérica.
• Capítulo 14 El desierto de Kyzylkum: La "arena roja" de Asia Central
• Capítulo 15 El desierto de Taklamakán: Las arenas movedizas de China.
• Capítulo 16 El desierto de Thar: El "gran desierto indio".
• Capítulo 17 El desierto de Atacama: El desierto no polar más seco del mundo.
• Capítulo 18 El desierto de Mojave: Un desierto de sombra de lluvia en los Estados Unidos.
• Capítulo 19 El desierto de Namib: El desierto más antiguo del mundo.
• Capítulo 20 El desierto del Monte: Un desierto argentino a la sombra de los Andes
• Capítulo 21 El desierto de Sechura: El desierto costero de Perú.
• Capítulo 22 El gran desierto arenoso: Una vasta y remota naturaleza salvaje australiana.
• Capítulo 23 El desierto libio: La extensión nororiental del Sahara
• Capítulo 24 El desierto de Ogaden: El cuerno árido de África
• Capítulo 25 El Salar de Uyuni: La salina más grande del mundo.

Cuando la palabra «desierto» viene a la mente, la imagen que más a menudo evoca es la de un vasto mar de arena abrasado por el sol, un yermo vacío, desprovisto de vida y relentlessemente hostil. Nos imaginamos dunas imponentes bajo un sol ardiente, un lugar definido más por lo que le falta que por lo que contiene. Esta imagen popular, reforzada por innumerables películas e historias, capta una pizca de la verdad, pero pasa por alto la realidad asombrosa. Los desiertos del mundo no son vacíos monolíticos; son ecosistemas diversos, dinámicos y profundamente influyentes que cubren aproximadamente un tercio de la superficie terrestre del planeta. Son mundos de profunda belleza, sutil complejidad y sorprendente resiliencia.

Este libro es un viaje hacia estos paisajes malinterpretados. Exploraremos veinticinco de los desiertos más importantes del planeta, desde la inmensa naturaleza salvaje helada de la Antártida hasta las arenas ardientes del Sahara. En el camino, descubriremos que los desiertos no se definen por el calor, sino por una única y poderosa fuerza: la aridez. Es la profunda falta de precipitación lo que esculpe estas tierras, dicta las condiciones de supervivencia para todos los que las habitan y une los polos helados con los lugares más cálidos de la Tierra bajo la misma clasificación.

Entonces, ¿qué hace exactamente que un desierto sea un desierto? La definición técnica más aceptada clasifica una región como desierto si recibe, en promedio, menos de 250 milímetros (aproximadamente 10 pulgadas) de precipitación por año. En estos ambientes, la tasa de evaporación potencial —la cantidad de agua que podría evaporarse si estuviera disponible— supera con creces la cantidad real de lluvia. Este simple hecho climático es la base de todo lo que sigue, desde la geología del terreno hasta las adaptaciones únicas de sus habitantes.

Esta definición, sin embargo, desafía de inmediato nuestras ideas preconcebidas. Si un desierto es simplemente un lugar con muy poca precipitación, entonces no tiene por qué ser caluroso. Esto nos lleva a la primera gran revelación para muchos: los dos desiertos más grandes de la Tierra son las regiones polares. El Desierto Polar Antártico y el Desierto Polar Ártico, a pesar de estar cubiertos de hielo, reciben muy poca nevada y su aire gélido es tan seco como el de cualquier desierto cálido. Este libro dará a estos reinos helados el lugar que les corresponde, tratándolos con el mismo asombro que a sus contrapartes bañadas por el sol.

Más allá de las regiones polares, los desiertos generalmente se clasifican en algunos tipos principales según su clima y ubicación geográfica. Los que más se asemejan a nuestra imagen popular son los desiertos cálidos y secos, o subtropicales. Estos son los dominios de nombres famosos como el Sahara, el Arábigo y el Gran Victoria. Generalmente se encuentran entre los 20 y 30 grados de latitud, y su clima está dominado por un calor durante todo el año y un calor extremo en verano.

Luego están los desiertos semiáridos, o de invierno frío. Estos se encuentran en regiones más templadas, en latitudes más altas o en el interior profundo de los continentes, lejos de la influencia moderadora de los océanos. Desiertos como el Gobi en Asia y la Gran Cuenca en Estados Unidos experimentan veranos calurosos y secos, pero sus inviernos son a menudo brutalmente fríos, con temperaturas que descienden muy por debajo del punto de congelación. Su aridez es producto de su distancia de las fuentes de humedad.

Una tercera categoría es el desierto costero, que presenta una paradoja fascinante. Estas regiones, como el Atacama en Chile y el Namib en el suroeste de África, están ubicadas justo al lado de la inmensidad de un océano, sin embargo se encuentran entre los lugares más secos del planeta. Esta aridez extrema es causada por corrientes oceánicas frías que fluyen a lo largo de la costa. Estas corrientes enfrían el aire sobre ellas, haciendo que libere su humedad en forma de niebla sobre el agua antes de que pueda llegar a la tierra.

La formación de estas vastas tierras áridas es una historia de fuerzas geológicas y atmosféricas inmensas que trabajan en concierto durante milenios. El principal impulsor de los grandes desiertos subtropicales es un patrón de circulación atmosférica global. Cerca del ecuador, la intensa radiación solar calienta el aire, haciendo que se eleve y libere su humedad como fuertes lluvias tropicales. Este aire ahora seco viaja hacia los polos a gran altitud, se enfría y luego desciende de nuevo a la Tierra alrededor de los 30 grados de latitud norte y sur. Al descender, el aire se comprime y se calienta, creando zonas de alta presión prácticamente sin cobertura nubosa ni precipitación, dando origen a los grandes cinturones desérticos.

Otro proceso importante de formación de desiertos es el efecto de sombra orográfica. Cuando los vientos cargados de humedad de un océano encuentran una cadena montañosa, se ven forzados a ascender. A medida que el aire asciende, se enfría y su humedad se condensa en nubes y cae como lluvia o nieve en el lado de barlovento de las montañas. Para cuando el aire corona las cumbres y desciende por el lado de sotavento, ha sido despojado de su humedad. Este aire seco se calienta al descender, creando una «sombra» árida donde cae muy poca lluvia. Los desiertos Patagónico y de la Gran Cuenca son ejemplos clásicos de este fenómeno.

La mera distancia de un océano también puede crear un desierto. Los vientos que soplan hacia el interior de un continente masivo como Asia pierden gradualmente su humedad en el camino. Para cuando llegan al corazón del continente, el aire es extremadamente seco. Este efecto continental es un factor clave en la formación de desiertos como el Gobi y el Karakum, que están a miles de kilómetros del mar.

A pesar de estas condiciones duras y variadas, los desiertos están lejos de estar sin vida. Albergan una notable variedad de flora y fauna que han desarrollado ingeniosas estrategias para sobrevivir en un ambiente de extremos. La vida en el desierto es una clase magistral de adaptación, un testimonio de la tenacidad de la evolución. Cada planta y animal que encontrará en los siguientes capítulos ha desarrollado un conjunto único de herramientas para hacer frente a la escasez de agua y a las fluctuaciones dramáticas de temperatura.

Las plantas del desierto, por ejemplo, han adoptado una serie de técnicas de conservación del agua. Muchas, como los emblemáticos cactus, son suculentas, lo que significa que almacenan agua en sus tallos, hojas o raíces carnosas. Para proteger este preciado recurso de los animales sedientos, a menudo se arman con espinas o púas afiladas. Muchas plantas del desierto también tienen hojas pequeñas y cerosas que minimizan la pérdida de agua por evaporación, un proceso conocido como transpiración. Algunas incluso han prescindido por completo de las hojas, realizando la fotosíntesis a través de sus tallos verdes.

Otras estrategias botánicas incluyen el desarrollo de raíces pivotantes increíblemente largas que alcanzan profundamente la tierra para encontrar fuentes de agua subterránea, o sistemas de raíces anchos y superficiales que pueden absorber rápidamente la humedad incluso de los aguaceros más breves. Quizás lo más notable son las flores silvestres efímeras, cuyas semillas pueden permanecer latentes en el suelo durante años, esperando una lluvia rara y empapadora. Cuando las condiciones finalmente son las adecuadas, estallan en vida, comprimiendo todo su ciclo de vida de brotar, florecer y producir semillas en unas pocas y cortas semanas gloriosas.

Los animales también han desarrollado una increíble variedad de adaptaciones. Dado el calor extremo del día en muchos desiertos, una estrategia común es simplemente evitarlo. Una gran cantidad de criaturas del desierto son nocturnas o crepusculares, lo que significa que están activas solo durante la noche o durante las horas más frescas del amanecer y el anochecer. Durante el día abrasador, buscan refugio en madrigueras subterráneas donde las temperaturas son significativamente más bajas y más estables.

Las adaptaciones fisiológicas son igualmente cruciales. Muchos animales del desierto tienen riñones altamente eficientes que producen orina concentrada, minimizando la pérdida de agua. Algunas criaturas, como la rata canguro de América del Norte, pueden sobrevivir toda su vida sin beber agua, obteniendo toda la humedad que necesitan de las semillas que comen. El camello es un ejemplo clásico de adaptación al desierto, con su capacidad de soportar largos períodos sin agua, sus anchas patas que actúan como raquetas de nieve en la arena y su joroba que almacena grasa para obtener energía.

Desde las grandes orejas del fénec que irradian calor hasta la piel del diablo espinoso que canaliza el rocío hacia su boca, las criaturas del desierto son maravillas de la ingeniería evolutiva. Sus historias están entretejidas en la tela de estas tierras áridas, cada una una lección de supervivencia, eficiencia y resiliencia. Mientras viajamos por los desiertos del mundo, conoceremos a muchos de estos increíbles supervivientes y aprenderemos los secretos de su persistencia.

La historia de los desiertos también está indisolublemente ligada a la historia de la humanidad. Durante milenios, las personas han encontrado formas de vivir y atravesar estos paisajes desafiantes. Los desiertos han sido barreras que separaron imperios, pero también han sido corredores para el comercio y el intercambio cultural. Las grandes rutas de caravanas del Sahara y la Ruta de la Seda a través del Gobi son testimonios del ingenio humano y de nuestra determinación de conectar, comerciar y explorar.

Estas tierras áridas no fueron meros obstáculos que superar; en algunos casos, fueron crisoles de la civilización misma. Las fértiles orillas del Nilo, por ejemplo, dieron origen al antiguo Egipto, una civilización cuya existencia entera estaba definida por el marcado contraste entre el río dadivoso y el vasto desierto que lo rodeaba. De manera similar, sociedades tempranas florecieron a la sombra de los desiertos Arábigo y Sirio, sus culturas moldeadas por los ritmos del mundo árido.

Sin embargo, la relación entre los humanos y los desiertos no siempre es de adaptación exitosa. El registro histórico sugiere una historia más compleja y, a menudo, aleccionadora. La frase «los bosques preceden a las civilizaciones y los desiertos las siguen» conlleva una verdad contundente, reflejando cómo la actividad humana puede conducir a la degradación ambiental. La sobreexplotación a través de la deforestación, el pastoreo excesivo y las prácticas agrícolas insostenibles ha convertido, a lo largo de la historia, tierras fértiles en yermos.

El proceso conocido como desertificación es un problema contemporáneo grave, acelerado por el cambio climático y las presiones demográficas. Amenaza los medios de vida de millones de personas que viven en los márgenes de las tierras áridas, en regiones como el Sahel en África. Comprender las dinámicas naturales de los desiertos es, por lo tanto, crucial no solo para apreciar estos ecosistemas, sino también para gestionar nuestro impacto en los frágiles paisajes secos del planeta.

En los capítulos que siguen, emprenderemos un recorrido global por veinticinco desiertos distintos y notables. Cada capítulo se centrará en un desierto en particular, explorando su geografía única, su clima y la vida que alberga. Viajaremos desde el desierto cálido más grande del mundo, el Sahara, hasta el salar más grande del planeta, el Salar de Uyuni. Descubriremos el desierto más antiguo, el Namib, y el desierto no polar más seco, el Atacama.

Este viaje nos llevará a través de todos los continentes, mostrando la increíble diversidad oculta dentro del único concepto de «desierto». Veremos cómo cada uno ha sido moldeado por fuerzas geológicas únicas y cómo cada uno, a su vez, ha moldeado la historia de nuestro planeta y sus habitantes. Este libro es una invitación a mirar más allá del estereotipo del yermo vacío y a ver los desiertos por lo que realmente son: partes vibrantes, hermosas y esenciales de nuestro mundo. Prepárate para explorar paisajes que desafiarán tus percepciones y expandirán tu comprensión de la increíble variedad de la Tierra.

El nombre mismo, Sahara, derivado de la palabra árabe para «desierto» (ṣaḥrāʾ), es casi sinónimo del concepto. Es el titán de los desiertos cálidos, un dominio tan vasto que desafía la imaginación. Extendiéndose a lo largo de inmensos 9,2 millones de kilómetros cuadrados (3,6 millones de millas cuadradas), cubre casi un tercio del continente africano, un tamaño comparable al de Estados Unidos o China enteros. Desde las orillas del océano Atlántico en el oeste, se extiende a lo ancho del continente hasta el mar Rojo en el este. Su límite norte está definido por el mar Mediterráneo y las montañas del Atlas, mientras que al sur cede gradualmente ante la sabana semiárida del Sahel.

Esta inmensa extensión no es una nación uniforme de arena. El Sahara es un mosaico de paisajes, un mundo de topografía dramática y variada. Aunque la imagen icónica de dunas azotadas por el viento es acertada en algunos lugares, estos mares de arena, conocidos como ergs, cubren solo alrededor de una cuarta parte del área total. Algunos de estos ergs son colosales, con dunas en el Mar de Arena Isaouane-n-Tifernine de Argelia que alcanzan alturas de más de 450 metros (1.476 pies). La mayor parte del Sahara, sin embargo, consiste en mesetas rocosas y áridas llamadas hamadas, y vastas llanuras de grava y cantos rodados conocidas como regs. Estos desiertos pedregosos suelen ser más desolados e intransitables que los grandes mares de arena.

La topografía del Sahara se ve interrumpida además por varias imponentes cordilleras, muchas de origen volcánico. En el corazón del desierto, las montañas Ahaggar en Argelia y las montañas Tibesti en el norte de Chad se alzan dramáticamente desde las llanuras circundantes. El pico más alto de todo el Sahara es el Emi Koussi, un volcán en escudo en la cordillera del Tibesti, que se eleva a 3.415 metros (11.204 pies) de altitud. En marcado contraste, el desierto también se sumerge a profundidades significativas, con la depresión de Qattara en el noroeste de Egipto hundiéndose a 133 metros (436 pies) bajo el nivel del mar, el segundo punto más bajo de África.

El clima del Sahara se define por los extremos, resultado directo de su posición bajo la cresta subtropical. Este cinturón de alta presión crea aire descendente que se calienta y seca, inhibiendo la formación de nubes y llevando a un entorno prácticamente sin lluvias. Las precipitaciones son extremadamente raras y esporádicas, con la mayor parte del desierto recibiendo menos de 100 milímetros (3,9 pulgadas) de lluvia al año. Más de la mitad del Sahara se clasifica como hiperárido, recibiendo menos de 50 milímetros (2 pulgadas), y en las partes más secas, como el desierto de Libia, pueden pasar años sin una sola gota de lluvia.

Las fluctuaciones de temperatura son igual de extremas que la aridez. El Sahara ostenta el título del desierto más cálido del mundo, con temperaturas medias anuales alrededor de 30 °C (86 °F). En verano, las máximas diurnas superan frecuentemente los 40 °C (104 °F) durante meses y se han registrado picos de 58 °C (136,4 °F). Sin embargo, con cielos despejados y ausencia de humedad aislante, el calor se irradia rápidamente tras la puesta de sol. El rango térmico diurno es inmenso; se ha observado una oscilación de 37,5 °C a -0,5 °C (100 °F a 31 °F). En las regiones septentrionales, las temperaturas invernales pueden descender bajo cero, y la nieve es un fenómeno regular en los picos montañosos más altos.

Una característica definitoria del clima sahariano, particularmente en África Occidental, es un poderoso viento alisio del noreste, seco y polvoriento, conocido como Harmattan. Soplando desde el Sahara entre finales de noviembre y mediados de marzo, el Harmattan recoge vastas cantidades de polvo y arena finos. Este viento reduce significativamente la humedad, disipa la nubosidad y puede crear una densa bruma que limita severamente la visibilidad durante días, interrumpiendo vuelos y cubriendo todo con una fina capa de polvo. Aunque se le conoce como el «viento médico» por su sequedad vigorizante comparada con la habitual humedad tropical, también puede causar problemas de salud y aumentar el riesgo de incendios.

A pesar de la aridez abrumadora, el agua no está totalmente ausente. El Sahara alberga más de 20 lagos, la mayoría de agua salada. El único lago permanente de agua dulce en el desierto es el lago Chad, ubicado en el borde sur. El desierto también es atravesado por el río más largo del mundo, el Nilo, que fluye desde el África central a través de Sudán y Egipto hasta el mar Mediterráneo, creando un cinturón de vida que ha sostenido civilizaciones durante milenios. Más allá de estos, el agua existe en forma de arroyos estacionales y, crucialmente, en vastos acuíferos subterráneos. Estos yacimientos subterráneos alimentan los famosos oasis, islas fértiles de verdor que han sido durante mucho tiempo centros vitales de vida y comercio. Hay alrededor de 90 oasis mayores en el Sahara, muchos sostenidos por ingeniosos sistemas de riego ancestrales que aprovechan estas fuentes de agua subterránea.

El Sahara que vemos hoy es un fenómeno relativamente reciente. Geológicamente, la región ha sufrido drásticos cambios climáticos. Durante lo que se conoce como el período del «Sahara Verde», o Periodo Húmedo Africano (PHA), el desierto era un lugar muy diferente. Impulsado por cambios en la órbita de la Tierra, este período, que duró aproximadamente de 14.800 a 5.500 años atrás, vio un clima mucho más húmedo debido a un monzón africano fortalecido. Los ríos fluían, lagos permanentes salpicaban el paisaje, y extensas praderas y bosques apoyaban una rica diversidad de fauna, incluyendo elefantes, jirafas e hipopótamos.

Este pasado verde no es solo materia de registro geológico; está vívidamente documentado en una de las colecciones de arte prehistórico más significativas del mundo. El Tassili n'Ajjer, una cordillera y parque nacional en el sureste de Argelia, es una galería al aire libre de más de 15.000 pinturas y grabados. Este arte rupestre proporciona un registro extraordinario del cambio climático y la evolución de la vida humana en el borde del Sahara. Las obras más antiguas, que datan de quizás el 10.000 a. C., representan grandes animales salvajes de la sabana, testimonio del entorno antaño exuberante.

Imágenes posteriores del período «Pastoral» (alrededor de 5.000 a 2.000 a. C.) muestran ganado vacuno, ovejas y cabras domesticadas, indicando un cambio en el estilo de vida humano mientras las comunidades pastoriles prosperaban. A medida que el clima se volvía más seco, los períodos artísticos subsiguientes presentan caballos, a menudo tirando de carros, y finalmente, el camello, el animal que llegaría a dominar la vida y el comercio saharianos. Estas obras son más que simples representaciones de la vida diaria; son una ventana a las creencias y adaptaciones de los pueblos que habitaron un Sahara más verde.

La vida en el Sahara moderno es una clase magistral de adaptación. La flora que sobrevive aquí ha evolucionado para hacer frente al calor extremo y una falta casi total de agua. Plantas como la acacia y las palmeras datileras, a menudo encontradas en oasis, han desarrollado sistemas radiculares profundos para acceder a fuentes de agua subterránea. Muchas hierbas y arbustos del desierto son efímeros, brotando rápidamente tras una lluvia rara, completando su ciclo vital y produciendo semillas en cuestión de semanas antes de que la humedad desaparezca. Emplean estrategias como hojas cerosas para reducir la pérdida de agua y espinas para disuadir a los animales sedientos.

La fauna del Sahara está igualmente especializada. Muchos animales son nocturnos o crepusculares, evitando el brutal calor diurno refugiándose en madrigueras y emergiendo solo de noche o durante las horas más frescas del amanecer y el anochecer. Uno de los habitantes más icónicos es el dromedario, un animal perfectamente diseñado para la vida en el desierto. Su joroba almacena grasa, no agua, que puede metabolizarse para obtener energía, y su cuerpo tiene numerosas adaptaciones para conservar agua, incluyendo la capacidad de cerrar sus fosas nasales para evitar la pérdida de humedad. Largas pestañas y un tercer párpado transparente protegen sus ojos de la arena voladora.

Otras criaturas notables incluyen el addax, o antílope blanco, uno de los antílopes más adaptados al desierto en el mundo. Puede sobrevivir largos períodos sin beber, obteniendo la humedad necesaria de las hierbas y hojas que come. Sus anchas y planas pezuñas están adaptadas para caminar sobre arena blanda. Antes extendido por amplias zonas, el addax está ahora en peligro crítico de extinción, víctima de la caza incontrolada, con menos de 100 individuos restantes en estado salvaje.

El más pequeño de todos los zorros, el zorro fenec (o fénec), es otro maestro de la supervivencia sahariana. Su rasgo más llamativo son sus enormes orejas, que cumplen una doble función: son lo bastante sensibles para oír presas moviéndose bajo tierra y actúan como radiadores, disipando el calor corporal para mantener fresco al animal. Su pelaje color arena proporciona un excelente camuflaje y refleja la luz solar, mientras que el pelaje grueso en la planta de sus pies lo protege de la arena caliente. Al igual que el addax, el fénec puede sobrevivir sin agua libre, ya que sus riñones están adaptados para restringir la pérdida de agua, y obtiene humedad de su dieta de insectos, pequeños roedores y lagartijas.

Durante milenios, los humanos no solo han sobrevivido en el Sahara, sino que también han creado sociedades complejas y han atravesado su inmensidad. Los pueblos indígenas del desierto, como los diversos grupos bereberes y los tuareg, desarrollaron estilos de vida nómadas pastoriles perfectamente sintonizados con el duro entorno. Su profundo conocimiento de la tierra, la ubicación de los oasis y el comportamiento del desierto les permitió prosperar donde otros perecerían.

El Sahara nunca fue una barrera insuperable. En cambio, se convirtió en un mar de comercio, cruzado por vastas caravanas que conectaban las economías y culturas de África Occidental con las del norte de África, el Mediterráneo y más allá. Estas rutas comerciales transaharianas, que alcanzaron su apogeo entre los siglos VIII y XVII, fueron las arterias por las que fluían algunas de las materias primas más valiosas del mundo.

La clave de este comercio fue el dromedario, introducido en la región alrededor del siglo I d. C. Su capacidad para transportar cargas pesadas a grandes distancias con poca agua revolucionó los viajes a través del desierto. Grandes caravanas, a veces compuestas por miles de camellos, viajaban durante meses, navegando entre oasis vitales. Estos oasis no eran solo aguadas; eran bulliciosos centros de comercio e intercambio cultural, eslabones esenciales en la cadena comercial.

Desde el sur, la exportación principal era el oro, extraído de los ricos yacimientos de África Occidental. Este oro alimentó las economías del norte de África y Europa durante siglos. También se movían hacia el norte marfil, especias y un trágico comercio de personas esclavizadas, capturadas en el África subsahariana y vendidas en los mercados del norte. En dirección opuesta, desde el norte, venía la sal, un bien tan vital para conservar alimentos en el clima tropical de África Occidental que a menudo se intercambiaba por su peso en oro. Junto con la sal llegaban textiles, armas y otros productos manufacturados.

Este comercio no solo movía mercancías; transportaba ideas, tecnologías y creencias. Las rutas transaharianas fueron un conducto principal para la expansión del Islam desde el norte de África hacia África Occidental. Los mercaderes traían su fe, y muchos gobernantes de África Occidental se convirtieron, viendo ventajas políticas y económicas en unirse al mundo islámico más amplio. Grandes ciudades como Tombuctú y Gao, en el borde sur del desierto, crecieron hasta convertirse en poderosos y ricos centros de comercio, erudición y cultura islámica. Imperios como Ghana, Mali y Songhai alcanzaron prominencia, su poder y riqueza construidos sobre el control de las rutas comerciales transaharianas.