Historia de Belgium

• Introducción
• Capítulo 1 Antes de Bélgica: Las eras celta y romana
• Capítulo 2 Los merovingios y carolingios: La fundación franca
• Capítulo 3 El auge de Flandes, Brabante y los estados principescos
• Capítulo 4 Los Países Bajos Borgoñones: Una edad de oro del arte y el comercio
• Capítulo 5 Bajo el dominio Habsburgo: Las diecisiete provincias
• Capítulo 6 Conflictos religiosos y la Guerra de los Ochenta Años
• Capítulo 7 Los Países Bajos Españoles y Austriacos: Un territorio disputado
• Capítulo 8 Revolución e interludio napoleónico
• Capítulo 9 El Reino Unido de los Países Bajos: Una unión incómoda
• Capítulo 10 La revolución de 1830 y el nacimiento de una nación
• Capítulo 11 El rey Leopoldo I y la consolidación del Estado
• Capítulo 12 La revolución industrial y la cuestión social
• Capítulo 13 El reparto de África: Leopoldo II y el Estado Libre del Congo
• Capítulo 14 La Belle Époque: Un florecimiento de la cultura y la ciencia
• Capítulo 15 La Gran Guerra: Invasión, ocupación y resistencia
• Capítulo 16 Los años de entreguerras: Reconstrucción y tensiones persistentes
• Capítulo 17 La Segunda Guerra Mundial: Ocupación, colaboración y el Holocausto
• Capítulo 18 El acuerdo de posguerra y la cuestión real
• Capítulo 19 El Congo Belga: De colonia a independencia
• Capítulo 20 Los milagros económicos y los cambios sociales de los años 1960
• Capítulo 21 Las guerras lingüísticas: El camino hacia un Estado federal
• Capítulo 22 Bélgica y la creación de la Unión Europea
• Capítulo 23 Fragmentación política y el desafío de la gobernanza
• Capítulo 24 Identidad cultural en una nación dividida
• Capítulo 25 Bélgica en el siglo XXI: Problemas contemporáneos y perspectivas futuras
• Epílogo

Bélgica. El nombre en sí mismo puede evocar una curiosa variedad de imágenes: ciudades medievales entrelazadas con canales, el aroma de gofres y chocolate, y quizás los corredores bastante monótonos y grises de la burocracia de la Unión Europea. Es un país que puede parecer, a primera vista, algo discreto, una pequeña nación situada entre los pesos pesados históricos de Francia y Alemania. Sin embargo, descartar a Bélgica como una mera parada pintoresca en un tour europeo es pasar por alto una historia tan turbulenta, compleja y trascendental como la de cualquiera de sus vecinos más grandes. Esta es una tierra que ha sido, durante siglos, un crisol de conflictos europeos, una encrucijada de culturas y un laboratorio para la experimentación política y social. Su historia es la de una resiliencia obstinada, una división perpetua y una influencia inesperada.

Mucho antes de ser un reino unificado, el territorio de la Bélgica moderna era una frontera disputada. Julio César, en sus famosos comentarios, calificó a sus antiguos habitantes, los belgas, como los «más valientes» de todos los galos, un cumplido con segundas intenciones que reconocía su feroz resistencia a la conquista romana. Esta temprana reputación de fortaleza marcial resultaría proféticamente sombría. Durante los dos milenios siguientes, los campos de Flandes y Valonia servirían de escenario a una sucesión aparentemente interminable de guerras. Desde los choques entre legiones romanas y tribus germánicas hasta las luchas dinásticas de los duques de Borgoña y los emperadores Habsburgo, la región ha sido un peón en el gran juego de ajedrez de la política de poder europea. Su ubicación estratégica la convirtió en un premio esencial, ganándose el poco envidiable sobrenombre de «Campo de batalla de Europa». Esta historia está grabada en el propio paisaje, en las solemnes filas de tumbas de guerra que se extienden por el campo y en los muros fortificados de sus antiguas ciudades. Las devastadoras invasiones de la Primera y Segunda Guerra Mundial en el siglo XX no fueron sino los últimos, y más brutales, capítulos de esta larga y sangrienta saga.

Sin embargo, Bélgica es más que una historia de conflictos. Es también una historia de extraordinarios logros artísticos y económicos. Durante la Baja Edad Media, las ciudades de Brujas, Gante y Amberes florecieron como importantes centros de comercio e industria, su riqueza impulsando una edad de oro de innovación artística. Las revolucionarias técnicas de pintura al óleo de Jan van Eyck y las sublimes obras de Pieter Bruegel el Viejo y Pedro Pablo Rubens son testimonio del genio creativo que floreció en esta región. Este legado artístico continuaría a lo largo de los siglos, produciendo los oníricos paisajes surrealistas de René Magritte y la pionera arquitectura Art Nouveau de Victor Horta. Las contribuciones de la nación al mundo son tan diversas como el saxofón, inventado por Adolphe Sax, y las teorías fundacionales del Big Bang, propuestas por primera vez por Georges Lemaître.

El Estado belga moderno es, en muchos sentidos, un accidente de la historia, un compromiso político nacido del fervor revolucionario del siglo XIX. En 1830, las provincias meridionales del Reino Unido de los Países Bajos, un Estado forjado tras las guerras napoleónicas, se levantaron en rebelión. Esta revolución fue alimentada por una compleja mezcla de agravios religiosos, lingüísticos y económicos. El sur, predominantemente católico y cada vez más francófono, se sintió marginado por la monarquía protestante y neerlandófona del rey Guillermo I. Una representación de la ópera «La Muette de Portici» en Bruselas encendió la chispa de la revuelta, conduciendo a la declaración de un Reino de Bélgica independiente y perpetuamente neutral.

Desde su mismo nacimiento, sin embargo, la nueva nación era una casa dividida. La fractura lingüística que atraviesa el corazón del país, separando a los flamencos de habla neerlandesa en el norte de los valones de habla francesa en el sur, ha sido una característica definitoria de la vida belga. Esta división no es meramente una cuestión de lengua; refleja profundas diferencias culturales, económicas y políticas que han moldeado, y en ocasiones amenazado con deshacer, el Estado belga. La historia de Bélgica es, en gran parte, la historia de la continua y a menudo acrimoniosa negociación entre estas dos comunidades. Esta tensión interna ha dado lugar a una estructura política única y compleja, transformando el antiguo Estado unitario en un sistema federal con una mareante variedad de parlamentos y gobiernos.

En el siglo XX, el papel histórico de Bélgica como encrucijada adquirió una dimensión nueva y más esperanzadora. Como miembro fundador de lo que se convertiría en la Unión Europea, Bélgica, y particularmente su capital, Bruselas, emergió como el corazón político del proyecto de posguerra de integración europea. La ciudad que tantas veces había sido cuartel general de ejércitos de ocupación se convirtió en la sede de una nueva era de cooperación internacional. Este giro improbable de los acontecimientos es, quizás, la paradoja belga definitiva: una nación forjada en el crisol del conflicto europeo, y permanentemente desgarrada por sus propias divisiones internas, convirtiéndose en la capital de una Europa unida.

Este libro recorrerá el largo y a menudo sinuoso camino de la historia belga, desde las tribus celtas que habitaron primero estas tierras hasta los complejos desafíos y oportunidades del siglo XXI. Explorará el ascenso y caída de imperios, el florecimiento del arte y la cultura, el nacimiento de una nación y la persistente búsqueda de una identidad unificada en una tierra dividida. Es una historia que es a la vez única y quintessencialmente europea, un microcosmos de los triunfos y tragedias del continente, de sus conflictos y sus compromisos. Es la historia de un país pequeño con una historia muy grande.

Hablar de «Bélgica» antes de 1830 es, por supuesto, un anacronismo. Las tribus fieramente independientes que habitaban este rincón del norte de Europa en los siglos anteriores a la llegada de los romanos habrían quedado desconcertadas ante el concepto. Sin embargo, las raíces de la nación moderna, sus fallas lingüísticas y culturales, y su poco envidiable papel como campo de batalla perenne, pueden rastrearse hasta este pasado remoto. La historia no comienza con un reino, sino con una confederación laxa y belicosa de pueblos que se encontraron en el camino de un imperio en expansión.

El pueblo del límite

En la Edad del Hierro, las tierras que hoy constituyen Bélgica, el norte de Francia y el sur de los Países Bajos estaban habitadas por un conjunto de tribus conocidas colectivamente como los belgas. Nuestra fuente principal, y decididamente parcial, para estos pueblos no es otro que Julio César, quien abrió sus famosos Commentarii de Bello Gallico (Comentarios a la Guerra de las Galias) con la línea tan citada: «Toda la Galia está dividida en tres partes, una de las cuales habitan los belgas...». César describió a continuación a estos belgas como «los más valientes de todos los galos», un pronunciamiento que era menos un cumplido que una admisión a regañadientes de su pericia marcial. Atribuyó su dureza a su posición geográfica: los más alejados de la «civilización y refinamiento» de la provincia romana, donde los mercaderes rara vez acudían a importar «aquellas cosas que tienden a afeminar el ánimo», y en un estado de guerra constante con las tribus germánicas al otro lado del Rin.

La composición étnica y lingüística precisa de los belgas es motivo de debate académico. El propio César los distinguió de los celtas (o galos) y los aquitanos, señalando diferencias en «lengua, costumbres y leyes». Sin embargo, muchos eruditos modernos creen que los belgas eran en gran medida un grupo de habla celta, aunque su proximidad al Rin sugiere una mezcla cultural significativa y, posiblemente, genética con los pueblos germánicos. Los topónimos y antropónimos registrados de la época muestran influencias tanto celtas como germánicas, dibujando un panorama de una zona fronteriza fluida más que de una división étnica nítida. Se cree que el nombre «Belgae» deriva de una raíz protocelta que significa «hincharse de ira», un descriptor apropiado para un pueblo conocido por su furia en la batalla.

Estas tribus —los nervios, los eburones, los atrebates, los menapios y otras— no eran una nación unificada sino una confederación, que se reunía en tiempos de amenaza mutua. Su sociedad era jerárquica, dirigida por una aristocracia guerrera cuyo estatus se basaba en la habilidad marcial y la capacidad de inspirar lealtad. Vivían en asentamientos fortificados conocidos como oppida, a menudo situados estratégicamente en cimas de colinas o meandros de ríos. Su economía era principalmente agrícola, basada en la ganadería y el cultivo de cultivos como la espelta, el trigo candeal y la cebada. La evidencia arqueológica revela una cultura material sofisticada, con metalurgia hábil y estilos de cerámica distintivos. Las redes comerciales, aunque quizás menos extensas que las de la Galia meridional, los conectaban con regiones vecinas, incluida Britania.

La religion era parte integral de la vida Bélgica. Como otros pueblos celtas, practicaban una religión politeísta, probablemente con elementos animistas, venerando a una multitud de dioses y diosas asociados con las fuerzas naturales, la protección tribal y la fertilidad. Los rituales se celebraban en bosques sagrados y otros santuarios naturales, supervisados por una clase sacerdotal conocida como los druidas, que actuaban como jueces, maestros y guardianes del saber tribal. Eran estos pueblos, orgullosos y curtidos en la batalla, quienes observaban con aprensión cómo la águila romana proyectaba su sombra cada vez más al norte.

El martillo romano cae

El catalizador de la intervención romana fue, como tantas veces en la historia, una combinación de ambición y amenaza percibida. Julio César, ocupado en su pacificación de la Galia entre el 58 y el 50 a.C., vio a los belgas como un peligro para su flanco norte. En el 57 a.C., alegando informes de que las tribus belgas estaban formando una coalición contra él, César marchó al norte con sus legiones. Lo que siguió fue una campaña brutal que alteraría para siempre el destino de la región.

Las tribus belgas, a pesar de su reputación de valentía, no eran rival para el ejército romano, disciplinado y tecnológicamente superior. Un enorme ejército confederado, que César cifró, quizás con algo de exageración, en casi 300.000 guerreros, se reunió para enfrentarse a los romanos, pero fue finalmente superado en maniobras. Las divisiones internas dentro de la alianza belgica jugaron a favor de César. La tribu de los remos, por ejemplo, se alió con los romanos desde el principio, proporcionando valiosa inteligencia. La coalición pronto se fracturó, con cada tribu retirándose a defender su propio territorio.

César las fue derrotando una a una. El encuentro más famoso y feroz fue la Batalla del Sabis (probablemente el río Selle en la actual Francia), donde los nervios, junto con los atrebates y viromanduos, lanzaron un devastador ataque sorpresa contra las legiones de César mientras estas instalaban el campamento. Los romanos fueron cogidos completamente desprevenidos y casi aniquilados. El propio César tuvo que reagrupar a sus tropas en medio del combate. Solo la llegada oportuna de refuerzos salvó la situación, convirtiendo una catástrofe inminente en una sangrienta victoria romana. Los nervios fueron casi aniquilados.

Otras tribus sufrieron suertes similares. Los atuatucos fueron sitiados en su fortaleza y, tras rendirse, vendidos como esclavos —César cifra en 53.000 los vendidos—. Los eburones, bajo el astuto liderazgo de Ambiorix, lograron organizar una revuelta exitosa en el 54 a.C., aniquilando una legión y media romana en una emboscada cuidadosamente planeada. La represalia de César fue despiadada. Juró exterminar a los eburones y, aunque el propio Ambiorix logró huir cruzando el Rin, su pueblo fue sistemáticamente cazado y masacrado, y sus tierras arrasadas. Al final de la Guerra de las Galias en el 51 a.C., las tribus belgas estaban quebradas, sus tierras subyugadas y sus poblaciones diezmadas. Una nueva era había comenzado.

Pax Romana: La creación de la Galia Bélgica

Con la conquista completada, los romanos se dedicaron a organizar su nuevo territorio. Inicialmente parte de una única y vasta provincia de la Gallia Comata («Galia de cabellos largos»), la región fue organizada formalmente por el emperador Augusto alrededor del 22 a.C. en la provincia de la Gallia Belgica. Esta nueva unidad administrativa era inmensa, extendiéndose desde el Mar del Norte hasta los Alpes, con su capital en Durocortorum, la actual Reims en Francia. Era una provincia deliberadamente construida, diseñada para la eficiencia administrativa más que para reflejar fronteras culturales o étnicas preexistentes.

El propósito principal de la Galia Bélgica en el Alto Imperio era estratégico. Servía como zona de amortiguamiento crucial frente a las tribus germánicas no sometidas al este del Rin. Se estableció una fuerte presencia militar a lo largo de la frontera, y esto, a su vez, impulsó el desarrollo de infraestructuras. Los romanos, ingenieros maestros, tiendieron una notable red de calzadas empedradas, facilitando el rápido movimiento de tropas y suministros. La más importante de ellas era la gran arteria este-oeste, conocida luego como Via Belgica o Chaussée Brunehaut, que discurría desde el puerto de Gesoriacum (Boulogne) a través de asentamientos clave como Bagacum Nerviorum (Bavay) y Atuatuca Tungrorum (Tongeren) hasta la frontera del Rin en Colonia Agrippinensis (Colonia). Esta calzada, y otras como ella, se convirtieron en la columna vertebral de la provincia, conectándola con el resto del imperio y moldeando patrones de asentamiento y comercio durante siglos.

A lo largo de estas nuevas calzadas surgieron pueblos y ciudades, una innovación significativa en una región caracterizada anteriormente por oppida rurales. Algunos, como Tongeren, capital de la civitas de los túngrios (una tribu asentada en las tierras de los eburones vencidos), y Tournai (Turnacum), se convirtieron en importantes centros administrativos y económicos. Estas ciudades se trazaron en planta ortogonal y presumían de los sellos de la vida urbana romana: foros, basílicas, templos y termas. En el campo, se impuso el sistema de villae. Estas grandes explotaciones agrícolas, propiedad de colonos romanos o de la nueva élite galorromana, se convirtieron en centros de producción, suministrando grano, carne y otros bienes a las ciudades y al ejército.

El proceso de romanización fue gradual pero profundo. La aristocracia belga local, o lo que quedaba de ella, vio rápidamente las ventajas de la colaboración. Adoptando costumbres, vestimenta y la lengua latina romanas, podían asegurar su estatus y acceder al poder dentro de la nueva estructura imperial. El latín se convirtió en la lengua de la administración, el comercio y la cultura, aunque los dialectos celtas sin duda persistieron en las zonas rurales durante mucho tiempo. El derecho romano sustituyó a la costumbre tribal, y la población local se integró gradualmente en la vida política y social del imperio.

Una encrucijada imperial

Bajo la estabilidad de la Pax Romana, la Galia Bélgica prosperó. Su ubicación estratégica junto a las principales rutas comerciales facilitó una economía próspera. Las llanuras fértiles de la región producían excedentes agrícolas, incluidos granos y uvas para vino. El cerdo de la Galia Bélgica, en particular, era famoso y se exportaba en grandes cantidades a la propia Roma. La región también era rica en recursos naturales, y la minería de hierro, plomo y carbón se convirtió en una industria significativa. Esta actividad económica no se distribuía uniformemente; las tierras más cercanas a la frontera del Rin, que se beneficiaban de la gran presencia militar, eran una «zona importadora de impuestos», recibiendo más inversión de Roma de la que pagaban en tributos. Las partes más meridionales de la provincia, por el contrario, eran «zonas exportadoras de impuestos», contribuyendo con su riqueza a las arcas imperiales.

La población de la Galia Bélgica se volvió cada vez más diversa, una mezcla de los pueblos belgas indígenas, soldados y administradores romanos, y comerciantes y migrantes de todo el imperio. Esta fusión cultural es evidente en el paisaje religioso. Aunque los romanos introdujeron su propio panteón de dioses y diosas, no suplieron por completo las creencias locales. En su lugar, se produjo un proceso de sincretismo, con deidades celtas a menudo identificadas con sus contrapartes romanas. Inscripciones y altares de la época atestiguan el culto a dioses híbridos como Apolo Granno o Lenus Marte, que combinaban atributos romanos y celtas. La antigua religión druida, sin embargo, fue activamente reprimida por los romanos, que la veían como una potencial fuente de resistencia nacionalista, y se fue extinguiendo gradualmente.

Durante casi dos siglos, la región conoció un nivel de paz y estabilidad que nunca había experimentado antes. Sin embargo, el vasto Imperio Romano no era inmutable. En el siglo I d.C., bajo el emperador Domiciano, las provincias fueron reorganizadas para separar mejor la fronteramilitarizada del Rin del interior civil. La parte nororiental de la Galia Bélgica se segregó para formar una nueva provincia, la Germania Inferior. Posteriormente, alrededor del 300 d.C., una nueva reorganización bajo el emperador Diocleciano dividió el territorio restante en Belgica Prima, con capital en Tréveris, y Belgica Secunda, con capital en Reims. Por un tiempo, en el siglo IV, Tréveris se volvió excepcionalmente próspera cuando sirvió como capital del Imperio Romano de Occidente.

La frontera se desmorona

La «Crisis del siglo III», un período de guerra civil, peste e inestabilidad económica en todo el imperio, marcó un punto de inflexión. El control romano sobre la Galia se debilitó y las fronteras se volvieron más porosas. En el 260, la provincia pasó a formar parte del Imperio Galo escindido bajo el emperador Postumo, quien logró repeler las incursiones germánicas por un tiempo. Aunque la autoridad romana se restauró en el 274, el daño estaba hecho. La frontera del Rin se había debilitado, permitiendo a las tribus germánicas, particularmente a los francos y a los alamanes, incursiones más profundas en el territorio romano.

El siglo IV vio una recuperación parcial, pero la presión sobre las fronteras fue implacable. El golpe final y fatal llegó a principios del siglo V. El último día del año 406, una confederación masiva de vándalos, alanos y suevos cruzó el Rin helado, desbordando las defensas romanas. Saquearon su camino a través de la Galia Bélgica, dejando una estela de destrucción de la cual la provincia nunca se recuperaría plenamente. Esta invasión rompió la columna vertebral del poder romano en la región.

En el caos subsiguiente, otros grupos germánicos se movieron para llenar el vacío. Los francos salios, que habían sido asentados como aliados dentro del imperio en una región llamada Texandria (aproximadamente la actual Campina), expandieron su control. La vieja administración romana se marchitó. A mediados del siglo V, el dominio romano en la Galia Bélgica había terminado efectivamente. La región se disolvió en un mosaico de territorios, con un Estado galorromano residual aguantando por un tiempo alrededor de Soissons, mientras caudillos francos se tallaban reinos para sí mismos. La larga era de la paz romana había terminado. Los cimientos se habían asentado para un capítulo nuevo y muy diferente en la historia de la región, uno que estaría dominado por los francos, los herederos de la Galia romana. Las eras celta y romana habían llegado a su fin, pero su legado, en forma de calzadas, ciudades, lengua y un patrón largo tiempo establecido de ser una frontera disputada, perduraría.