Prehistorie in een notendop

• Inleiding: Een beknopte geschiedenis van de mensheid voor de geschiedenis
• Hoofdstuk 1: De eerste stappen: Onze vroegste hominine voorouders
• Hoofdstuk 2: Een steen in de hand: De dageraad van het gereedschapsmaken
• Hoofdstuk 3: De rechtop wandelende avonturiers: Homo erectus en de verspreiding van de mensheid
• Hoofdstuk 4: De gave van vuur: Een revolutie in het leven
• Hoofdstuk 5: Onze naaste neven: De wereld van de Neanderthalers
• Hoofdstuk 6: De wijze mens: De opkomst van Homo sapiens in Afrika
• Hoofdstuk 7: Uit Afrika: De grote migratie en de bevolking van de aarde
• Hoofdstuk 8: De boven-paleolithische wereld: Leven als ijsjachtverzamelaar
• Hoofdstuk 9: De creatieve explosie: De eerste kunst en symbolen
• Hoofdstuk 10: Reis naar nieuwe werelden: De vestiging van Australië en Amerika
• Hoofdstuk 11: De grote dooi: Oorleven het einde van de ijstijd
• Hoofdstuk 12: De middelste steentijd: Een tijd van overgang
• Hoofdstuk 13: Leven aan de waterkant: Nieuwe manieren van leven
• Hoofdstuk 14: De zaden van de revolutie: De oorsprong van de landbouw
• Hoofdstuk 15: Een nieuw partnerschap: De domesticatie van dieren
• Hoofdstuk 16: Van kamp tot dorp: De eerste gevestigde gemeenschappen
• Hoofdstuk 17: De pottenbakkerschijf en het weversgetouw: Het vormgeven van de neolithische wereld
• Hoofdstuk 18: De opkomst van de megalieten: Het bouwen van monumenten in steen
• Hoofdstuk 19: Goden, hoofden en schamanen: De dageraad van sociale complexiteit
• Hoofdstuk 20: De eerste netwerken: Prehistorische handel en uitwisseling
• Hoofdstuk 21: Het koperen tijdperk: Een glim van metaal
• Hoofdstuk 22: De bronstijd: Het smeden van een nieuw tijdperk
• Hoofdstuk 23: De stedelijke droom: De opkomst van de eerste steden
• Hoofdstuk 24: De kracht van het wiel: Het transformeren van transport en technologie
• Hoofdstuk 25: Van geheugen tot archief: De uitvinding van het schrift en het einde van de prehistorie

Stel je de volledige menselijke geschiedenis voor als één enkele, zeer lange film. Gedurende de eerste negenennegentig procent van de speelduur is er geen dialoog. Er verschijnen geen geschreven woorden in beeld om de plot uit te leggen. Er zijn geen grootse koningen die hun triomfen verkondigen, geen dichters die hun verliezen beklagen en geen historici die de daden van de machtigen optekenen. Er is alleen actie, tegen een achtergrond van immense, uitgestrekte landschappen, bevolkt door personages die er zowel vertrouwd als vreemd anders uitzien. Deze stille, epische film is de prehistorie.

Dit boek gaat over die overweldigende meerderheid van het menselijk verleden. Het is het verhaal van alles wat er gebeurde voordat we een slim trucje uitvonden: schrijven. De term 'prehistorie', voor het eerst in het Engels gebruikt in de jaren 1830, betekent letterlijk 'vóór de geschiedenis'. Het definieert de periode vanaf het moment dat onze vroegste voorouders voor het eerst een steen bewerkten om een werktuig te maken, ongeveer 3,3 miljoen jaar geleden, totdat de eerste schrijvers in Mesopotamië riet in natte klei begonnen te drukken om administratie bij te houden, ruwweg 5.200 jaar geleden. Het beslaat een tijdspanne die zo immens is dat de hele geschreven geschiedenis – van de piramides tot het internet – eruitziet als een korte post-creditsscène.

Natuurlijk eindigde de prehistorie niet voor iedereen op hetzelfde moment. Het is geen vaste datum op een universele kalender, maar een geleidelijke overgang. Terwijl schrijvers in Egypte rond 3100 v.Chr. nauwgezet graanoogsten registreerden, leefde het grootste deel van de wereldbevolking nog stevig in een wereld zonder schrift. In sommige delen van de wereld, zoals Nieuw-Guinea, duurde het prehistorische tijdperk voort tot ver in de 19e eeuw. Het einde van de prehistorie markeert eenvoudigweg het punt waarop een cultuur zijn eigen verhaal begint te vertellen door middel van geschreven bronnen, of waarop zijn verhaal begint te worden vastgelegd door anderen die kunnen schrijven.

Zonder geschreven teksten, hoe kunnen we dan ooit iets weten over dit immense, stille verleden? Als er geen dagboeken, kronieken of inscripties zijn om te lezen, waar komt onze kennis dan vandaan? Het antwoord is dat we detectives worden die het verhaal samenstellen uit de aanwijzingen die onze voorouders hebben achtergelaten. Dit is het werk van een aantal gespecialiseerde vakgebieden, met name de archeologie en de paleoantropologie. Deze wetenschappen vormen de basis van ons begrip van de menselijke reis vóór het schrift.

Archeologen zijn de detectives van het materiële verleden. Ze graven nauwgezet de vage sporen van oude levens op: een weggegooid stenen werktuig, de verkoold overblijfselen van een haard, de omtrekken van een lang verdwenen onderkomen, of een verzameling botten die met zorg begraven zijn. Elk artefact, hoe nederig ook, is een aanwijzing. Een scherpe vuursteen kan spreken van een jacht, een kleipot kan vertellen over een maaltijd, en een eenvoudige kraal kan hinten op een liefde voor schoonheid en een gevoel van eigenwaarde.

Om deze aanwijzingen te laten kloppen, is context alles. Een pijlpunt die op zichzelf wordt gevonden, is een interessant object; een pijlpunt die wordt gevonden ingebed in de gefossiliseerde rib van een uitgestorven bizon, naast de resten van een kampvuur, vertelt een verhaal. Archeologen zijn nauwgezet in het vastleggen van de precieze locatie en positie van elke vondst. Ze analyseren bodemlagen, of stratigrafie, werkend volgens het principe dat de diepste lagen over het algemeen het oudst zijn, waardoor ze een tijdlijn van activiteit op een vindplaats kunnen opbouwen.

Paleoantropologen zijn ondertussen de specialisten die het fossiele bewijs van onze eigen evolutie bestuderen. Ze analyseren de kostbare en vaak fragmentarische overblijfselen van onze voorouders – hier een schedel, daar een kaakbeen, een rij voetafdrukken bewaard in oude as – om het epische verhaal te reconstrueren van hoe onze afstammingslijn is ontstaan en veranderd gedurende miljoenen jaren. Zij zijn het die onze uitgestrekte en complexe stamboom in elkaar puzzelen.

Deze vakgebieden werken niet in isolatie. Ze worden ondersteund door een groot aantal andere wetenschappelijke disciplines. Genetici analyseren oud DNA dat is geëxtraheerd uit botten en tanden, en onthullen voorheen onvoorstelbare details over familierelaties, migratiepatronen en zelfs het fysieke voorkomen van prehistorische volkeren. Geologen helpen bij het dateren van de gesteentelagen waarin fossielen en artefacten worden gevonden, terwijl paleoklimatologen de oude omgevingen reconstrueren waar onze voorouders doorheen trokken, van weelderige bossen tot dorre graslanden en uitgestrekte ijskappen.

Datering is het kritische raamwerk dat het hele verhaal van de prehistorie samenhoudt. Zonder een betrouwbare tijdlijn zouden we niet veel meer hebben dan een wirwar van fascinerende objecten en fossielen. Archeologen gebruiken twee hoofdtypen datering. De eerste is relatieve datering, die geen specifiek kalenderjaar geeft maar zaken in chronologische volgorde plaatst. Stratigrafie, de studie van gelaagde afzettingen, is een belangrijke relatieve methode: een werktuig gevonden in een lagere laag is ouder dan een werktuig gevonden in een laag erboven.

De tweede, en krachtigere, methode is absolute datering. Deze methoden geven een leeftijdsrange in werkelijke jaren. De bekendste hiervan is radiokoolstofdatering, die het verval meet van de radioactieve isotoop Koolstof-14 in organische materialen zoals bot, hout of houtskool. Voor oudere vindplaatsen, buiten het bereik van radiokoolstofdatering, kunnen technieken zoals kalium-argondatering de ouderdom van vulkanisch gesteente bepalen, en daarmee ook de ouderdom van de fossielen die erin worden gevonden. Andere methoden, zoals dendrochronologie (jaarringendatering) en thermoluminescentie, bieden verdere manieren om onze tijdlijn van het verleden op te bouwen en te controleren.

Om het verhaal van de prehistorie echt te waarderen, moet men in het reine komen met het concept van 'diepe tijd'. De menselijke geest is niet goed toegerust om tijdsbestekken van miljoenen jaren te bevatten. We denken in termen van dagen, seizoenen en generaties, niet in geologische tijdperken. Om het in perspectief te plaatsen: als het 3,3 miljoen jaar durende verhaal van het maken van werktuigen door de mens een etmaal van 24 uur zou zijn, dan zou de hele geschreven geschiedenis beginnen in de laatste minuut voor middernacht. De eerste 23 uur en 59 minuten is er alleen prehistorie.

Deze immense tijdlijn begon voor onze afstammingslijn lang nadat de dinosauriërs verdwenen, toen sommige primaten zich in nieuwe richtingen begonnen te ontwikkelen. Het verhaal in dit boek begint met onze vroegst identificeerbare voorouders, de hominiden, die in Afrika opdoken. Dit waren wezens die, miljoenen jaren geleden, een cruciale evolutionaire stap zetten: ze begonnen rechtop op twee benen te lopen. Deze aanpassing, bekend als bipedie, bevrijdde hun handen voor andere taken en legde het fundament voor alles wat zou volgen.

We zullen eerst de australopithecinen ontmoeten, een groep vroege hominiden die beroemd wordt vertegenwoordigd door het fossiel 'Lucy'. Ze hadden kleine hersenen en waren in veel opzichten aapachtig, maar hun skeletten laten zien dat ze rechtop liepen. Zij waren de pioniers van deze nieuwe manier van bewegen door de wereld, zich aanpassend aan de veranderende omgevingen van Afrika. Ze waren nog niet menselijk zoals wij dat zouden herkennen, maar ze vormden het cruciale eerste hoofdstuk van ons verhaal.

Vanuit dit begin ontstonden de eerste leden van ons eigen geslacht, Homo. De reis krijgt echt vaart met Homo habilis, de 'handige mens', die de eerste hominide lijkt te zijn die consequent stenen werktuigen vervaardigde en gebruikte. Dit was een revolutionair moment. Voor het eerst vormde een van onze voorouders doelbewust de natuurlijke wereld naar zijn eigen hand, waarbij scherpe randen werden gecreëerd waar die eerder niet bestonden. Dit was het begin van de technologie.

Homo habilis werd gevolgd door de opmerkelijke Homo erectus, de 'rechtopgaande mens'. Met een moderner lichaamsbouw en een groter brein was Homo erectus niet alleen een meer verfijnde werktuigmaker, maar ook een groot avonturier. Dit was de eerste hominidesoort die Afrika verliet, zich verspreidde over Azië en Europa, en zich aanpaste aan een enorm scala aan nieuwe omgevingen. Deze grote migratie was een bewijs van hun vindingrijkheid en veerkracht.

Een cruciaal moment in deze reis, en op zichzelf een revolutie, was het temmen van vuur. Op een gegeven moment gingen onze voorouders van het vrezen van vuur naar het beheersen ervan. Dit was een spelbreker van epische proporties. Vuur zorgde voor warmte, bescherming tegen roofdieren, een nieuwe manier om voedsel te koken – waardoor het veiliger en voedzamer werd – en een sociaal middelpunt voor de groep. Het was een technologie die de manier van leven van de hominiden volledig veranderde.

Terwijl deze gebeurtenissen zich ontvouwden, ontwikkelde onze eigen tak van de stamboom zich. We zullen onze dichtstbijzijnde uitgestorven verwanten ontmoeten, de Neanderthalers. Verre van de brutale holbewoners uit de populaire karikatuur, waren de Neanderthalers een zeer succesvolle en intelligente soort. Ze waren bekwame jagers, aangepast aan de koude klimaten van het ijstijd-Europa, zorgden voor hun zieken en gewonden, en hadden mogelijk zelfs hun eigen symbolische en spirituele leven.

Het centrale personage in ons verhaal verschijnt echter ongeveer 300.000 jaar geleden, opnieuw in Afrika: Homo sapiens. Wij. Anatomisch moderne mensen. Lange tijd deelden we de planeet met andere hominidesoorten zoals de Neanderthalers. Maar het was onze soort die, om nog steeds debated redenen, uiteindelijk overleefde en zich over de hele wereld verspreidde.

Dit boek zal de grote 'Uittocht uit Afrika'-migratie volgen, een reis waarbij moderne mensen elk continent op aarde bevolkten, behalve Antarctica. Het was een expansie zonder weerga in de geschiedenis van het leven, waarbij onze voorouders woestijnen doorkruisten, kustlijnen bevoeren, ijskappen trotseerden en uiteindelijk over open oceanen zeilden om verre landen zoals Australië en Amerika te bereiken.

We zullen onderzoeken hoe het leven eruitzag voor deze voorouders tijdens het Laat-Paleolithicum, het hoogtepunt van de laatste ijstijd. We zullen zien hoe ze overleefden als deskundige jager-verzamelaars, waarbij ze geavanceerde gereedschapskits ontwikkelden van steen, bot en ivoor. Ze maakten op maat gemaakte kleding om de ijzige temperaturen te overleven en bouwden onderkomens om de elementen te weerstaan. Hun levens waren intiem verbonden met de ritmes van de natuurlijke wereld.

Toen gebeurde er iets buitengewoons. In de grotten en rotsschuilplaatsen van het ijstijd-Europa en elders begonnen onze voorouders de eerste kunst te maken. Deze 'creatieve explosie' leidde tot de productie van verbluffende grotschilderingen, ingewikkelde gravures en mysterieuze symbolen. Dit was een diepgaand moment, een teken dat de menselijke geest zich nu niet alleen bezighield met overleving, maar ook met abstract denken, met het vertellen van verhalen, en misschien met religie en magie.

Toen de grote ijskappen van het laatste glaciale maximum zich begonnen terug te trekken, veranderde de wereld dramatisch. Deze grote dooi bracht nieuwe uitdagingen en nieuwe kansen met zich mee. De enorme kuddes mammoeten en bizons die de jagers van de ijstijd hadden onderhouden, begonnen te verdwijnen. Mensen moesten zich aanpassen en nieuwe manieren van leven ontwikkelen in een veranderend landschap. Deze overgangsperiode, bekend als het Mesolithicum of de Midden-Steentijd, zag een verschuiving naar een breder scala aan voedselbronnen.

Mensen werden bedreven in het jagen op klein wild, vissen en het verzamelen van een grote verscheidenheid aan planten. In veel delen van de wereld begonnen menselijke gemeenschappen meer gevestigd te leven, vaak langs de voedselrijke kusten en rivieroevers. Ze ontwikkelden nieuwe technologieën om deze omgevingen te exploiteren, bouwden kano's om de wateren te bevaren en maakten de eerste vishaken en netten.

Deze periode van aanpassing legde het fundament voor wat misschien wel de belangrijkste transformatie in het menselijk verhaal is: de Landbouwrevolutie. Ongeveer 12.000 jaar geleden, op verschillende plaatsen in de wereld onafhankelijk van elkaar, begonnen mensen planten en dieren te domesticeren. In plaats van simpelweg wilde granen te verzamelen, begonnen ze deze te verbouwen. In plaats van op wilde dieren te jagen, begonnen ze ze te hoeden en te fokken.

Deze verschuiving van een jager-verzamelaarsbestaan naar een boerenbestaan was ingrijpend en onomkeerbaar. Het veranderde fundamenteel onze relatie met de natuurlijke wereld. Voor het eerst begonnen mensen actief hun omgeving vorm te geven om een betrouwbare voedselvoorziening te produceren. Dit leidde tot een voedseloverschot, wat op zijn beurt een toename van de bevolkingsdichtheid mogelijk maakte.

Met de landbouw kwam de vestiging. De nomadische kampen van de jager-verzamelaars maakten plaats voor de eerste permanente dorpen. Mensen bouwden stevigere huizen en begonnen in grotere, meer complexe gemeenschappen te leven. Deze nieuwe, gevestigde manier van leven stimuleerde een golf van technologische innovatie. Aardewerk werd uitgevonden om voedseloverschotten en water op te slaan, en het weefgetouw werd ontwikkeld om textiel te weven uit plantenvezels en dierenwol.

Het Neolithicum, of de Nieuwe Steentijd, was een tijdperk van ongelooflijke sociale en technologische verandering. In veel delen van de wereld begonnen gemeenschappen de eerste grootschalige monumenten te bouwen. Deze megalithische structuren, gebouwd uit massieve stenen, staan als een testament voor de samenwerkingskracht en gedeelde overtuigingen van deze vroege landbouwgemeenschappen. Ze hinten op het ontstaan van nieuwe vormen van sociale organisatie, met leiders of stamhoofden die in staat waren arbeid te mobiliseren voor grote openbare werken.

De groei van dorpen en de accumulatie van overtollige hulpbronnen leidden ook tot het begin van sociale complexiteit. We zien de eerste tekenen van sociale stratificatie, oorlogvoering en georganiseerde religie. Sjamanen en priesters speelden waarschijnlijk een centrale rol in deze nieuwe samenlevingen, bemiddelend tussen de menselijke en de geestenwereld. Handelsnetwerken breidden zich ook uit, omdat gemeenschappen exotische materialen zoals obsidiaan, schelpen en hoogwaardig gesteente over lange afstanden uitwisselden.

De volgende grote technologische sprong was de ontdekking van de metallurgie. Het begon met koper, een zacht metaal dat in vorm kon worden gehamerd. Dit 'Kopertijdperk' was een overgangsperiode, maar het effende de weg voor een belangrijkere innovatie: het creëren van brons. Door koper te mengen met tin creëerden onze voorouders een harde, duurzame legering die in een grote verscheidenheid aan gereedschappen en wapens kon worden gegoten. De Bronstijd was begonnen.

De Bronstijd bracht een waterval van verdere innovaties met zich mee. Het stimuleerde de ontwikkeling van meer complexe samenlevingen, machtige stamhoofdenschappen en de eerste echte steden. De uitvinding van het wiel transformeerde transport en het maken van aardewerk, terwijl de ontwikkeling van de ploeg, vaak getrokken door gedomesticeerde dieren, de landbouw revolutioneerde en de teelt van veel grotere stukken land mogelijk maakte.

Ten slotte, toen samenlevingen steeds complexer werden, ontstond er een nieuw probleem: hoe alles bij te houden. Hoe handelstransacties vast te leggen, tribuut te beheren en de wetten van een groeiende stadstaat te administreren? De oplossing was de uitvinding van het schrift. Het begon, hoogstwaarschijnlijk, als een eenvoudig systeem van boekhouding, maar het evolueerde snel naar een middel om taal, wet, literatuur en geschiedenis vast te leggen.

En met die ene uitvinding eindigt ons verhaal. Op het moment dat een cultuur een schrijfsysteem ontwikkelt, stapt ze uit de prehistorie en de geschiedenis binnen. De lange, stille film van ons verleden krijgt eindelijk een stem. Dit boek is een poging om een stem te geven aan dat stille tijdperk, om het epos van de mensheid samen te stellen van vóór we het zelf wisten op te schrijven. Het is een verhaal van overleving, vindingrijkheid, migratie en innovatie – de gedeelde basis waarop alle verdere menselijke geschiedenis is gebouwd.

Ons verhaal begint niet met een knal, maar met een stille, schuifelende stap. Om de oorsprong ervan te vinden, moeten we terugreizen in de tijd, niet duizenden, maar miljoenen jaren, naar een Afrika dat onvoorstelbaar anders is dan nu. Tijdens een periode die bekend staat als het Mioceen, van ongeveer 23 tot 5 miljoen jaar geleden, was het continent warmer, natter en bedekt met uitgestrekte, dichte bossen. Dit was de gouden eeuw van de apen; tientallen soorten floreerden in de eindeloze bladerkroon, en onze eigen verre voorouders waren daaronder, die een leven leidden dat we waarschijnlijk als aapachtig zouden herkennen.

Ergens tussen de 6 en 8 miljoen jaar geleden vond een gewichtige splitsing plaats. Genetisch bewijs vertelt ons dat in het grote theater van de Afrikaanse evolutie de ene lijn van apen de ene kant opging, die uiteindelijk leidde tot onze nauwste levende verwanten, de chimpansees en bonobo’s. Een andere lijn ging een andere weg en begon aan een nieuwe evolutionaire reis. Deze tweede tak is de onze. De leden ervan staan bekend als homininen: de groep die de moderne mens omvat en al onze uitgestorven voorouders sinds die afsplitsing. Het is het verhaal van deze homininenfamilie, vanaf haar allereerste leden, dat we nu volgen.

Het toneel voor dit evolutionaire drama werd gevormd door immense milieuveranderingen. Toen het Mioceen overging in het Plioceen, begon het mondiale klimaat af te koelen en te drogen. In Afrika had dit een dramatisch effect. De uitgestrekte, aaneengesloten tropische bossen begonnen te krimpen en te versnipperen, vervangen door een mozaïeklandschap van open bossen, struikgewas en uitgestrekte graslanden, of savannes. Voor dieren die waren aangepast aan een leven in de bomen was dit een enorme uitdaging. Voedselbronnen die ooit overvloedig en dicht bij elkaar waren, werden meer verspreid en seizoensgebonden. Voor onze voorouders bood deze veranderende wereld een simpele, harde keuze: aanpassen of uitsterven.

Het was in deze smeltkroes van milieudruk dat onze afstammingslijn haar eerste, en misschien wel meest ingrijpende, evolutionaire gok waagde. Ze nam een nieuwe en eigenaardige manier van bewegen aan: rechtop lopen op twee benen. Deze aanpassing, bekend als bipedie, is het allerbelangrijkste kenmerk dat de homininenlijn definieert. Het verscheen lang vóór grote hersenen of stenen werktuigen, en het is de basis waarop alle andere menselijke kenmerken werden gebouwd. Maar waarom de perfect succesvolle viervoetige voortbeweging van onze voorouders opgeven voor deze vreemde, tweebenige waggeling?

Lange tijd was de populairste verklaring de 'Savannehypothese', die stelde dat, toen de bossen zich terugtrokken, het rechtop staan onze voorouders hielp om over het hoge gras heen te kijken om roofdieren te spotten of voedsel te vinden. Hoewel intuïtief, is dit idee in twijfel getrokken door het feit dat veel van de vroegste homininen niet in open savannes leken te hebben geleefd, maar in beboste of bosrandomgevingen. Er bestaan tal van andere theorieën. Misschien was bipedie energiezuiniger voor het afleggen van langere afstanden tussen schaarse voedselplekken. Misschien stelde rechtop staan minder van het lichaam bloot aan de felle zon boven het hoofd, wat hielp bij het reguleren van de temperatuur.

Een ander overtuigend idee is de 'Posturale Voedselhypothese', die stelt dat bipedie zijn oorsprong vond in de bomen zelf, waardoor onze voorouders op stevige takken konden staan om fruit te bereiken dat boven hen hing, een gedrag dat wordt waargenomen bij moderne orang-oetans. Weer een andere theorie, het 'Voedselvoorzieningsmodel', koppelt bipedie aan sociaal gedrag en stelt dat het de handen van mannen vrijmaakte om voedsel terug te dragen naar een partner en nakomelingen, waardoor familiebanden werden versterkt en het reproductiesucces toenam. De waarheid is waarschijnlijk geen enkel 'aha!'-moment, maar een complex samenspel van deze factoren. Wat de precieze combinatie van drukfactoren ook was, de overgang naar twee benen was een radicale afwijking die onze relatie met de wereld fundamenteel veranderde.

Deze nieuwe vorm van voortbeweging vereiste een grote herziening van het primatenskelet. Het foramen magnum, het gat waar het ruggenmerg de schedel verlaat, verschoof van de achterkant naar een meer centrale positie er direct onder, waardoor het hoofd op een rechte ruggengraat kon balanceren. De ruggengraat zelf ontwikkelde een S-vormige curve om als schokdemper te fungeren. Het bekken werd korter en breder, en vormde een komachtige structuur om de inwendige organen te ondersteunen en aanhechtingspunten te bieden voor de krachtige bilspieren die nodig waren voor rechtop lopen. De dijbenen, of femurs, begonnen van de heup naar de knie naar binnen te hellen, zodat de voeten onder het zwaartepunt van het lichaam werden geplaatst. De voeten verloren hun aapachtige grijpvermogen en ontwikkelden in plaats daarvan een stevige voetholte om gewicht te dragen en het lichaam voort te stuwen.

Het vinden van de allereerste hominine in het fossielenbestand is een uitdagende taak. Hoe verder we teruggaan, hoe fragmentarischer het bewijs wordt en hoe meer de fossielen op die van andere apen lijken. Er zijn echter een paar verleidelijke kandidaten naar voren gekomen. De oudste hiervan is Sahelanthropus tchadensis, ontdekt in Tsjaad en daterend van maar liefst 7 miljoen jaar geleden. Het wordt vertegenwoordigd door een schedel met de bijnaam 'Toumaï' en heeft een mengeling van kenmerken. Hoewel zijn hersenen zo groot waren als die van een chimpansee, suggereren zijn kleine hoektanden en, cruciaal, de voorwaartse positie van zijn foramen magnum dat hij zijn hoofd mogelijk op een rechte ruggengraat hield.

Een andere kandidaat is Orrorin tugenensis, gevonden in de Tugenheuvels in Kenia en daterend van ongeveer 6 miljoen jaar geleden. Hoewel de fossiele resten schaars zijn, bevatten ze een cruciaal bewijsstuk: een gedeeltelijk dijbeen. De vorm van dit dijbeen, met name het dikke bot in de hals, is een belangrijke indicator van de spanningen die worden geproduceerd door bipedale beweging. De ontdekkers van Orrorin, wat 'oermens' betekent in de lokale taal, geloven dat het een directe menselijke voorouder was die rechtop liep, maar ook kenmerken behield om in bomen te klimmen.

Een veel completer beeld ontstaat met Ardipithecus ramidus, een soort die ongeveer 4,4 miljoen jaar geleden in Ethiopië leefde. De ontdekking van een gedeeltelijk skelet, met de bijnaam 'Ardi', was een openbaring. Ardi vertoont een fascinerende mozaïek van kenmerken. Haar bekken vertoont aanpassingen voor zowel het klimmen in bomen als het tweevoetig lopen. Haar voet is bijzonder vreemd, met een stijve structuur om af te zetten tijdens het lopen, maar ook een uiteenwijkende, grijpende grote teen, nuttig voor verplaatsing door de bomen. Ardi leefde in een bosomgeving, niet in een savanne, wat het idee dat open graslanden de enige drijfveer van bipedie waren, verder compliceert. Ze was geen chimpansee, en ze was geen mens; ze was iets nieuws, een wezen dat haar eerste voorzichtige stappen zette in een tweevoetige wereld terwijl ze nog steeds een stevige grip hield op een boombewonende.

Deze vroege, schimmige figuren vormden het decor voor een veel beter begrepen en succesvollere groep: de australopithecinen. Hun naam betekent 'zuidelijke apen', een verwijzing naar de locatie van de eerste ontdekking in Zuid-Afrika. Deze groep soorten, die van ongeveer 4 tot 2 miljoen jaar geleden over Afrika floreerden, vertegenwoordigen de eerste onbetwiste, gewoonlijk tweevoetige homininen. Het was een diverse groep, maar ze deelden allemaal een gemeenschappelijk ontwerp: een lichaam en bekken duidelijk aangepast om op twee benen te lopen, gecombineerd met hersenen ter grootte van een aap en relatief lange armen die suggereren dat ze nog steeds comfortabel in de bomen waren.

De onbetwiste ster van deze groep is Australopithecus afarensis. Deze soort leefde in Oost-Afrika tussen ongeveer 3,85 en 2,95 miljoen jaar geleden. Onze meest intieme kennis van deze soort komt van een van de beroemdste fossiele ontdekkingen ooit. In 1974 vond een team onder leiding van de Amerikaanse paleoantropoloog Donald Johanson in de Hadar-regio in Ethiopië het gedeeltelijke skelet van een klein vrouwtje. Die avond in het kamp, terwijl het Beatles-nummer 'Lucy in the Sky with Diamonds' op een bandrecorder werd afgespeeld, kreeg het fossiel de bijnaam 'Lucy'.

Lucy was een baanbrekende vondst. Haar skelet, voor ongeveer 40% compleet, leverde onweerlegbaar bewijs dat rechtop lopen lang vóór grote hersenen kwam. Haar schedel was klein en haar hersenen waren niet groter dan die van een chimpansee. Haar armen waren lang in verhouding tot haar benen, en haar vingers waren gebogen, kenmerken die nuttig zouden zijn geweest om te klimmen. Maar haar bekken en kniegewrichten waren onmiskenbaar die van een wezen dat rechtop liep. Ze was klein, misschien slechts 1 meter 10 lang, maar haar gefossiliseerde botten beslechtten een langlopend debat over de volgorde van de menselijke evolutie. Eerst gingen we staan; pas veel, veel later begonnen onze hersenen te groeien.

Als Lucy het skeletbewijs voor bipedie leverde, bood een andere ontdekking, een paar jaar later gedaan, iets nog suggestievers: een momentopname van onze voorouders in beweging. In 1976, op een locatie in Tanzania genaamd Laetoli, onderzocht een team onder leiding van de legendarische Mary Leakey oude afzettingen van vulkanische as. Op een dag struikelde paleontoloog Andrew Hill en terwijl hij zich in evenwicht probeerde te houden, merkte hij een vreemd patroon van kuiltjes in de verharde as op. Het waren oude dierensporen. Twee jaar later deed het team een nog verbazingwekkendere vondst: een spoor van voetafdrukken die onmiskenbaar van homininen waren.

Bewaard gedurende 3,66 miljoen jaar in wat ooit natte vulkanische as was, zijn de Laetoli-voetafdrukken een van de meest ontroerende relikwieën uit ons verre verleden. De hoofdspoorbaan toont de afdrukken van wat twee individuen lijken te zijn, een grotere en een kleinere, die zij aan zij lopen. Hun gang is opmerkelijk modern, met een duidelijke hielstoot, een gewichtsoverdracht langs de buitenkant van de voet, en een laatste afzet vanaf de grote teen. Er is geen spoor van een grijpende grote teen of de knokkelgangafdrukken van een aap. Hier was onweerlegbaar bewijs dat wezens zoals Lucy over het Afrikaanse landschap liepen op een manier die sterk leek op de onze.

Australopithecus afarensis was niet de enige zuidelijke aap. Het allereerste exemplaar van deze groep werd eigenlijk tientallen jaren eerder gevonden, in 1924, in een steengroeve in Taung, Zuid-Afrika. Het was de gefossiliseerde schedel van een jong kind, dat bekend kwam te staan als het 'Taung-kind'. De anatoom die het bestudeerde, Raymond Dart, noemde het Australopithecus africanus en identificeerde het correct als een menselijke voorouder. Zijn conclusie, gebaseerd op de voorwaartse positie van het foramen magnum, was dat dit kleinhartige wezen rechtop liep. De wetenschappelijke gevestigde orde van die dag, ervan overtuigd dat mensen in Azië waren geëvolueerd en dat een groot brein het eerste bepalende kenmerk was, verwierp zijn beweringen echter aanvankelijk. Het zou tientallen jaren duren, en de ontdekking van meer volwassen exemplaren, voordat Dart in het gelijk werd gesteld.

De australopithecinen waren een diverse en succesvolle groep, en er zijn andere soorten over het hele continent gevonden. Dit omvat de zogenaamde 'robuste' australopithecinen (vaak in hun eigen geslacht Paranthropus geplaatst), die enorme kaken en enorme kiezen ontwikkelden, waarschijnlijk aanpassingen voor het malen van taai, vezelig plantaardig voedsel. Ze vertegenwoordigen een gespecialiseerde zijtak van de homininenboom die uiteindelijk een evolutionaire doodlopende weg bereikte.

Hoe was het leven voor deze vroegste tweevoetige voorouders? Ze leefden in een wereld vol gevaar, en deelden het landschap met geduchte roofdieren zoals sabeltandkatten en reuzenhyena's. Hun kleine postuur zou hen kwetsbaar hebben gemaakt. Ze waren waarschijnlijk een sociale soort, die in groepen leefden voor bescherming en samenwerking, net als moderne primaten. Hun dieet was voornamelijk plantaardig, bestaande uit bladeren, fruit, zaden en wortels, waarschijnlijk aangevuld met insecten en af en toe een opgeraapte hagedis of ander klein dier. De slijtage op hun tanden suggereert een gevarieerd dieet dat zowel zacht fruit als taai, korrelig voedsel kon omvatten wanneer de voorkeursopties schaars waren.

Hoewel ze volledig in staat waren om op de grond te lopen, suggereert hun anatomie dat ze de bomen niet volledig hadden verlaten. De bossen en bosranden die ze bewoonden, boden niet alleen voedsel, maar ook een vitale ontsnapping aan roofdieren, en ze trokken zich 's nachts waarschijnlijk terug in de relatieve veiligheid van de takken om te slapen. Het waren wezens van twee werelden, het boomrijk van hun voorouders en het nieuwe aardse landschap dat hun tweevoetige gang hen in staat stelde te exploiteren. Ze waren niet menselijk, nog niet. Hun hersenen waren klein, hun leven werd bepaald door de dagelijkse zoektocht naar voedsel en de constante dreiging van predatie. Maar door op te staan van hun handen en voeten, hadden ze onbewust een nieuwe evolutionaire grens geopend. Door de handen te bevrijden van de last van de voortbeweging, zette deze eerste, schuifelende stap onze afstammingslijn op een pad dat, miljoenen jaren later, zou leiden naar een hand die een andere kon vasthouden, een vuur kon aansteken en, uiteindelijk, een steen kon bewerken om een werktuig te maken.