De Ruimtewedloop

• Hoofdstuk 1 Een Koude Oorlog in de Hemelen

• Hoofdstuk 2 Spoetnik: Een Wereld Ontwaakt

• Hoofdstuk 3 De Vroege Sovjetsche Triomfen

• Hoofdstuk 4 Amerika's Haast om In te Halen

• Hoofdstuk 5 De Geboorte van NASA: Een Naties Reactie

• Hoofdstuk 6 Mercury: De Wateren Testen

• Hoofdstuk 7 Vostok vs. Mercury: De Eerste Mensen in de Ruimte

• Hoofdstuk 8 Het Man in Space Soonest Programma

• Hoofdstuk 9 Kennedys Uitdaging: Naar de Maan

• Hoofdstuk 10 Gemini: De Kluft Overbruggen

• Hoofdstuk 11 Voschod: Sovjetsche Ruimtespectakels

• Hoofdstuk 12 De Tweemansmissies: Gemini's Successen

• Hoofdstuk 13 De Donkere Kant van de Maan: Luna Programma

• Hoofdstuk 14 Ramp Slaat Toe: Apollo 1 Brand

• Hoofdstuk 15 Apollo Herbouwen: Een Naties Vastberadenheid

• Hoofdstuk 16 Apollo's Weg naar de Maan: De Hardware Testen

• Hoofdstuk 17 Het Zond Programma: Een Sovjetsche Poging Rond de Maan

• Hoofdstuk 18

Het verhaal van de Ruimtewedloop is meer dan een kroniek van technologische prestaties; het is een menselijk drama van epische afmetingen, gezet tegen de achtergrond van een wereld die op de rand van nucleaire vernieling zweeft. Het is een verhaal van twee supermachten, de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, verstrengeld in een ideologische strijd die zich uitstrekte van het hart van Europa tot de grote, onontgonnen gebieden van de buitenaardse ruimte. Dit was een strijd niet alleen van raketten en ruimtevaartuigen, maar van concurrerende politieke en economische systemen: kapitalisme versus communisme. Elke kant was vastbesloten de superioriteit van zijn levenswijze te bewijzen, en de hemel werd de ultieme arena voor deze demonstratie. Bijna twee decennia lang keek de wereld, geboeid, toe hoe deze twee reuzen de grenzen van de menselijke uitvindingskracht en moed verlegden in hun zoektocht naar dominantie boven de aardatmosfeer.

De wortels van deze hemelse rivaliteit waren stevig gevestigd in de as van de Tweede Wereldoorlog. Het conflict had niet alleen de kaart van de wereld hertekend, maar ook een stroom van technologische vooruitgang losgemaakt, waarvan de langafstandsballistische rakete de belangrijkste was. Zowel de Verenigde Staten als de Sovjet-Unie erkennen het immense militaire potentieel van deze nieuwe technologie, en beiden waren snel om de expertise van Duitse raketwetenschappers te benutten, degenen die de V-2-raket voor het naziregime hadden ontwikkeld. Deze worsteling om Duitse kennis markeerde de openingssalvo in een technologische wapenwedloop die zich spoedig zou ontwikkelen tot een ruimtewedloop. Wat begon als een competitie om krachtigere en nauwkeurigere intercontinentale ballistische raketten (ICBM's) te bouwen, transformeerde zich snel in een wedstrijd om te zien wie het heelal als eerste zou veroveren.

De wereld was scherp verdeeld in de naoorlogse tijd. De Verenigde Staten en hun Westerse bondgenoten voerden de demokratie en het kapitalisme aan, een economisch systeem gebouwd op private eigendom en vrije markten. In schril contrast daarmee waren de Sovjet-Unie en haar satellietstaten in het Oostblok toegewijd aan het communisme, een ideologie die pleitte voor een klasselevensloze maatschappij met collectieve eigendom aan de productiemiddelen. Deze fundamentele ideologische kloof voedde een periode van intense politieke en militaire spanning die bekend is als de Koude Oorlog. Het was een conflict gekenmerkt niet door direct militaire confrontatie tussen de twee supermachten, maar door stellvertrekrorlogen, spionage en een onverzettelijke propagandacampagne waarin elke kant probeerde de harten en geesten van mensen over de hele wereld te winnen.

In dit volatile geopolitieke landschap werd het concept van een 'ruimtewedloop' formeel geïntroduceerd. Op 29 juli 1955 kondigde de Verenigde Staten haar voornemen aan om een kunstmatige satelliet in een baan te lanceren als onderdeel van het Internationaal Geofysisch Jaar, een multinationale wetenschappelijke onderneming. Pas vijf dagen later verklaarde de Sovjet-Unie dat zij eveneens een satelliet zou lanceren in de 'nabije toekomst.' De startsignaal was gegeven, hoewel weinigen toen de schiere schaal en het drama van deze competitie hadden kunnen voorspellen. Het toneel was gezet voor een reeks ongekende wetenschappelijke en technische prestaties, een onverzettelijke wedloop die beide naties zou zien streven naar een reeks 'eersten' in de ruimtevaart.

Voor de Sovjet-Unie was het ruimteprogramma gehuld in een bijna ondoordringbaar sluier van geheimhouding. Het was een instrument van staatspropaganda, een middel om de vermeende superioriteit van het socialistische systeem aan een wereldwijd publiek te demonstreren. De identiteiten van hun hoofdontwerpers, zoals de briljante Sergei Korolev, werden streng bewaarde staatsgeheimen. Korolev, een man die Stalins zuiveringen had doorstaan, was de drijvende kracht achter de vroege Sovietse overwinningen in de ruimte. Zijn visionaire leiderschap en organisatorische genialiteit waren van doorslaggevend belang voor de ontwikkeling van de R-7, 's werelds eerste intercontinentale ballistieke rakete, die ook zou dienen als lancervehicle voor veel van hun vroege ruimtemissies. Lanceringaankondigingen werden pas daarna gedaan, en de namen van cosmonauten werden pas vrijgegeven nadat ze met succes hadden gevlogen. Deze cultuur van geheimhouding was ontworpen om hun successen te versterken en hun mislukkingen te verbergen voor de nieuwsgierige ogen van het Westen.

Aan de andere kant van het IJzeren Gordijn was de Amerikaanse benadering van de ruimtevaart duidelijk anders. Terwijl de militaire aspecten van hun raketprogramma's geclassificeerd waren, werd de civiele ruimte-inspanning uitgevoerd in het volle blik van het publieke toezicht. Deze openheid bleek echter een tweesnijden zwaard te zijn in de vroege jaren van de Ruimtewedloop. Het Amerikaanse publiek, grotendeels onwetend over de geavanceerde raketcapaciteiten van de Sovjet-Unie, stond voor een rude ontwaking. De heersende overtuiging was dat de Amerikaanse technologie aan geen enkele tweede was, een comfortabele aanname die op het punt stond te barsten.

Het moment van de afrekening arriveerde op 4 oktober 1957. Op die dag lanceerde de Sovjet-Unie met succes Sputnik 1, 's werelds eerste kunstmatige satelliet. De kleine, strandbalgrote bol, met zijn vier slanke antennes, cirkelde de aarde, uitgezendend een constant, ongeruststellende 'biep-biep-biep' die op radio's over de hele wereld hoorbaar was. De reactie in de Verenigde Staten was een van schok en ongeloof, een 'technologisch Pearl Harbor', zoals sommigen het later noemden. Het nieuws van Sputniks lancering zond golven van angst door het Amerikaanse publiek en ontketende een vertrouwenskrisis in de wetenschappelijke en educatieve instellingen van de natie.

De politieke val was direct en intense. President Dwight D. Eisenhower probeerde aanvankelijk de betekenis van de Sovietse prestatie te minimaliseren, en verwijde beroemd naar Sputnik als 'een nutteloos stukje ijzer.' Hij verzekerde het Amerikaanse volk dat de satelliet geen militaire dreiging vormde. Toch faalde zijn kalme houding om de groeiende publieke onrust te dempen. De lancering van Sputnik werd door velen gezien als een duidelijke demonstratie van de capaciteit van de Sovjet-Unie om een kernhoofd naar Amerikaans grondgebied te lanceren. Deze angst werd verder aangevuurd door een groeiende perceptie van een 'rakethiaat', de overtuiging dat de Sovjet-Unie een significant voordeel bezat in het aantal en de kracht van haar ICBM's. Hoewel dit hiaat later zou blijken grotendeels een mythe te zijn, werd het een krachtig politiek onderwerp en een drijvende kracht achter de versnelling van het Amerikaanse ruimteprogramma.

De Sputnikcrisis fungeerde als een krachtige katalysator voor verandering in de Verenigde Staten. Het leidde tot een hernieuwde nadruk op wetenschappelijk en technologisch onderwijs, met de aanneming van de National Defense Education Act. Het stimuleerde ook de creatie van een nieuwe civiele instantie toegewijd aan ruimtevaart. Op 29 juli 1958 tekende president Eisenhower de National Aeronautics and Space Act, waarmee de National Aeronautics and Space Administration (NASA) werd opgericht. Deze nieuwe instantie kreeg de monumentale opdracht in te halen op, en uiteindelijk te overstijgen, de Sovjet-Unie in de ruimtewedloop. De oprichting van NASA was een duidelijk signaal aan de wereld dat de Verenigde Staten volledig toegewijd was aan het winnen van deze nieuwe, hoge inzet wedloop.

Ondanks deze nieuwgevonden urgentie, werden de vroege jaren van de Ruimtewedloop gedomineerd door een reeks verbluffende Sovietse successen. In november 1957 lanceerden ze Sputnik 2, met aan boord een hond genaamd Laika, het eerste levende wezen dat de aarde in een baan omcirkelde. In 1959 maakte hun Luna 3-sonde de eerste ooit beelden van de achterkant van de Maan. Deze prestaties waren een getuigenis van de briljantheid van Sergei Korolev en zijn team, en ze verwarmden de Amerikaanse angsten verder over achterblijven in de technologische wedloop. De druk op de Verenigde Staten om een zichtbaar succes van eigen hand te boeken, was immens.

De Amerikaanse reactie werd aanvankelijk geplaagd door een reeks embarrassante en hoogst publieke mislukkingen. De meest opvallende was de ontploffing van de Vanguard-raket op het lanceringplatform in december 1957, een spectacle dat live op televisie werd uitgezonden. Deze 'flopnik', zoals het spotend werd bijgenaamd door de pers, diende als een harde en vernederende herinnering aan de achterstand die de Verenigde Staaten moest opvangen. Uiteindelijk, op 31 januari 1958, lanceerde de Verenigde Staten met succes haar eerste satelliet, Explorer 1. Het was een nodige overwinning, een teken dat Amerika eindelijk in het spel was. Maar de vroege voorsprong die de Sovjet-Unie had opgebouwd, was onmiskenbaar.

De ultieme prijs in deze hemelse strijd, de een die de verbeelding van de wereld zou vangen als geen ander, was het lanceren van een mens in de ruimte. Beide naties storten immense middelen in hun respectievelijke bemande ruimtevaartprogramma's, in het besef van de enorme propagandawarde van zo'n prestatie. De Sovjets, met hun Vostok-programma, en de Amerikanen, met Project Mercury, stonden in een kop-aan-kop wedloop om de eersten te zijn die deze laatste grens overschreden. De wereld hield zijn adem in, wachtend om te zien welke van de twee supermachten de eerste zou zijn om een man in het heelal te sturen.

Het antwoord kwam op 12 april 1961. Op die historische dag werd de Sovietse cosmonaut Joeri Gagarin in een baan gelanceerd aan boord van Vostok 1, waarmee hij de eerste mens werd die de ruimte in reisde. Zijn vlucht van 108 minuten was een monumentale prestatie voor de Sovjet-Unie en nog een verbluffende slag voor de Amerikaanse trots. Gagarin werd een direct internationale held, een symbool van de Sovietse technologische macht. Zijn triomfantelijke werelttour was een grote propagandaoverwinning voor het Kremlin. De Verenigde Staten vonden zich opnieuw in de positie van moeten inhalen.

Pas een paar weken later, op 5 mei 1961, werd Alan Shepard de eerste Amerikanen in de ruimte. Zijn suborbitale vlucht aan boord van de Freedom 7-capsule was een significante prestatie, maar het was duidelijk dat de Verenigde Staten nog achterliepen. De Sovjets hadden een volledige orbitale vlucht gehaald, een veel complexere en indrukwekkendere prestatie. De druk op de net gekozen president, John F. Kennedy, om beslissend te reageren, was immens. Hij realiseerde zich dat het simpelweg evenaren van de Sovietse prestaties niet genoeg zou zijn; de Verenigde Staten moesten mikken op een doel zo audacieux, zo uitdagend, dat het de Sovjets zou overstijgen en de Amerikaanse voorrang in de ruimte voor iedereen zichtbaar zou vestigen.

Op 25 mei 1961 sprak president Kennedy tot een gezamenlijke zitting van het Congres en hield een toespraak die het verloop van de Ruimtewedloop voor altijd zou veranderen. Hij stelde een moedzaam en ambitieus voor: 'Ik geloof dat deze natie zich moet verbinden tot het bereiken van het doel, voordat dit decennium voorbij is, om een man op de Maan te laten landen en hem veilig terug te brengen naar de Aarde.' Het was een adembenemende uitdaging, een monumentale onderneming die een nationale inzet van ongekende schaal zou vereisen. Op het moment van Kennedys toespraak was de totale tijd die een Amerikaan in de ruimte had doorgebracht, net iets meer dan 15 minuten. De technologie om een man naar de Maan te sturen en hem terug te brengen, bestond nog niet. Maar het doel was gesteld, de uitdaging was aanvaard, en de race naar de Maan was begonnen.

In een latere toespraak aan Rice University in september 1962 zou Kennedy de rationeel achter deze audacieuze doelstelling nader uiteenzetten. Hij erkende de immense moeilijkheid en kosten van de onderneming, maar hij argumenteerde dat het juist de moeilijkheid van de uitdaging was die het zo de moeite waard maakte. 'We kiezen ervoor om in dit decennium naar de Maan te gaan en de andere dingen te doen,' verklarde hij, 'niet omdat ze makkelijk zijn, maar omdat ze moeilijk zijn, omdat dat doel dient om de beste van onze energieën en vaardigheden te organiseren en te meten.' Zijn woorden klonken na bij het Amerikaanse volk, mobiliserende publieke steun voor het Apolloprogramma en vulde de natie met een hernieuwde zin van doel en vastberadenheid.

De race naar de Maan was begonnen, een decenniumlange odyssee van wetenschappelijke ontdekking, technische wonderen en menselijke moed. Het zou een reis vol gevaar zijn, een saga van zowel triomfantelijke successen als hartverscheurende tragedies. Het zou de grenzen van menselijke kennis uithoudingsvermogen opduwen, en uiteindelijk zou het kulmineren in een van de meest iconische momenten in de menselijke geschiedenis: de eerste stappen van een mens op een andere wereld. Dit boek is het verhaal van die wedloop, een verslag van de ongelooflijke reis die de mensheid nam van de Koude Oorlog-slagvelden op aarde tot de rustige woestijn van het maanoppervlak. Het is een verhaal van rivaliteit en ambitie, van genie en offer, en van de onoverwinnelijke ontdekkingsspiriet die de menselijke ervaring altijd heeft gedefinieerd.

De laatste, stotterende ademhoesten van de Tweede Wereldoorlog in 1945 hielden geen inkeer van wereldwijde rust in. Integendeel, de gloedkolen van dat geweldige conflict leverden de hitte om een nieuw en uniek precaire soort wereldwijde strijd te smeden. De oude Europese rijken lagen in scherven, waardoor een machtsvacuüm ontstond dat gretig en onmiddellijk werd gevuld door twee nieuwe "supermachten": de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie. Voormalige bondgenoten tegen een gemeenschappelijke vijand, stonden ze nu als ideologische tegenpollen, knurend naar elkaar over een verdeelde wereld. De een kampioende democratisch kapitalisme, de andere totalitair communisme, en deze fundamentele scheuring zou de internationale betrekkingen de komende vier decennia bepalen in een gespannen confrontatie die bekend werd als de Koude Oorlog.

Dit was een oorlog die niet werd gevochten met enorme legers die op open velden met elkaar botsden, maar in de schaduw, met spionen, propaganda en stellagesconflicten in verre landen. In het hart ervan lag een onvermijdelijke technologische competitie. Beide naties begrepen dat militaire en wetenschappelijke suprematie de sleutels waren tot wereldwijde invloed. Het ultieme symbool van deze technologische macht, het wapen dat een lange en ontzagwekkende schaduw werp over het hele tijdperk, was de atoombom. Met beide kantten in het bezit van de kracht om de ander uit te wissen, vestigde een ontzettende stalemate, bekend als "wederzijds gegarandeerde vernietiging", zich. Deze nucleaire standoff maakte directe confrontatie ondenkbaar, en dwong de rivaliteit in andere arenas.

De meest dramatische en zichtbare van deze nieuwe arenas lag ver boven de lucht zelf. De hemelen, ooit het exclusieve domein van dichters en astronomen, stonden op het punt een slagveld te worden voor politiek prestigie. De strijd die bekend zou worden als de ruimtewedloop was een directe uitloping van de Koude Oorlog, een plek waar de twee supermachten fier konden concurreren zonder een schot los te laten, en de vermeende superioriteit van hun respectieve systemen konden demonstreren voor een gevang publiek over de hele wereld. Het startpunt voor deze hemelse strijd was echter geen futuristisch laboratorium, maar de rokerige ruïnes van nazi-Duitsland.

Tijdens de oorlog hadden Duitse ingenieurs in een geheim faciliteit in Peenemünde aan de Baltische kust de eerste langafstands-ballistische raket ter wereld geschapen: de V-2. Een afkorting voor Vergeltungswaffe 2, of "Wraakwapen 2", kon de 14 meter lange raket een warfhoofd van een ton op een doelwit op 320 kilometer afstand afleveren. Hoewel hij te laat kwam om de uitkomst van de oorlog te veranderen, was de V-2 een ontzaglijke technologische sprong. Meer dan 3.000 werden gelanceerd, wat duizenden burgers het leven kostte, voornamelijk in Londen en Antwerpen. Voor militaire planners in zowel Washington als Moskou was de V-2 een openbaring. Het was de duidelijke voorloper van een wapen dat continenten kon oversteken en een nucleair warfhoofd met ontzetlijke snelheid kon afleveren.

Terwijl het Derde Rijk in de lente van 1945 instortte, begon een wilde klus. Het was een wedloop niet om grondgebied, maar om intellectuele schatten. Zowel Amerikaanse als Sovjet-troepen duwden diep in Duitsland, desperate om de wetenschappers, ingenieurs en hardware van het V-2-programma te vangen. De Amerikanen waren georganiseerder en, uiteindelijker, succesvoller. Hun geheime inspanning, genaamd Operatie Paperclip, was ontworpen om Duitslands topwetenschappelijke geesten te werven, hun oorlogsverleden zo nodig te saneren, en ze te laten werken voor de Verenigde Staten.

De kroonjuweel van Operatie Paperclip was dr. Wernher von Braun. Een charismatische en briljante ingenieur, was Von Braun de technische directeur van het Peenemünde-faciliteit en de drijvende kracht achter de V-2. Lid van de NSDAP en officier in de SS, was zijn verleden diep gecompromitteerd door zijn gebruik van concentratiekampgevangenen als slavenarbeid om zijn raketen te bouwen. Duizenden kwamen om in de brutale omstandigheden van de ondergrondse Mittelwerk-fabriek. Desondanks achtten Amerikaanse functionarissen zijn expertise onmisbaar. Terwijl het Sovjet-leger zich naderde, regelde Von Braun de overgave van zichzelf en meer dan honderd van zijn topwetenschappers aan de Amerikanen. Ze werden naar de Verenigde Staten gesmoesd, met een onschatbare schat aan technische documenten en raketonderdelen mee.

De Sovjets, aan hun beurt, vonden in Peenemünde de primaire faciliteiten vernietigd en de leidende wetenschappers verdwenen. Ze wisten wel veel van de overgebleven technici en ingenieurs op te sporen. In een zwaaiende nachtelijke operatie, genaamd Operatie Osoaviakhim, dwingend ze meer dan 2.200 Duitse specialisten en hun families te verhuizen naar de Sovjet-Unie. Hun meest senior werving was Helmut Gröttrup, Von Brauns adjunct voor geleidings- en besturingssystemen, die een professionele rivaliteit met zijn voormalige baas koesterde en ervoor koos met de Sovjets te werken.

Met de Duitse expertise verdeeld, zette elke supermacht zich aan het bouwen van een eigen raketprogramma op de fundamenten van de V-2. In de Verenigde Staten werden Von Braun en zijn team geplaatst in Fort Bliss, Texas, en later in het Redstone Arsenal in Huntsville, Alabama. Werkend voor het Amerikaanse leger, begonnen ze de taak om een nieuwe generatie krachtigere en betrouwbaardere raketen te ontwikkelen, beginnend met de Redstone, een directe nakomeling van de V-2. Hun werk was echter slechts één stukje van een groter, vaak onenig Amerikaans inspanning.

In tegenstelling tot het gecentraliseerde Sojetsysteem, werd het Amerikaanse raketprogramma gekenmerkt door een felle inter-service rivaliteit. Het Leger, de Marine en de net onafhankelijke Luchtmacht hadden allemaal hun eigen raketprojecten en bewaakten hun grond jaloers. Het Leger had Von Braun en zijn bewezen team. De Luchtmacht ontwikkelde de massive Atlas- en Titan-intercontinentale ballistische raketten (ICBM's). De Marine achtervolgde zijn eigen programma met de Viking-onderzoeksraket. Deze gefragmenteerde aanpak, gedreven door concurrerende begrotingen en institutionele trots, creëerde inefficiëntie en dubbelwerk dat het vroege Amerikaanse ruimteprogramma zou hinderen.

De Sovjette inspanning was daarentegen een model van onversadigde, gecentraliseerde efficiëntie. Alle raketontwikkeling werd onder controle gesteld van één man, een figuur zo belangrijk dat zijn bestaan een staatsgeheim was. Hij was bekend bij de buitenwereld, en zelfs voor velen binnen het programma, alleen bij zijn titel: de Hoofdontwerper. Zijn naam was Sergei Pavlovitsj Korolev. Een briljante ingenieur en visionair leider, was Korolev een pionier van de Sovjet-rakettechniek in de jaren dertig geweest voordat hij werd gearresteerd tijdens Stalins Grote Säuberung. Vals beschuldigd van verzet, werd hij brutale gemarteld en veroordeeld tot tien jaar in een Siberische goelag.

Wonderbaarlijk overleefde Korolev. Zijn expertise werd geacht te waardevol om te verspillen, en hij werd uiteindelijk vrijgelaten en aan het werk gezet met het ontwerpen van wapens. Na de oorlog werd hem de taak opgedragen de Sovjettische kant van de jacht op Duitse rakettechnologie te begeleiden en werd hij uiteindelijke belast met de ontwikkeling van een Sovjet-ICBM. Werkend met de gevangengehme Duitse specialisten, nam Korolev hun kennis snel op en overtrof het. Zijn ontwerpbureau ontwikkelde een reeks raketten, geculmineerd in de R-7 Semyorka, de eerste echte ICBM ter wereld. De R-7 was een wonder van ingenieurswerk, een massive twee-traps raket krachtig genoeg om een zwaar kernhoofd over de hele aarde te werpen. Op 21 augustus 1957 maakte de R-7 zijn eerste succesvolle volle-baan testvlucht, een feit dat de Sovjets onmiddellijk bekendmaakten aan een verstilde wereld.

Lange voordat de succesvolle test van de R-7, was het toneel al gezet voor de verhuizing van de Koude Oorlog-rivaliteit naar de ruimte. De kans kwam onder het mom van vredelievende wetenschappelijke samenwerking. Wetenschappers uit de hele wereld hadden de periode van juli 1957 tot december 1958 aangewezen als het Internationaal Geofysisch Jaar (IGJ), een ambitieus, collaboratief initiatief om de Aarde en haar atmosfeer te bestuderen. In 1954 nam een IGJ-commissie een resolutie aan waarin werd opgeroepen tot de lancering van kunstmatige satellieten om het aardoppervlak te karteren en de bovenaatmosfeer te bestuderen.

In de Verenigde Staten zag president Dwight D. Eisenhower hierin een gouden kans. Hij was bezorgd dat elk onangekondigd satellietovervlieg als een schending van het luchtruim van een natie zou kunnen worden beschouwd, een potentieel internationaal incident. Het lanceren van een kleine, "vredelievende" wetenschappelijke satelliet als deel van het IGJ zou het principe van "vrijheid van de ruimte" vestigen, de weg wijzend voor toekomstige militaire verkenningssatellieten. Op 29 juli 1955 kondigde het Witte Huis aan dat de VS een satelliet zouden lanceren als hun bijdrage aan het IGJ.

Om de vredelievende aard van het project te benadrukken, nam Eisenhower een fatale beslissing. Hij scheidde het satellietprogramma bewust van de top-prioriteit ICBM-ontwikkeling van het leger. Een speciale commissie werd gevormd om te kiezen tussen twee voorstellen: Project Orbiter van het Leger, dat een bewezen Jupiter-C-raket zou gebruiken ontwikkeld door Von Brauns team, en Project Vanguard van de Marine, dat voorstelde een nieuwe, niet-militaire raket te bouwen op basis van de Viking-sondraket. De commissie koos voor Vanguard. De beslissing was politiek gemotiveerd; het bestuur wilde het gebruik van een militaire raket en zijn in Duitsland geboren ontwerpers voor deze vermeende civiele onderneming vermijden. Hoewel logisch op papier, betekende dit dat de VS haar nationale prestige toevertrouwde aan een volledig nieuw en ongetest lanceringssysteem.

De Amerikaanse aankondiging bleef niet onopgemerkt. Slechts vier dagen later, tijdens een internationale wetenschappelijke conferentie in Kopenhagen, riep de hoofd van de Sovjet-delegatie, Leonid Sedov, een persconferentie aan in de Sovjet-ambassade. Hij kondigde koel aan dat de Sovjet-Unie eveneens van plan was een satelliet in de "nabije toekomst" te lanceren. De startschot voor de ruimtewedloop was gegeven. Wat weinigen in het Westen begrepen, was dat de Sovjets niet alleen van plan waren te concurreren; dankzij Sergei Korolev en zijn krachtige R-7-raket, waren ze al ver voorop. De hemelen stonden op het punt een nieuwe, rode ster te verwerven.