Histoire de Sri Lanka

• Introduction
• Chapitre 1 Le Sri Lanka préhistorique et ses premiers habitants.
• Chapitre 2 L'arrivée des Indo-Aryens : La légende de Vijaya et l'aube du royaume cinghalais.
• Chapitre 3 Le royaume d'Anuradhapura : Le berceau de la civilisation bouddhique cinghalaise.
• Chapitre 4 L'introduction du bouddhisme et son impact profond sur la culture et la société.
• Chapitre 5 L'ingénierie ancienne : Les grands ouvrages d'irrigation et les merveilles architecturales.
• Chapitre 6 Le royaume de Polonnaruwa : Une renaissance médiévale et l'influence de l'Inde du Sud.
• Chapitre 7 La dérive vers le sud-ouest : L'ascension et la chute des royaumes de transition.
• Chapitre 8 La crise du XVIe siècle et l'arrivée des Portugais.
• Chapitre 9 Les Portugais à Ceylan : Domination côtière et commerce des épices.
• Chapitre 10 Le royaume de Kandy : Un bastion de résistance indigène.
• Chapitre 11 La Compagnie néerlandaise des Indes orientales et le monopole de la cannelle.
• Chapitre 12 L'arrivée des Britanniques et la chute du royaume de Kandy en 1815.
• Chapitre 13 Les réformes Colebrooke-Cameron : Unifier l'administration et poser les fondations d'une colonie de la Couronne.
• Chapitre 14 L'économie de plantation : L'essor du café, du thé et d'un nouvel ordre économique.
• Chapitre 15 Transformations sociales sous domination britannique : L'émergence d'une nouvelle élite.
• Chapitre 16 La renaissance bouddhique et les prémices du nationalisme.
• Chapitre 17 Le chemin vers l'indépendance : Un transfert de pouvoir pacifique.
• Chapitre 18 Le Dominion de Ceylan : La première décennie de l'indépendance (1948-1958).
• Chapitre 19 La loi « Sinhala Only » et l'approfondissement des divisions ethniques.
• Chapitre 20 Du Dominion à la République : La Constitution de 1972 et les réformes socialistes.
• Chapitre 21 La Constitution gaulliste de 1978 et la libéralisation de l'économie.
• Chapitre 22 Juillet noir 1983 : La descente dans la guerre civile.
• Chapitre 23 Une nation divisée : Trois décennies de guerre civile.
• Chapitre 24 La fin de la guerre et les défis de la réconciliation post-conflit.
• Chapitre 25 Le Sri Lanka au XXIe siècle : Soubresauts politiques et crises économiques.

Cet ouvrage vise à retracer le cours de cette histoire, depuis ses origines préhistoriques brumeuses jusqu'aux crises politiques et économiques du XXIe siècle. C'est une histoire de royaumes anciens et de prouesses d'ingénierie magnifiques, de dévotion religieuse profonde et d'échanges culturels vibrants. C'est aussi un récit marqué par la conquête, la domination coloniale et le processus souvent douloureux de la forge d'une identité nationale moderne à partir d'une population diversifiée et parfois divisée. À travers ces époques, le destin de l'île a été inextricablement lié à sa géographie. Située au carrefour de l'océan Indien, elle a été un carrefour vital pour le commerce maritime depuis les jours de l'ancienne route de la Soie, reliant des civilisations de Rome et de Perse à la Chine et aux îles aux Épices. Cette position stratégique a été à la fois une bénédiction et une malédiction, apportant richesses, nouvelles idées et différents peuples sur ses rivages, tout en attirant les regards cupides des puissances étrangères.

L'île elle-même est un pays de contrastes géographiques. Un massif montagneux grossièrement triangulaire connu sous le nom de Hauts Plateaux centraux forme son cœur centre-sud, abritant les plus hauts sommets du pays. Ces hauts plateaux sont la source des rivières qui rayonnent vers l'extérieur, arrosant les plaines environnantes. Cette distinction entre hautes terres et basses terres a façonné les schémas d'installation et la dynamique politique pendant des siècles. Entourant les hauts plateaux, une vaste plaine couvre la majeure partie de la superficie du pays, bordée d'un littoral de plages sablonneuses, de lagunes et de promontoires rocheux. Géologiquement, l'île est une extension méridionale de la péninsule indienne, partageant une grande partie de son ancien socle rocheux cristallin. Cette proximité avec l'Inde a été le facteur le plus dominant unique dans son histoire culturelle et démographique, facilitant les migrations et la transmission de structures religieuses et sociales qui définissent le Sri Lanka encore aujourd'hui.

Le récit du passé du Sri Lanka est un mélange captivant de légende et d'événements méticuleusement enregistrés. La source principale pour une grande partie de son histoire ancienne est le Mahavamsa, ou « Grande Chronique », un remarquable poème épique écrit en langue pali par des moines boudhistes à partir du Ve siècle de notre ère. C'est l'un des plus longs récits historiques ininterrompus au monde, relatant l'histoire de l'île depuis l'arrivée légendaire de son premier roi cinghalais au VIe siècle avant notre ère. Le Mahavamsa n'est pas une simple liste sèche de rois et de batailles ; c'est une œuvre de littérature destinée à la « sereine joie des pieux », présentant l'histoire de l'île comme une saga entrelacée avec son rôle de gardienne du bouddhisme. Bien que ses affirmations historiques, particulièrement pour les périodes les plus anciennes, mêlent mythe et faits, son récit des règnes des rois, de l'établissement de monastères et de l'essor du bouddhisme a souvent été corroboré par des preuves archéologiques.

Cette chronique a été à la fois une source de fierté nationale et un sujet de débat politique intense. Elle raconte l'histoire du peuple cinghalais, qui forme la majorité de la population, et son lien durable avec le bouddhisme theravada. Cependant, ce récit central a parfois été utilisé pour soutenir des revendications de primauté ethnique et religieuse, contribuant aux tensions qui ont marqué l'histoire moderne du Sri Lanka. L'histoire de l'île est, bien sûr, bien plus complexe qu'un seul récit ne peut le transmettre. C'est l'histoire de multiples peuples et confessions coexistant, coopérant et s'affrontant parfois au fil des siècles.

La population de l'île est une riche mosaïque d'ethnicités et de religions. Les Cinghalais, majoritairement bouddhistes, constituent le plus grand groupe. Les Tamouls, principalement hindous et concentrés dans les parties nord et est de l'île, représentent la plus grande minorité et ont leur propre histoire longue et distinguée sur l'île, avec des racines remontant au sud de l'Inde. L'histoire de ces deux groupes, leur histoire commune et leurs périodes de conflit, est un thème central de cet ouvrage. D'autres communautés significatives incluent les Maures, descendants de marchands arabes qui font partie de la vie commerciale de l'île depuis des siècles ; les Burghers, d'ascendance européenne mixte ; et les Malais. L'introduction du christianisme par les Portugais et sa propagation sous les puissances européennes ultérieures ont ajouté une autre couche à ce paysage religieux diversifié.

L'histoire du Sri Lanka prend un tour dramatique au début du XVIe siècle avec l'arrivée des Portugais. Attirés par le lucratif commerce des épices, notamment de la cannelle, ils furent les premiers de trois puissances européennes successives à dominer les régions côtières de l'île. Pendant plus de quatre siècles, les Portugais, suivis des Néerlandais puis des Britanniques, allaient profondément remodeler l'économie, la société et la structure politique de l'île. L'ère coloniale introduisit de nouvelles lois, de nouvelles cultures comme le café et le thé, et de nouvelles hiérarchies sociales. Alors que les Portugais et les Néerlandais restèrent largement confinés aux provinces maritimes, les Britanniques parvinrent à conquérir l'île entière en 1815 avec la chute du résistant royaume de Kandy.

La domination britannique unifia l'île sous une administration unique pour la première fois, posant les bases d'un État-nation moderne. Les réformes Colebrooke-Cameron de 1833 établirent un système politique et judiciaire unitaire et introduisirent l'anglais comme langue du gouvernement. Les Britanniques favorisèrent également une économie de plantation, défrichant de vastes étendues des hauts plateaux centraux pour la culture du café, puis du thé. Cette transformation économique eut des conséquences sociales considérables, notamment l'importation d'un grand nombre de travailleurs engagés du sud de l'Inde pour travailler dans les domaines, créant une nouvelle communauté tamoule distincte des Tamouls sri-lankais de longue date. Une nouvelle élite ceylandaise anglophone émergea, qui allait éventuellement mener le mouvement pour l'indépendance.

La voie vers l'indépendance, obtenue en 1948, fut largement pacifique, un transfert de pouvoir plutôt qu'une lutte révolutionnaire. La nation nouvellement indépendante, alors connue sous le nom de Dominion de Ceylan, fit face au défi immense de construire une identité unifiée à partir de ses communautés diverses. Les premières décennies furent marquées par des débats sur la langue nationale, la place de la religion dans l'État et la politique économique. La « Loi sur le cinghalais seulement » de 1956, qui fit du cinghalais la seule langue officielle, fut un moment charnière qui aliéna de nombreux locuteurs tamouls et est considérée par beaucoup comme la graine du futur conflit. Les décennies suivantes virent un passage d'un dominion à une république en 1972 et l'adoption de politiques économiques socialistes, suivies d'un tournant vers la libéralisation économique à la fin des années 1970.

Ces changements politiques et économiques survinrent sur fond de tensions ethniques qui s'approfondissaient. Les griefs concernant la langue, l'éducation et les opportunités d'emploi alimentèrent l'essor du nationalisme tamoul et, éventuellement, un mouvement militant réclamant un État distinct. Le pogrom anti-tamoul de juillet 1983, connu sous le nom de « Juillet noir », marqua le début d'une guerre civile brutale qui dura près de trois décennies. Ce conflit entre l'État sri-lankais et les Tigres de libération de l'Îlam tamoul (LTTE) déchira la nation, causant d'immenses souffrances et pertes en vies humaines. La fin de la guerre en 2009 apporta une cessation des hostilités mais laissa de profondes blessures et des défis formidables de réconciliation, de responsabilité et de construction d'une paix durable.

Cet ouvrage naviguera à travers ces périodes complexes et souvent controversées de l'histoire du Sri Lanka. Il vise à présenter un récit équilibré, reconnaissant les réalisations glorieuses de l'île dans l'Antiquité, l'impact transformateur des puissances coloniales et le parcours tumultueux de l'État-nation moderne. Des dagobas sereins d'Anuradhapura aux collines couvertes de thé de Nuwara Eliya, de la forteresse légendaire de Sigiriya aux paysages marqués par la bataille du nord, l'histoire du Sri Lanka témoigne de la résilience de son peuple. C'est un récit qui englobe l'esprit créatif de ses ingénieurs anciens, la dévotion de ses adeptes religieux, l'habileté commerciale de ses marchands et les luttes de ses citoyens modernes pour définir leur place dans le monde. Alors que nous plongerons dans les chapitres qui suivent, nous découvrirons les nombreuses couches de cette île resplendissante et multiforme.

Bien avant que les chroniques ne soient écrites, bien avant l'arrivée de princes en provenance de l'Inde, et bien avant que l'île ne soit connue sous le nom de Lanka ou de Taprobanē, son histoire se gravait dans la pierre et le sol par l'intermédiaire de ses plus anciens habitants humains. La préhistoire du Sri Lanka, remontant à des centaines de milliers d'années, est un récit de survie et d'adaptation dans un paysage changeant, une période comprise non pas à travers des poèmes épiques, mais grâce au travail patient d'archéologues fouillant grottes, lits de rivières et dunes anciennes. Ce chapitre de l'histoire de l'île ne commence pas avec des rois, mais avec des outils en pierre, des os fossilisés et les traces ténues, persistantes, de peuples qui appelèrent l'île leur foyer bien avant qu'elle n'ait un nom.

Le lien de l'île avec la grande masse continentale du sous-continent indien a été un thème récurrent tout au long de son existence, tant géologique qu'humaine. Au cours du dernier million d'années, les fluctuations du niveau de la mer, entraînées par les ères glaciaires de la planète, ont provoqué l'alternance de submersion et d'émergence du détroit de Palk, peu profond. Cela créa un pont terrestre, un corridor pour la faune et, éventuellement, pour les humains, permettant les déplacements entre le sous-continent et l'île. La dernière existence de cette connexion terrestre remonterait à environ 7 000 ans. Ce lien intermittent est fondamental pour comprendre les origines de la flore, de la faune et des premiers habitants de l'île, qui faisaient partie d'une histoire plus vaste de l'expansion humaine à travers l'Asie du Sud.

Des indices suggèrent que des hominidés, nos premiers ancêtres humains, auraient pu être présents sur l'île depuis très longtemps. Des outils en pierre découverts dans des dépôts côtiers, notamment au sein de la formation d'Iranamadu au nord, attestent d'une présence humaine remontant à 300 000 ans, voire 500 000 ans. Ces premiers habitants, appartenant probablement à l'espèce Homo erectus, menaient une existence fort différente de celle des arrivants ultérieurs, côtoyant une mégafaune aujourd'hui disparue. Les outils qu'ils laissèrent derrière eux, de simples ustensiles en quartz et en chert, représentent le Paléolithique de l'île, ou Âge de la pierre taillée, une période d'une durée immense sur laquelle nous en savons encore très peu.

L'histoire devient bien plus claire avec l'arrivée d'humains anatomiquement modernes, Homo sapiens. L'île recèle certaines des preuves les plus anciennes et les plus significatives de l'installation de l'homme moderne dans toute l'Asie du Sud. Des restes squelettiques découverts dans une série de sites cavernicoles désormais célèbres ont été datés de manière fiable de plusieurs dizaines de milliers d'années. Ces dépôts de grottes, protégés des éléments, ont préservé un enregistrement remarquable des habitants du Mésolithique, ou Âge de la pierre moyen, de l'île. Les fouilles sur ces sites ont mis au jour non seulement des os, mais aussi les outils, les restes alimentaires et les parures qui dressent un portrait détaillé de leur vie, révélant une adaptation sophistiquée aux environnements divers de l'île, notamment à ses denses forêts tropicales humides.

Au premier plan de ces découvertes se trouve une figure surnommée « l'Homme de Balangoda » (Homo sapiens balangodensis). Ce n'est pas un individu, mais plutôt un nom donné aux populations d'humains anatomiquement modernes dont les restes ont été trouvés sur de multiples sites remontant à la fin du Quaternaire. Les plus anciens restes squelettiques de l'Homme de Balangoda datent d'environ 30 000 ans BP (Before Present), tandis que les preuves culturelles de leurs sites repoussent leur présence à au moins 38 000 ans BP. Physiquement, l'Homme de Balangoda était robuste, avec des os crâniens épais, des arcades sourcilières proéminentes, un nez aplati et des mâchoires lourdes. Ils étaient également plus grands que le Sri Lankais moyen actuel, les hommes étant estimés à environ 174 cm et les femmes à 166 cm.

Le mode de vie de l'Homme de Balangoda a été minutieusement reconstitué à partir des preuves laissées dans leurs demeures cavernicoles. Ils étaient des chasseurs-cueilleurs très efficaces, habiles à exploiter les ressources de la forêt tropicale. Leurs sites d'installation ont été trouvés à travers toute l'île, des basses terres humides et plaines arides aux hauts plateaux froids comme les plaines de Horton. La petite taille de leurs camps suggère qu'ils vivaient en petits groupes mobiles, probablement composés de quelques familles nucléaires, une structure sociale similaire à celle de groupes ultérieurs de chasseurs-cueilleurs en Asie du Sud et du Sud-Est. Les restes fauniques montrent qu'ils chassaient une grande variété d'animaux, avec une attention particulière pour les petites proies rapides comme les singes et les écureuils géants, ainsi que les cerfs, sangliers et porcs-épics.

La clé de leur succès résidait dans un outillage sophistiqué. Les instruments les plus caractéristiques de la culture de Balangoda sont les microlithes géométriques – de petits outils en pierre méticuleusement façonnés en quartz. Remontant à 48 000 ans sur des sites comme Fa-Hien Lena, ils représentent la plus ancienne preuve d'une technologie aussi avancée en Asie du Sud. Ces minuscules lames et pointes n'étaient pas utilisées comme outils autonomes, mais étaient probablement emmanchées sur des manches en bois ou en os pour créer des outils composites comme des flèches ou des lances. Cette technologie était parfaitement adaptée à la chasse aux créatures arboricoles de la forêt tropicale. Remarquablement, cette technologie microlithique est restée stable et largement inchangée pendant des dizaines de milliers d'années, témoignant de son efficacité et de la stabilité de leur adaptation.

Le répertoire technologique de l'Homme de Balangoda ne se limitait pas à la pierre. Les fouilles ont livré des outils en os finement travaillés, dont des pointes de projectiles et des poignards sculptés dans du bois de sambar. Parmi les découvertes les plus convaincantes figurent des pointes de flèches en os, datées d'environ 48 000 ans, qui constituent la plus ancienne preuve de la technologie de l'arc et de la flèche trouvée en dehors de l'Afrique. Cette innovation changea la donne, permettant une chasse plus efficace et plus sûre aux proies difficiles de la forêt tropicale. La présence de ces technologies de projectiles avancées place le Sri Lanka préhistorique au centre des discussions sur la sophistication technologique des premiers Homo sapiens.

Les grottes qui abritèrent ces peuples préhistoriques sont devenues légendaires dans le monde de l'archéologie sud-asiatique. Fa-Hien Lena, nommé d'après le célèbre moine chinois du Ve siècle qui y aurait résidé, est l'un de ces sites. Situé dans la zone humide du district de Kalutara, ses dépôts profonds ont livré un enregistrement quasi continu d'occupation humaine depuis environ 48 000 ans. C'est là que furent mis au jour certains des plus anciens microlithes et pointes de flèches en os, révolutionnant notre compréhension des capacités technologiques précoces de l'homme dans un cadre de forêt tropicale. La grotte a fourni les plus anciens fossiles connus d'Homo sapiens dans toute l'Asie du Sud, confirmant l'importance de l'île dans l'histoire de la migration humaine.

Un autre site crucial est Batadomba-lena, une grande grotte près de Kuruwita. Les fouilles menées depuis les années 1930 y ont mis au jour de multiples squelettes humains, adultes et enfants, ainsi qu'une riche collection d'outils et de restes alimentaires. Les restes humains de Batadomba-lena, certains datés de 28 000 ans BP, comptent parmi les plus anciens fossiles d'homme moderne découverts n'importe où dans le monde. Les preuves de cette grotte ont confirmé que l'Homme de Balangoda menait une vie profondément liée à l'écosystème de la forêt tropicale, subsistant grâce à une large gamme de ressources végétales et animales.

Dans les collines près de Kitulgala se trouve Beli-lena, une autre grande grotte qui a fourni une mine d'informations. Les fouilles menées à la fin des années 1970 et au début des années 1980 y ont mis au jour des restes humains, des outils en pierre et en os, ainsi que des preuves d'utilisation du feu remontant à 32 000 ans. Dix squelettes individuels furent découverts, enrichissant encore notre compréhension des caractéristiques physiques de l'Homme de Balangoda. Comme les autres sites majeurs, Beli-lena contenait des microlithes géométriques et les os d'animaux consommés, démontrant un schéma culturel et de subsistance cohérent à travers différents groupes et sur de vastes échelles de temps.

La vision du monde de ces premiers habitants n'était pas purement utilitaire ; ils avaient une vie symbolique riche. La preuve en est fournie par des parures personnelles trouvées dans les grottes. Des perles faites de coquillages marins et de vertèbres de requin ont été découvertes à Fa-Hien Lena, dans des couches datant de 38 000 ans. Ce sont parmi les plus anciens exemples de comportement symbolique trouvés en dehors de l'Afrique. La présence de ces objets côtiers dans des grottes situées loin à l'intérieur des terres – à plus de 80 kilomètres – indique également que ces groupes étaient soit très mobiles, soit intégrés à de vastes réseaux d'échange reliant la côte à l'intérieur. De l'ocre rouge, un pigment minéral souvent associé au rituel et à l'art, fut également trouvé, recouvrant parfois des restes squelettiques, suggérant des pratiques funéraires complexes.

Les pratiques funéraires des peuples mésolithiques du Sri Lanka montrent un certain degré de ritualité. Sur des sites comme Bellanbandi Palassa, un site en plein air, les corps étaient enterrés en position fléchie ou accroupie, souvent par paires. Certains squelettes montraient des traces de recouvrement d'ocre rouge avant l'inhumation. La découverte de neuf squelettes enterrés près de monticules de fumier sur ce site pointe vers des traditions mortuaires spécifiques, bien que pas encore pleinement comprises. Le placement des morts dans des postures spécifiques, comme couchés sur le côté, est une pratique observée dans d'autres cultures préhistoriques à travers le monde et indique une approche délibérée et signifiante de l'enterrement.

Le monde que ces gens habitaient était peuplé d'une ménagerie d'animaux, dont une mégafaune impressionnante. Des preuves fossiles, principalement issues des fosses à gemmes de la région de Ratnapura, ont révélé une « Faune de Ratnapura » de l'époque du Pléistocène. Celle-ci comprenait deux espèces d'éléphants, un hippopotame (Hexaprotodon), un rhinocéros et même un lion, aujourd'hui éteint sur l'île. L'extinction de ces grands animaux est considérée comme liée aux changements climatiques à la fin du Pléistocène. Les chasseurs-cueilleurs de la culture de Balangoda auraient côtoyé certains de ces animaux, bien que leur alimentation semble avoir été davantage axée sur le petit gibier, plus facilement disponible.

Pendant des milliers d'années, le mode de vie chasseur-cueilleur s'avéra une adaptation remarquablement stable et réussie aux environnements de l'île. Cependant, la période précédant le premier millénaire avant notre ère vit des changements significatifs. Si la transition du Mésolithique à l'Âge du fer au Sri Lanka n'est pas encore parfaitement comprise, des signes de technologies et de modes de vie émergents apparaissent. Des preuves d'agriculture précoce ont été trouvées sur les plaines de Horton, suggérant que la culture de l'avoine et de l'orge aurait pu commencer dès 8 000 ans avant notre ère. La céramique commence à apparaître sur des sites comme la grotte de Dorawaka-kanda vers 4 300 ans avant notre ère.

Ces premiers indices de production alimentaire marquent le début d'un lent glissement vers l'éloignement de la chasse et de la cueillette pures. Des découvertes de riz domestiqué apparaissent dans le registre archéologique vers 13 000 ans avant notre ère, initialement comme culture de terre sèche, avant d'être adapté aux zones humides vers 8 000 ans avant notre ère. À la fin de l'Holocène, l'agriculture sédentaire se généralisa, notamment la culture du riz, de divers millets et de légumineuses d'origine indienne. Ce paquet agricole, qui comprenait aussi des cultures comme le coton, posa les fondations de la vie villageoise sédentaire qui caractériserait le subsequent Âge du fer.

À mesure que la période préhistorique s'achevait vers 1000 avant notre ère, le Sri Lanka entrait dans ce que l'on appelle l'Âge du fer protohistorique. Cette ère est définie par l'apparition de la technologie du fer, de poteries distinctives à vernis noir et rouge, et de sites funéraires mégalithiques. Ces marqueurs culturels montrent une forte affinité avec ceux trouvés dans le sud de l'Inde à la même époque, suggérant une nouvelle vague d'interactions culturelles, et probablement de migrations, à travers le détroit de Palk. De grands établissements commencèrent à se former, notamment à Anuradhapura, qui passa d'un petit village à une agglomération d'environ 50 hectares en quelques siècles après 900 avant notre ère.

Cette période se caractérise également par des pratiques funéraires distinctives. Des tombes mégalithiques, construites avec de grandes dalles de pierre, ont été trouvées à travers le pays. Le site funéraire d'Ibbankatuwa près de Dambulla, daté de 700 à 450 avant notre ère, est l'un des plus significatifs. Il contient des groupes de sépultures en ciste, où des restes incinérés étaient inhumés dans des urnes en argile à l'intérieur de chambres en pierre. Les artefacts découverts dans ces tombes – dont des perles de cornaline et d'or importées – indiquent une société dotée de liens commerciaux à longue distance établis et d'un certain degré de stratification sociale. D'autres types de sépultures de cette époque incluent les sépultures en urne, les cercles de pierres et les structures de type dolmen, reflétant une diversité de coutumes mortuaires à travers l'île.

Une question centrale de l'histoire sri-lankaise concerne la relation entre les premiers habitants de l'île, l'Homme de Balangoda, et le peuple autochtone Vedda qui a maintenu un mode de vie chasseur-cueilleur jusqu'à l'époque moderne. Des études anthropométriques ont longtemps noté une ressemblance physique entre les traits squelettiques robustes de l'Homme de Balangoda et ceux des Vedda. Il semble exister un continuum biologique fort remontant à au moins 16 000 ans. Des études génétiques ont renforcé ce lien, montrant une relation étroite entre les Vedda et les populations majoritaires cinghalaises et tamoules, suggérant que la lignée des premiers habitants humains modernes de l'île coule dans le sang de ses peuples actuels. Les Vedda sont donc largement considérés comme les descendants directs de ces chasseurs-cueilleurs préhistoriques, un lien vivant avec le passé le plus ancien de l'île.

Ainsi, la longue ère préhistorique posa les assises démographiques et culturelles fondamentales de l'avenir de l'île. Les Homo sapiens qui maîtrisèrent les premiers les forêts tropicales, qui développèrent des outillages sophistiqués et qui établirent des réseaux d'échange, furent les pionniers originels de l'île. Leurs descendants, les Vedda, portèrent leur héritage ancien dans la période historique. Alors que de nouveaux peuples et de nouvelles idées commençaient à arriver du continent indien pendant l'Âge du fer, ils ne s'installèrent pas sur une terre vide. Ils rencontrèrent une île déjà dotée d'une longue et complexe histoire humaine, une histoire qui avait commencé des dizaines de milliers d'années plus tôt dans le silence profond de ses grottes forestières.