Een geschiedenis van Patagonia

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De Eerste Volkeren: Pre-Columbiaans Patagonië (10.000 v.Chr. – 1520 n.Chr.)
• Hoofdstuk 2 Magelhaens' Aankomst en de Naamgeving van Patagonië
• Hoofdstuk 3 Vroege Europese Ontmoetingen en het Mythos van de Reuzen
• Hoofdstuk 4 Spaanse Pogingen tot Kolonisatie en Missionarische Inspanningen
• Hoofdstuk 5 Het Tijdperk van Wetenschappelijke Exploratie: Darwin's Reis op de Beagle
• Hoofdstuk 6 De Aankomst van de Wallen in de Chubut-vallei
• Hoofdstuk 7 De Verovering van de Woestijn: Argentijnse Expansie in Patagonië.
• Hoofdstuk 8 Chileense Kolonisatie en de Strijd om Gebied
• Hoofdstuk 9 De Opkomst van Schapenhouderij en het Estancia-stelsel
• Hoofdstuk 10 De Goudkoorts in Vuurland
• Hoofdstuk 11 Buitengangers en Bendes: De Wilde Westen van het Zuiden
• Hoofdstuk 12 De Impact van Europese Vestiging op Inheemse Volkeren.
• Hoofdstuk 13 De Ontwikkeling van Patagonische Steden en Infrastructuur
• Hoofdstuk 14 De Rol van Patagonië in de Grensgeschillen tussen Argentinië en Chili
• Hoofdstuk 15 De Wolboom en haar Economische en Sociale Gevolgen
• Hoofdstuk 16 De Grote Depressie en haar Effecten op Patagonië
• Hoofdstuk 17 Het Peronisme en haar Invloed op de Regio
• Hoofdstuk 18 De Opkomst van Toerisme en de Creatie van Nationaalparken
• Hoofdstuk 19 De Falklandoorlog en haar Patagonische Betekenis
• Hoofdstuk 20 De Moderne Patagonische Economie: Van Schapen naar Olie en Tech
• Hoofdstuk 21 Hedendaagse Inheemse Grondrechten en Culturele Heropleving
• Hoofdstuk 22 Natuurbeschermingsinspanningen en Milieuuitdagingen in de 21e Eeuw
• Hoofdstuk 23 De Gaucho- en Baqueano-cultuur in Modern Patagonië.
• Hoofdstuk 24 Patagonië in de Wereldwijde Verbeelding: Literatuur, Film, en Avontuur
• Hoofdstuk 25 De Toekomst van Patagonië: Klimaatverandering en Duurzame Ontwikkeling
• Bijlage A Chronologie van de Patagonische Geschiedenis
• Bijlage B Verklarende Woordenlijst

Er zijn plekken op de kaart die er meer schijnen te bestaan als een idee dan als een verzameling geografische coördinaten. Ze worden aangeduid om afgelegenheid, wildheid, een ultieme bestemming aan de alleruiterste rand van de wereld aan te duiden. Patagonië is de voornaamste onder hen. Eeuwenlang was de naam alleen al genoeg om beelden van een mythisch land op te roepen, een witte vlek op de kaart waar reuzen dwolen, waar het weer een elementaire kracht was, en waar de bekende wereld plaatsmaakte voor het grote onbekende. Het was, en op vele manieren is het nog steeds, het uiterste grensgebied van Zuid-Amerika, een gebied van de verbeelding evenveel als een fysieke regio.

Dit boek is het verhaal van die regio, een land dat geen land is maar gedeeld wordt, en soms omgestreden wordt, door twee: Argentinië en Chili. Er is geen enkele, universeel geaccepteerde grens voor Patagonië. In Argentinië wordt het algemeen begrepen als beginnend ten zuiden van de rivier Colorado, met de provincies Neuquén, Río Negro, Chubut, Santa Cruz en het eilandgebied Tierra del Fuego omvattend. In Chili is de definitie vaak vloeibaarder, maar omvat doorgaans de landen ten zuiden van de rivier Bío-Bío, een adembenemend ander landschap van fjorden, gematigde regenwouden en een chaotisch doolhof van eilanden. Deze scheiding, doorgesneden door de torenhoge Andes, creëert twee verschillende Patagoniën's: de grote, half-aride steppe in het oosten en het rijk, gefragmenteerde archipel in het westen. Het is een land van dramatische contrasten, met een oppervlakte van ongeveer 673.000 vierkante kilometer, maar het blijft een van de meest dunbevolkte plaatsen op aarde.

De naam zelf is een verhaal, voortgekomen uit een Europees verbazing en misverstand. Toen de Portugese navigator Ferdinand Magelhaens, in dienst van Spanje, in 1520 zijn mijlpaalreis maakte, ontmoetten hij en zijn bemanning de inheemse Tehuelche. Volgens de standaarden van 16e-eeuwse Europeanen, die aanzienlijk korter waren, waren de Tehuelche opvallend lang. Magelhaens' kroniekschrijver, Antonio Pigafetta, beschreef hen in zijn journaal, en de naam Patagón werd op hen toegepast. De exacte herkomst van deze term is betwist. Een populaire theorie linkt het aan 'pata gau', of 'grote voet', mogelijk niet verwijzend naar de grootte van hun voeten maar naar de grote mocassins van guanaco-huid die ze droegen, die overgrote afdrukken in het zand hinterlieten. Een nog overtuigender theorie stelt dat de naam overgenomen is uit de pagina's van een populair riddersroman uit die tijd, Primaleón, waarin een vreselijke, wilde ras volk onder leiding van een reus genaamd Patagón voorkwam. Voor Magelhaens en zijn mannen moet het betreden van deze onbekende kust zijn voorgekomen alsof ze in een sprookjesboek stapten, en zo noemden ze het volk, en uitbreiding het land, naar een monster uit een roman. Deze enkele daad van noemen zette de toneel voor eeuwenlang mythevorming, Patagonië vestigend als een plek waar realiteit en fantasie voorbestemd waren te vervagen.

De mythe van reuzen was slechts het begin. De volgende twee honderd jaar vulde de Europese verbeelding deze afgelegen hoek van de wereld met allerlei wonderen en gruwelen. Geen was meer persistent dan de legende van de Ciudad de los Césares, de Stad van de Ceizars. Ook bekend als Trapalanda of de Dwalende Stad, was het een Patagonisch El Dorado, een verloren stad van onvoorstelbare rijkdom, vol goud, zilver en diamanten. De vermeende stichters waren wisselend verondersteld schipbreuklijdende Spaanse zeelieden, overlevenden van het Inca-rijk, of zelfs Tempelridders die de Heilige Graal bewaarden. Deze fantastische stad, altijd gelegen net achter de volgende bergketen of over de volgende woeste vlakte, voedde talloze mislukte expedities diep in het binnenland, trekkend verkenners naar hun ondergang in de jacht op een schijnbeeld. De persistentie van dergelijke mythen ver in de 18e eeuw onthult een fundamentele waarheid over Patagonië: het was een doek waarop de buitenwereld zijn wildste dromen en donkerste vreessen projecteerde.

Natuurlijk was dit land van mythen niet leeg. Duizenden jaren voor Magelhaens' schepen op de horizon verschenen, was Patagonië een bekende wereld, intiem in kaart gebracht in de geesten van de mensen die er leefden. Archeologische bewijzen, zoals de adembenemende handschilderingen in de Cueva de las Manos, wijzen op menselijke aanwezigheid die teruggaat meer dan negenduizend jaar. Dit waren nomadische en half-nomadische jager-verzamelaars-samenlevingen, perfect aangepast aan de harde omgeving. Op de oostelijke steppe's jaagden de diverse groepen van de Tehuelche-complex de guanaco en de nandoe, een grote niet-vliegende vogel. In de labyrintachtige kanalen van het verre zuiden en Tierra del Fuego leefden de zeevaardige Yaghan en Kawésqar in kano's, verzamelden schelpdieren en jaagden zeeleeuwen, terwijl de Selk'nam (ook bekend als de Ona) jaagden op het door de wind gejaagde hoofdeiland. Dit waren veerkrachtige, complexe samenlevingen met rijke culturele en spirituele levens, die duizenden generaties lang de uitdagingen van het Patagonische milieu hadden doorstaan. Hun wereld was echter op het echter op het punt om op onherroepelijke en gewelddadige wijze geschonden te worden.

De eerste eeuwen na Magelhaens' aankomst werden gekenmerkt door vluchtige ontmoetingen. Zeelieden als Sir Francis Drake navigeerden de tederlijke straat die nu Magelhaens' naam draagt, terwijl Spaanse pogingen om koloniën aan de kust te vestigen grotendeels mislukten, verslagen door het onvergeeflijke klimaat en de logistieke uitdagingen van het ondersteunen van afgelegen buitenposten. Lang bleef Patagonië een periferie, een gevaarlijke kustlijn die genavigeerd of vermeden moest worden, het binnenland een vreselijke mysterie. Pas in de 19e eeuw begon de perceptie van de regio te verschuiven, van een land van mythische beesten naar een onderwerp van wetenschappelijk onderzoek.

Het cruciale moment in deze transformatie was de reis van de HMS Beagle tussen 1832 en 1834, met aan boord een jonge natuuronderzoeker genaamd Charles Darwin. Darwin's nauwkeurige waarnemingen van Patagoniës unieke geologie, fossielen, flora en fauna waren fundamenteel voor zijn ontwikkelende theorieën over evolutie. Hij was gegrepen door de enorme, aride vlaktes, de verfoste resten van reuzachtige prehistorieke zoogdieren, en het complexe spel van leven in deze extreme omgeving. Zijn reis markeerde het begin van een nieuwe tijdperk van ontdekking, gedreven niet door de zoektocht naar goud of reuzen, maar naar kennis. Patagonië was niet langer slechts een plek van legende; het was nu een levend laboratorium voor het begrijpen van de geschiedenis van de planeet.

Dit nieuwe wetenschappelijke belang ging hand in hand met de ambities van de net onafhankelijke naties Argentinië en Chili. Tegen de koloniale periode was Spaniës controle over Patagonië maar nominaal. Nu zagen beide republicen de grote, dunbevolkte zuid als cruciaal voor hun nationale identiteit en economische toekomst. Dit leidde tot een strijd om grond en een brutale laatste hoofdstuk in het verhaal van de inheemse volkeren van de regio. In de jaren 1870 en 1880 lanceerde de Argentijnse regering een reeks militaire campagnes bekend als de Conquista del Desierto, of de Overwinning van de Woestijn. Onder leiding van generaal Julio Argentino Roca had de campagne als aangegeven doel de bendes van inheemse groepen op grensvestigingen te beëindigen en het land te beveiligen voor de Argentijnse landbouw. Met behulp van modern wapen als de Remington-geweer, vernietigde het Argentijnse leger systematisch het inheemse verzet, doodde duizenden en verdreef meer dan 15.000 mensen van hun voorouderlijke gronden. Overlevenden werden vaak gemarcheerd naar concentratiiekampen of gedwongen tot slavernij. Tegelijkertijd drukte Chili zijn eigen grens naar het zuiden, controle afdwingend over de strategische Straat van Magelhaens en de omringende gebieden. Het resultaat was de bijna-totale vernietiging van een leefwijze die al duizenden jaren bestond, en de opening van Patagonië voor een nieuw soort overwinnaar.

Met de inheemse bevolking onderworpen, werd het land verdeeld in enorme perceelen en arriveerde een nieuwe economische motor: schapen. De enorme graslanden van de Patagonische steppe, eertijds thuis van nomadische jagers, bleken ideaal voor veehouderij, met name voor wolproductie. Dit ontketende een schapenboom die het landschap en de demografie van de regio transformeerde. Schotse, Engelse en Falklandeilandse immigranten vestigen enorme estancias (ranches), enkele honderdduizenden acres groot, en creëerden een nieuwe pastorale aristocratie. Wol werd het witte goud van de regio, de afgelegen Patagonische vlaktes verbindend met de textielfabrieken van Europa en de mondiale wolmarkt fundamenteel herschikkend.

De late 19e en vroege 20e eeuw zagen golven van immigratie uit heel Europa, elk groepje knipperend zijn eigen niche in deze ontwikkelende grens. Een van de meest unieke hoofdstukken in dit verhaal was de aankomst van Welse nederzetters in de vallei van de Chubut in 1865. Op zoek naar een "klein Wales buiten Wales" waar ze hun taal en cultuur konden behouden, ver van Engelse invloed, verwachtten deze kolonisten enorme moeite in hun vroege jaren. Door pure vastberadenheid en de ontwikkeling van complexe irrigatiesystemen, transformeerden ze de aride vallei in een vruchtbare landbouwknoop. Hun nederzettingen, met Welse namen als Trelew en Gaiman, blijven een distinct cultureel kenmerk van Argentijns Patagonië tot op de dag van vandaag.

Verder ten zuiden was een andere soort koorts gaande. De ontdekking van goud in Tierra del Fuego in de jaren 1880 ontketende een chaotische, kortstondige goudkoorts die delvers aantrok van zo ver als Kroatië en Nieuw-Zeeland. Hoewel het nooit de enorme rijkdom van andere wereldwijde goudkoortsen produceerde, leidde het tot de vestiging van de eerste permanente nederzettingen op het eiland en stuwd de groei van steden als Punta Arenas aan. Deze periode vestigde ook Patagoniës reputatie als een wilde, vaak wetloze grens, een toevluchtsoord voor buiten-beentjes en avonturiers aangetrokken tot de randen de beschaving.

De 20e eeuw bracht verdere verandering. Dorpen groeiden van eenzame buitenposten tot gevestigde gemeenschappen, verbonden door primitieve wegen en, uiteindelijk, spoorwegen. De ontdekking van olie en aardgas leverde een nieuwe economische motor, de focus verschuvend van landbouw naar grondstofwinning. De regio speelde ook een verrassend significante rol in geopolitieke gebeurtenissen, wordt een punt van twist in de langdurige grensgeschillen tussen Argentinië en Chili en diende als een cruciale opslagbasis tijdens de Falklandsoorlog (Guerra de las Malvinas) van 1982.

Naarmate de eeuw vorderde, ontstond een nieuwe industrie, niet gebaseerd op het winning van hulpbronnen uit het land, maar op het bewaren van zijn spectaculaire schoonheid: toerisme. De creatie van nationale parken als Nahuel Huapi en Los Glaciares in Argentinië, en Torres del Paine in Chili, signaleerde een groeiende erkenning van Patagoniës unieke ecologische waarde. Reizigers begonnen aan te komen, getrokken door dezelfde aantrekkingskracht van wildheid en afgelegenheid die Magelhaens had geboeid, maar nu op zoek naar avontuur in de vorm van trekken, bergklimmen en dierenobservatie. De legendarische namen—Fitz Roy, Cerro Torre, de Perito Moreno-gletsjer—werden iconen van de wereldwijde avontuurtoerisme-circuit.

Vandaag de dag staat Patagonië op een kruispunt. De economie is een complex mengsel van traditionele veehouderij, moderne energiewinning en een bloeiende toerisme-industrie. De nakomelingen van de eerste volkeren vechten voor de erkenning van hun grondrechten en de herleving van hun culturen, de nationale mythologieën van zowel Argentinië als Chili uitdagend. Tegelijkertijd is de regio een wereldwijd focuspunt geworden voor behoudsinspanningen, aangezien milieubeschermers en filantropen werken om de ongerepte wilderness te beschermen tegen de dreiging van ontwikkeling en klimaatverandering.

Het verhaal van Patagonië is dus een verhaal van veel lagen. Het is een geschiedenis van geografie—van ijs en wind, van steppe en bos, van een landschap dat elk leven dat het probeerde te temmen diepgevend heeft gevormd. Het is een geschiedenis van mythe—van reuzen en gouden steden, van een plek die de menselijke verbeelding als weinig anders heeft gevangen. Het is een geschiedenis van ontmoeting en conflict—tussen inheemse volkeren en Europese verkenners, tussen gauchos en nederzetters, tussen de concurrerende ambities van naties. En het is, tenslotte, een geschiedenis van transformatie—van een ongerepte wilderness tot een wereldwijde grens voor wetenschap, industrie en avontuur. Dit boek beoogt dat verhaal te vertellen, de reis van dit afgelegen en prachtige land te traceren van het einde van de wereld naar het centrum van onze moderne zorgen over cultuur, behoud en de toekomst van onze planeet.

Lang voordat Patagonië een naam was op een Europese kaart, was het een enorme, bewoonde wereld. Meer dan 12.000 jaar lang hadden mensen hier niet alleen overleefd, maar gebloeid in haar eisende landschappen, van de aride steppe in het oosten tot de stormgeplagde fjorden in het westen. Hun verhaal is niet neergeschreven in boeken, maar in stenen gereedschappen, in de houtskool van oude kampvuurtjes, en in de adembenemende kunst die ze schilderden op de wanden van rotsdakjes. Dit was een wereld gevormd door ijs, wind en de onverzettelijke jagd op wild, een wereld van reusachtige beesten en de uitvindende jagers die hen tot aan het uiterste uiteinde van het continent achtervolgden.

Het verhaal van de mens in Patagonië is onlosmakelijk verbonden met de bevolking van Amerika. De lang geheerste theorie, bekend als "Clovis First", stelde dat de eerste Amerikanen grootwildjagers waren die ongeveer 13.500 jaar geleden via de Beringlandbrug uit Azië overschreden en snel naar het zuiden trokken. Decennialang heerste dit model de archeologische gedachte. Toch begonnen ontdekkingen aan het zuidelijke uiteinde van het halfrond een ander, complexer verhaal te vertellen. De meest significante hiervan is de vindplaats Monte Verde in zuidelijk Chili, net ten noorden van wat gewoonlijk als Patagonië wordt beschouwd. Hier, in een veenbodem die organisch materiaal met verbazingwekkende scherpte bewaarde, ontdekten archeologen de resten van een nederzetting met houten tentachtige structuren, bewaarde dierenhuiden, en een verscheidenheid aan eetbare planten, waaronder zeewieren die van een kust stammenden die toen 60 kilometer ver lag. De meest geaccepteerde datering van deze vindplaats, ongeveer 14.500 jaar geleden, plaatste mensen in het verre zuiden een volledig millennium vóór het ontstaan van de Clovis-cultuur in Noord-Amerika.

Monte Verde opende de deur naar nieuwe mogelijkheden over wanneer en hoe mensen arriveerden. Hoewel de datering van de vindplaats recentelijk ter discussie is gekomen, met enkele onderzoekers die suggereren dat de Pleistocene-artefacten door een beek in jongere sedimentlagen waren herafgezet, hebben de oorspronkelijke bevindingen de tand des tijds en de peer review grotendeels doorstaan. De bewijzen van Monte Verde, en andere Zuid-Amerikaanse vindplaatsen, suggereren dat de reis naar het einde van de wereld niet een eenvoudige, enkele migratiegolf was, maar een oudere en ingewikkelder proces. Verder zuiden, diep in Patagonië zelf, bevestigden andere vindplaatsen deze nieuwe tijdlijn. In Santa Cruz, Argentinië, hebben rotsdakjes bij Piedra Museo en Los Toldos bewijzen van menselijke bezetting opgeleverd die tot 13.000 jaar oud zijn. Deze vroege Patagonen, bekend bij archeologen als het Toldense volk, waren jagers-verzamelaars die leefden van nu uitgekomen megafauna alsook moderne dieren zoals de guanaco.

De wereld die deze eerste mensen binnentreidden, was volledig anders dan het Patagonië van vandaag. Het Pleistocene, of de laatste ijstijd, neigde zich tot zijn einde, maar enorme ijskappen kleefden nog aan de Andes. Het klimaat was kouder en het landschap een verschuivende mozaïek van graslanden en harduige struiken. Deze omgeving ondersteunde een bestiarium van reusachtige zoogdieren dat nu fantastisch lijkt. Er waren trage reuzenvlaktekwakedas (Mylodon), sommige zo groot als een moderne beer, wier gemummificeerde huid en darmstof in grotten bewaard zijn gebleven. Kuddes van een inheems Zuid-Amerikaans paard (Hippidion saldasi) graasden op de steppe, naast de een-ton zware kortneusbeer (Arctotherium) en de vredelijke sabertandkat (Smilodon). In Fell's Cave, een cruciale archeologische vindplaats in Chiliens Patagonië, werden projectielpunten tussen de botten van deze uitgekomen wezens gevonden, wat helder bewijs levert dat de eerste Patagonen uitgekeken megafauna-jagers waren. De coexistentie van mensen en deze reusachtige dieren duurde langer, misschien wel tweeduizend jaar, voordat de megafauna rond 12.300 jaar geleden begon te verdwijnen, hun uitsterven waarschijnlijk gedreven door een combinatie van een snel opwarmend klimaat en jachtdruk door de mens.

Het primaire gereedschap van deze vroege jagers was het "visstaart"-projectielpunt, een prachtig gevormd speerpunt van steen, zo genoemd naar zijn kenmerkende gestielde basis. Deze puntjes, samen met een verscheidenheid aan steenschrapers voor het bewerken van huilen, zijn de definitieve artefacten van deze eerste golf van vestiging. Het leven was een constante, nomadische zoektocht naar voedsel. Kleine gezinsgroepen zouden over het landschap getrokken zijn, de kuddes volgde en tijdelijke kampen opzetten in rotsdakjes en grotten die bescherming booden tegen de onverzettelijke Patagonische wind. Deze grotten werden de doeken voor een van de vroegste artistieke uitdrukkingen in Amerika.

Nergens is deze nalatenschap levendiger dan in de Cueva de las Manos, de "Grot van de Handen", gelegen in het kanoon van de Pinturas-rivier in Santa Cruz, Argentinië. Hier hebben mensen over een periode van duizenden jaren een verbluffende muurschildering van hun wereld nagelaten. De meest iconische beelden zijn de meer dan 2.000 gestencilde handafdrukken, gemaakt door pigment door een hol been of riet te blazen over een hand die tegen de rots werd gedrukt. De meeste zijn linkshanden, wat suggereert dat de kunstenaars rechtshandig waren en de pijp met hun dominante hand vasthielden. Vele zijn van de grootte van handen van puberende jongens, wat leidt tot de theorie dat het stencelen deel was van een initiatierituaal.

Maar de grot vertelt meer dan wie er waren. De kunst, geschapen met minerale pigmenten als ijzeroxiden voor rood en kaolien voor wit,beeldt dynamische jagdscènes. Guanaco's, een kamelachtige die duizenden jaren de hoeksteen van de Patagonische economie zou zijn, worden getoond terwijl ze door jagers met boleadoras—stenen gewichten aan touwen die geworpen werden om de poten van de dieren te verstrengelen—achtervolgd worden. De kunstenaars maakten slim gebruik van de natuurlijke contouren en zelfs scheuren in de rots om de ravijnen en landschappen van de jagd voor te stellen. Datering van de been pijpen die gebruikt werden voor de kunst toont aan dat de oudste schilderijen meer dan 9.000 jaar geleden gemaakt zijn, wat een direct raam biedt op het leven en de overtuigingen van deze oude jager-verzamelaarssamenlevingen.

Naarmate het klimaat verder opwarmde in het Holocene, verdween de megafauna volledig en trokken de enorme ijskappen terug. Deze milieuverschuiving leidde tot een periode van aanpassing. De mensen van Patagonië richtten hun jachinspanningen op de dieren die bleven: de guanaco en de nandoe (een groot, niet-vliegend vogeltje), die de basis van hun dieet op de oostelijke steppe vormden. Over duizenden jaren kwamen verschillende culturele groepen tot stand, elk uniek aangepast aan een specifiek hoekje van het enorme Patagonische gebied. Op de vooravond van de Europese contact in 1520 was de regio de thuisbasis van verschillende complexe en veerkrachtige samenlevingen.

De meest wijdverspreide van deze groepen waren de Tehuelche, of Aónikenk, de nomadische volkeren van de oostelijke vlaktes. De term "Tehuelche" is een brede, die verschillende maar verwante groepen omvat die de steppe bewoonden van de Río Negro zuidelijk tot de Straat van Magelhaens. Hun wereld was gedefinieerd door de guanaco. Dit dier leverde alles: vlees voor voedsel, dikke huilen voor kleding en de constructie van hun draagbare tenten, bekend als toldos, en botten voor gereedschappen. De Tehuelche-samenleving was georganiseerd om uitgebreide gezinsbanden, die seizoensgebonden over goed vastgelegde gebieden trokken, de migraties van de guanaco volgde. Leiderschap was informeel, met hooffden, of caciques, gekozen om hun wijsheid en vaardigheid in plaats van door erfrecht. Ze bezaten een rijk spiritueel leven, met geloof in een opperste scheppende wezen, maar ook in een wereld bevolkt door verschillende geesten van de natuurlijke wereld.

Op het grote eiland Tierra del Fuego leefden de Selk'nam, ook bekend als de Ona. Gescheiden van het vasteland door de tederlijke Straat van Magelhaens, waren ze in de eerste plaats landelijke jagers-verzamelaars, met veel culturele gelijkenissen met de Tehuelche. Net als hen waren de Selk'nam volledig afhankelijk van de guanaco. Hun samenleving was georganiseerd in uitgebreide gezins eenheden die afzonderlijke gebieden, of haruwen, controleerden, en verplaatsing in een ander groepsterrein vereiste toestemming. De Selk'nam waren een egalitaire samenleving zonder formele leiders, hoewel schamanen (kon) en ouderen in hoog aanzien stonden.

De Selk'nam zijn misschien wel het bekendst om hun complexe initiatieceremonie genaamd de Hain. Dit uitgebreide rituaal markeerde de overgang van puberende jongens tot volwassenheid en omvatte het leren van de mythes en tradities van het volk. Een centraal onderdeel van de ceremonie betrof mannen die verschillende geesten naspeelden, met uitgebreide lichaamsschilderingen en hoge, kegelvormige maskers van bast en leer. Deze geesten kwamen uit het bos te voorschijn om de ongeïnitieerde vrouwen en kinderen afwisselend te vreselijk maken en te instrueren, wat de patriarchale structuur van hun samenleving versterkte. De Hain was een dramatische en krachtige uitdrukking van de Selk'nam-cosmologie, een stuk theater dat hun gemeenschap samenhield.

Terwijl de Tehuelche en Selk'nam de enorme landelijke ruimtes meesterden, waren de getande kustlijnen en archipelgen van het westen en verre zuiden het domein van gespecialiseerde maritieme volkeren: de Kawésqar (of Alacalufe) en de Yaghan (of Yámana). Vaak aangeduid als "kano-mensen", draaide hun hele bestaan om het water. De Kawésqar bewoonden de labyrintachtige kanalen van het westelijke Patagonische archipel, terwijl de Yaghan de eilanden ten zuiden van het Beagle-kanaal bezetten, wat hen de zuidelijkste mensen op aarde maakte.

Hun primaire gereedschap, huis en vervoersmiddel was de kano, een opmerkelijk vaartuig gemaakt van de bast van de zuidelijke beuk en samengebonden met walvisspeen. Deze kano's waren niet alleen voor reizen; ze waren het middelpunt van het gezinsleven. Een vuur werd permanent brandend gehouden op een bed van klei en stenen in het midden van de kano, wat warmte en een middelen om te koken bood. Vanuit deze brosljik uitziende schepen ontginden ze de schatten van de oceaan. Vrouwen, die expertte zwemmers en duikers waren, dompelen zich in het ijskoude water om schelpdieren, zee-egels en krabben van de zeebodem te verzamelen, terwijl mannen zeeleeuwen, otters en vogels met harpoenen jaagden.

Hun aanpassing aan deze koude, natte omgeving was buitengewoon. Ze droegen weinig tot geen kleding, maar bestreken hun lichamen met dierenvet om ze te isoleren van de elementen. Hun fysiologie was zo afgestemd op de kou dat vroege Europese waarnemers verbijsterd waren ze naakt op de open grond te zien slapen in temperaturen onder het vriespunt. Ze leefden een leven van constante beweging, de complexe waterwegen navigerend tussen tijdelijke kampplaatsen aan de oever, hun leven gedicteerd door de getijden en de beschikbaarheid van mariene hulpbronnen. Hun kennis van de zee was diep en intim.

Gestuurd door de laatste ademhalingen van de ijstijd tot aan de dageraad van de 16e eeuw, waren deze eerste volkeren de enige meesters van Patagonië. Ze hadden het uitsterven van de megafauna meegemaakt, zich aangepast aan diepgaande klimatologische verschuivingen, en rijke, complexe culturen ontwikkeld die perfect gepast waren aan een van de meest uitdagende omgevingen ter wereld. Ze hadden de landschappen in hun seizoensgewijze migraties afgebeeld en de wateren in hun bastkano's afgekaart. Het hele gebied, van de droogste steppe tot het natste eiland, was een bekende wereld, een vaderland vol verhalen, ceremonieën en de graven van voorouders. In 1520, toen de schepen van Ferdinand Magelhaens de horizon doorbraken, was dit lange, geïsoleerde hoofdstuk in het menselijke verhaal van Patagonië op het punt te komen tot een abrupt en gewelddadig einde.