Geschiedenis van England

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De dageraad van Albion: Prehistorisch Engeland
• Hoofdstuk 2 Romaans Brittannië: Een provincie van het Rijk
• Hoofdstuk 3 De Angelsaksische koninkrijken: De totstandkoming van Engeland
• Hoofdstuk 4 Vikingeninvasies en de opkomst van Wessex
• Hoofdstuk 5 1066: De Normandische overheersing en de gevolgen
• Hoofdstuk 6 De Plantagenet-koningen: Macht, conflict en de Magna Carta
• Hoofdstuk 7 Leven in middeleeuws Engeland: Geloof, feudalisme en de Zwarte Dood
• Hoofdstuk 8 De Honderdjarige Oorlog en de Rozenoorlogen
• Hoofdstuk 9 De Tudors aan de macht: Hendrik VII en de nieuwe monarchie
• Hoofdstuk 10 De Reformatie: Hendrik VIII en de breuk met Rome
• Hoofdstuk 11 De Elizabethaanse gouden eeuw: Verkenning, cultuur en de Spaanse Armada
• Hoofdstuk 12 De vroege Stuarts en de zaden van de revolutie
• Hoofdstuk 13 De Engelse burgeroorlog: Koning versus parlement
• Hoofdstuk 14 Cromwells Gemenebest en de herstelling van de monarchie
• Hoofdstuk 15 De Glorieuze Revolutie en de Bill of Rights
• Hoofdstuk 16 De Act van Unie en de geboorte van Groot-Brittannië
• Hoofdstuk 17 De Georgiaanse tijdperk: Rijk en Verlichting
• Hoofdstuk 18 De Industriële Revolutie en de transformatie van de samenleving
• Hoofdstuk 19 De tijdperk van hervorming: Politiek en samenleving in de 19e eeuw
• Hoofdstuk 20 Victoriaans Engeland: Voortgang, armoede en rijk
• Hoofdstuk 21 De zon gaat nooit onder: Het Britse rijk op zijn hoogtepunt
• Hoofdstuk 22 De Grote Oorlog en de nagedachtenis
• Hoofdstuk 23 Groot-Brittannië in de Tweede Wereldoorlog: Het mooiste uur
• Hoofdstuk 24 De naoorlogse tijd: Ondergang van het rijk en de opkomst van de verzorgingsstaat
• Hoofdstuk 25 Engeland in de moderne wereld: Een nieuwe identiteit
• Nawoord

De geschiedenis van Engeland vertellen, is een verhaal van contradicties vertellen. Het is een verhaal van een eilandsnatie die zowel geïsoleerd is als ingewikkeld verbonden met de wereld, een saga van eenheid geschapen uit diversiteit, en een kroniek van een koninkrijk dat een rijk werd en daarna een nieuwe plaats in de wereldorde zocht. Dit boek begint een reis door het veelzijdige en vaak turbulente verleden van dit kleine maar diepgaand invloedrijke land. Van de mistachtige beginjaren van prehistorische nederzettingen tot de complexiteiten van de 21e eeuw, traceren we de evolutie van Engeland, zijn volk en zijn identiteit.

Ons verhaal begint in een tijd voordat Engeland Engeland was, toen oude volken hun enigmatische stempel op het landschap drukten met steencirkels en grafheuvels. We zullen getuige zijn van de aankomst van de Romeinen, die hun orde en infrastructuur oplegden, en een blijvende nalatenschap achterlieten in de vorm van wegen, steden en een ontluikend gevoel van een verenigd "Britannia." Het vertrek van de legioenen kondigde een periode van fragmentatie aan en de aankomst van Germaanse stammen — de Angelen, Saksen en Juten — die de taalkundige en culturele fundamenten legden van wat Engeland zou worden. Het was tijdens deze zogenaamde "Middeleeuwen" dat het idee van "Engla londe," het land van de Engelsen, voor het eerst vorm begon te krijgen.

Het verhaal van Engeland is onlosmakelijk verbonden met de zee die het omringt. Deze maritieme geografie was zowel een schild als een poort, het beschermend tegen invasie en tegelijkertijd een geest van ontdekking en handel bevorderend die uiteindelijk de Engelse invloed over de hele wereld zou projecteren. We zullen onderzoeken hoe deze relatie met de zee de nationale karakters vormgaf, van de Vikingenovervallen in de 9e eeuw tot de zeemacht van het Britse Rijk. Het Engelse Kanaal, een smalle strook water die Europa van het vasteland scheidt, speelde een bijzondere cruciale rol, fungerend als een verdedigingsgracht en een geleider voor culturele en politieke uitwisseling.

Centraal in het Engelse verhaal staat de evolutie van zijn politieke landschap. De vereniging van de Angelsaksische koninkrijken onder Alfred de Grote en zijn opvolgers creëerde een enkele Engelse staat. De Normannische Overwinning van 1066, een cruciale en dramatische keerpunt, bracht een nieuwe heersende klasse en een Franssprekende aristocratie, wat de loop van de Engelse taal, wet en samenleving voor altijd veranderde. Uit deze smeltingstuin van overwinning ontstond een uniek politiek systeem, gekenmerkt door de duurzame strijd tussen de macht van de monarchie en de rechten van zijn onderdanen. Deze spanning zou leidende momenten tot stand brengen zoals de bezegeling van de Magna Carta in 1215 en de uiteindelijke vestiging van een constitutionele monarchie, waar de vorst regeert maar niet regeert.

De godsdienstige geschiedenis van Engeland is niet minder dramatisch. De breuk met de Rooms-Katholieke Kerk onder Hendrik VIII in de 16e eeuw was een waterscheiding, niet alleen de godsdienstige banden met het vasteland Europa afsnijdend maar ook de Engelse samenleving en politiek diepgaand hervormend. De Engelse Reformatie ontketende decennia van godsdienstige onrust, protestant tegen katholiek opzettend en de basis legend voor toekomstige conflicten, waaronder de Engelse Burgeroorlog in de 17e eeuw. Deze periode van intense interne strijd leidde uiteindelijk tot de executie van een koning en de korte vestiging van een republiek, een radicaal experiment dat een blijvende impact zou hebben op het politieke bewustzijn van de natie.

Terwijl Engelse identiteit binnenlands werd gevormd, breidde zijn wereldwijde bereik zich uit. De Ontdekkingsperiode zag Engelse ontdekkers de verste hoeken van de aarde betreden, de fundamenten legend van een gigantisch koloniaal rijk. De Industriële Revolutie, die in de 18e eeuw begon, transformeerde Engeland van een landelijke, agrarische samenleving in de eerste industriële natie ter wereld, wat immense rijkdom, sociale ontwrichting en een nieuw stedelijk landschap met zich meebracht. Op de hoogte van de Victorijnse tijd spande het Britse Rijk zich over de hele wereld uit, een getuigenis van Engelse economische en militaire macht.

De 20e eeuw bracht echter ongekende uitdagingen. Twee verwoestende wereldoorlogen putten de nationale hulpbronnen uit en versnelden het verval van het rijk. In de naoorlogse periode worstelde Engeland met zijn verminderde wereldstatus en de opkomst van een multiculturele samenleving, toen immigratie uit voormalige koloniën de steden hervormde en traditionele begrippen van "Engelsheid" uitdaagde. De vraag wat het betekent om in de moderne wereld Engels te zijn, is een complex en lopend gesprek, gevormd door de nalatenschap van het rijk, devolatie binnen het Verenigd Koninkrijk, en zijn veranderende relatie met Europa.

Dit boek beoogt deze complexe en boeiende verhalen op een duidelijke en aantrekkelijke manier te navigeren. We zullen een reeks onvergetelijke personages tegenkomen, van koningen en koningen tot rebellen en hervormers, en de bepalende momenten zien die de natie hebben gevormd. Het doel is niet te moraliseren of een definitieve oordeel over het verleden te vellen, maar de feiten zo duidelijk mogelijk te presenteren, zodat de lezer zijn eigen conclusies kan trekken. De geschiedenis van Engeland is een rijke en vaak betwiste tapijt, en het is in de verkenning van zijn vele draden dat we kunnen beginnen de natie en zijn volk van vandaag te begrijpen.

Lang voordat de eerste kroniekschrijvers de ganzenveer op perkament zetten, werd het verhaal van Engeland al op het land zelf geschreven. Het is een verhaal verteld in vuursteen en bot, in monumentale aarden werken en raadselachtige steencirkels. Het verhaal begint in een tijd die bijna niet voor te stellen is, toen de geografie van het eiland zelf onherkenbaar was. Gedurende een groot deel van zijn vroegste menselijke geschiedenis was Brittannië helemaal geen eiland, maar een schiereiland van continentaal Europa, een afgelegen, door de wind geteisterde buitenpost aan de rand van de bewoonbare wereld.

De eerste voorzichtige menselijke voetafdrukken op dit land werden achtergelaten door mensachtigen die door een landschap van dichte naaldbossen en grasvlaktes zwierven. Bij Happisburgh in Norfolk hebben archeologen vuurstenen werktuigen en de gefossiliseerde voetafdrukken van een kleine familiegroep opgegraven die tussen 850.000 en 950.000 jaar geleden bij een oude riviermonding pauzeerde. Deze vroege pioniers, mogelijk een soort die bekend staat als Homo antecessor, waren waarschijnlijk seizoensgebonden bezoekers, die kuddes mammoeten, neushoorns en paarden over de vlaktes volgden. Hun bestaan was precair, een constante strijd tegen lange, strenge winters en roofdieren zoals hyena's en sabeltandkatten.

Honderdduizenden jaren lang was de menselijke aanwezigheid in Brittannië een vluchtige aangelegenheid, bepaald door de cyclische opmars en terugtrekking van enorme ijskappen. Tijdens ijstijden werd het land door ijs geschuurd, waardoor het onbewoonbaar werd. Naarmate het klimaat opwarmde, keerden mensen terug. Bewijs van een dergelijke bewoning komt van Boxgrove in Sussex, waar de 500.000 jaar oude overblijfselen van een andere vroege mensensoort, Homo heidelbergensis, werden gevonden naast vuurstenen handbijlen en de geslachte botten van grote dieren. Later, ongeveer 400.000 jaar geleden, arriveerden vroege Neanderthalers en lieten hun sporen na op vindplaatsen zoals Swanscombe in Kent. Toch lijkt zelfs voor deze koud-aangepaste mensachtigen een bijzonder strenge ijstijd rond 450.000 jaar geleden, bekend als de Anglian Glaciation, al het menselijk leven uit Brittannië te hebben verdreven voor meer dan 100.000 jaar.

Het was pas aan het einde van de laatste grote ijstijd, ongeveer 11.700 jaar geleden, dat de continue menselijke bewoning van Brittannië begon. Toen de gletsjers voor de laatste keer terugtrokken, was het landschap dat ze achterlieten een uitgestrekte, laaggelegen vlakte die Brittannië met het continent verbond. Deze verloren wereld, nu onder water in de Noordzee, staat bekend als Doggerland. Het was een rijk en vruchtbaar gebied van heuvels, rivieren en moerassen, wemelend van wilde dieren zoals edelherten, wilde zwijnen en oerossen – een nu uitgestorven soort wilde runderen.

De mensen die dit bloeiende landschap bewoonden, waren Mesolithische, of Midden-Steentijd, jager-verzamelaars. Ze leefden in kleine, mobiele groepen, volgden de seizoensmigratie van dieren en verzamelden eetbare planten. Een van de belangrijkste vensters op hun wereld is de archeologische vindplaats Star Carr in North Yorkshire. Gedateerd rond 9000 v.Chr., lag Star Carr aan de rand van een groot meer en heeft het een opmerkelijke collectie artefacten opgeleverd die in het veen bewaard zijn gebleven. Deze omvatten weerhaken gemaakt van gewei, waarschijnlijk gebruikt voor de jacht of visserij, en, het meest opvallend, 21 hoofddeksels vervaardigd uit de schedels en geweien van edelherten. Deze uitgebreide voorwerpen kunnen zijn gebruikt als vermommingen bij de jacht of als rituele kostuums voor sjamanen.

De wereld van de Mesolithische jager-verzamelaars was voorbestemd om onder de golven te verdwijnen. Toen de laatste ijskappen smolten, steeg de zeespiegel dramatisch. De laaggelegen vlaktes van Doggerland werden geleidelijk overspoeld, waardoor Brittannië van een Europees schiereiland in een eiland veranderde. Rond 6200 v.Chr. was de laatste landbrug verbroken en begon het eilandverhaal van Engeland werkelijk. De onderdompeling kan zijn versneld door een enorme tsunami, veroorzaakt door een onderzeese aardverschuiving voor de kust van Noorwegen, die de resterende kustgemeenschappen zou hebben verwoest.

Rond 4000 v.Chr. begon een diepgaande verandering over het nieuw gevormde eiland te trekken. Dit was de Neolithische Revolutie, een overgang van een nomadische, jager-verzamelaars levensstijl naar een gevestigd bestaan gebaseerd op landbouw. Dit was niet alleen de adoptie van een nieuwe reeks technologieën, maar de komst van een nieuwe cultuur, naar Brittannië gebracht door migranten uit continentaal Europa. Deze nieuwkomers introduceerden gedomesticeerde dieren – runderen, schapen, geiten en varkens – en de zaden van de eerste graangewassen, zoals tarwe en gerst. Om velden voor hun gewassen en weilanden voor hun dieren te creëren, begonnen deze vroege boeren de dichte bossen die het land bedekten te kappen, waardoor het Engelse landschap permanent veranderde.

Deze nieuwe, gevestigde manier van leven maakte de groei van grotere gemeenschappen mogelijk en de ontwikkeling van nieuwe vaardigheden en overtuigingen. Mensen begonnen permanenter woningen te bouwen, vaak rechthoekige houten huizen die allang zijn verdwenen. Een opvallendere uitzondering is te vinden in het verre noorden, bij Skara Brae op de Orkney-eilanden in Schotland. Hier onthult een opmerkelijk goed bewaard Neolithisch dorp, bewoond tussen 3180 en 2500 v.Chr., een gemeenschap van stenen huizen, compleet met stenen bedden, kasten en zelfs een vorm van binnenriolering. De bewoners waren boeren en vissers die ook ingewikkelde sieraden en ornamenten maakten, wat wijst op een samenleving met tijd voor vrije tijd en artisticiteit.

Het meest blijvende erfgoed van de Neolithische mensen is echter hun monumentale architectuur. Over het hele land begonnen ze grootschalige ceremoniële en begrafenisplaatsen te bouwen. Deze omvatten langgrafheuvels, grote aarden heuvels die gemeenschappelijke grafkamers bedekken, zoals die bij West Kennet in Wiltshire. Ze bouwden ook omgrachte omheiningen – grote, cirkelvormige gebieden afgebakend door concentrische greppels en wallen – die mogelijk dienden als seizoensgebonden verzamelplaatsen voor handel, rituelen en sociale uitwisseling.

Het is in Wiltshire dat de grootste uitingen van deze monument-bouwcultuur worden gevonden. Hier, op de kalkvlaktes van Salisbury Plain en de omliggende heuvels, creëerden Neolithische gemeenschappen een uitgestrekt ritueel landschap. In het hart van dit landschap liggen twee van de beroemdste prehistorische vindplaatsen ter wereld: Avebury en Stonehenge. Avebury, de grootste prehistorische steencirkel ter wereld, bestaat uit een enorme henge – een cirkelvormige wal en greppel – die een ring van massieve, onbewerkte sarsenstenen omsluit. Een stenen laan leidde ooit van de cirkel en verbond deze met andere monumenten in het gebied.

Stonehenge, hoewel kleiner, is architectonisch het meest verfijnd van de twee. Gebouwd in verschillende fasen over een periode van meer dan duizend jaar, vertegenwoordigt het een kolossale investering van arbeid en vindingrijkheid. De vroegste fase, rond 3000 v.Chr., zag de creatie van een cirkelvormige aarden omheining. Later werd de iconische steencirkel opgericht, waarbij twee verschillende soorten steen werden gebruikt. De grotere sarsenstenen, sommige met een gewicht van meer dan 40 ton, werden gesleept van de Marlborough Downs, ongeveer 20 mijl verderop. Nog opmerkelijker is dat de kleinere blauwstenen helemaal werden getransporteerd van de Preseli Hills in het huidige Pembrokeshire, Wales, een reis van meer dan 150 mijl. Het precieze doel van Stonehenge blijft onderwerp van debat, maar de uitlijning met de bewegingen van de zon, met name de zonnewendes, suggereert sterk dat het functioneerde als een tempel, een begraafplaats en een hemelse kalender.

Rond 2500 v.Chr. arriveerde een nieuwe golf migranten in Brittannië, die kennis van metaalbewerking meebrachten en een duidelijk cultureel pakket dat een bepaalde stijl van aardewerk omvatte, bekend als klokbekers. Deze 'Beker-volkeren' kondigden het begin van de Bronstijd aan. Aanvankelijk werkten ze met koper en goud, maar al snel leerden ze koper te legeren met tin, een overvloedige hulpbron in Cornwall en Devon, om brons te produceren. Dit hardere, duurzamere metaal revolutionizeerde het maken van gereedschap en wapens.

De komst van de Bekercultuur markeerde een belangrijke sociale verschuiving. DNA-bewijs suggereert dat deze nieuwkomers de bestaande Neolithische bevolking grotendeels vervingen over een periode van enkele honderden jaren. Ze brachten een individualistischere en hiërarchischere samenleving, een afwijking van de gemeenschappelijke focus van het Neolithicum. De grote gemeenschappelijke graven van de vroegere periode werden vervangen door ronde grafheuvels, individuele begrafenisheuvels voor belangrijke figuren. Deze graven bevatten vaak rijke offergaven, waaronder bronzen dolken, ingewikkelde gouden ornamenten en de kenmerkende aardewerkbekers die deze cultuur zijn naam geven. Het was tijdens deze periode dat de krijger-hoofdman of koning voor het eerst opkwam als dominante figuur in de samenleving.

Naarmate de bronsbewerkingstechnologie zich verspreidde, ontwikkelde zich een netwerk van handelsroutes die Brittannië verbond met gemeenschappen in heel Europa. Vooral Brits tin was een zeer gewaardeerd handelsartikel. Deze periode zag een bloei van vakmanschap, met de productie van verfijnde bronzen wapens, zoals zwaarden en speerpunten, en uitgebreide persoonlijke ornamenten. Het was een tijd van toenemende rijkdom en sociale gelaagdheid, met een krijgerselite aan de top van de sociale ladder. Nederzettingen bestonden uit ronde huizen, typisch gebouwd met een lage stenen basis, een houten frame en een rieten dak.

De Bronstijd maakte uiteindelijk plaats voor de IJzertijd rond 800 v.Chr. De redenen voor deze overgang zijn complex, maar het lijkt te zijn gedreven door een combinatie van factoren, waaronder verstoringen van de langeafstandshandelsroutes voor tin en koper, en de ontwikkeling van nieuwe ijzerbewerkingstechnologie. IJzer was gemakkelijker verkrijgbaar dan de componenten van brons, en hoewel het meer geavanceerde smelttechnieken vereiste, maakte de adoptie ervan de massaproductie van sterkere en scherpere gereedschappen en wapens mogelijk.

De IJzertijd zag de opkomst van een samenleving die herkenbaar 'Keltisch' is. De mensen van deze periode spraken een vorm van de Brittonische taal, de voorouder van het moderne Welsh, Cornisch en Bretons. De samenleving was georganiseerd in stamgroepen, elk met zijn eigen grondgebied en heersende elite. Namen zoals de Catuvellauni in het zuidoosten en de Durotriges in het zuidwesten zijn tot ons gekomen via latere Romeinse bronnen.

Een bepalend kenmerk van het IJzertijdlandschap was de heuvelfort. Over het hele land werden prominente heuveltoppen versterkt met massieve aarden wallen en greppels. Dit waren niet alleen militaire bolwerken, maar ook belangrijke stamcentra, plaatsen van bewoning, handel en ambachtelijke productie. Maiden Castle in Dorset is wellicht het meest indrukwekkende voorbeeld. Met een oppervlakte van 47 acres bood het complexe systeem van wallen en greppels een formidabel obstakel voor elke aanvaller. Binnen de muren leefde en werkte een bruisende gemeenschap, waar het agrarische overschot dat de basis van hun rijkdom vormde werd opgeslagen.

De IJzertijd samenleving was overwegend landelijk en agrarisch. Boeren gebruikten ijzeren ploegijzers om hun velden te bewerken, en ze sloegen hun graan op in diepe kuilen die in de kalkstenen ondergrond waren gegraven. Ze waren bekwame ambachtslieden, die fijn aardewerk, textiel en ingewikkeld metaalwerk produceerden, versierd met wervelende patronen die kenmerkend zijn voor de La Tène-kunst, een stijl die zich over Keltisch Europa verspreidde. Handel en contact met het continent, met name met Gallië (het huidige Frankrijk), waren goed ingeburgerd. Tegen het einde van de periode begonnen sommige zuidelijke stammen zelfs hun eigen munten te slaan, een teken van toenemende economische verfijning en politieke centralisatie.

Religie in IJzertijd Brittannië was een complexe aangelegenheid, onder toezicht van een priesterklasse die bekend staat als de Druïden. Hoewel veel van wat er over hen is geschreven afkomstig is van vijandige Romeinse bronnen, is het duidelijk dat ze machtige figuren waren die optraden als rechters, leraren en spirituele tussenpersonen. Rituelen vonden vaak plaats in natuurlijke omgevingen, zoals boomgaarden of in de buurt van water. Er is ook bewijs van ritueel offer, zowel van dieren als, soms, mensen. De doden werden op verschillende manieren verwijderd, waaronder excarnatie – het lichaam blootstellen aan de elementen – voordat de botten werden verzameld voor begrafenis.

Tegen de eerste eeuw v.Chr. werden de uiteenlopende stammen van het prehistorische Engeland geconfronteerd met een nieuwe en formidabele macht aan de horizon. In het zuiden, over het smalle zeekanaal, breidde de Romeinse Republiek haar rijk uit. De samenlevingen van Zuid-Brittannië werden steeds meer in de Romeinse wereld getrokken door handel en diplomatie. Het toneel was klaar voor een confrontatie die de loop van de Engelse geschiedenis onherroepelijk zou veranderen, en de lange schemering van de prehistorie tot een dramatisch en beslissend einde zou brengen.