Le più grandi università d'America

• Introduzione
• Capitolo 1 Harvard University
• Capitolo 2 Stanford University
• Capitolo 3 Massachusetts Institute of Technology
• Capitolo 4 University of California, Berkeley
• Capitolo 5 Columbia University
• Capitolo 6 University of Chicago
• Capitolo 7 Yale University
• Capitolo 8 Princeton University
• Capitolo 9 University of Pennsylvania
• Capitolo 10 California Institute of Technology
• Capitolo 11 University of Michigan
• Capitolo 12 University of Texas at Austin
• Capitolo 13 Johns Hopkins University
• Capitolo 14 Northwestern University
• Capitolo 15 University of California, Los Angeles
• Capitolo 16 University of Washington
• Capitolo 17 Cornell University
• Capitolo 18 University of Southern California
• Capitolo 19 University of Wisconsin-Madison
• Capitolo 20 University of Illinois at Urbana-Champaign
• Capitolo 21 Duke University
• Capitolo 22 University of North Carolina at Chapel Hill
• Capitolo 23 University of California, San Diego
• Capitolo 24 University of Minnesota
• Capitolo 25 University of Maryland, College Park
• Postfazione

Cosa rende un'università "grande"? La domanda stessa è carica di significati, gravata da secoli di tradizione, aspirazioni e non poca pubblicità. Per generazioni di studenti e delle loro famiglie, la risposta è stata centrale nel sogno americano — l'idea che un'istruzione universitaria sia la chiave per una vita migliore. Questo libro è un'esplorazione di quella domanda, un viaggio attraverso venticinque delle istituzioni più comunemente considerate le migliori in America. Sono le università che dominano le classifiche, che producono premi Nobel e presidenti, e che possiedono una certa aura nell'immaginario collettivo. Ma cosa le distingue davvero? Sono i muri ricoperti d'edera e i secoli di storia? I laboratori all'avanguardia e i fondi da miliardi di dollari? I docenti brillanti e gli studenti ancora più brillanti che attraggono?

La storia dell'istruzione superiore americana è lunga e affascinante, inizia con la fondazione di Harvard nel 1636, un'istituzione creata per formare il clero per una "chiesa nel deserto". Da questi inizi religiosi, college e università americane si sono evoluti in un ecosistema diversificato e complesso, che comprende di tutto, dai piccoli college di arti liberali alle immense università pubbliche di ricerca. Questa evoluzione è stata plasmata da una serie di forze: il Morrill Act del 1862, che istituì le università land-grant e democratizzò l'accesso all'istruzione superiore; il G.I. Bill, che mandò una generazione di veterani all'università dopo la Seconda guerra mondiale e trasformò la demografia del corpo studentesco; e la Guerra fredda, che alimentò una massiccia espansione della ricerca scientifica e dell'istruzione post-laurea.

L'idea di classificare queste istituzioni è un fenomeno relativamente nuovo, ma che ha finito per esercitare un'enorme influenza sulle scelte degli studenti e sulle priorità delle università stesse. La più nota di queste classifiche, la lista "Best Colleges" di U.S. News & World Report, apparve per la prima volta nel 1983 ed è diventata da allora una forza potente nel mondo dell'istruzione superiore. L'ascesa di queste classifiche riflette un più ampio cambiamento sociale, una crescente richiesta di misure quantificabili della qualità e la convinzione che istituzioni complesse possano essere ridotte a un unico numero autorevole.

Ma come si misura esattamente la qualità di un'università? La risposta, a quanto pare, è tutt'altro che semplice. I vari sistemi di classificazione impiegano una vasta gamma di metodologie, ciascuna con le proprie priorità e i propri pregiudizi. U.S. News & World Report, per esempio, ha storicamente posto una forte enfasi su fattori come la reputazione istituzionale, misurata tramite sondaggi agli amministratori universitari, e la selettività degli studenti, misurata tramite parametri come i tassi di ammissione e i punteggi dei test standardizzati. Questo approccio è stato criticato per premiare l'esclusività e per essere una misura migliore del marchio di un'università che della sua qualità educativa. Negli ultimi anni, U.S. News ha apportato modifiche alla sua metodologia, ponendo maggiore enfasi sui risultati degli studenti come tassi di laurea e di permanenza e mobilità sociale.

Altri sistemi di classificazione adottano un approccio diverso. La lista "Top Colleges" di Forbes, per esempio, si basa su un quadro di ritorno sull'investimento, concentrandosi su parametri come lo stipendio degli ex studenti, il debito studentesco e i tassi di laurea. Il Times Higher Education World University Rankings, d'altro canto, pone una forte enfasi sulla ricerca e sull'internazionalizzazione, rendendolo una risorsa preziosa per gli studenti interessati alla scuola di specializzazione o a una carriera accademica.

L'atto stesso di classificare le università è controverso, ed è importante avvicinarsi a queste liste con una sana dose di scetticismo. I critici sostengono che le classifiche possano essere facilmente manipulate, che spesso non riescano a cogliere le sfumature della qualità istituzionale, e che possano creare un perverso sistema di incentivi per le università, spingendole a inseguire classifiche più alte a scapito della loro missione educativa. C'è anche la questione di cosa, esattamente, si stia misurando. È la qualità dell'insegnamento? L'impatto della ricerca? Il successo dei laureati? La risposta, ovviamente, è tutto quanto sopra, e altro ancora.

Questo libro non cerca di creare una nuova classifica né di dichiarare un'università "migliore" di un'altra. Piuttosto, è un tentativo di capire cosa renda queste venticinque istituzioni così altamente considerate, di esplorarne le storie, i punti di forza e i caratteri unici. Alcune di queste sono membri della Ivy League, un termine che originariamente si riferiva a una conferenza atletica ma che è diventato sinonimo di eccellenza accademica e prestigio sociale. Altre sono le cosiddette "Public Ivies", un termine coniato nel 1985 per descrivere università pubbliche che offrono un'istruzione di livello Ivy League a una frazione del costo. Altre ancora sono rinomate a livello mondiale per i loro programmi in scienza e tecnologia, o per i loro corpi studenteschi vibranti e diversificati.

Quello che tutte hanno in comune è un impegno per l'eccellenza, una cultura dell'innovazione e un profondo impatto sul mondo. Sono luoghi dove si crea nuova conoscenza, dove si formano i futuri leader e dove si affrontano le grandi sfide del nostro tempo. Sono anche, va detto, luoghi di grande privilegio. Gli studenti che frequentano queste università provengono, per la maggior parte, dagli strati più alti della società, e i vantaggi che ricevono sono considerevoli. È una realtà che non può essere ignorata, ed è un argomento che esploreremo nei capitoli che seguono.

Le università profilate in questo libro non sono le uniche grandi istituzioni di istruzione superiore in America, naturalmente. Ci sono migliaia di college e università negli Stati Uniti, e molti di loro offrono un'eccellente istruzione. Ma le venticinque scuole su cui abbiamo scelto di concentrarci sono, per qualsiasi metro di misura, tra le più influenti e importanti. Sono le università che stabiliscono lo standard per le altre, che plasmano la direzione della ricerca e della erudizione, e che svolgono un ruolo vitale nella vita della nostra nazione.

Nei capitoli che seguono, esamineremo più da vicino ciascuna di queste istituzioni, esplorandone le storie, i programmi accademici, le culture dei campus e i contributi al mondo. Incontreremo le persone che hanno plasmato queste università — i presidenti visionari, i docenti brillanti, gli studenti ambiziosi — ed esploreremo le idee nate tra le loro mura. Esamineremo anche le sfide e le controversie che queste università hanno affrontato, dai dibattiti sulla libertà di espressione e la libertà accademica alle lotte per la diversità e l'inclusione.

Il nostro obiettivo non è fornire una storia completa di ogni università, ma offrire una serie di ritratti, ciascuno che cattura una diversa sfaccettatura di cosa significhi essere una "grande" università americana. Speriamo che questo libro sia una risorsa preziosa per studenti e genitori che navigano il complesso e spesso travolgente processo di scelta del college. Speriamo anche che interessi chiunque sia curioso del ruolo dell'istruzione superiore nella società americana.

L'università americana è un'istituzione unica e notevole, un luogo di tradizione e innovazione, di rigore intellettuale e fermento creativo. È un luogo dove il passato è preservato e il futuro è inventato. Le venticinque università profilate in questo libro sono tra i migliori esempi di questa istituzione, e siamo entusiasti di condividerne le storie con voi.

Parlare di Harvard significa parlare delle stesse origini dell'istruzione superiore in America. È l'istituzione del suo genere più antica degli Stati Uniti, un fatto che permea la sua cultura e contribuisce al suo duraturo fascino. Fondata nel 1636 con un voto della Great and General Court of the Massachusetts Bay Colony, la scuola era inizialmente un'istituzione modesta, retta da un unico maestro con appena nove studenti. La sua fondazione fu un atto lungimirante da parte dei coloni puritani che, dopo aver stabilito la loro "città sulla collina", cercarono di garantire un clero istruito per le generazioni future. Il timore era quello di lasciare "un Ministero analfabeta alle Chiese, quando i nostri attuali Ministri giaceranno nella Polvere". Così, con un investimento iniziale di 400 sterline, fu posta la base per quella che sarebbe diventata una potenza accademica globale.

Il nome dell'università onora il suo primo grande benefattore, un giovane ministro di Charlestown di nome John Harvard. Alla sua morte per tubercolosi nel 1638, all'età di 30 anni, Harvard lasciò in eredità metà del suo patrimonio — circa 779 sterline — e l'intera sua biblioteca di circa 400 libri al neonato college. Era una somma considerevole per l'epoca, grossomodo equivalente alle entrate fiscali annuali dell'intera Massachusetts Bay Colony. In riconoscimento di questo dono fondativo, la General Court ordinò nel 1639 che la scuola "shalbee called Harvard Colledge". Della collezione originale di John Harvard, purtroppo, sopravvisse solo un singolo volume a un incendio che distrusse il primo Harvard Hall nel 1764: una copia di The Christian Warfare against the Devill World and Flesh di John Downame.

Il primo curriculum era classico, basato sul modello inglese familiare a molti dei leader puritani che erano stati educati all'University of Cambridge. Lo scopo principale era la formazione di ministri congregazionalisti, e le "Rules and Precepts" del 1646 dell'istituzione lo rendevano esplicito. Gli studenti dovevano "essere istruiti chiaramente, ed esortati seriamente a considerare bene, che il fine principale della sua vita e dei suoi studi è, conoscere Dio e Gesù Cristo che è vita eterna". Questo orientamento religioso si rifletteva anche nel primo motto dell'università, In Christi Gloriam ("Per la gloria di Cristo"), e successivamente in Veritas Christo et Ecclesiae ("Verità per Cristo e la Chiesa"). Il motto moderno, più conciso, Veritas (latino per "verità"), fu adottato ufficialmente nel XIX secolo dopo essere stato riscoperto negli antichi archivi universitari. I tre libri sullo scudo di Harvard, con quello inferiore capovolto, intendevano simboleggiare i limiti della ragione umana e la necessità della rivelazione divina.

La governance del giovane college fu formalizzata con la Charter del 1650, che istituì il President and Fellows of Harvard College, noto anche come Harvard Corporation. Questo consiglio di sette membri, composto dal presidente, cinque fellow e un tesoriere, rimane l'organo di governo esecutivo di Harvard ed è la più antica corporation dell'emisfero occidentale. La carta concedeva alla Corporation l'autorità di gestire le finanze del college, agire come entità legale e creare regolamenti, con l'approvazione di un secondo organo di governo, il Board of Overseers. Questa struttura di governance a due livelli continua ancora oggi.

Sebbene la sua missione iniziale fosse settaria, Harvard si secolarizzò gradualmente nel corso del XVIII secolo. L'Età dei Lumi portò nuove idee in primo piano, e il curriculum iniziò ad ampliare le sue radici classiche e teologiche. Al tempo della Rivoluzione americana, docenti e studenti di Harvard sostenevano in gran parte la causa dei Patrioti, e otto ex studenti furono firmatari della Dichiarazione di Indipendenza. La Costituzione del Massachusetts del 1780 riconobbe ufficialmente Harvard come università, un cambiamento riflesso nell'istituzione della Medical Institution of Harvard University nel 1782, la terza scuola di medicina più antica degli Stati Uniti.

Il XIX secolo vide Harvard trasformarsi in una moderna università di ricerca sotto l'influente presidenza di Charles W. Eliot, che servì dal 1869 al 1909. Eliot introdusse il sistema degli elettivi, che permetteva agli studenti una maggiore libertà di scelta nei loro studi, e supervisionò una massiccia espansione delle scuole graduate e professionali dell'università. Quest'epoca vide l'istituzione della Graduate School of Arts and Sciences e l'ascesa alla fama di Harvard Law School e Harvard Business School. L'università divenne un'istituzione nazionale, attirando studenti e docenti da tutto il paese e, sempre più, da tutto il mondo.

Oggi, l'Università di Harvard è un'istituzione tentacolare composta da Harvard College, la scuola universitaria, e dieci scuole graduate e professionali, oltre al Radcliffe Institute for Advanced Study. Queste scuole operano con un significativo grado di autonomia, ciascuna con il proprio corpo docente, processo di ammissione e curriculum. Sono distribuite tra campus a Cambridge e nelle aree di Allston e Longwood a Boston. L'università impiega oltre 2.000 membri di facoltà e ha migliaia di ulteriori incarichi accademici nei suoi ospedali universitari affiliati.

Harvard College rimane il cuore dell'università, offrendo un'istruzione in arti liberali e scienze ai suoi studenti universitari. Il curriculum è progettato per fornire un'ampia base intellettuale, con requisiti in aree come estetica e cultura, etica e civiltà, storie, società, individui, e scienza e tecnologia nella società. Negli ultimi anni, il college si è allontanato dal Core Curriculum di lunga data per adottare un più flessibile Program in General Education.

Le scuole graduate e professionali dell'università sono tra le più prestigiose al mondo. Harvard Medical School, situata nell'area medica di Longwood a Boston, è rinomata per la sua ricerca e formazione clinica. I suoi docenti ed ex studenti sono stati responsabili di una serie di scoperte mediche, tra cui l'introduzione del vaccino contro il vaiolo in America, lo sviluppo della prima chemioterapia efficace per la leucemia infantile e il primo trapianto di rene umano di successo. Diciassette ricercatori hanno condiviso undici Premi Nobel per lavori condotti presso la scuola di medicina.

Harvard Law School, la più antica scuola di legge in funzione continua negli Stati Uniti, ha formato un numero notevole di figure influenti, tra cui numerosi giudici della Corte Suprema e leader nazionali. La sua vasta biblioteca è la più grande biblioteca accademica di diritto al mondo. La scuola è stata al centro dell'istruzione legale per secoli, sebbene abbia anche affrontato critiche per la sua atmosfera altamente competitiva e, a volte, politicamente carica.

Harvard Business School è famosa per aver introdotto il metodo del case study nell'insegnamento, un approccio pedagogico adottato dalle business school di tutto il mondo. Questo metodo usa situazioni aziendali reali per insegnare agli studenti pensiero critico, processo decisionale e capacità di leadership. Si prevede che gli studenti leggano e analizzino un caso, lo discutano in piccoli gruppi, e poi dibattano le loro soluzioni proposte in classe. L'obiettivo non è trovare un'unica risposta "giusta" ma capire come individui diversi possano usare le stesse informazioni per arrivare a conclusioni diverse, ma ugualmente valide.

La ricchezza dell'università è leggendaria. A partire dall'anno fiscale 2025, l'endowment di Harvard, il più grande endowment accademico al mondo, era valutato 56,9 miliardi di dollari. Gestito dalla Harvard Management Company, una controllata interamente posseduta dall'università, l'endowment è composto da circa 14.765 fondi individuali, la maggior parte dei quali vincolati dai donatori per scopi specifici. Il prelievo annuale dall'endowment è una fonte critica di entrate, che finanzia oltre un terzo del bilancio operativo dell'università. Nell'anno fiscale 2025, l'endowment ha distribuito 2,5 miliardi di dollari, che hanno supportato una vasta gamma di attività, inclusi aiuti finanziari, salari dei docenti e iniziative di ricerca. Questa immensa risorsa finanziaria dà a Harvard un grado di stabilità e indipendenza che poche altre istituzioni possono eguagliare.

Questa ricchezza ha permesso a Harvard di implementare uno dei programmi di aiuto finanziario più generosi del paese. Aderendo a una politica di ammissioni need-blind, l'università accetta gli studenti indipendentemente dalla loro capacità di pagare. Per gli studenti universitari ammessi, Harvard copre il 100% del fabbisogno finanziario dimostrato. A partire dall'anno accademico 2025-26, gli studenti provenienti da famiglie con redditi annuali di 100.000 dollari o meno frequenteranno gratuitamente, con tutte le spese, incluse tasse, alloggio, vitto e tasse universitarie, interamente coperte. Per le famiglie con redditi fino a 200.000 dollari, le tasse universitarie sono gratuite. Oltre la metà degli studenti universitari di Harvard riceve borse di studio basate sul bisogno.

Nonostante il suo prestigio e le sue risorse, Harvard non è stata immune da controversie. Negli ultimi anni, l'università è stata un punto focale per dibattiti su questioni di libertà di espressione, cultura del campus e diversità. La risposta dell'università all'attacco di Hamas del 7 ottobre 2023 contro Israele e le successive proteste nel campus hanno attirato vaste critiche e portato a un'audizione al Congresso in cui la testimonianza dell'allora presidente Claudine Gay fu ampiamente criticata. Gay si dimise successivamente in seguito ad accuse di plagio e crescenti pressioni politiche. Nel marzo 2026, il Department of Justice ha presentato una causa contro l'università, sostenendo che aveva violato il Title VI of the Civil Rights Act non proteggendo studenti ebrei e israeliani da discriminazione e molestie.

Come molte delle istituzioni più antiche d'America, Harvard ha anche dovuto confrontarsi con una difficile storia di schiavitù e razzismo. Un rapporto universitario del 2022, "Harvard and the Legacy of Slavery", ha dettagliato i vasti coinvolgimenti dell'istituzione con la tratta degli schiavi. Il rapporto ha rivelato che tra la fondazione dell'università nel 1636 e l'abolizione della schiavitù nel Massachusetts nel 1783, leader, docenti e personale di Harvard schiavizzarono più di 70 persone. Individui schiavizzati lavorarono nel campus, prendendosi cura degli studenti e servendo i presidenti dell'università. L'università beneficiò anche finanziariamente dall'economia schiavista, ricevendo donazioni sostanziali da trafficanti di schiavi e da individui le cui fortune erano state costruite sul lavoro schiavo. Inoltre, il rapporto documentò il ruolo di eminenti professori di Harvard nella promozione della "scienza razziale" e dell'eugenetica nel XIX e XX secolo. In risposta a questi risultati, la Harvard Corporation ha stanziato 100 milioni di dollari per un fondo per affrontare queste ingiustizie storiche.

Il corpo studentesco di Harvard è diventato considerevolmente più diversificato negli ultimi decenni, in netto contrasto con le sue origini come istituzione per i figli dell'élite del New England. Le donne non furono pienamente integrate in Harvard College fino al 1977, con la fusione di Harvard e Radcliffe College, che era stata fondata nel 1879 come "Harvard Annex" per le donne. Oggi, la popolazione universitaria è quasi equamente divisa tra uomini e donne, e la maggioranza degli studenti si identifica come persone di colore. L'università accoglie anche un numero significativo di studenti internazionali, contribuendo ulteriormente alla natura cosmopolita del campus.

La vita nel campus a Harvard è un'esperienza vibrante e spesso intensa. La maggioranza degli studenti universitari vive nel campus, inizialmente in dormitori dentro e intorno allo storico Harvard Yard, e poi per i loro ultimi tre anni in una delle dodici residenziali "Case". Questo sistema di Case, modellato sui college di Oxford e Cambridge, è una caratteristica centrale dell'esperienza universitaria. Ogni Casa ha la sua mensa, sale comuni e biblioteca, così come un master e un team di tutor residenti. Le Case promuovono un senso di comunità e fungono da centro della vita sociale per molti studenti.

Le attività extracurriculari sono una pietra angolare dell'esperienza di Harvard, con centinaia di organizzazioni studentesche che soddisfano una vasta gamma di interessi. Dai celebrati Hasty Pudding Theatricals, la più antica organizzazione teatrale collegiale del paese, a The Harvard Lampoon, la rivista satirica che ha lanciato la carriera di molti noti comici, le opportunità di coinvolgimento studentesco sono apparentemente infinite. The Harvard Crimson, il quotidiano studentesco, fornisce un terreno di formazione per aspiranti giornalisti ed è una voce significativa nel campus. Anche l'atletica gioca un ruolo nella vita del campus, con Harvard che compete nella NCAA Division I Ivy League. L'annuale partita di football contro Yale, nota semplicemente come "The Game", è una tradizione che risale al 1875.

L'ammissione a Harvard è, come ci si potrebbe aspettare, straordinariamente competitiva. L'università riceve decine di migliaia di domande per un numero limitato di posti nella sua classe di matricole, e il tasso di accettazione è costantemente nelle basse unità. Il processo di ammissione è olistico, prendendo in considerazione rendimento scolastico, coinvolgimento extracurricolare, saggi personali e lettere di raccomandazione. Mentre i punteggi dei test standardizzati sono stati a lungo una componente della domanda, l'università ha adottato un approccio più flessibile negli ultimi anni, rendendoli opzionali per un periodo prima di reintrodurre il requisito. Il processo è stato oggetto di intenso scrutinio e sfide legali, in particolare in un caso della Corte Suprema che ha posto fine alla pratica delle ammissioni race-conscious.

Per tutta la sua storia e tradizione, Harvard continua a evolversi. L'università è un centro di ricerca leader in campi che vanno dall'intelligenza artificiale e bioingegneria alla scienza del clima e salute globale. Continua a produrre una quota sproporzionata dei leader della nazione in politica, affari, arti e scienze. I nomi dei suoi ex studenti risuonano nella storia e nella cultura americana, dai presidenti come John Adams e John F. Kennedy a figure come W.E.B. Du Bois, il primo afroamericano a ottenere un Ph.D. da Harvard, e Mark Zuckerberg, che lanciò famosamente Facebook dalla sua stanza nel dormitorio di Harvard.

Camminare per Harvard Yard significa essere circondati da secoli di storia americana. Gli edifici in mattoni rossi in stile georgiano e federale, la statua di John Harvard (che, in un classico pezzo di folklore del campus, non è in realtà una rappresentazione di John Harvard e reca un'iscrizione con tre inesattezze), e le folle di studenti che corrono da e per le lezioni contribuiscono tutti a un'atmosfera di energia intellettuale e peso storico. È un luogo profondamente consapevole del suo passato, ma costantemente impegnato a plasmare il futuro. La storia dell'università è, in molti modi, la storia dello sviluppo intellettuale e culturale dell'America, una narrazione di risultati notevoli e sfide profonde.