Storia di Sri Lanka

• Introduzione
• Capitolo 1 Lo Sri Lanka preistorico e i suoi primi abitanti.
• Capitolo 2 L'arrivo degli Indoari: La leggenda di Vijaya e l'alba del regno singalese.
• Capitolo 3 Il regno di Anuradhapura: La culla della civiltà buddhista singalese.
• Capitolo 4 L'introduzione del Buddhismo e il suo profondo impatto sulla cultura e la società.
• Capitolo 5 Ingegneria antica: Le grandi opere di irrigazione e le meraviglie architettoniche.
• Capitolo 6 Il regno di Polonnaruwa: Un rinascimento medievale e l'influenza dell'India meridionale.
• Capitolo 7 Lo spostamento a sudovest: L'ascesa e la caduta dei regni di transizione.
• Capitolo 8 La crisi del XVI secolo e l'arrivo dei Portoghesi.
• Capitolo 9 I Portoghesi a Ceylon: Dominazione costiera e commercio delle spezie.
• Capitolo 10 Il regno di Kandy: Un bastione di resistenza indigena.
• Capitolo 11 La Compagnia olandese delle Indie orientali e il monopolio della cannella.
• Capitolo 12 L'arrivo dei Britannici e la caduta del regno di Kandy nel 1815.
• Capitolo 13 Le riforme Colebrooke-Cameron: Unificazione dell'amministrazione e fondazione di una colonia della Corona.
• Capitolo 14 L'economia delle piantagioni: L'ascesa di caffè, tè e un nuovo ordine economico.
• Capitolo 15 Trasformazioni sociali sotto il dominio britannico: L'emergere di una nuova élite.
• Capitolo 16 La rinascita buddhista e i fermenti del nazionalismo.
• Capitolo 17 La strada verso l'indipendenza: Un trasferimento di potere pacifico.
• Capitolo 18 Il Dominio di Ceylon: Il primo decennio di indipendenza (1948-1958).
• Capitolo 19 La legge «Solo Sinhala» e l'approfondimento delle divisioni etniche.
• Capitolo 20 Dal Dominio alla Repubblica: La Costituzione del 1972 e le riforme socialiste.
• Capitolo 21 La Costituzione gollista del 1978 e la liberalizzazione dell'economia.
• Capitolo 22 Il Luglio nero 1983: La discesa nella guerra civile.
• Capitolo 23 Una nazione divisa: Tre decenni di guerra civile.
• Capitolo 24 La fine della guerra e le sfide della riconciliazione post-conflitto.
• Capitolo 25 Lo Sri Lanka nel XXI secolo: Sconvolgimenti politici e crisi economiche.

Dalla forma di una lacrima che cade dalla punta meridionale del subcontinente indiano, l'isola dello Sri Lanka è stata conosciuta con molti nomi nel corso della sua lunga e leggendaria storia. Per gli antichi geografi greci era Taprobanē. Per i mercanti arabi e persiani che solcavano le rotte marittime dell'Oceano Indiano, era Sarandīb, un nome che ha donato alla lingua inglese la parola "serendipity", la facoltà di fare scoperte fortunate per caso. Di per sé questa è una descrizione appropriata, poiché l'isola è stata a lungo un luogo di incontri inaspettati e notevoli convergenze. I portoghesi, i primi di una serie di potenze europee ad arrivare, la chiamarono Ceilão, che gli inglesi in seguito anglicizzarono in Ceylon. Nel 1972, ventiquattro anni dopo aver conquistato l'indipendenza, la nazione adottò formalmente il nome Sri Lanka, che significa "Isola Risplendente", un titolo che cattura sia la sua straordinaria bellezza naturale che la sua ricca e complessa storia.

Questo libro intende tracciare il corso di quella storia, dalle sue origini preistoriche avvolte nella nebbia alle crisi politiche ed economiche del ventunesimo secolo. È una storia di antichi regni e magnifiche imprese ingegneristiche, di profonda devozione religiosa e vibranti scambi culturali. È anche una narrazione segnata da conquiste, dominazione coloniale e il processo spesso doloroso di forgiare una moderna identità nazionale da una popolazione diversificata e talvolta divisa. Nel corso di queste epoche, il destino dell'isola è stato inestricabilmente legato alla sua geografia. Posizionata all'incrocio dell'Oceano Indiano, è stata un hub vitale per il commercio marittimo fin dai tempi dell'antica Via della Seta, collegando civiltà da Roma e Persia alla Cina e alle Isole delle Spezie. Questa posizione strategica è stata sia una benedizione che una maledizione, portando ricchezza, nuove idee e popoli diversi sulle sue coste, ma attirando anche gli sguardi cupidi delle potenze straniere.

L'isola stessa è un territorio di contrasti geografici. Una massa montuosa grossolanamente triangolare nota come Altopiani Centrali ne forma il nucleo centro-meridionale, ospitando le vette più alte del paese. Questi altopiani sono la sorgente dei fiumi che si irradiano verso l'esterno, irrigando le pianure circostanti. Questa distinzione tra altopiani e bassopiani ha modellato modelli di insediamento e dinamiche politiche per secoli. Gli altopiani sono circondati da un'ampia pianura che copre la maggior parte della superficie del paese, bordata da una costa di spiagge sabbiose, lagune e promontori rocciosi. Geologicamente, l'isola è un'estensione meridionale della penisola indiana, con cui condivide gran parte dell'antica base rocciosa cristallina. Questa prossimità all'India è stato il fattore singolo più dominante nella sua storia culturale e demografica, facilitando migrazioni e la trasmissione di strutture religiose e sociali che definiscono lo Sri Lanka ancora oggi.

La narrazione del passato dello Sri Lanka è una miscela avvincente di leggenda ed eventi meticolosamente registrati. La fonte primaria per gran parte della sua storia antica è il Mahavamsa, o "Grande Cronaca", un notevole poema epico scritto in lingua pāli da monaci buddhisti a partire dal V secolo d.C. È uno dei resoconti storici ininterrotti più lunghi del mondo, che narra la storia dell'isola dall'arrivo leggendario del suo primo re singalese nel VI secolo a.C. Il Mahavamsa non è semplicemente un arido elenco di re e battaglie; è un'opera letteraria destinata alla "serena gioia dei pii", che inquadra la storia dell'isola come una saga intrecciata al suo ruolo di custode del buddhismo. Sebbene le sue affermazioni storiche, in particolare nei periodi più antichi, fondano mito e realtà, il suo resoconto dei regni dei re, della fondazione dei monasteri e dell'ascesa del buddhismo è stato spesso corroborato da prove archeologiche.

Questa cronaca è stata fonte di orgoglio nazionale e al contempo oggetto di intenso dibattito politico. Racconta la storia del popolo singalese, che costituisce la maggioranza della popolazione, e del suo duraturo legame con il buddhismo Theravada. Tuttavia, questa narrazione centrale è stata talvolta usata per sostenere rivendicazioni di primato etnico e religioso, contribuendo alle tensioni che hanno segnato la storia moderna dello Sri Lanka. La storia dell'isola è, ovviamente, ben più complessa di quanto una singola narrazione possa trasmettere. È la storia di molteplici popoli e fedi che hanno coesistito, cooperato e talvolta scontrato nel corso dei secoli.

La popolazione dell'isola è un ricco mosaico di etnie e religioni. I singalesi, prevalentemente buddhisti, costituiscono il gruppo più numeroso. I tamil, principalmente indù e concentrati nelle parti settentrionale e orientale dell'isola, rappresentano la minoranza più grande e hanno una loro lunga e distinta storia sull'isola, con radici che risalgono all'India meridionale. La storia di questi due gruppi, la loro storia condivisa e i loro periodi di conflitto, è un tema centrale di questo libro. Altre comunità significative includono i mori, discendenti di mercanti arabi che da secoli fanno parte della vita commerciale dell'isola; i burgher, di ascendenza mista europea; e i malesi. L'introduzione del cristianesimo da parte dei portoghesi e la sua diffusione sotto le successive potenze europee hanno aggiunto un ulteriore strato a questo variegato panorama religioso.

La storia dello Sri Lanka subisce una svolta drammatica all'inizio del XVI secolo con l'arrivo dei portoghesi. Attratti dal lucroso commercio delle spezie, in particolare della cannella, furono i primi di tre successive potenze europee a dominare le regioni costiere dell'isola. Per oltre quattro secoli, i portoghesi, seguiti dagli olandesi e poi dagli inglesi, avrebbero profondamente rimodellato l'economia, la società e la struttura politica dell'isola. L'era coloniale introdusse nuove leggi, nuove colture come caffè e tè, e nuove gerarchie sociali. Mentre portoghesi e olandesi rimasero confinati alle province marittime, gli inglesi riuscirono a conquistare l'intera isola nel 1815 con la caduta del resistente Regno di Kandy.

Il dominio britannico unificò l'isola sotto un'unica amministrazione per la prima volta, ponendo le basi per un moderno stato-nazione. Le Riforme Colebrooke-Cameron del 1833 stabilirono un sistema politico e giudiziario unitario e introdussero l'inglese come lingua del governo. Gli inglesi favorirono anche un'economia di piantagione, disboscando vaste aree degli altopiani centrali per la coltivazione del caffè, e successivamente del tè. Questa trasformazione economica ebbe conseguenze sociali di vasta portata, tra cui l'importazione di un gran numero di lavoratori a contratto dall'India meridionale per lavorare nelle tenute, creando una nuova comunità tamil distinta dai tamil dello Sri Lanka di lunga data. Emersa una nuova élite ceylonese di lingua inglese, che avrebbe infine guidato il movimento per l'indipendenza.

Il percorso verso l'indipendenza, raggiunta nel 1948, fu in gran parte pacifico, un trasferimento di potere piuttosto che una lotta rivoluzionaria. La nazione appena indipendente, allora nota come Dominio di Ceylon, affrontò l'immensa sfida di costruire un'identità unificata dalle sue comunità diverse. I primi decenni furono segnati da dibattiti sulla lingua nazionale, il ruolo della religione nello Stato e la politica economica. L'"Atto Solo Singalese" del 1956, che rese il singalese l'unica lingua ufficiale, fu un momento cruciale che alienò molti parlanti tamil ed è visto da molti come il seme del futuro conflitto. I decenni successivi videro il passaggio da un dominio a una repubblica nel 1972 e l'adozione di politiche economiche socialiste, seguite da una svolta verso la liberalizzazione economica alla fine degli anni '70.

Questi cambiamenti politici ed economici avvennero sullo sfondo di un'approfondimento delle tensioni etniche. Lamentele su lingua, istruzione e opportunità di lavoro alimentarono l'ascesa del nazionalismo tamil e, infine, un movimento militante che chiedeva uno Stato separato. Il pogrom anti-tamil del luglio 1983, noto come "Luglio Nero", segnò l'inizio di una brutale guerra civile che sarebbe durata quasi tre decenni. Questo conflitto tra lo Stato dello Sri Lanka e le Tigri per la Liberazione della Patria Tamil (LTTE) lacerò la nazione, causando immense sofferenze e perdite di vite umane. La fine della guerra nel 2009 portò alla cessazione delle ostilità ma lasciò ferite profonde e formidabili sfide di riconciliazione, responsabilità e costruzione di una pace duratura.

Questo libro navigherà questi periodi complessi e spesso controversi della storia dello Sri Lanka. Si prefigge di presentare un resoconto equilibrato, riconoscendo i gloriosi risultati dell'isola nell'antichità, l'impatto trasformativo delle potenze coloniali e il turbolento percorso del moderno stato-nazione. Dai sereni dagoba di Anuradhapura alle colline ricoperte di tè di Nuwara Eliya, dalla leggendaria fortezza di Sigiriya ai paesaggi segnati dalla battaglia del nord, la storia dello Sri Lanka è una testimonianza della resilienza del suo popolo. È una narrazione che abbraccia lo spirito creativo dei suoi antichi ingegneri, la devozione dei suoi fedeli, l'acume commerciale dei suoi mercanti e le lotte dei suoi cittadini moderni per definire il proprio posto nel mondo. Mentre ci addentriamo nei capitoli che seguono, scopriremo i molti strati di quest'isola risplendente e multiforme.

Prima che fossero scritte le cronache, prima che i principi arrivassero dall'India, prima che l'isola fosse conosciuta come Lanka o Taprobanē, la sua storia veniva incisa nella pietra e nel suolo dai suoi primissimi abitanti umani. La preistoria dello Sri Lanka, che si estende per centinaia di migliaia di anni, è un racconto di sopravvivenza e adattamento in un paesaggio in continua evoluzione, un periodo compreso non attraverso poemi epici, ma grazie alla paziente opera degli archeologi che scavano grotte, letti di fiumi e antichi depositi costieri. Questo capitolo della storia dell'isola non inizia con re o battaglie, ma con strumenti di pietra, ossa fossilizzate e le tracce impercettibili di popoli che chiamarono casa quest'isola molto prima che avesse un nome.

Il legame dell'isola con il grande subcontinente indiano è stato una costante fondamentale per tutta la sua esistenza, sia geologica che umana. Negli ultimi milioni di anni, le fluttuazioni del livello del mare, guidate dalle ere glaciali, hanno causato l'emersione e la sommersione ripetuta del poco profondo Stretto di Palk. Questa alternanza ha creato un ponte di terra, un corridoio che permetteva alla fauna e, alla fine, agli esseri umani di spostarsi tra il subcontinente e l'isola. L'ultima volta che questo collegamento terrestre è esistito è stato circa 7.000 anni fa. Questo legame intermittente è fondamentale per comprendere le origini della flora, della fauna e dei primi popoli dell'isola, che facevano parte di un più ampio movimento di espansione umana in tutta l'Asia meridionale.

Le prove archeologiche suggeriscono che gli ominidi, i nostri primi antenati umani, potrebbero essere stati presenti sull'isola già da moltissimo tempo. Strumenti di pietra rinvenuti in depositi costieri, in particolare nella formazione di Iranamadu, nel nord, indicano una presenza umana risalente a 300.000 anni fa, forse anche 500.000 anni fa. Questi primi abitanti, probabilmente appartenenti alla specie Homo erectus, vivevano in un mondo molto diverso dal nostro, condividendo l'isola con una megafauna ormai estinta. I loro semplici strumenti di quarzo e selce rappresentano il Paleolitico, o antica età della pietra, dello Sri Lanka, un periodo di durata immensa di cui ancora sappiamo molto poco.

Il quadro diventa molto più chiaro con l'arrivo degli umani anatomicamente moderni, l'Homo sapiens. L'isola custodisce alcuni dei più antichi e importanti ritrovamenti di insediamenti di Homo sapiens in tutto il Sud Asia. I resti scheletrici scoperti in una serie di famose grotte, protetti dagli agenti atmosferici, hanno preservato una straordinaria documentazione degli abitanti del Mesolitico, o Media Età della Pietra, dell'isola. Gli scavi in questi siti hanno portato alla luce non solo ossa, ma anche strumenti, resti di cibo e ornamenti che forniscono un ritratto dettagliato della loro vita, mostrando un adattamento sofisticato ai diversi ambienti dell'isola, in particolare alle sue fitte foreste pluviali.

Al centro di queste scoperte c'è una figura nota come "l'uomo di Balangoda" (Homo sapiens balangodensis). Non si tratta di un individuo specifico, ma del nome dato alla popolazione di umani anatomicamente moderni i cui resti sono stati trovati in numerosi siti, risalenti al Tardo Quaternario. Le più antiche testimonianze Scheletriche dell'uomo di Balangoda risalgono a circa 30.000 anni fa, mentre prove culturali dai loro siti spingono la loro presenza ad almeno 38.000 anni fa. Fisicamente, l'uomo di Balangoda era robusto, con crani spessi, arcate sopraccigliari pronunciate, nasi larghi e mascelle forti. Era anche più alto dello Sri Lankano medio moderno, con i maschi che raggiungevano in media circa 174 cm e le femmine circa 166 cm.

Lo stile di vita dell'uomo di Balangoda è stato ricostruito minuziosamente grazie ai resti lasciati nelle loro grotte. Erano cacciatori-raccoglitori estremamente efficaci, specializzati nello sfruttamento delle risorse della foresta pluviale. I loro accampamenti, trovati in tutta l'isola, dalle pianure umide agli altopiani aridi come i Monti Horton, suggeriscono che vivessero in gruppi piccoli e mobili, probabilmente composti da singole famiglie nucleari, una struttura sociale simile a quella di altri gruppi di cacciatori-raccoglitori successivi nell'Asia meridionale e sud-orientale. Cacciavano una vasta gamma di animali, con una particolare predilezione per prede piccole e veloci come scimmie e scoiattoli giganti, oltre a cervi, cinghiali e istrici.

La chiave del loro successo fu un kit di strumenti sofisticato. I manufatti più caratteristici della cultura di Balangoda sono i microliti geometrici: piccoli strumenti di pietra di forma triangolare, trapezoidale o a mezzaluna, realizzati con grande perizia in quarzo. Risalenti a 48.000 anni fa nel sito di Fa-Hien Lena, questi rappresentano la più antica prova di tale tecnologia avanzata in tutta l'Asia meridionale. Questi minuscoli strumenti non erano usati da soli, ma venivano probabilmente montati su aste di legno o d'osso per creare strumenti compositi come frecce o lance. Questa tecnologia microlitica era perfettamente adattata alla caccia nelle foreste pluviali, e la sua durata straordinaria, rimanendo pressoché invariata per decine di migliaia di anni, testimonia la sua efficacia e la stabilità dell'adattamento di questi popoli.

Il repertorio tecnologico dell'uomo di Balangoda non si limitava alla pietra. Scavi hanno portato alla luce anche strumenti d'osso finemente lavorati, tra cui punte di proiettile ricavate da palchi di cervo e ossa lunghe. Tra i ritrovamenti più notevoli ci sono punte di freccia d'osso, datate a circa 48.000 anni fa, che rappresentano la più antica prova di tecnologia dell'arco e della freccia al di fuori dell'Africa. Questa innovazione deve essere stata rivoluzionaria, permettendo una caccia più sicura ed efficace nelle difficili condizioni della foresta. La presenza di queste tecnologie avanzate nello Sri Lanka preistorico ha reso l'isola un punto focale per lo studio delle capacità cognitive e comportamentali dei primi Homo sapiens.

Le grotte che hanno custodito queste tracce sono diventate siti di importanza mondiale. Fa-Hien Lena, nella regione umida del Distretto di Kalutara, è uno dei più famosi. I suoi profondi depositi hanno fornito una sequenza quasi continua di occupazione umana a partire da circa 48.000 anni fa. Fu qui che furono scoperti i più antichi resti scheletrici di Homo sapiens in tutto il Sud Asia, insieme ai primi microliti geometrici e alle punte di freccia in osso menzionate. Un altro sito cruciale è Batadomba-lena, una grande grotta vicino a Kuruwita. Gli scavi qui hanno portato alla luce numerosi scheletri umani, datati fino a 31.000 anni fa, insieme a una ricca collezione di strumenti in pietra e osso e resti di fauna. Beli-lena, vicino a Kitulgala, è un altro sito importante, con un'occupazione umana che risale ad almeno 30.000 anni fa. Questi siti rivelano un quadro di una popolazione stabile e di successo, che aveva sviluppato una profonda conoscenza del proprio ambiente.

Ma la vita di questi primi srilankesi non era solo una lotta per la sopravvivenza. Prove del loro mondo simbolico e spirituale emergono sotto forma di ornamenti personali. Sono state trovate perline ricavate da conchiglie marine e vertebre di squalo in siti come Batadomba-lena, risalenti a 30.000-35.000 anni fa. Questi oggetti, che a volte si trovano a centinaia di chilometri dalla costa più vicina, indicano reti di scambio su lunga distanza e una capacità di pensiero simbolico. L'ocra rossa, un pigmento minerale spesso associato a pratiche rituali, è stata rinvenuta in diversi siti, a volte cosparsa sulle sepolture. Le stesse pratiche funerarie, con i corpi talvolta sepolti in posizione rannicchiata e coperti di ocra, suggeriscono credenze riguardanti la morte e l'aldilà.

Il mondo che questi cacciatori-raccoglitori abitavano era popolato da una ricca fauna, che includeva impressionanti specie di megafauna. Prove fossili, principalmente dalle cave di gemme dell'area di Ratnapura, hanno rivelato una "fauna di Ratnapura" del Pleistocene, che comprendeva due specie di elefanti, un ippopotamo, un rinoceronte e un leone, tutti ora estinti sull'isola. L'estinzione di questi grandi animali è probabilmente legata ai cambiamenti climatici alla fine dell'ultima era glaciale e, forse, anche alla pressione della caccia umana. La dieta dei cacciatori-raccoglitori sembra essersi concentrata su specie più piccole e agili, ma la presenza di questi grandi animali nel loro ambiente deve aver plasmato la loro cosmologia e le loro strategie di sussistenza.

Per migliaia di anni, lo stile di vita dei cacciatori-raccoglitori si dimostrò un adattamento di successo e straordinariamente stabile. Ma a partire dal primo millennio a.C., l'isola cominciò a cambiare. Sebbene la transizione verso l'età del ferro nello Sri Lanka non sia ancora del tutto compresa, le prove archeologiche mostrano l'emergere di nuove tecnologie e modelli di insediamento. Appaiono i primi segni di agricoltura: su Horton Plains sono state trovate tracce di coltivazione di avena e miglio risalenti a circa 8.000 a.C. La ceramica fa la sua comparsa, con siti come Dorawaka-kanda che mostrano frammenti datati intorno al 4.300 a.C.

Questi primi sviluppi annunciano l'inizio di una trasformazione lenta ma profonda. L'evidenza archeologica suggerisce una graduale transizione verso un'economia mista, con la caccia e la raccolta che rimangono importanti accanto alle prime forme di coltivazione di piante come il riso, i migli e i legumi. Questo periodo, noto come Mesolitico finale e Neolitico, gettò le basi per i cambiamenti ancora più radicali che sarebbero arrivati con l'introduzione della metallurgia del ferro e l'arrivo di nuove popolazioni dal subcontinente indiano intorno al 1000 a.C. L'isola non era più un mondo di soli cacciatori-raccoglitori; l'alba dell'Età del Ferro era imminente.