Destino manifesto

• Introduzione
• Capitolo 1 La genesi di una repubblica continentale: i primi semi dell'espansione
• Capitolo 2 "Destino Manifesto": la coniazione e la diffusione di un'ideologia americana.
• Capitolo 3 L'acquisto della Louisiana: il raddoppio delle dimensioni della nazione.
• Capitolo 4 Il Sentiero delle Lacrime e il costo umano dell'espansione verso ovest.
• Capitolo 5 La Repubblica della Stella Solitaria: la Rivoluzione del Texas e la via all'annessione.
• Capitolo 6 "Cinquantacinque-quaranta o guerra!": il Territorio dell'Oregon e la risoluzione pacifica con la Gran Bretagna.
• Capitolo 7 La guerra messico-americana: una guerra per il territorio e il destino.
• Capitolo 8 Il Trattato di Guadalupe Hidalgo e il vasto nuovo West americano.
• Capitolo 9 La corsa all'oro in California e l'addomesticamento della Sierra Nevada.
• Capitolo 10 Il cavallo di ferro: come la ferrovia transcontinentale trasformò il West.
• Capitolo 11 L'Homestead Act e la promessa di terra per l'uomo comune.
• Capitolo 12 Le guerre delle pianure: la resistenza indigena all'espansione americana
• Capitolo 13 La chiusura della frontiera: la tesi di Turner e il carattere americano
• Capitolo 14 La "Follia di Seward": l'acquisto dell'Alaska e la sua importanza strategica.
• Capitolo 15 Un impero americano: espansione nel Pacifico e nei Caraibi.
• Capitolo 16 Il Canale di Panama: un trionfo dell'ingegneria e un simbolo del potere americano
• Capitolo 17 I fondamenti ideologici: l'eccezionalismo americano e il "fardello dell'uomo bianco"
• Capitolo 18 Voci di dissenso: critici e oppositori dell'espansionismo americano.
• Capitolo 19 Il motore economico: il ruolo del capitalismo e dell'industria nella crescita verso ovest.
• Capitolo 20 L'arazzo culturale: immigrazione, diversità e conflitto nel West in espansione.
• Capitolo 21 L'eredità degli espropriati: la vita dei nativi americani nel dopoguerra dell'espansione.
• Capitolo 22 L'impatto ambientale: la trasformazione del paesaggio occidentale
• Capitolo 23 Il Destino Manifesto nel XX e XXI secolo: dalla Guerra Fredda agli interventi globali.
• Capitolo 24 Dibattiti contemporanei: l'espansionismo americano nel mondo moderno.
• Capitolo 25 Il futuro dell'influenza americana: un nuovo Destino Manifesto?

Esistono idee che definiscono un'epoca, frasi che, una volta pronunciate, sembrano catturare l'intero spirito di un momento storico. Per gli Stati Uniti nel XIX secolo, nessuna combinazione di parole si rivelò più potente, più risonante o più carica di conseguenze di "Destino Manifesto". Era una frase semplice per un concetto vasto, complicato e spesso brutale: la convinzione che i coloni americani fossero destinati — divinamente ordinati, in effetti — a espandersi attraverso l'immensa distesa del Nord America. Questo non fu presentato come una proposta di politica da dibattere nelle aule del Congresso, ma come una dichiarazione di verità inevitabile, chiara e ovvia come il sole che sorge.

Questo libro, L'espansione degli Stati Uniti: Passato, Presente e Futuro, traccia il corso di questa potente idea e dei suoi risultati tangibili. È la storia di come una giovane, insicura repubblica, aggrappata alla costa atlantica, si trasformò in una potenza continentale e, infine, globale. Questa trasformazione non fu una questione di evoluzione gentile. Fu un processo guidato dall'ambizione, alimentato da un fervore nazionalistico unico nel suo genere, e realizzato attraverso trattati, acquisti, manovre politiche e, molto spesso, conquiste violente. La storia dell'espansione americana è una storia di trionfi nell'ingegneria, di viaggi epici e coraggio individuale, ma è anche una storia di spostamenti, conflitti e del profondo costo umano della crescita implacabile di una nazione.

I semi di questo impulso espansionistico furono piantati molto prima che il termine "Destino Manifesto" entrasse nel lessico popolare. Fin dai primi giorni della colonizzazione europea, c'era uno sguardo rivolto a ovest. I Puritani che arrivarono nel New England nel XVII secolo parlavano di costruire una "Città su una Collina", una società modello che avrebbe brillato come un faro per il mondo. Questo senso di una missione speciale, donata da Dio, una fede in quella che sarebbe stata chiamata in seguito l'eccezionalità americana, divenne una componente centrale dell'identità nazionale. La Rivoluzione Americana fu essa stessa un atto di espansione, una rottura dei legami per creare qualcosa di nuovo e non vincolato dalle costrizioni europee.

Anche le filosofie politiche fondanti della nazione sembravano presupporre un futuro di crescita. Thomas Jefferson, per tutte le sue ansie riguardo al potere centralizzato, immaginava un "impero della libertà". Credeva che la salute della repubblica dipendesse da una cittadinanza di contadini indipendenti, e una tale popolazione richiedeva vasti territori. Questa visione portò direttamente alla più grande espansione della storia americana, l'Acquisto della Louisiana del 1803, che raddoppiò le dimensioni del paese da un giorno all'altro e aprì una frontiera apparentemente infinita per l'insediamento e l'esplorazione.

Fu negli anni Quaranta dell'Ottocento, tuttavia, che queste idee covanti tracimarono in un'ideologia nazionale a piena voce. Il catalizzatore fu un editore di riviste e influente sostenitore democratico di nome John L. O'Sullivan. In un saggio del 1845 che sosteneva l'annessione dell'indipendente Repubblica del Texas, egli si scagliò contro quella che vedeva come un'interferenza europea mirata a "verificare l'adempimento del nostro destino manifesto di estenderci sul continente assegnato dalla Provvidenza per il libero sviluppo dei nostri milioni che si moltiplicano annualmente". Con queste parole, O'Sullivan diede un nome alla combinazione di orgoglio nazionale, superiorità razziale e zelo missionario che aveva spinto la nazione verso ovest.

La frase fu elettrica. Catturava perfettamente l'umore dell'epoca e forniva una giustificazione comoda, persino giusta, per azioni che altrimenti avrebbero potuto essere viste come semplici accaparramenti di terre. I sostenitori del Destino Manifesto vedevano l'espansione degli Stati Uniti non come un atto di conquista, ma come un'estensione benevola della libertà e del governo repubblicano. Credevano di portare il progresso — sotto forma di scuole, tribunali e industria — in una natura selvaggia abitata da "selvaggi" o in terre che languivano sotto quella che consideravano l'arretrata dominazione del Messico. Questo era lo "stile di vita americano", ed era loro dovere diffonderlo.

Questo libro traccerà gli episodi principali di questa marcia continentale. Esamineremo i negoziati diplomatici che assicurarono il Territorio dell'Oregon, il dibattito feroce e la guerra finale che portarono il Texas nell'Unione, e il conflitto con il Messico che risultò nell'acquisizione della California e del vasto Sudovest Americano. Ognuno di questi eventi fu spinto dalla logica del Destino Manifesto, la convinzione che questi territori non fossero solo desiderabili ma essenziali perché la nazione raggiungesse la sua statura preordinata.

Tuttavia, questa narrazione di progresso e destino è ben lungi dall'essere tutta la storia. Il "libero sviluppo" di cui scriveva O'Sullivan ebbe un costo tremendo e tragico. Per le centinaia di nazioni native americane che avevano abitato il continente per millenni, l'espansione americana fu una catastrofe. L'ideologia del Destino Manifesto vedeva intrinsecamente i popoli indigeni come ostacoli da rimuovere, le loro culture come inferiori e i loro diritti sulla terra come illegittimi. Questa prospettiva giustificò un secolo di politiche mirate al loro spostamento e distruzione, dall'Indian Removal Act degli anni Trenta alle brutali Guerre delle Pianure dell'era post-Guerra Civile.

Allo stesso modo, l'espansione nel Texas e nel Sudovest si basò sulla sottomissione di un altro popolo. La Guerra Messicano-Americana, un conflitto istigato dagli Stati Uniti, portò il Messico a perdere più della metà del suo territorio. Il Trattato di Guadalupe Hidalgo, che pose fine alla guerra, creò una nuova popolazione di mexicoamericani che si trovarono stranieri nelle loro stesse terre ancestrali, i loro diritti e proprietà spesso ignorati dalla nuova struttura di potere angloamericana.

La spinta verso ovest esacerbo anche la divisione più profonda e pericolosa all'interno degli stessi Stati Uniti: l'istituzione della schiavitù. Ogni nuovo territorio acquisito sollevava la spinosa questione se sarebbe stato libero o schiavista. Questa questione trasformò la promessa dell'Ovest in un campo di battaglia per sistemi economici e sociali in competizione. La lotta per lo status della schiavitù nel Kansas, che degenerò in una sanguinosa prova generale per la Guerra Civile, dimostrò che il processo di espansione non stava unificando la nazione ma, di fatto, la stava dilaniando.

Oltre ai conflitti umani, l'espansione ebbe un impatto profondo e duraturo sul paesaggio stesso del continente. L'arrivo di milioni di coloni, l'aratura delle praterie, lo sbarramento dei fiumi, lo sterminio dei bisonti e lo sfruttamento minerario delle montagne trasformarono radicalmente l'ambiente occidentale. Fu una conquista non solo di popoli ma della natura stessa, guidata dal desiderio di addomesticare il selvaggio e sfruttarne le risorse per il guadagno economico.

Questo libro esplorerà anche il complesso macchinario che rese possibile questa espansione. Non fu solo un'idea astratta, ma un'impresa massiccia sostenuta da politiche governative, innovazione tecnologica e ambizione economica. L'Homestead Act promise terra ai cittadini comuni, incoraggiando ondate di migrazione. La costruzione della ferrovia transcontinentale, una meraviglia ingegneristica del suo tempo, cucì insieme il continente con binari di ferro, accelerando l'insediamento e il commercio. Dietro tutto c'era il motore del capitalismo americano, alla ricerca di nuovi mercati, nuove risorse e nuove opportunità di profitto.

Né l'idea del Destino Manifesto fu universalmente celebrata. Fin dall'inizio, ci furono voci di dissenso. Critici, tra cui figure come Henry David Thoreau, che finì in prigione per aver protestato contro la tassa che finanziava la Guerra Messicano-Americana, misero in discussione la moralità di una guerra per il guadagno territoriale. Politici Whig e abolizionisti sostennero che l'espansione era uno sforzo trasparente per estendere il dominio della schiavitù. Questi punti di vista dissenzienti, sebbene spesso soffocati dal coro del fervore espansionista, formano una parte cruciale della storia.

La narrazione del Destino Manifesto è spesso considerata conclusa con la "chiusura" della frontiera americana, un concetto articolato famosamente dallo storico Frederick Jackson Turner nel 1893. A quel tempo, gli Stati Uniti continentali avevano in gran parte assunto la loro forma attuale. Ma l'ideologia non semplicemente svanì. Invece, evolse. Lo stesso senso di missione e superiorità che giustificava l'espansione continentale fu riproposto per sostenere un nuovo capitolo della crescita americana: l'imperialismo d'oltremare.

All'inizio del XX secolo, gli Stati Uniti andarono in guerra con la Spagna e acquisirono un impero d'oltremare, inclusi Porto Rico, Guam e le Filippine. I sostenitori di questa nuova espansione sostennero che era dovere dell'America "civilizzare" ed "elevare" i popoli di questi nuovi territori, una linea di ragionamento che echeggiava il "fardello dell'uomo bianco" delle potenze coloniali europee ed era una chiara estensione della logica del Destino Manifesto. La costruzione del Canale di Panama, un'impresa ingegneristica monumentale, consolidò ulteriormente il ruolo dell'America come potenza dominante nell'emisfero occidentale.

Anche nel XX e XXI secolo, gli echi del Destino Manifesto possono essere uditi nella politica estera americana. L'idea degli Stati Uniti come nazione con una missione unica di diffondere democrazia e libertà in tutto il mondo è stata un tema ricorrente, usato per giustificare interventi dalla Guerra Fredda a conflitti più recenti in Medio Oriente. La fede nell'eccezionalità americana, così centrale per il progetto espansionista del XIX secolo, continua a plasmare il modo in cui la nazione vede il proprio ruolo nel mondo.

Questo libro mira a fornire un resoconto completo di questa storia vasta e sfaccettata. È un viaggio attraverso i dibattiti politici, le campagne militari e gli sconvolgimenti sociali che definirono un'epoca. È un'esplorazione delle idee e delle ideologie che una nazione racconta a se stessa per giustificare le proprie azioni. Esamina il passato, non per moraleggiare o attribuire colpe semplici, ma per comprendere le forze complesse e spesso contraddittorie che hanno plasmato gli Stati Uniti. Tracciando il percorso del Destino Manifesto dalle sue origini ai suoi riverberi odierni, possiamo ottenere una prospettiva più chiara sul passato della nazione, il suo presente e i potenziali futuri della sua influenza duratura.

La storia dell'espansione americana non iniziò con uno slogan accattivante o una politica formale. Iniziò come un sentimento, una convinzione radicata nelle menti dei primi coloni europei che si fermarono sulle rive dell'Atlantico e guardarono verso ovest. Davanti a loro si stendeva un continente di scala inimmaginabile, una natura selvaggia vasta e intimidatoria che era, ai loro occhi, simultaneamente vuota e piena di promesse. Questa prospettiva, ovviamente, ignorava la presenza delle centinaia di nazioni indigene che avevano abitato e plasmato la terra per millenni. Il concetto europeo di terra come merce, un appezzamento da possedere, misurare e sfruttare, era fondamentalmente estraneo al rapporto più comunitario e spirituale che la maggior parte dei popoli nativi aveva con i propri territori ancestrali. Questo scontro di visioni del mondo sarebbe diventato un tratto distintivo, e spesso tragico, della spinta americana verso ovest.

Questo impulso ad espandersi non riguardava inizialmente la costruzione di un impero da costa a costa. Per le prime ondate di coloni inglesi, era una questione più immediata e pratica. Nel Sud, la coltivazione del tabacco, una coltura che depauperava voracemente i nutrienti del suolo, creava una domanda costante di nuovi campi fertili. Piantatori e piccoli agricoltori guardavano verso l'interno, vedendo la loro futura prosperità legata all'acquisizione di nuovi appezzamenti. Più a nord, sebbene il suolo fosse meno adatto a colture su larga scala per il mercato, esisteva la stessa fame di terra, guidata dal desiderio di autonomia e dalla creazione di nuove comunità. Il sogno di possedere una proprietà, un'impossibilità per molti nelle rigide gerarchie sociali dell'Europa, era una potente attrazione.

Accanto all'agricoltore, un'altra figura spingeva i confini del mondo conosciuto: il commerciante di pellicce. L'insaziabile domanda europea di pellicce, in particolare di castoro per l'industria dei cappelli, trasformò l'interno del Nord America in un vasto mercato. Commercianti francesi, britannici e olandesi si avventurarono in profondità nelle foreste e lungo fiumi remoti, stabilendo avamposti che divennero punti cruciali di contatto e frizione tra le società europee e native americane. Questi commercianti furono l'avanguardia, mappando la natura selvaggia, imparando i suoi percorsi e stabilendo relazioni commerciali—e dipendenze—che avrebbero aperto la strada a un insediamento più permanente. La ricerca di pellicce fu un motore primario della rivalità imperiale e plasmò fondamentalmente le interazioni tra europei e nativi americani.

Gli anemici governi coloniali dell'epoca, aggrappati alla costa, avevano spesso scarso controllo su questi movimenti. La frontiera era un concetto poroso, una zona in costante mutamento dove l'autorità coloniale era debole e gli individui agivano di propria iniziativa. Ciò creò una dinamica in cui l'insediamento spesso precedeva il governo. Abusivi e pionieri si spingevano nelle terre dei nativi americani, innescando conflitti che le autorità coloniali erano poi costrette a risolvere, spesso attraverso interventi militari che si traducevano in ulteriori cessioni di terra da parte delle tribù. Questo schema di espansione non ufficiale seguita da sanzione ufficiale divenne un tema ricorrente. I conflitti erano frequenti e brutali, dalla Guerra Pequot negli anni Trenta del Seicento alla Guerra di Re Filippo negli anni Settanta del Seicento, entrambe terminate con i coloni inglesi che si impadronivano di vasti tratti di terra.

Questo sguardo verso ovest ricevette una potente base ideologica dai Puritani del New England. Mentre la loro missione primaria era religiosa, essa conteneva i semi di una profonda idea nazionale. In un sermone del 1630 pronunciato a bordo della nave Arbella, il governatore John Winthrop dichiarò che la loro nuova colonia sarebbe stata "come una Città su una Collina". Egli immaginava una società cristiana modello che sarebbe servita da faro per tutta l'umanità da osservare e, si sperava, emulare. Se avessero avuto successo, sarebbero stati "una lode e una gloria", ma se avessero fallito, sarebbero diventati "una storia e un proverbio in tutto il mondo". Questo non era ancora un invito alla conquista territoriale, ma stabiliva un potente senso di eccezionalismo americano—la convinzione che la nazione avesse uno scopo unico, divinamente ordinato. Questa convinzione sarebbe stata in seguito facilmente adattata per giustificare l'espansione delle istituzioni politiche e sociali americane attraverso il continente.

Per oltre un secolo, il principale ostacolo all'espansione inglese su larga scala non fu solo la geografia o la resistenza indigena, ma la presenza di un'altra formidabile potenza europea: la Francia. La Nuova Francia costituiva un vasto impero a forma di mezzaluna che si estendeva dal Quebec attraverso i Grandi Laghi e la Valle del Mississippi fino alla Louisiana, di fatto chiudendo in una scatola le colonie britanniche lungo la costa atlantica. La rivalità tra Gran Bretagna e Francia, una lotta globale per il dominio, si svolse ferocemente nelle foreste del Nord America. Entrambi gli imperi cercavano di controllare il lucroso commercio di pellicce e di arruolare alleati nativi americani, portando a una serie di guerre che mantennero la frontiera in uno stato di turbolenza.

Il conflitto decisivo arrivò con la Guerra Franco-Indiana, il teatro nordamericano della guerra globale dei Sette Anni, che durò dal 1754 al 1763. Fu un conflitto estenuante e costoso, ma una serie di vittorie britanniche, culminate con la cattura di Quebec nel 1759 e di Montreal nel 1760, infranse il potere francese in Nord America. Il conseguente Trattato di Parigi del 1763 fu un momento epocale. La Francia cedette tutto il suo territorio a est del fiume Mississippi alla Gran Bretagna. Con un solo colpo, la mappa geopolitica del continente fu ridisegnata. La barriera che aveva contenuto l'ambizione anglo-americana per generazioni era scomparsa, aprendo un nuovo e vasto Ovest da prendere.

I coloni celebrarono la vittoria, credendo che le terre appena acquisite fossero ora aperte all'insediamento. Tuttavia, il governo britannico a Londra aveva altre idee. La guerra era stata enormemente costosa, più che raddoppiando il debito nazionale britannico. Inoltre, una grande rivolta dei nativi americani nota come Ribellione di Pontiac, iniziata nel 1763, dimostrò che controllare il nuovo territorio sarebbe stato violento e costoso. I funzionari londinesi temevano che un'espansione coloniale incontrollata avrebbe provocato conflitti infiniti e costosi con le tribù native. Si preoccupavano anche che i coloni che si spingevano troppo a ovest sarebbero usciti dall'orbita economica e politica britannica.

Per riaffermare il controllo e stabilizzare la frontiera, il governo di Re Giorgio III emanò il Proclama Reale del 1763. Questo decreto tracciò una linea lungo la cresta dei Monti Appalachi e vietò qualsiasi insediamento coloniale a ovest di essa. Il proclama riconosceva anche esplicitamente i diritti fondiari dei popoli indigeni, affermando che le loro terre non potevano essere acquistate da privati ma solo da funzionari della Corona attraverso trattati formali. L'intenzione era di gestire l'espansione verso ovest in modo lento e ordinato, diretto da Londra piuttosto che da coloni affamati di terra.

Il proclama fu accolto con diffusa indignazione nelle colonie. Per i coloni comuni, era un tradimento, che chiudeva la porta all'opportunità di terra a buon mercato e a un nuovo inizio. Per l'élite coloniale, inclusi figure come George Washington e Benjamin Franklin, era una minaccia diretta ai loro interessi economici. Questi uomini erano profondamente coinvolti nella speculazione fondiaria, avendo formato società che avevano acquisito rivendicazioni preliminari su milioni di acri di terra occidentale, che ora trovavano senza valore. Piuttosto che una politica ragionevole per prevenire la guerra, molti coloni videro il Proclama del 1763 come una misura repressiva progettata per tenerli rinchiusi e subordinati alla Corona.

Il desiderio di espansione verso ovest divenne così indissolubilmente legato al crescente fermento rivoluzionario. La Linea di Proclama fu vista come un'altra lamentela in una lista crescente che includeva la tassazione senza rappresentanza e l'acquartieramento delle truppe britanniche. La lotta per l'indipendenza divenne, in parte, una lotta per il diritto di espandersi. I pionieri ignorarono in gran parte il proclama, riversandosi oltre gli Appalachi e costruendo fattorie in quello che oggi è il Kentucky e il Tennessee, aumentando ulteriormente le tensioni sia con le tribù native che con il governo britannico.

Quando la Rivoluzione Americana si concluse, le ambizioni dei coloni furono trionfalmente realizzate nel Trattato di Parigi del 1783. Il trattato non solo riconosceva formalmente l'indipendenza degli Stati Uniti, ma concedeva anche alla nuova nazione confini incredibilmente generosi. La Gran Bretagna cedette tutti i suoi territori a est del fiume Mississippi, a sud dei Grandi Laghi e a nord della Florida agli Stati Uniti. Questo colpo di fortuna territoriale raddoppiò di fatto le dimensioni delle tredici colonie originali e aprì formalmente l'Ovest all'insediamento americano. Le tribù native americane che si erano alleate con i britannici non furono consultate e nemmeno menzionate nei negoziati del trattato, e si ritrovarono a vivere in terre rivendicate da una nuova e ambiziosa repubblica.

Avendo vinto un dominio continentale sulla carta, i nascenti Stati Uniti dovettero ora affrontare l'immensa sfida di governarlo. Gli Articoli della Confederazione, la prima costituzione della nazione, crearono un governo centrale debole che faticava a gestire le rivendicazioni contrastanti degli stati e le richieste dei suoi cittadini. Il primo grande ostacolo fu stabilire una politica fondiaria nazionale coerente. Il risultato furono due dei più significativi atti legislativi approvati dal Congresso della Confederazione.

Per primo venne il Land Ordinance del 1785. Questa legge stabilì un sistema standardizzato per il rilevamento e la vendita delle terre in occidente. Il territorio doveva essere diviso in una griglia di township di sei miglia quadrate. Ogni township era poi suddivisa in 36 sezioni di un miglio quadrato (640 acri), che potevano essere vendute a coloni e speculatori fondiari. Questo sistema creò il familiare schema a scacchiera che definisce ancora gran parte del paesaggio americano. Era un approccio razionale e ordinato all'insediamento progettato per fornire titoli di proprietà chiari e, altrettanto importante, per raccogliere entrate per il governo a corto di soldi attraverso la vendita di terreni. L'ordinanza riservava anche, famosamente, la Sezione 16 di ogni township per il mantenimento delle scuole pubbliche, riflettendo una convinzione fondamentale nell'importanza dell'educazione per un popolo che si autogoverna.

Due anni dopo, il Congresso approvò la ancora più consequenziale Northwest Ordinance del 1787. Questa legge forniva un quadro politico per il governo del Territorio del Nordovest—le terre a nord del fiume Ohio che alla fine sarebbero diventate gli stati dell'Ohio, Indiana, Illinois, Michigan e Wisconsin. L'ordinanza delineava un processo in tre fasi per un territorio per raggiungere lo stato. Inizialmente, sarebbe stato governato da un governatore e giudici nominati dal Congresso. Una volta che la sua popolazione di maschi adulti liberi avesse raggiunto i 5.000, avrebbe potuto eleggere la propria legislatura. Quando la popolazione totale avesse raggiunto i 60.000, il territorio avrebbe potuto redigere una costituzione statale e fare domanda di ammissione all'Unione "su un piano di parità con gli Stati originali".

Questo principio di parità di stato fu una deviazione rivoluzionaria dal modello europeo di subordinazione coloniale. I nuovi stati non sarebbero state colonie ma partner a pieno titolo e uguali nella repubblica. Inoltre, la Northwest Ordinance includeva una dichiarazione dei diritti per i coloni del territorio, garantendo la libertà di religione, il processo con giuria e altre libertà civili. In una disposizione epocale, proibiva anche la schiavitù e la servitù involontaria nel territorio, stabilendo il fiume Ohio come linea di divisione tra stati liberi e schiavisti che avrebbe avuto profonde implicazioni per il futuro della nazione. Insieme, queste ordinanze fornirono un progetto per la crescita ordinata della nazione.

Questa visione di una repubblica in crescita di stati uguali fu sostenuta da Thomas Jefferson, che coniò il termine "impero della libertà". Jefferson credeva che la salute e la virtù della repubblica dipendessero da una cittadinanza di agricoltori yeoman indipendenti, e che tale cittadinanza richiedesse una fornitura costante di terra. Temeva che se gli Stati Uniti fossero diventati una nazione di città affollate e lavoratori industriali senza terra, sarebbe caduta nella corruzione e nel decadimento sociale che associava all'Europa. L'espansione, quindi, non era solo un'opportunità per l'arricchimento nazionale ma una necessità per preservare la libertà stessa. Era una missione per diffondere le istituzioni democratiche americane attraverso il continente, creando una vasta repubblica decentralizzata.

Anche con un sistema in atto per organizzare la terra a est del Mississippi, gli occhi americani cominciavano già a guardare più a ovest. Commercianti, cacciatori di pellicce ed esploratori cominciavano ad avventurarsi nei vasti territori al di là del grande fiume, che allora erano controllati dalla Spagna. Di particolare preoccupazione era il porto di New Orleans. Per gli agricoltori e i coloni che si spingevano nella Valle dell'Ohio, il fiume Mississippi era la principale arteria commerciale, permettendo loro di spedire le loro merci al mercato. Il controllo di New Orleans, la porta d'accesso dove il fiume incontrava il mare, era quindi essenziale per la sopravvivenza economica dell'Ovest americano. Il fatto che questo porto cruciale fosse nelle mani di una potenza straniera era una fonte di costante ansia e un problema che i leader americani erano determinati a risolvere, preparando il terreno per il successivo grande balzo nell'espansione della nazione.