De Grote Belegering

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De opkomende storm: Suleimans ambitie
• Hoofdstuk 2 De Ridderorde van Sint-Jan: Een bastion in de zee
• Hoofdstuk 3 Jean Parisot de Valette: Een leider gevormd in conflict
• Hoofdstuk 4 De Ottomanische armada zet zeil
• Hoofdstuk 5 De landing: Eerste bloed op Maltees bodem
• Hoofdstuk 6 De belegering van Fort Sint-Elmo: Een strijd tot de laatste man
• Hoofdstuk 7 De wrede navolging: Geen kwijtschelding gegeven
• Hoofdstuk 8 De aanval op Birgu en Senglea
• Hoofdstuk 9 De vastberadenheid van de verdedigers: Geloof en standvastigheid
• Hoofdstuk 10 Draguts aankomst en een verschuiving in tactiek
• Hoofdstuk 11 De grote bombardement: Een vloedgolf van ijzer
• Hoofdstuk 12 Leven onder beleg: De burgerervaring
• Hoofdstuk 13 De rol van de Maltese militia
• Hoofdstuk 14 De Turkse mijnenwerkers en de oorlog ondergronds
• Hoofdstuk 15 Een bloedbad in de midzomer: De grote aanvallen
• Hoofdstuk 16 De vrouwen van Malta: Ongezongen helden van de belegering
• Hoofdstuk 17 De Gran Soccorso: Een langverwachte verlossing
• Hoofdstuk 18 Geruchten over meuterei in het Ottomanische kamp
• Hoofdstuk 19 De wending: De aankomst van versterkingen
• Hoofdstuk 20 De laatste stand: Een dwaze gok
• Hoofdstuk 21 De terugtrekking: Een gebroken Ottomanische droom
• Hoofdstuk 22 De prijs tellen: De verwoesting van een eiland
• Hoofdstuk 23 De navolging: Een christelijke overwinning en haar gevolgen
• Hoofdstuk 24 De stichting van Valletta: Een stad geboren uit belegering
• Hoofdstuk 25 Nalatenschap van de Grote Belegering: Een bepalend moment in de geschiedenis

"Niets is beter bekend dan de belegering van Malta." Zo schreef de Franse filosoof Voltaire in de 18e eeuw, een gevoel dat al twee eeuwen lang door Europa klonk. In de lange en vaak wrede geschiedenis van de conflicten tussen de grote machten van de christelijke wereld en het Ottomaanse Rijk, hebben de gebeurtenissen die zich in de zomer van 1565 op een klein, door de zon verbrande eiland in het hart van de Middellandse Zee afspeelden, een bijzondere dramatische en legendarische status. Het was een confrontatie van schokkende gewelddadigheid, een vier maanden durende strijd van bijna onvoorstelbare uithoudingsvermogen en wreedheid, waarin het lot van de Middellandse Zee, en misschien wel van Europa zelf, preker in het geding was.

Op de ochtend van 18 mei 1565 woken de inwoners van Malta met een vreselijke aanblik. De horizon was niet leeg, zoals het had moeten zijn, maar was in plaats daarvan een dicht bos van masten en zeilen. De Ottomaanse Armada, de meest vormidabele vlootmachine van zijn tijd, was aangekomen. Bijna tweehonderd schepen die een invasieleger voerden dat op veertigduizend man werd geschat, een gigantisch en doorgewinterd leger uit de uitgebreide domeinen van de Sultan, waren gekomen om dit kleine eiland van de kaart te wissen. Dit was geen gewone buiitrooftocht of slavenjacht; dit was een existentiale dreiging, een invasie met de enkele doelstelling van vernietiging, zorgvuldig gepland. De soldaten op die schepen waren de elite van het Ottomaanse leger, de veroveraars van rijken, en ze waren gekomen voor een kale rots die verdedigd werd door enkele duizend mannen.

Om te begrijpen waarom een zo monumentale kracht tegen een zo schijnbaar onbeduidende prooi werd ingezet, moet men het schaakbord begrijpen dat de 16e-eeuwse Middellandse Zee was. Het was geen vredige zee van handel, maar een uitgestrekt, vloeibaar slagveld, de onstabiele grens in een generatieelange worsteling om dominantie. Aan de ene kant stond het Ottomaanse Rijk, een enorme, dynamische en schijnbaar onstuitbare macht onder zijn langst regerende en meest gevierde sultan, Suleiman de Prachtige. Van zijn hoofdstad Constantinopel beheerste hij een rijk dat zich uitstrekte van de poorten van Wenen tot de Perzische Golf, van de vlaktes van Hongarije tot de kusten van Noord-Afrika. Zijn legers hadden de militaire kracht van koninkrijken gebroken en zijn vloot, onder admiraal zoals de beroemde Barbarossa, heerste over de zeeën. De perceptie in grote delen van Europa was die van Ottomaanse onoverwinnelijkheid.

Aan de andere kant stonden de uiteenlopende en vaak twistende christelijke machten, voornamelijk de uitgestrekte Habsburg-domeinen van Filips II van Spanje. Dit was een tijdperk van intense godsdienstige en politieke rivaliteit, waarin de strijd tegen de Ottomaanse "ongelovige" zowel een kwestie van geloof was als een wrede geopolitische noodzaak. Decennialang was dit conflict gevochten in een reeks zeeslagen, kustomrovingen en belegeringen van cruciale strategische vestingen. Eén voor één waren de christelijke vestingen in het oosten gevallen, het meest notoarisch het eiland Rhodos in 1522, dat na een bittere zes maanden durende belegering aan Suleiman zelf toeviel. De verlies van Rhodos was een smaad voor de christelijke wereld, maar het was een persoonlijke catastrofe voor de verdedigers: de Ridders van de Orde van Sint-Jan van Jeruzalem.

De Ridders waren een eigenaardige en formidabele anachronisme, een overblijfsel uit de tijd der kruistochten. Ze waren een multinationale militaire-godsdienstige orde, krijgers-monniken afkomstig uit de edele families van Europa, gezworen de katholieke geloof te verdedigen. Eeuwen eerder opgericht om zieke pelgrims in het Heilig Land te verzorgen, waren ze uitgegroeid tot een van de meest geharde en ervaren militaire machten ter hun tijd. Hun uitdrijving uit Rhodos liet ze enkele jaren lang dakloos, totdat in 1530 de Heilige Roomse Keizer, Karel V, hen de Maltese eilanden schenkte in ruil voor de jaarlijkse tribut van een enkele valk. Het was geen weldadige gave. Malta was een grotendeels kaal, arm aan grondstoffen archipel, een keiharde contrast met het uitgestrekte eiland Rhodos dat ze verloren hadden.

Toch hervatten de Ridders vanaf deze nieuwe basis snel hun oude manieren. Ze werden een doorn in het oog van het Ottomaanse Rijk, hun galeien praalen op Turkse scheepsvaartroutes, storen de handel en bevrijden christelijke galijenslaven. Deze kaperactiviteiten waren niet alleen een hindernis; ze waren een directe uitdaging van de Ottomaanse autoriteit in de centrale Middellandse Zee. Een bijzonder gedurfde roof in 1564, wat onder andere hooggerangde gevangenen opleverde waaronder de gouverneur van Caïro, wordt gezegd de laatste aanleiding geweest te zijn voor Suleiman. Hierbij kwam de eigen gevoel van onvoltooide zaak van de Sultan; hij had de Ridders op Rhodos verslagen, maar hen niet vernietigd. De orde om de grote armada samen te stellen werd gegeven. Malta moest ingenomen worden, en de Orde van Sint-Jan uitgewist.

Het eiland zelf was de ultieme prijs. Malta's strategische belang overwog zijn fysieke hulpbronnen bij lange na. De ligging, vierkant in de zeevaartroutes tussen de oostelijke en westelijke bekkens van de Middellandse Zee, maakte het een cruciale stapsteen. Belangrijker nog, het beschikte over een van de beste natuurlijke havens ter wereld: de Grand Harbour. Deze enorme, diepwater haven, met haar meerdere kreken en voorlanden, kon een hele vloot beschermen. In Ottomaanse handen zou het een vooruitbasis bieden van waaruit verwoestende buien op Sicilië, zuidelijk Italie en de Spaanse kusten gelanceerd konden worden, potentieel de vitale verbinding tussen de twee helften van Filips II's rijk doorsnijden. De Ridders begrepen dit goed. Bij hun aankomst begonnen ze de haven te versterken, het middeleeuwse Fort Sint-Angelo te versterken en twee nieuwe forten te bouwen, Sint-Michiel en, cruciaal, Sint-Elmo, dat als een wachtpost bij de ingang van de haven stond.

Terwijl de Ottomaanse vloot in de lente van 1565 zijn laatste voorbereidingen traf, zonden spionnen in Constantinopel dringende waarschuwingen naar Malta. De man die ze ontving, was de zeventigjarige Grootmeester van de Orde, Jean Parisot de Valette. Een Frans edelman uit Provence, was Valette de personificatie van de martialische geest van de Orde. Hij was als jongeman bij de Ridders getreden, had gevochten bij de Belegering van Rhodos, en had een jaar als Turkse galijenslaaf doorgebracht. Gehard door een leven lang conflict, was hij een leider van immense persoonlijke moed en onbuigbare vastberadenheid. Geconfronteerd met het nieuws van de nadende invasie, panicteerde hij niet. Hij riep Ridders bijeen uit heel Europa, legde voorraden in, en werkte onvermoeibaar aan de verbetering van de verdedigingswerken van het eiland, wetende dat ze weemoedig ontoereikend waren tegen de kracht die tegen hen werd gezonden.

De kracht die Valette kon bijeenbrengen, was gevaarlijk klein. Het bestond uit ongeveer 500 Ridders van de Orde, aangevuld met enkele duizend soldaten en een milice uit de lokale Maltese bevolking, in totaal misschien zes tot negen duizend man. Ze zouden een Ottomaans leger tegemoet treden dat hen ten minste vier tegen een overweldigde, een leger uitgerust met een massieve zet van zwaar geschut ontworpen om steen fortifikaties in stof te malen. De kansen waren niet slechts klein; ze waren lacherlijk. Voor bijna elke buitenaards waarnemer leek de uitkomst een voorgezegde conclusie. De macht van 's werelds meest machtige rijk stond daar om neer te dalen op een klein, geïsoleerd garnizoen.

Dit boek vertelt het verhaal van wat er daarna gebeurde. Het is een verhaal van een strijd die een van de meest gevierde en cruciale militaire confrontaties van de 16e eeuw werd. We volgen de Ottomaanse armada terwijl ze uitzeilt, bevochten door de ervaren Mustafa Pasja en de admiraal Piali Pasja, hun missie gecompliceerd door de insistente van de Sultan dat ze zich buigden voor de legendarische kaper Dragut Reis bij diens aankomst. We zijn getuige van het wrede openingsstuk van de belegering: de maand durende, totale aanval op het kleine Fort Sint-Elmo, een gevecht tot de laatste man dat de aanvallers duizenden van hun elite troepen en kostbare tijd zou kosten.

Het verhaal verplaatst zich vervolgens naar het hoofdevenement: de doorzetterende en wrede bommenwerping en aanval op de twee kleine schiereilanden Birgu en Senglea, het hoofdkwartier van de Ridders. Hier werd maand na zware maand, onder de brandende hitte van de Maltese zomer, een desperaat gevecht gevochten op land, te water, en zelfs ondergronds, waar Turkse mijnwerkers probeerden tunnels onder de bastions te graven. Het is een verhaal van ongelooflijke daden van wapens, van nachtelijke schermutselingen op gescheurde muren, van burgers, inclusief vrouwen en kinderen, die naast de Ridders vochten, en van de puur, bloedzweetige weigering om te buigen voor overweldigende kracht. We verkennen de ervaring van beide kanten: de wanhoop van de verdedigers, die zagen hoe hun aantallen krummelden en hun vestingen instortten, en de groeiende frustratie in het Ottomaanse kamp, geteisterd door ziekte, stijgende verliezen en commando-twisten.

Tot slot volgen we de pijnlijk langzame voortgang van de christelijke hulpmacht, de Gran Soccorso, bijeengesteld door de Viceroy van Sicilië. De aankomst ervan was de enige hoop van de verdedigers, een desperaat racen tegen de klok terwijl de Ridders en het Maltese volk tot de absolute grens van menselijke uithoudingsvermogen werden geduwd. De hoogtepunt van de belegering is niet simpelweg een verhaal van christen tegen moslim, maar een diep menselijk drama van leiderschap, geloof, offer en overleving. Het is een verslag van hoe een paar duizend vastberaden verdedigers, door een combinatie van strategische fouten van hun tegenstanders, tactische briljantheid en bijna ongelooflijk doorzettingsvermogen, wisten te weerstaan en uiteindelijk een van de grootste invasielegers van de eeuw te weerleggen. Het nalatenschap van hun standvastigheid zou in steen worden geschreven, in de prachtige vestingstad Valletta, gebouwd in de nasleep en vernoemd naar de onoverwinnelijke Grootmeester die weigerde te breken.

In de herfst van zijn leven en het zevende decennium van zijn regering zat sultan Suleiman in het hart van een web van macht dat zich uitstrekte over drie continenten. Vanuit de vergulde vertrekken van het Topkapi-paleis in Constantinopel regeerde hij over een rijk waarvan de grenzen liepen van de woestijnen van Arabië tot de vlakten van Hongarije, van de bergen van Perzië tot de zonverbrande kusten van Noord-Afrika. Hij was de Wetgever, de Magnifieke, de tiende en langst regerende sultan van de Ottomaanse dynastie, en wellicht de machtigste man ter wereld. Zijn legers, aangevoerd door de formidabele Janitsaren, hadden koninkrijken gebroken en keizers vernederd. Zijn vloten, de erfgenamen van Barbarossa's nalatenschap, domineerden de oostelijke Middellandse Zee. Voor zijn onderdanen was hij Gods schaduw op aarde; voor de vorsten van Europa was hij de Grote Turk, een figuur van diepe angst en onwillige bewondering.

Tegen 1564 was de sultan echter een oude man, vermoeid niet door nederlaag maar door het pure gewicht van zijn immense en eindeloze succes. Hij had zijn legers persoonlijk geleid in een tiental grote campagnes, maar zijn gevechtsdagen lagen nu achter hem, zijn gezondheid werd steeds fragieler. Toch bleef de geest van de veroveraar scherp, en zijn blik was nog steeds gericht op de wereld buiten zijn paleismuren. Ondanks al zijn overwinningen en uitgestrekte domeinen waren er nog altijd ergernissen en onafgemaakte zaken. De voornaamste hiervan was een hardnekkig nest ridders op een kale rots die precies in het midden van zijn zee lag. Het voortbestaan van de Ridders van Sint-Jan op Malta was meer dan een strategische hinder; het was een persoonlijke belediging, een nawerkende echo van een verleden conflict dat hij had gewonnen maar niet had afgesloten.

Suleiman herinnerde zich Rhodos goed. Tweeënveertig jaar eerder, in 1522, had hij als jonge en ambitieuze sultan persoonlijk het bevel gevoerd over het massieve zes maanden durende beleg dat de Ridders eindelijk uit hun eilandfort had verdreven na eeuwen van heerschappij. Het was een monumentale overwinning die de Ottomaanse controle over de Egeïsche Zee veiligstelde. In een zeldzame daad van ridderlijkheid, wellicht uit respect voor hun hardnekkige verdediging, had hij de overlevende ridders toegestaan te vertrekken met hun wapens en eer. Het was een beslissing waar hij spijt van had gekregen. Hij had de horzels verspreid, maar hij had het nest niet vernietigd. Nu, vanuit hun nieuwe basis op Malta, een geschenk van de Heilige Roomse Keizer, hadden ze hun oude gewoonten met hernieuwde kracht hervat.

De acties van de Ridders waren een constante en woedende provocatie. Vanuit de ongeëvenaarde veiligheid van Malta's Grand Harbour voeren hun galeien uit, een christelijke spiegelbeeld van de Barbarijse zeerovers van Noord-Afrika. Ze maakten jacht op de vitale scheepvaartroutes die de levensader van het Ottomaanse Rijk vormden, verstoorden de stroom van graan van Egypte naar Constantinopel en veroverden waardevolle handelsschepen. Hun rooftochten waren een directe uitdaging van het Ottomaanse gezag, een verklaring dat de 'Zee van de Sultan' nog niet van hem was. Dit waren niet de daden van louter piraten; het waren daden van heilige oorlog, uitgevoerd door krijger-monniken die zichzelf zagen als de frontlinie van de christenheid, het kruisvaardersideaal dat tot uiting kwam in een brute uitputtingsoorlog. Voor de Ottomanen waren ze simpelweg fanatici en dieven.

De situatie escaleerde dramatisch in de zomer van 1564. Een flottielje van de galeien van de Orde, onder bevel van de onverschrokken ridder Mathurin Romegas, een van de meest gevierde en gevreesde christelijke zeerovers van zijn tijd, slaagde erin een groot Ottomaans galjoen te veroveren. Dit was geen gewone buit. Het schip was eigendom van Kustir Agha, de Hoofdeunuch van het serail van de Sultan, en de lading was immens waardevol. Belangrijker nog, de passagierslijst was een verzameling hooggeplaatste functionarissen, waaronder de gouverneurs van Caïro en Alexandrië en, het meest verontrustend voor het hof, de voormalige voedster van Suleimans favoriete dochter, Mihrimah Sultan. De verovering was een meesterzet voor de Ridders, maar een diepe vernedering voor het hof van de Sultan. Het nieuws, toen het Constantinopel bereikte, veroorzaakte opschudding. Het verlies van rijkdom was één ding; de publieke vernedering en de gevangenneming van figuren die zo dicht bij het keizerlijke huishouden stonden, was iets heel anders. Er werd gezegd dat Mihrimah, wenend, haar oude vader smeekte om de belediging te wreken. De uiteindelijke casus belli was geleverd.

In de koele, betegelde zalen van de Keizerlijke Raad, of Divan, was de vraag niet langer of ze moesten handelen, maar hoe. De beslissing om een grootschalige invasie te lanceren werd niet lichtvaardig genomen, zelfs niet door een rijk met zulke enorme middelen. Een amfibische aanval op een versterkt eiland was de meest complexe en gevaarlijkste van alle militaire operaties, een les die de Ottomanen zelf de wereld keer op keer hadden geleerd. Er werden stemmen van voorzichtigheid geheven. De Grootvizier, Sokollu Mehmed Pasha, een briljant staatsman van Servische afkomst, stond bekend als sceptisch, en gaf de voorkeur aan een voorzichtiger beleid van het in toom houden van de Ridders in plaats van een kostbare en riskante invasie te proberen. Hij begreep de immense logistieke uitdagingen en de onvoorspelbare aard van oorlog over zee.

Maar de stemmen van de haviken, versterkt door het eigen gekwetste trots en strategische noodzaak van de Sultan, kregen de overhand. Malta, ondanks al zijn kaalheid, was een dolk gericht op het hart van de Ottomaanse ambities. De strategische ligging beheerste de nauwe doorgang tussen Sicilië en Noord-Afrika, het vitale kanaal dat het oostelijke en westelijke bekken van de Middellandse Zee verbond. In handen van de Ridders was het een basis voor piraterij. In Ottomaanse handen zou het de sleutel worden om het Westen te ontsluiten. Vanuit de Grand Harbour konden Ottomaanse vloten naar believen toeslaan op Sicilië, zuidelijk Italië en de kust van Spanje, en mogelijk de communicatielijnen in het uitgestrekte rijk van Suleimans grote rivaal, Filips II van Spanje, doorsnijden. De vernietiging van de Ridders en de verovering van hun eilandfort waren twee delen van één enkel, allesoverheersend doel. Malta moest worden ingenomen.

Met de beslissing genomen, begon de volledige, angstaanjagende macht van de Ottomaanse oorlogsmachine te bewegen. Gedurende de winter van 1564 en in de lente van 1565 werd het Keizerlijke Arsenaal aan de oevers van de Gouden Hoorn een bijenkorf van koortsachtige activiteit. De lucht vulde zich met de rook van smederijen, het gekletter van hamers op aanbeelden, en het geschreeuw van duizenden arbeiders, ambachtslieden en soldaten. Een enorme armada, een van de grootste ooit samengesteld, werd voorbereid. Nieuwe galeien werden gebouwd, hun lange, slanke rompen namen vorm aan onder de handen van meester-scheepsbouwers. Oudere vaartuigen werden opgeknapt en opnieuw bewapend. Grote hoeveelheden voorraden werden verzameld: vaten buskruit, bergen kanonskogels van steen en ijzer, scheepsbeschuit bij tonnen, olijfolie, rijst en water.

Een leger werd gemobiliseerd uit de uitgestrekte gebieden van het rijk. De kern bestond uit de elite infanterie-eenheden, de basis van het Ottomaanse militaire succes. Duizenden Janitsaren, de slavensoldaten die als jongens uit christelijke landen waren gehaald en gesmeed tot de meest gedisciplineerde en gevreesde strijdmacht ter wereld, vormden de voorhoede. Ze werden vergezeld door duizenden meer reguliere infanterie, azaps, en de formidabele Sipahi's, de feodale zware cavalerie die te voet zou vechten in de beperkte ruimte van een beleg. Ingenieurs, mijnwerkers en artilleristen, wier vaardigheden in belegeringstechniek ongeëvenaard waren, werden samengesteld om het massieve belegeringstrein te bedienen. Een groot aantal niet-strijders, van chirurgen tot geestelijken tot de kooplieden die het leger volgden, zwol de aantallen aan. Schattingen van de totale strijdmacht variëren, maar het was een werkelijk verbazingwekkende expeditie, die bijna tweehonderd schepen telde en meer dan veertigduizend man vervoerde.

Het bevel over deze immense macht was echter een kwestie van delicate politieke berekening, en een die noodlottige gevolgen zou hebben. De Sultan, nu zeventig jaar oud en in geen staat om de campagne zelf te leiden zoals hij bij Rhodos had gedaan, moest delegeren. Hij koos voor een gedeeld bevel. De landmacht werd toevertrouwd aan Lala Kara Mustafa Pasha, een ervaren en gerespecteerd generaal, maar een die bekend stond om zijn voorzichtige, methodische aard. Hij was een veteraan van eerdere campagnes, waaronder het beleg van Rhodos, maar ook een man met een reputatie van wreedheid.

De vloot werd gegeven aan de veel jongere en flamboyantere Piali Pasha. Van Kroatische of Hongaarse afkomst, was Piali door de gelederen van de marine gestegen tot Kapudan Pasha, of Grootadmiraal. Hij was getrouwd met Suleimans kleindochter, wat hem een directe band met de keizerlijke familie gaf, en hij was de held van de grote zeeoverwinning op een christelijke vloot bij Djerba in 1560. De twee mannen waren rivalen. De oude, ploeterende soldaat en de ambitieuze jonge admiraal stonden bekend om hun hekel aan elkaar, een recept voor wrijving en onenigheid op het hoogste niveau van bevel.

Aan dit reeds vluchtige mengsel voegde Suleiman een derde element toe. Hij gaf beide commandanten de instructie dat ze bij zijn aankomst op Malta hun oordeel moesten laten afhangen van Turgut Reis, bij Europeanen bekend als Dragut. Nu in de tachtig, was Dragut een levende legende, de meest briljante en gevreesde van alle Barbarijse zeerovers. Hij was opgestaan uit nederige Anatolische afkomst om Bey van Tripoli te worden en de onbetwiste meester van de maritieme guerrillaoorlog. Zijn kennis van de Maltese eilanden was intiem; hij had ze eerder overvallen, met name in een mislukte aanval in 1551. Suleiman vertrouwde zijn strategische genie boven alles. Maar hem de uiteindelijke scheidsrechter maken over twee trotse en machtige commandanten was een beslissing vol gevaar, een die de commandostructuur verwarde voordat de eerste riem het water had geraakt.

Terwijl de laatste voorbereidingen werden getroffen in de lente van 1565, heerste er een gevoel van onoverwinnelijkheid in het Ottomaanse kamp. Zij waren de erfgenamen van een eeuw van bijna ononderbroken militaire triomf. Ze hadden Constantinopel veroverd, de Mamelukken in Egypte verpletterd, de Safawieden in Perzië verslagen en de legers van Hongarije weggevaagd. Hun macht leek onweerstaanbaar, hun middelen onbeperkt. De komende campagne tegen Malta werd door velen beschouwd als niet veel meer dan een strafexpeditie, een snelle en brute operatie om een lastig nest fanatici te verpletteren. Ze stonden op het punt neer te dalen op een klein garnizoen van een paar honderd ridders en een paar duizend soldaten op een armzalig eiland. De uitkomst leek niet alleen waarschijnlijk, maar voorbestemd. De storm had zich samengepakt, en nu was hij klaar om los te barsten.