Nestlé

• Introduction
• Chapitre 1 Les modestes débuts : La vision d'Henri Nestlé
• Chapitre 2 Lait, chocolat et café : Première expansion et fusions
• Chapitre 3 Survivre aux tempêtes : Naviguer à travers les guerres mondiales et les dépressions
• Chapitre 4 Le boom d'après-guerre : Diversification et portée mondiale
• Chapitre 5 Nescafé : Infuser une révolution du café
• Chapitre 6 Construire un royaume de la confiserie : De Cailler à KitKat
• Chapitre 7 Exploiter l'eau : L'essor de l'activité d'eau en bouteille
• Chapitre 8 Nutrition, santé et bien-être : Un nouveau focus stratégique
• Chapitre 9 Stratégie mondiale, saveurs locales : S'adapter à des marchés divers
• Chapitre 10 Le débat sur les laits pour nourrissons : Controverse et changement
• Chapitre 11 Nourrir le monde : Gérer une chaîne d'approvisionnement complexe
• Chapitre 12 Croissance par acquisition : Étendre le portefeuille de marques
• Chapitre 13 La science de l'aliment : L'innovation chez Nestlé Research
• Chapitre 14 Marketing des mégamarques : Publicité et connexion avec les consommateurs
• Chapitre 15 Opportunités et défis dans les économies émergentes
• Chapitre 16 Une main-d'œuvre mondiale : Les gens et la culture chez Nestlé
• Chapitre 17 Gouvernance d'entreprise et leadership à travers les décennies
• Chapitre 18 Performance financière : Créer de la valeur pour les actionnaires
• Chapitre 19 Le paysage concurrentiel : Rivaux dans l'industrie alimentaire et des boissons
• Chapitre 20 Créer de la valeur partagée : Initiatives de durabilité et de responsabilité
• Chapitre 21 Embrasser l'ère numérique : Commerce électronique et transformation
• Chapitre 22 Investir dans l'avenir : PetCare, Health Science, et au-delà
• Chapitre 23 Naviguer dans les réglementations et les défis juridiques mondiaux
• Chapitre 24 Façonner les perceptions : Relations publiques et réputation de marque
• Chapitre 25 Nestlé au 21e siècle : Tracer la voie à suivre

Tout commence subtilement. Peut-être par le rituel matinal d'une tasse fumante de Nescafé, la commodité rapide d'un déjeuner de nouilles Maggi, ou le plaisir partagé d'une pause KitKat. Peut-être est-ce l'eau Perrier accompagnant un repas, les Friskies dévorés avec avidité par un compagnon félin, ou la nourriture pour bébés Gerber nourrissant la plus jeune génération. Ces moments, tissés dans le tissu de la vie quotidienne de milliards de personnes à travers le monde, passent souvent inaperçus. Pourtant, derrière ces produits en apparence disparates se cache une unique entité colossale : Nestlé.

Essayer de saisir l'ampleur pure de Nestlé S.A. revient à tenter de cartographier les constellations – les chiffres sont astronomiques, la portée apparemment infinie. Siégeant dans la pittoresque ville suisse de Vevey, où son histoire a commencé, elle s'est classée de manière constante comme la plus grande entreprise alimentaire et de boissons au monde par chiffre d'affaires pendant de nombreuses années. Sa puissance financière est indéniable, avec des ventes annuelles avoisinant les 93 milliards de francs suisses ces dernières années et une capitalisation boursière la plaçant parmi les sociétés les plus précieuses au monde.

Ce n'est pas simplement une grande entreprise ; c'est une institution mondiale. Nestlé exploite des centaines d'usines dans des dizaines de pays – les estimations varient entre environ 340 usines dans 75 pays et plus de 440 usines dans 79 pays – avec ses produits vendus dans près de 190 nations à travers le monde. Ses effectifs se comptent en centaines de milliers, une véritable armée dédiée à la production, la commercialisation et la distribution des biens qui remplissent les étagères des supermarchés et les placards de cuisine, de l'Alaska à Adélaïde.

Les origines de l'entreprise remontent aux années 1860 en Suisse, impliquant deux entreprises initialement distinctes : la Anglo-Swiss Condensed Milk Company, fondée par les frères Page en 1866, et l'entreprise lancée par Henri Nestlé à Vevey en 1867. Henri, un pharmacien né en Allemagne préoccupé par la mortalité infantile, développa un aliment pour bébés pionnier à base de lait, la « Farine Lactée ». Ces deux firmes, initialement rivales, fusionnèrent en 1905 pour former les fondations du groupe Nestlé moderne.

De ces débuts relativement modestes, bien qu'innovants, centrés sur le lait concentré et les préparations pour nourrissons, Nestlé s'engagea dans un voyage incessant d'expansion et de diversification. Alimentée par des acquisitions avisées, l'adaptation à des événements mondiaux comme les guerres mondiales, et une compréhension précoce du potentiel du commerce international, l'entreprise évolua bien au-delà de son champ d'action initial. La chronique détaillée de cette croissance – les fusions, les défis de guerre, l'essor d'après-guerre – constitue le récit des premiers chapitres de ce livre.

Aujourd'hui, le nom Nestlé, souvent représenté par son logo emblématique de nid d'oiseau (dérivé du nom de famille du fondateur), coiffe un portefeuille stupéfiant de plus de 2 000 marques. Si des noms comme Nescafé, KitKat, Maggi, Nespresso et Nestea sont des icônes reconnues mondialement, de nombreuses autres marques sous l'égide de Nestlé pourraient surprendre les consommateurs. L'étendue pure est immense, couvrant presque toutes les catégories imaginables d'aliments et de boissons.

Pensez café et thé, eau en bouteille, milkshakes, céréales du petit-déjeuner, aliments pour bébés et confiserie. Ajoutez-y les produits laitiers, les glaces, les plats surgelés, les plats cuisinés, les aides culinaires, les assaisonnements, les soupes, les sauces et les snacks. Mais l'empire s'étend plus loin encore, englobant des activités significatives dans les soins pour animaux (marques Purina comme Alpo, Friskies, Fancy Feast, Purina ONE), la nutrition de performance et de santé, les compléments alimentaires, et même l'alimentation médicale.

Au sein de cette vaste constellation se trouvent une trentaine de « marques milliardaires », chacune générant plus d'un milliard de francs suisses (environ 1,1 milliard de dollars US) de ventes annuelles. Des noms comme Nespresso, Nescafé, KitKat, Purina, Maggi, Toll House, Gerber, Stouffer's, DiGiorno, Coffee-Mate, et plusieurs marques d'eau comme S. Pellegrino et Vittel appartiennent à ce club d'élite. Cette diversification est un élément central de la stratégie de Nestlé, répartissant les risques et captant les consommateurs à travers d'innombrables occasions de consommation et stades de vie.

Nestlé est souvent perçu simplement comme un pourvoyeur de friandises gourmandes comme le chocolat ou de la dose de caféine du café instantané. Si la confiserie et le café restent des piliers de l'activité (Nestlé est la plus grande entreprise de café au monde), ils ne représentent qu'une partie du tableau. Le virage stratégique vers la « Nutrition, Santé et Bien-être » est devenu de plus en plus central, guidant le développement des produits et les acquisitions. Cette orientation se manifeste dans des domaines comme la nutrition infantile, les produits de santé scientifique spécialisés, et la reformulation des produits existants pour réduire le sucre, le sel et les graisses.

Ce déplacement délibéré vers la santé et le bien-être est imbriqué avec la raison d'être déclarée de l'entreprise : « libérer le pouvoir de l'alimentation pour améliorer la qualité de vie de chacun, aujourd'hui et pour les générations à venir », souvent résumé par le slogan durable « Good Food, Good Life ». Cette mission s'étend au-delà de simples attributs de produit pour englober une philosophie plus large connue sous le nom de « Création de Valeur Partagée » (CVP).

L'idée centrale de la CVP, telle qu'articulée par Nestlé, est que pour que l'entreprise prospère à long terme, les communautés avec lesquelles elle interagit – des agriculteurs aux consommateurs – doivent également prospérer. Elle postule que la réussite de l'entreprise et le bénéfice sociétal ne sont pas mutuellement exclusifs mais peuvent se renforcer mutuellement. Nestlé identifie la nutrition, l'eau et le développement rural comme des domaines clés où elle pense pouvoir créer la valeur partagée la plus significative, intégrant ces préoccupations dans sa stratégie commerciale principale plutôt que de les traiter comme des activités philanthropiques distinctes.

Cependant, cette image rose de valeur partagée et de qualité de vie améliorée coexiste avec des décennies de controverses et de critiques. Nestlé s'est fréquemment retrouvée sous le feu intense des organisations non gouvernementales, des militants et des médias. L'histoire de l'entreprise est marquée par des défis majeurs en relations publiques et des boycotts de consommateurs, rendant sa réputation aussi complexe et multifacette que son portefeuille de produits.

L'une des controverses les plus durables et dommageables tourne autour de la commercialisation des préparations pour nourrissons, particulièrement dans les pays en développement, remontant aux années 1970. Les critiques accusèrent Nestlé de promouvoir agressivement le lait en poudre au détriment de l'allaitement maternel, contribuant prétendument aux maladies et à la mortalité infantiles là où l'accès à l'eau potable et aux conseils de préparation appropriés faisait défaut. Bien que Nestlé ait adapté ses pratiques marketing et insiste sur son soutien à l'allaitement maternel comme idéal, l'héritage de ce scandale des « tueurs de bébés » persiste.

L'eau est un autre point de friction persistant. En tant qu'acteur majeur de l'industrie de l'eau en bouteille (bien qu'elle ait cédé de nombreuses marques nord-américaines), Nestlé a fait face à des accusations de privilégier les profits au détriment de l'accès communautaire à l'eau, particulièrement dans les régions en stress hydrique. Les préoccupations concernant l'impact environnemental des bouteilles en plastique et l'éthique de la marchandisation d'une ressource fondamentale continuent d'alimenter le débat et l'opposition à ses opérations d'embouteillage d'eau.

Les pratiques de travail au sein de sa vaste chaîne d'approvisionnement, notamment concernant la production de cacao en Afrique de l'Ouest, ont également attiré les foudres. Des allégations de travail des enfants et de travail forcé dans les fermes fournissant du cacao à Nestlé et aux autres grandes entreprises chocolatières ont mené à des procès et à des efforts continus de l'entreprise pour améliorer la traçabilité et s'attaquer aux causes profondes, bien que les critiques arguent que les progrès ont été trop lents. D'autres critiques ont porté sur des questions comme la pollution plastique, la déforestation liée à l'approvisionnement en matières premières, d'éventuelles activités anti-syndicales, et des incidents historiques d'entente sur les prix.

Naviguer à travers ces controverses tout en gérant un géant mondial présente d'immenses défis. La complexité pure de la coordination de milliers de marques dans près de 200 pays, la gestion de chaînes d'approvisionnement complexes dépendantes de l'agriculture mondiale, et l'adaptation des produits et du marketing à des goûts culturels et des réalités économiques vastly differentes requiert des stratégies opérationnelles sophistiquées. La structure de l'entreprise elle-même a évolué, se réorganisant récemment géographiquement pour mieux gérer ses marchés mondiaux diversifiés.

Maintenir la cohérence en matière de qualité et de sécurité à travers un tel réseau distribué est primordial, exigeant des normes rigoureuses et un investissement continu dans la recherche et le développement. Nestlé investit massivement en R&D, employant des milliers de personnes dans des centres de recherche à travers le monde, non seulement pour l'innovation produit mais aussi pour les améliorations de processus, les solutions d'emballage, et la science nutritionnelle fondamentale. Cet engagement envers l'innovation, remontant aux expériences d'Henri Nestlé, est considéré comme crucial pour rester compétitif et répondre aux demandes évolutives des consommateurs, comme l'essor des alternatives végétales.

Comprendre Nestlé nécessite donc de regarder au-delà des produits individuels que nous rencontrons quotidiennement. Cela signifie explorer les forces historiques qui ont façonné sa croissance, les stratégies qui propulsent son expansion mondiale, les innovations qui alimentent son pipeline, et les personnes qui constituent sa main-d'œuvre mondiale. Cela nécessite également d'affronter les controverses et les questions éthiques qui font l'ombre à son succès, examinant son impact sur les systèmes alimentaires mondiaux, la santé et l'environnement.

Ce livre, « Nestlé : Portrait d'une entreprise alimentaire », vise à fournir cette vue d'ensemble. Il plonge dans les origines de l'entreprise, traçant son expansion à travers des étapes clés et des acquisitions. Il explore les histoires derrière certaines de ses marques les plus emblématiques – de la révolution du café déclenchée par Nescafé à la construction de ses empires de la confiserie et de l'eau. Il examine les virages stratégiques de Nestlé, ses complexités opérationnelles, sa prouesse marketing, et ses incursions dans de nouveaux territoires comme les sciences de la santé et les soins pour animaux.

Crucialement, ce portrait recherche l'équilibre. Il présentera le récit de l'entreprise, ses succès et ses contributions, s'appuyant sur des archives historiques et des déclarations de l'entreprise. Il abordera également les critiques et controverses significatives, exposant les arguments de ses détracteurs et les réponses de l'entreprise, permettant aux lecteurs de former leurs propres perspectives éclairées. L'objectif n'est pas de glorifier ou de diaboliser, mais de comprendre la nature multifacette de ce géant mondial.

De l'agriculteur cultivant des grains de café en Colombie au scientifique développant des aliments enrichis en nutriments en Suisse, du cadre marketing concoctant des campagnes mondiales au consommateur choisissant un produit sur une étagère à Shanghai, l'influence de Nestlé est omniprésente. Ses décisions impactent les marchés mondiaux des matières premières, façonnent les habitudes alimentaires, affectent les ressources environnementales et fournissent des moyens de subsistance à des millions de personnes. Explorer l'histoire complexe de Nestlé revient, à bien des égards, à explorer une dimension significative de notre monde moderne et globalisé.

L'histoire du géant mondial de l'alimentation Nestlé ne commence pas dans une salle de conseil d'administration étincelante ou un laboratoire de haute technologie. Elle commence bien plus tôt, dans la ville animée de Francfort-sur-le-Main, en Allemagne, avec la naissance d'un garçon nommé Heinrich Nestle le 10 août 1814. Il naquit dans une famille nombreuse, le onzième de quatorze enfants de Johann Ulrich Matthias Nestle, un vitrier, et d'Anna Maria Catharina Ehemann. Le métier familial était la verrerie, transmis de génération en génération, mais le jeune Heinrich allait tracer une voie radicalement différente. Son chemin devait le détourner des vitres de Francfort vers le monde naissant de la chimie, de la nutrition et, finalement, des affaires internationales.

Le nom de famille Nestle lui-même, issu du dialecte souabe de l'ouest de l'Allemagne, signifie « petit nid d'oiseau ». Ce détail apparemment anodin allait plus tard prendre une immense importance, fournissant l'inspiration pour l'un des logos d'entreprise les plus reconnaissables au monde. Le blason familial représentait même des oiseaux dans un nid, motif qu'Henri allait astucieusement adapter des décennies plus tard. Mais avant les logos et les marques mondiales, il y avait la question pratique de l'éducation et de la recherche d'un métier.

Suivant le chemin de nombreux jeunes hommes ambitieux de l'époque cherchant une profession respectable fondée sur la science, Heinrich entreprit un apprentissage en pharmacie. Avant d'avoir 20 ans, vers 1833 ou 1834, il termina un apprentissage de quatre ans chez J. E. Stein, propriétaire d'une pharmacie à Francfort. Cette formation était rigoureuse, lui fournissant non seulement les compétences pour composer des médicaments, mais aussi une solide base en chimie et en botanique – des connaissances cruciales pour ses innovations ultérieures. Au début du 19e siècle, les pharmacies étaient souvent les principaux centres de savoir chimique et d'expérimentation, bien avant que la chimie ne devienne une discipline universitaire distincte.

Entre la fin de son apprentissage en 1834 et l'année 1839, Heinrich Nestle quitta son Allemagne natale et migra vers la Suisse. Les raisons précises de ce déménagement restent floues pour les historiens, perdues dans les brumes de décisions personnelles prises il y a près de deux siècles. Peut-être était-ce l'attrait des opportunités dans un autre pays, ou peut-être des années de compagnonnage à l'étranger faisaient-elles simplement partie du parcours attendu pour un assistant pharmacien diplômé. Quel qu'ait été le catalyseur, son voyage le mena dans la région francophone de la Suisse.

Il travailla d'abord avec le pharmacien Marc Nicollier dans la pittoresque ville de Vevey, nichée sur les rives du lac Léman. À la fin de 1839, il obtint une autorisation officielle à Lausanne pour effectuer des expériences chimiques, préparer des prescriptions et vendre des médicaments. C'est durant cette période qu'il prit une décision cruciale pour s'intégrer dans sa nouvelle patrie : il adapta son nom à la langue locale, transformant Heinrich Nestle en Henri Nestlé. Cette version francisée, avec l'accent aigu, deviendrait le nom synonyme de sa future entreprise.

Installé à Vevey, Henri Nestlé ne se concentra pas immédiatement sur le produit qui rendrait son nom célèbre. Au contraire, faisant preuve d'un esprit entrepreneurial énergique et infatigable, il se lança dans une série d'entreprises commerciales diverses. En 1843, il investit dans la production de colza, cherchant probablement à produire des huiles. Son esprit curieux et ses connaissances chimiques le conduisirent à expérimenter et à produire une gamme plutôt éclectique de produits : liqueurs, absinthe, rhum, vinaigre, moutarde, et même ciment et engrais à base de farine d'os. Il tenta sa chance dans la fabrication d'eau minérale gazeuse et de limonade, et se plongea dans la production d'huiles de noix pour lampes et de gaz liquide pour l'éclairage.

Ces premières entreprises rencontrèrent des succès variables, aucune n'apportant la percée qui assurerait sa fortune. Il semble avoir été constamment à la recherche de nouvelles opportunités, essayant de mettre à profit ses connaissances scientifiques pour créer des produits utiles à une société en pleine modernisation rapide. Il était décrit comme un innovateur, expérimentant sans cesse, et n'ayant pas peur de prendre des risques, même si cela signifiait s'aventurer dans des domaines aussi disparates que les engrais et les boissons gazeuses. Ces premiers pas, parfois hésitants, affinèrent ses compétences en développement de produits, en fabrication et en compréhension du marché, même si le succès financier restait insaisissable.

Pendant que Nestlé bricolait avec l'éclairage au gaz et le vinaigre, un problème bien plus profond et tragique tourmentait la société européenne : des taux alarmants de mortalité infantile. Au milieu du 19e siècle, en particulier dans les villes et villages en pleine expansion, de nombreux nourrissons ne survivaient tout simplement pas à leur première année. La malnutrition en était la cause principale. L'allaitement maternel était, alors comme aujourd'hui, l'idéal, mais il n'était pas toujours possible. Les mères pouvaient être malades, incapables de produire assez de lait, ou, parmi les couches sociales supérieures, considérer de plus en plus l'allaitement comme démodé. Pour les nourrissons qui ne pouvaient pas être allaités, les alternatives étaient souvent dangereuses.

Le lait de vache frais, le substitut le plus évident, posait des problèmes importants. Avant l'avènement de la réfrigération et de la pasteurisation généralisées, le lait se gâtait rapidement et pouvait facilement être contaminé, transmettant des maladies. De plus, le lait de vache non modifié était souvent difficile à digérer pour les nourrissons. Des tentatives avaient été faites pour créer des aliments pour bébés, notamment par le célèbre chimiste allemand Justus von Liebig, dont Nestlé connaissait probablement les travaux. Cependant, ces préparations précoces étaient souvent complexes et longues à préparer correctement, nécessitant des ingrédients spécifiques comme la potasse et le malt, et de longs temps de cuisson – des défis pour de nombreux foyers. Le besoin désespéré d'une alternative sûre, nutritive, pratique et facile à digérer au lait maternel était criant.

Henri Nestlé, alors au début de la cinquantaine, prit vivement conscience de cette crise. Bien que lui et sa femme, Anna Clémentine Thérèse Ehemant qu'il épousa en 1860, soient sans enfants, ils vivaient dans une communauté où la tragédie de la mort infantile était courante. Clémentine, fille d'un médecin des œuvres de charité, avait peut-être encore sensibilisé Nestlé à ce problème. Poussé peut-être par un mélange de préoccupation humanitaire, de curiosité scientifique et de sa persévérante détermination entrepreneuriale, Nestlé se tourna vers le développement d'une solution. Il ne voyait pas seulement un problème social, mais une lacune du marché qui attendait d'être comblée par la science appliquée.

Mettant à profit ses antécédents pharmaceutiques, Nestlé commença à expérimenter dans son petit laboratoire à Vevey. Il cherchait à créer un produit basé sur des principes nutritionnels solides, utilisant des ingrédients locaux de haute qualité facilement disponibles. Son idée centrale consistait à combiner du bon lait de vache suisse avec de la farine de blé et du sucre. Le défi crucial, cependant, était de rendre ce mélange adapté aux systèmes digestifs délicats des nourrissons. Il reconnut, peut-être en s'inspirant des principes de Liebig mais en cherchant une méthode plus simple, que l'amidon et l'acidité devaient être éliminés ou réduits de la composante farine.

Son procédé consistait à concentrer le lait, à cuire la farine de blé en un biscuit dur (biscotte), à broyer ce biscuit en une poudre fine, puis à mélanger soigneusement cette poudre avec le lait concentré et le sucre avant de sécher le produit final. L'objectif était une préparation en poudre qui préserve la valeur nutritionnelle du lait tout en étant facile à digérer et simple à préparer pour les mères – ne nécessitant que l'ajout d'eau et une ébullition. Il travailla avec diligence, collaborant avec des médecins et des scientifiques locaux, affinant constamment sa formulation en utilisant les connaissances scientifiques les plus récentes en nutrition disponibles à l'époque.

Le résultat de ces efforts, prêt vers 1867, était un produit qu'il nomma « Farine Lactée Henri Nestlé » – littéralement, « Farine au lait Henri Nestlé ». C'était plus qu'un simple mélange ; cela représentait une approche soigneuse et scientifique de la nutrition infantile. La formulation visait à fournir les protéines, lipides et glucides essentiels nécessaires à la croissance du nourrisson sous une forme accessible. Des versions enrichies pouvaient potentiellement répondre à des carences nutritionnelles spécifiques comme l'anémie, même chez les adultes.

L'histoire souvent racontée, et centrale à la légende de l'entreprise Nestlé, implique un moment crucial qui démontra le potentiel salvateur du produit. Un nourrisson local, né prématurément, était incapable de tolérer le lait de sa mère ou toute autre nourriture disponible. Les médecins apparemment n'avaient que peu d'espoir pour la survie de l'enfant. Henri Nestlé apprit le cas et fournit sa Farine Lactée nouvellement développée. Miraculeusement, le bébé prospéra avec cette préparation.

Que l'histoire soit apocryphe ou entièrement exacte, elle résumait la promesse du produit. La nouvelle de ce « produit miracle » se répandit rapidement à Vevey et au-delà, suscitant un intérêt et une demande considérables. Convaincu d'avoir créé quelque chose de vraiment précieux, Nestlé lança officiellement son produit et établit sa société, Farine Lactée Henri Nestlé, à Vevey en 1867. Il avait 53 ans, et après des décennies de tentatives entrepreneuriales variées, il avait enfin trouvé son succès déterminant.

Nestlé comprit l'importance du branding dès le départ, devenant l'un des premiers fabricants suisses à utiliser efficacement un logo. Reconnaissant la puissance d'un symbole visuel, il se tourna vers son propre héritage familial. Il adapta les armoiries de sa famille, qui représentaient un seul oiseau dans un nid. Astucieusement, il modifia cela en ajoutant trois jeunes oiseaux nourris par un oiseau mère. Cela créa un lien visuel puissant entre son nom de famille (Nestlé signifiant « nid » dans les dialectes allemands) et le but fondamental de sa céréale pour nourrissons – nourrir les jeunes. Cette image, déposée en 1868, devint le symbole durable de son entreprise, évoluant au fil du temps mais conservant toujours le nid emblématique.

Il reconnut également l'importance d'utiliser son propre nom bien en évidence sur le produit, l'associant directement à la qualité et à l'efficacité qu'il croyait offrir. Le produit était commercialisé sous différents noms selon le pays : « Farine Lactée Henri Nestlé » dans les régions francophones, « Nestlé's Kindermehl » (Farine pour enfants) en Allemagne, « Nestlé's Milk Food » ou « Nestlé's Bread and Milk Flour » dans les marchés anglophones comme les États-Unis, l'Australie et la Grande-Bretagne, et « Harina Lacteada Nestlé » en Espagne. Cette adaptabilité montrait une compréhension précoce du marketing international.

Le moment était propice, et le produit répondait à un besoin désespéré. La demande pour la Farine Lactée monta en flèche. Nestlé augmenta rapidement la production. Achetant d'abord du lait quotidiennement auprès de sources locales, en 1869 il dut organiser des approvisionnements plus importants et plus fiables livrés directement à son usine de Vevey par cheval et charrette. Il engagea des chimistes et des ouvriers qualifiés pour aider à augmenter la capacité et les ventes. Sa croyance dans le produit était inébranlable ; en 1868, il écrivit : « Ma farine lactée a un avenir formidable car il n'existe pas d'aliment qui lui soit comparable. »

Sa prédiction s'avéra exacte. En seulement quelques années, l'aliment pour bébés de Nestlé n'était plus seulement un produit suisse local. Un bureau fut ouvert à Londres en 1868 pour gérer les commandes d'exportation en plein essor. En 1874, seulement sept ans après son lancement, la Farine Lactée Henri Nestlé était commercialisée et vendue par l'intermédiaire d'agents sur cinq continents, atteignant des pays aussi lointains que l'Argentine, l'Égypte, l'Indonésie, l'Australie, le Brésil et la Russie. Les ventes annuelles augmentèrent de façon exponentielle, passant d'environ 8 600 boîtes dans les premières années à plus d'un million de boîtes en 1875.

Henri Nestlé, le pharmacien devenu entrepreneur persévérant, avait connu un succès remarquable. Sa vision, née de l'observation d'un besoin sociétal et de l'application de ses connaissances scientifiques, avait créé un produit salvateur et les fondations d'une entreprise mondiale. Ayant atteint la soixantaine et établi une entreprise internationale florissante, Nestlé décida qu'il était temps de prendre du recul. En 1875, il vendit sa société, son usine, son nom et le logo emblématique à trois hommes d'affaires locaux de Vevey pour la somme substantielle d'un million de francs suisses.

Bien qu'il ait cédé la propriété, l'entreprise allait continuer à porter son nom : Société Farine Lactée Henri Nestlé. Henri Nestlé prit sa retraite pour passer ses dernières années avec sa femme, vivant confortablement à Montreux et à Glion, contribuant modestement aux améliorations locales. Il s'éteignit à Glion le 7 juillet 1890, ayant jeté les bases de ce qui allait devenir la plus grande entreprise alimentaire du monde. La société qu'il avait fondée, cependant, ne faisait que commencer son voyage, devant bientôt faire face à un redoutable rival qui avait surgi presque simultanément, préparant le terrain pour la concurrence intense et la fusion éventuelle qui définiraient son prochain chapitre.