Las ciudades más antiguas del mundo

• Introducción
• Capítulo 1 Byblos: El antiguo puerto del comercio del papiro
• Capítulo 2 Jericho: La ciudad amurallada del valle del Jordán.
• Capítulo 3 Aleppo: La encrucijada del comercio antiguo.
• Capítulo 4 Damascus: La capital perdurable del Levant.
• Capítulo 5 Susa: La ciudad imperial persa
• Capítulo 6 Faiyum: El oasis del dios cocodrilo.
• Capítulo 7 Sidon: La joya fenicia del Mediterráneo.
• Capítulo 8 Plovdiv: La ciudad tracia de las siete colinas.
• Capítulo 9 Gaziantep: La capital del pistacho con un alma antigua.
• Capítulo 10 Beirut: El corazón resiliente de Lebanon.
• Capítulo 11 Jerusalem: La ciudad sagrada de tres credos.
• Capítulo 12 Tyre: La fortaleza isleña de los fenicios.
• Capítulo 13 Erbil: La ciudad de la ciudadela de Kurdistan
• Capítulo 14 Kirkuk: La ciudad del oro negro y las llamas eternas
• Capítulo 15 Jaffa: La antigua puerta de entrada a la Tierra Santa
• Capítulo 16 Luoyang: La cuna de la civilización china
• Capítulo 17 Athens: El amanecer de la civilización occidental
• Capítulo 18 Larnaca: La ciudad de Kition, lugar de nacimiento de Zeno
• Capítulo 19 Thebes: La ciudad de las cien puertas
• Capítulo 20 Cádiz: El puesto avanzado fenicio en el Atlantic
• Capítulo 21 Varanasi: La capital espiritual de India
• Capítulo 22 Lisbon: La ciudad de los exploradores en el Tagus River
• Capítulo 23 Chania: El puerto veneciano de Crete
• Capítulo 24 Argos: La potencia peloponesia
• Capítulo 25 Delhi: La ciudad imperial de los mogoles y más allá
• Epílogo

¿Qué es una ciudad? La pregunta parece sencilla. Imaginamos horizontes, calles bulliciosas y el denso zumbido de la vida humana. Una ciudad es un lugar de comercio, de cultura, de gobierno. Es un nodo en la vasta red de la conexión humana, una concentración de ideas e innovación. Pero, ¿qué ocurre si despojamos a la ciudad de sus connotaciones modernas? ¿Qué es una ciudad en su nivel más fundamental? ¿Se define por un cierto número de habitantes? ¿Por la presencia de murallas y edificios públicos? ¿Por una sociedad estratificada con una clase dirigente y una fuerza laboral especializada? La respuesta, al igual que la historia de las propias ciudades, es compleja y estratificada.

Este libro emprende un viaje para explorar esa misma complejidad visitando veinticinco de las ciudades habitadas ininterrumpidamente más antiguas del mundo. El término "habitadas ininterrumpidamente" es nuestro principio rector, pero es un concepto sorprendentemente resbaladizo. No significa necesariamente que una ciudad haya disfrutado de una existencia pacífica e ininterrumpida durante milenios. Por el contrario, las historias de estos antiguos centros urbanos suelen estar punteadas de conquistas violentas, terremotos devastadores, incendios catastróficos y períodos de severo declive. Sin embargo, a través de todo ello, la gente resistió. Reconstruyeron sobre las ruinas, a menudo utilizando los escombros de lo antiguo como cimiento de lo nuevo. Esa resiliencia, esa terca negativa a abandonar un lugar, es el hilo que une a cada ciudad de este volumen. Un asentamiento pudo reducirse de una extensa metrópolis a una aldea fortificada y volver a crecer, pero mientras una comunidad permaneció, la cadena de habitación no se rompió.

Determinar la antigüedad de estos lugares ancestrales es una tarea monumental para historiadores y arqueólogos. El propio acto de asentamiento continuo crea el principal desafío. A lo largo de siglos y milenios, las ciudades crecen hacia arriba, con cada nueva generación construyendo sobre los escombros de la anterior. Este proceso crea capas de historia, formando montículos artificiales conocidos como "tells". Excavar un tell es como leer un libro escrito en una docena de idiomas diferentes con páginas faltantes. Los arqueólogos desprenden meticulosamente estas capas, analizando fragmentos de cerámica, semillas carbonizadas, cimientos de edificios y restos humanos. Técnicas como la datación por radiocarbono pueden proporcionar estimaciones de edad para materiales orgánicos, pero incluso estos métodos tienen limitaciones y márgenes de error. En consecuencia, la pretensión de ser la "ciudad más antigua" suele ser motivo de encendido debate, tanto en círculos académicos como como motivo de orgullo nacional o cívico. Varias de las ciudades de este libro reclaman ese título, y la evidencia de cada una es convincente a su manera.

El enfoque geográfico de nuestro viaje será inmediatamente evidente. Un gran número de estos antiguos centros urbanos se agrupan en la región conocida como el Creciente Fértil, el arco de tierra que se extiende desde el Golfo Pérsico, a través de Mesopotamia, hasta el Levante. No es casualidad. La revolución agrícola, que comenzó en esta región hace aproximadamente 12.000 años, fue el catalizador del asentamiento permanente. Por primera vez, los humanos pudieron producir un excedente de alimentos, liberando a una parte de la población de la fatiga diaria de la caza y la recolección. Este excedente permitió el desarrollo de oficios especializados: alfareros, tejedores, canteros, sacerdotes y soldados. Con la especialización vinieron la estratificación social, el gobierno y la construcción de estructuras monumentales como templos y murallas. Los ríos de Mesopotamia —el Tigris y el Éufrates— y el Nilo en Egipto proporcionaron la savia para estas sociedades nacientes, permitiendo la irrigación, el transporte y el comercio. Desde este crisol de la civilización, el concepto de ciudad nació y eventualmente se extendió por todo el globo.

A medida que viajamos desde las orillas del Mediterráneo hasta las llanuras de la India y los valles fluviales de China, encontraremos una asombrosa diversidad de experiencia humana. Sin embargo, emergen temas comunes. La importancia de la geografía es primordial. La ubicación de una ciudad, ya sea en una colina defendible, un puerto natural o en la encrucijada de las principales rutas comerciales, fue a menudo el factor más importante para su supervivencia y prosperidad. Veremos cómo el control sobre los recursos, ya sean los cedros del Líbano para Biblos o las aguas del Jordán para Jericó, moldeó el destino de civilizaciones enteras.

La guerra es otra compañera constante en los anales de estas ciudades. Son museos vivientes del conflicto, sus murallas construidas y reconstruidas, sus templos arrasados y reconsectrados por una sucesión de conquistadores. Acádicos, babilonios, egipcios, hititas, asirios, persas, griegos, romanos, bizantinos, árabes, cruzados y otomanos son solo algunos de los pueblos que marcharon con sus ejércitos a través de estos antiguos paisajes, cada uno dejando una marca indeleble en las ciudades que buscaban poseer. Estas capas de conquista están grabadas en la arquitectura, la cultura e incluso la genética de los habitantes modernos.

Pero no son simplemente historias de conflicto y supervivencia. Son también crónicas de ingenio humano y logro cultural. Fue en estas ciudades donde se inventó la escritura, se perfeccionó la arquitectura monumental y se establecieron los primeros códigos legales. Fueron el hogar de filósofos y profetas, poetas y pioneros. En los mercados de Alepo se intercambiaban bienes e ideas de tres continentes. En las academias de Atenas se sentaron las bases de la filosofía occidental. En los espacios sagrados de Jerusalén y Varanasi nacieron y se nutrieron sistemas de creencias que continúan moldeando la vida de miles de millones.

La selección de las veinticinco ciudades que aparecen en este libro es, por necesidad, una selección curada. Una lista exhaustiva de cada asentamiento antiguo con derecho a una habitación continua sería una empresa enciclopédica. En su lugar, hemos elegido ciudades que no solo poseen una historia profunda y verificable, sino que también tienen una historia convincente que contar. Cada capítulo se centra en una ciudad, rastreando su historia desde sus orígenes más antiguos conocidos hasta su lugar en el mundo moderno. Exploraremos sus hitos clave, sus figuras legendarias y los momentos decisivos que definieron su trayectoria.

Este libro es una invitación a atravesar las puertas estratificadas del tiempo. Es una oportunidad para estar a la sombra de estructuras construidas por civilizaciones que hace mucho desaparecieron y reconocer que el pasado no es meramente un país extranjero, sino el mismo cimiento sobre el que se construye nuestro presente. Las calles de Damasco, la ciudadela de Erbil y los ghats de Varanasi no son reliquias; son espacios vibrantes y vivos donde los ecos de la antigüedad resuenan en la vida cotidiana de millones. Al comprender su pasado, ganamos una apreciación más profunda del poder duradero de la comunidad humana y la notable saga de nuestro patrimonio urbano compartido. El viaje comienza ahora.

Anidada en un acantilado de arenisca que domina las aguas turquesas del Mediterráneo, a unos 40 kilómetros al norte del Beirut moderno, se encuentra la ciudad de Jbeil. Para el visitante casual, es una pintoresca ciudad pesquera libanesa, con un encantador centro medieval, un formidable castillo cruzado y un puerto donde flotan coloridas barcas. Sin embargo, bajo los adoquines y tras los zocos restaurados se esconde una historia de profundidad asombrosa. Porque Jbeil es el nombre moderno de Biblos, una ciudad que ha sido habitada ininterrumpidamente durante al menos 7.000 años, y donde la evidencia de asentamiento humano se remonta incluso más atrás, al brumoso amanecer de la época neolítica. Es un lugar donde cabañas de la Edad de Piedra, templos fenicios, columnatas romanas y fortificaciones cruzadas ocupan el mismo pedazo de tierra, creando un mosaico de la historia humana como pocos otros en la Tierra.

La historia de Biblos comienza no con reyes o imperios, sino con una pequeña comunidad de pescadores. En algún momento entre el 8800 y el 7000 a.C., en la era conocida como el período Neolítico Precerámico, los primeros pobladores fueron atraídos por esta ubicación ideal. El lugar ofrecía un doble cerro defendible, un manantial de agua dulce y dos calas protegidas que proporcionaban un desembarco seguro para sus barcas. Las excavaciones arqueológicas, más notablemente el trabajo de décadas del arqueólogo francés Maurice Dunand, han desvelado las capas de este antiguo asentamiento. Los primeros habitantes vivían en cabañas rectangulares de una sola estancia con suelos de piedra caliza triturada, sus vidas girando en torno a la generosidad del mar, la agricultura simple y la ganadería.

A lo largo de los milenios siguientes, esta humilde aldea evolucionó. Durante el Calcolítico, o Edad del Cobre, su gente comenzó a enterrar a sus muertos en grandes vasijas de cerámica, a menudo dentro o cerca de sus hogares. Elaboraron cerámica más sofisticada y empezaron a usar herramientas de cobre, evidencia de incipientes redes comerciales que llegaban hasta el Cáucaso por el metal y Anatolia por la obsidiana. Para el III milenio a.C., Biblos se había transformado en una verdadera ciudad, uno de los primeros centros urbanos en surgir en la región. Este fue el período en que la civilización cananea, conocida más tarde por los griegos como los fenicios, comenzó a desarrollarse, y Biblos estaba en camino de convertirse en su ciudad-estado preeminente. Las cabañas desordenadas dieron paso a casas bien construidas de tamaño uniforme, y se erigieron las primeras murallas defensivas, señalando la llegada de una riqueza que necesitaba protección.

La fuente de esa riqueza, y el factor más importante en el ascenso de la ciudad a la prominencia, se encontraba justo al otro lado del mar, al sur, en el reino de Egipto. Las dos civilizaciones eran una combinación perfecta. Egipto, una tierra rica en oro, grano y papiro, carecía de un recurso crítico: madera de alta calidad. El valle del Nilo era pobre en árboles grandes, y la madera era esencial para construir las naves que surcaban el gran río, para techar los monumentales templos de los dioses y para construir los sagrados sarcófagos de los faraones. Las montañas tras Biblos, sin embargo, estaban densamente cubiertas de los legendarios cedros del Líbano, la mejor madera del mundo antiguo.

Desde el alba del Antiguo Imperio egipcio, se estableció una vibrante relación comercial mutuamente dependiente. Esta "Ruta de Biblos", una ruta marítima costera, vio convoyes de hasta cuarenta barcos a la vez realizando el viaje entre el delta del Nilo y el puerto cananeo. Los registros de la Piedra de Palermo, una estela egipcia antigua, mencionan al faraón Sneferu de la Cuarta Dinastía (c. 2600 a.C.) trayendo de vuelta "40 barcos llenos de madera de cedro". De hecho, una de las palabras egipcias más antiguas para una nave de alta mar era "barco de Biblos". En las tumbas de los primeros faraones e incluso dentro de la Gran Pirámide de Keops, se han encontrado barcos hechos enteramente de cedro de Biblos, preservados para la eternidad.

A cambio de su preciada madera, Biblos fue inundada con las riquezas de Egipto. Oro, vasos de alabastro, lino y cuerdas fluían hacia su puerto. La ciudad llegó a estar tan completamente saturada de bienes y cultura egipcios que durante largos períodos, particularmente durante el Imperio Medio, funcionó casi como una colonia egipcia. Los gobernantes de Biblos adoptaron títulos y costumbres funerarias egipcias, y la deidad principal de la ciudad, una diosa conocida como Baalat Gebal, o la "Señora de Biblos", fue fácilmente identificada con la diosa egipcia Hathor. El templo principal de Biblos se llenó de ofrendas de los faraones, un testimonio de la importancia estratégica de la ciudad.

Esta profunda conexión también tejió a Biblos en el tejido de la mitología egipcia. Según el mito de Osiris, después de que el dios fue asesinado y desmembrado por su hermano Seth, su ataúd fue arrojado al Nilo y finalmente llegó a la orilla en Biblos. Allí, un magnífico árbol de tamarisco creció alrededor de él. El rey de Biblos, ajeno al ataúd en su interior, mandó talar el árbol y lo convirtió en una columna para su palacio. Fue solo cuando la diosa Isis, la afligida esposa de Osiris, llegó a la ciudad que el ataúd fue revelado y el cuerpo de su esposo recuperado. Esta leyenda cimentó aún más el vínculo sagrado entre las dos tierras.

Pero la exportación egipcia culturalmente más significativa a Biblos no fue el oro ni el grano, sino el papiro. La ciudad se convirtió en el centro principal para la distribución de este revolucionario material de escritura egipcio a todo el mundo egeo. Los griegos, que importaban el papel de junco en grandes cantidades a través de la ciudad, llegaron a llamar al material byblos. De ahí derivó la palabra griega para libro, biblion. En última instancia, la palabra inglesa "Bible" (Biblia en español), que significa "el libro", rastrea sus raíces etimológicas directamente hasta este antiguo puerto fenicio, un legado lingüístico permanente de su mercancía comercial más importante.

Biblos mantuvo sus estrechos lazos con Egipto a través de las turbulentas Edades del Bronce Medio y Final. Por un tiempo, la ciudad, junto con gran parte de la región, fue dominada por los Hicsos, un pueblo conductor de carros que también gobernó el norte de Egipto. Cuando los faraones del Nuevo Imperio expulsaron a los Hicsos y forjaron un imperio en el Levante, Biblos se convirtió en una ciudad vasalla clave. Las famosas Cartas de Amarna, un archivo de correspondencia diplomática descubierta en Egipto y que data del siglo XIV a.C., incluyen unas 60 tablillas de un rey de Biblos llamado Rib-Hadda. En sus cartas al faraón Akenatón, Rib-Hadda escribe con una mezcla de deferencia y desesperación, suplicando constantemente soldados y apoyo egipcios contra los invasores hititas y las ciudades-estado rivales. Su correspondencia proporciona un relato vívido y de primera mano de la delicada y a menudo peligrosa política de la época.

Fue en el aftermath del colapso de la Edad del Bronce Final, alrededor del 1200 a.C., que Biblos y sus ciudades hermanas entraron en su edad de oro. Con los grandes imperios de Egipto y los hititas en declive, las ciudades-estado fenicias surgieron como las amas del comercio mediterráneo. Mientras que sus vecinas Tiro y Sidón eventualmente la eclipsarían en poder, Biblos ocupó un lugar de honor especial, particularmente por su papel en uno de los logros intelectuales más significativos de la historia humana: el desarrollo del alfabeto.

Basándose en sistemas de escritura anteriores, más complejos, de Mesopotamia y Egipto, los escribas del Levante desarrollaron una escritura radicalmente simplificada que consistía en solo 22 caracteres, cada uno representando un sonido consonántico. Este alfabeto fenicio era una herramienta de una eficiencia asombrosa, fácil de aprender y perfectamente adaptada a las necesidades de una sociedad mercantil. Biblos es donde se han encontrado algunos de los ejemplos más antiguos y cruciales de esta escritura.

El más famoso de estos es la inscripción en el sarcófago de Ahiram, un rey de Biblos que gobernó alrededor del 1000 a.C. Descubierto en 1923 por el arqueólogo francés Pierre Montet, el ataúd de piedra caliza es una obra maestra del arte fenicio temprano. Sus lados están tallados con escenas del rey en su trono, flanqueado por esfinges aladas, y una procesión de dolientes. Pero su verdadera importancia reside en la inscripción de 38 palabras tallada en su tapa. Escrita por el hijo de Ahiram, Ittobaal, es uno de los primeros ejemplos conocidos del alfabeto fenicio completamente desarrollado. El texto identifica al ocupante de la tumba y lanza una terrible maldición sobre cualquiera que se atreva a perturbarla: "...que el cetro de su mando sea arrancado, que el trono de su reino sea volcado, y que la paz huya de Biblos". Esta inscripción no es solo una curiosidad histórica; es un ancestro directo de los alfabetos usados por miles de millones de personas hoy en día, incluyendo el griego, el latino y el árabe.

La independencia de las ciudades fenicias no iba a durar. A partir del siglo IX a.C., la sombra de un nuevo poder mesopotámico cayó sobre el Levante: el formidable imperio asirio. El rey Sibittibaal de Biblos está registrado como haber pagado tributo al rey asirio Tiglatpileser III en el 738 a.C. A los asirios les siguieron los babilonios, y luego el poderoso Imperio persa aqueménida, bajo el cual Biblos se convirtió en uno de los cuatro reinos vasallos de Fenicia. Aunque ya no era totalmente independiente, la ciudad continuó prosperando como centro comercial y religioso, e incluso se le permitió acuñar su propia moneda.

En el 332 a.C., un nuevo conquistador llegó desde el oeste. Tras su victoria en la Batalla de Issos, Alejandro Magno marchó con su ejército macedonio por la costa fenicia. Habiendo presenciado el brutal destino de Tiro, que le había resistido y sido totalmente destruida, el rey de Biblos sabiamente eligió rendirse sin lucha. Con la llegada de Alejandro llegó la Edad Helenística. La cultura, la lengua y la arquitectura griegas se superpusieron sobre los antiguos cimientos semíticos de la ciudad, creando una mezcla cultural única. Tras la muerte de Alejandro, Biblos se encontró atrapada en el fuego cruzado entre sus sucesores, cayendo primero bajo el control de los Ptolomeos de Egipto y luego de los Seléucidas de Siria.

La llegada del general romano Pompeyo en el 64 a.C. inauguró varios siglos de relativa paz y prosperidad. Como parte de la provincia romana de Siria, Biblos fue adornada con los distintivos de una ciudad romana propiamente dicha: una calle columnada, un pequeño teatro y un elaborado ninfeo, o fuente pública. La ciudad también se convirtió en un notable centro para el culto a Adonis, el apuesto joven de la mitología griega amado por la diosa Afrodita y muerto por un jabalí salvaje en las montañas cercanas. La fiesta anual de las Adonias, un rito de luto por el dios muerto seguido de una celebración de su resurrección, se observaba con gran ceremonia en la ciudad.

Con la división del Imperio Romano, Biblos cayó bajo la influencia de los bizantinos en Constantinopla. Comenzó un lento declive, eclipsada por otros puertos de la región. La ciudad sufrió un devastador terremoto en el 551 d.C. pero permaneció habitada. Un nuevo capítulo comenzó con la conquista árabe en el siglo VII, cuando la ciudad recibió su nombre actual, Jbeil. Pero la transformación más dramática desde la época romana llegó en 1103, cuando la ciudad fue capturada por los ejércitos de la Primera Cruzada.

Conocida por los cruzados como Gibelet, la ciudad se convirtió en un importante señorío dentro del Condado de Trípoli, un estado cruzado. Sus nuevos amos europeos, la familia genovesa Embriaco, se dedicaron a fortificar su premio. Utilizando piedra caliza autóctona y, en una práctica común para la época, reciclando los macizos bloques de piedra y columnas de estructuras romanas anteriores, construyeron el imponente castillo que aún domina el yacimiento arqueológico hoy en día. Rodeado por un foso, el castillo sirvió como corazón militar y administrativo del señorío cruzado durante casi dos siglos. La ciudad fue capturada brevemente por el gran sultán musulmán Saladino en 1188, quien ordenó desmantelar sus murallas, pero fue recuperada por los cruzados en 1197, quienes las reconstruyeron prontamente. El interludio cruzado finalizó finalmente en 1266 con la conquista del sultán mameluco Baybars. Biblos pasó eventualmente a manos del Imperio Otomano en 1516, bajo cuyo dominio permaneció durante los siguientes 400 años, un tranquilo rincón cuyo glorioso pasado fue lentamente sepultado por las arenas del tiempo.

El redescubrimiento de Biblos comenzó en el siglo XIX con el erudito francés Ernest Renan, pero fueron las excavaciones sistemáticas de Pierre Montet en la década de 1920 y las de Maurice Dunand posteriormente las que realmente desvelaron la increíble historia de la ciudad. Hoy, el yacimiento arqueológico es un Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, un impresionante museo al aire libre donde los visitantes pueden recorrer 8.000 años de historia en una sola tarde. Uno puede estar ante los cimientos del Templo de Baalat Gebal, mirar en las profundas tumbas de pozo de los reyes fenicios, sentarse en los asientos de piedra del teatro romano y subir a los baluartes del castillo cruzado. Y justo más allá de los límites del antiguo tell, la vida en la moderna ciudad de Jbeil continúa, un eslabón vivo en una cadena ininterrumpida de habitación que se remonta a los mismos albores de la vida urbana.