Architecten van ruïne

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 Adolf Hitler: De opkomst en val van de Führer
• Hoofdstuk 2 Hermann Göring: De ambitie en uitbuiting van de Reichsmarschall
• Hoofdstuk 3 Joseph Goebbels: De meester van de nazi-propaganda
• Hoofdstuk 4 Heinrich Himmler: De architect van de terreur en de Eindoplossing
• Hoofdstuk 5 Rudolf Hess: De mysterieuze vlucht van de adjunct-Führer
• Hoofdstuk 6 Martin Bormann: De macht achter de troon
• Hoofdstuk 7 Reinhard Heydrich: De lijkdeler van het Derde Rijk
• Hoofdstuk 8 Albert Speer: De architect van de duivel en minister van bewapening
• Hoofdstuk 9 Joachim von Ribbentrop: De diplomaat van de bedrog
• Hoofdstuk 10 Karl Dönitz: De grootadmiraal en Hitlers opvolger
• Hoofdstuk 11 Wilhelm Keitel: De getrouwe veldmaarschalk van de Führer
• Hoofdstuk 12 Alfred Jodl: De chef van de operaties
• Hoofdstuk 13 Ernst Kaltenbrunner: Het hoofd van het Hoofdkantoor Reichveiligheid
• Hoofdstuk 14 Adolf Eichmann: De bureaucraat van de genocide
• Hoofdstuk 15 Josef Mengele: De engel des doods van Auschwitz
• Hoofdstuk 16 Baldur von Schirach: De vergiftiger van een generatie
• Hoofdstuk 17 Hans Frank: De slachter van Polen
• Hoofdstuk 18 Alfred Rosenberg: De ideoloog van het Rijk
• Hoofdstuk 19 Fritz Sauckel: De slavendrijver van Europa
• Hoofdstuk 20 Julius Streicher: De uitgever van haat
• Hoofdstuk 21 Robert Ley: De leider van de Duitse Arbeidsfront
• Hoofdstuk 22 Hjalmar Schacht: De bankier van het Rijk
• Hoofdstuk 23 Franz von Papen: De mogelijkmaker van de dictatuur
• Hoofdstuk 24 Erich Raeder: De commandant van de Kriegsmarine
• Hoofdstuk 25 Arthur Seyss-Inquart: De kanselier van de Anschluss
• Nawoord

Om het catastrofale tijdperk van het Derde Rijk te begrijpen, is het niet voldoende om uitsluitend te focussen op de centrale figuur aan de top. Adolf Hitler was zonder twijfel de drijvende kracht, de hoogste autoriteit wiens wil, in theorie en vaak in praktijk, absolute wet was. Toch kan een complex en uitgestrekt machtsgebouw niet door één man alleen worden gebouwd of onderhouden. Het vereist architecten, opzichters en legioenen bereidwillige vaklieden. De twaalf jaar van het nazi-bewind, een periode die de twintigste eeuw onherstelbaar heeft getekend, werden mogelijk gemaakt door een kader van individuen die, door een combinatie van ideologisch vuur, persoonlijke ambitie, amoreel opportunisme en bureaucratische ijver, de machinerie van een totalitaire staat ontwierpen en bouwden. Dit zijn de onderwerpen van dit boek: de architecten van de ondergang.

Het waren een gevarieerde verzameling mannen, afkomstig uit verschillende lagen van de Duitse samenleving. Sommigen waren bruut tuig, veteranen van de gewelddadige straatpolitiek van de jaren twintig; anderen waren hoogopgeleide ideologen die de intellectuele en pseudowetenschappelijke grondslagen leverden voor de criminele beleidslijnen van het regime. Er waren sycofantische loyalisten, wier toewijding aan hun Führer grenzeloos was, en cynische carriéristen die in de nazibeweging een voertuig zagen voor hun eigen vooruitgang. Militaire leiders, industriëlen, diplomaten en propagandisten vonden allemaal een plaats binnen de hiërarchie, ieder droeg met zijn specifieke vaardigheden bij aan de consolidatie van de macht en de nastreving van verovering en genocide. Het begrijpen van deze figuren is geen oefening in het verontschuldigen van hun daden, maar in het doorgronden van de mechanismen van de macht en de aard van de individuen die deze met zulke verwoestende gevolgen uitoefenden.

De bodem waaruit deze figuren ontsproten was vruchtbaar met de zaden van chaos en wrok. Het Duitsland dat uit de as van de Eerste Wereldoorlog tevoorschijn kwam, was een stuurloze natie, met gekrenkte trots, een economie in puin en een politiek landschap dat een slagveld was van strijdende facties. De troonsafstand van keizer Wilhelm II en de geboorte van de Weimarrepubliek in 1918 luidden een tijdperk van ongekende democratische vrijheid in, maar ook van chronische instabiliteit. Voor veel Duitsers was democratie synoniem met vernedering en zwakte, een vreemd systeem dat hun was opgelegd door de zegevierende geallieerde mogendheden. Dit sentiment werd gevaarlijk versterkt door de bepalingen van het Verdrag van Versailles.

Het in 1919 ondertekende verdrag werd door de meeste Duitsers niet ervaren als een onderhandelde vrede, maar als een "Diktat", een opgedrongen vrede die zij gedwongen waren te aanvaarden. De beruchte "oorlogsschuldartikel", artikel 231, dwong Duitsland de alleenverantwoordelijkheid voor de oorlog te aanvaarden, een diepe psychologische klap voor een natie die miljoenen had opgeofferd. De territoriale verliezen waren groot: Elzas-Lotharingen werd teruggegeven aan Frankrijk, grote gebieden in het oosten werden afgestaan aan de nieuw gecreëerde staat Polen, en alle overzeese koloniën werden geconfisqueerd. Bovendien werd het Duitse leger drastisch ingeperkt, het leger beperkt tot slechts 100.000 man, terwijl de marine en luchtmacht vrijwel werden ontmanteld.

Deze nationale vernedering werd verergerd door een catastrofale economische situatie. Het verdrag legde torenhoge herstelbetalingen op, waarvan het uiteindelijke bedrag in 1921 werd vastgesteld op 132 miljard goudmark. De jonge republiek, al belast met enorme oorlogsschulden, worstelde om aan deze verplichtingen te voldoen. De reactie van de regering – steeds meer geld bijdrukken – leidde tot een van de ernstigste episodes van hyperinflatie in de moderne geschiedenis. In november 1923 was de Duitse Papiermark feitelijk waardeloos geworden. Verhalen uit die periode zijn er in overvloed over mensen die kruiwagens gebruikten om contant geld te dragen voor een brood, over bankbiljetten die als behang of brandstof voor kachels werden gebruikt. Levensbesparingen werden van de ene op de andere dag tenietgedaan, waardoor de middenklasse in armoede en wanhoop stortte. Dit economische trauma creëerde een diep gevoel van onzekerheid en een diepgewortelde woede tegen de regering, de geallieerde mogendheden en de vermeende interne vijanden die de schuld kregen van de ellende van de natie.

In deze smeltkroes van politieke onrust, nationale schande en economische wanhoop begon de Nationaal-Socialistische Duitse Arbeiderspartij (NSDAP), of nazipartij, aan haar opmars. Opgericht in 1920, was het aanvankelijk slechts een van de vele extreemrechtse, nationalistische groeperingen die in het naoorlogse Beieren floreerden. Deze groepen deelden een gemeenschappelijke ideologie: een virulente oppositie tegen de Weimarrepubliek, een verwerping van het Verdrag van Versailles, een haat tegen het communisme en een wijdverbreid, raciaal gemotiveerd antisemitisme. Zij verspreidden de "dolkstootlegende", de giftige leugen dat het Duitse leger niet op het slagveld was verslagen, maar was verraden door verraderlijke politici, communisten en joden in het binnenland.

De vroege nazipartij trok haar leden uit een dwarsdoorsnede van de ontevreden samenleving: verbitterde oorlogsveteranen, leden van de lagere middenklasse die hun spaargeld hadden verloren, en jonge, werkloze mannen op zoek naar doel en kameraadschap. Zij werden aangetrokken door de krachtige mix van nationalistisch vuur en vaag socialistisch klinkende economische beloften van de partij, ontworpen om arbeiders weg te lokken van rivaliserende communistische en sociaaldemocratische partijen. Bijeenkomsten werden vaak gehouden in de bierzalen van München, geladen sferen van populistische retoriek, overvloedig bier en de altijd aanwezige dreiging van geweld van de paramilitaire vleugel van de partij, de Sturmabteilung (SA), of bruinhemden.

In het hart van deze beweging stond Adolf Hitler. Een mislukt kunstenaar en gedecoreerde maar obscure korporaal uit de oorlog, ontdekte hij een opmerkelijk talent voor spreken in het openbaar. Zijn toespraken, met hypnotische intensiteit gebracht, verwoordden de woede en grieven van zijn publiek, boden hen eenvoudige verklaringen voor hun lijden en een enkele, charismatische leider om te volgen. In 1921 vestigde hij zijn absolute controle over de partij, door het formaliseren van het Führerprinzip, ofwel het "leidersbeginsel". Dit kernbeginsel van de nazi-ideologie dicteerde een strikte hiërarchische structuur met onvoorwaardelijke gehoorzaamheid verschuldigd aan meerderen en, uiteindelijk, aan Hitler zelf, wiens woord wet was.

In november 1923, geïnspireerd door Benito Mussolini's succesvolle "Mars naar Rome" een jaar eerder, probeerden Hitler en zijn aanhangers de macht in Beieren te grijpen in een staatsgreep die bekend werd als de Bierkellerputsch. De poging was een fiasco. De Beierse politie sloeg de opstand snel neer, waarbij zestien nazi's omkwamen in een korte confrontatie. Hitler werd gearresteerd en berecht wegens hoogverraad. Toch bleek de mislukte putsch een propagandistische overwinning. Het proces gaf Hitler een nationaal podium om zijn nationalistische en antisemitische opvattingen te verspreiden, waardoor hij veranderde van een lokale raddraaier in een figuur van betekenis in heel Duitsland.

Veroordeeld tot vijf jaar in het relatief comfortabele Landsberggevangenis, diende Hitler slechts negen maanden uit. Hij gebruikte deze tijd om het eerste deel van zijn politieke manifest, Mein Kampf, te dicteren. Het boek was een onsamenhangend en slecht geschreven mengsel van autobiografie en ideologie, maar het legde zijn wereldbeeld met huiverende duidelijkheid bloot. Het predikte een raciale hiërarchie met het "Arische" ras aan de top, veroordeelde joden en communisten als de twee kwaden die samenspanden om Duitsland te vernietigen, en schetste een buitenlands beleid gericht op het veroveren van Lebensraum, ofwel "leefruimte", in Oost-Europa. Na zijn vrijlating besloot Hitler revolutionaire tactieken op te geven en via legale middelen naar de macht te streven, met het gebruik van het democratische systeem van de Weimarrepubliek om deze uiteindelijk te vernietigen.

De mannen die de pijlers van het Derde Rijk zouden worden, verzamelden zich rond Hitler in deze vormende jaren. Het waren een diverse groep, ieder met hun eigen specifieke soort kwaadaardigheid en middelmatigheid voor de zaak. Hermann Göring, de flamboyante jachtvlieger uit de Eerste Wereldoorlog, verleende de beweging een lucht van militaire respectabiliteit. Joseph Goebbels, een zeer intelligent maar gefrustreerd intellectueel met een klompvoet, zou de meesterpropagandist worden, die vakkundig de persoonlijkheidscultus rond de Führer vormgaf. Heinrich Himmler, de zachtaardige voormalige kippenboer, steeg op tot de ijzingwekkend efficiënte opzichter van de SS en de architect van de Holocaust. Deze individuen, en anderen die in de komende hoofdstukken worden geprofileerd, vormden de kern van een schaduwregering, wachtend op het moment waarop de fragiele Duitse democratie eindelijk zou instorten.

Dat moment kwam met de Grote Depressie. De beurskrach van Wall Street in 1929 veroorzaakte een wereldwijde economische crisis, en Duitsland, dat sterk afhankelijk was van Amerikaanse leningen voor zijn herstel na de hyperinflatie, werd bijzonder zwaar getroffen. Bedrijven gingen failliet, banken stortten in, en in 1932 was de werkloosheid gestegen tot meer dan zes miljoen. De economische ellende en sociale chaos creëerden een klimaat van extreme politieke polarisatie. De steun voor de gematigde, centrumpartijen die de ruggengraat van de Weimarregering vormden, verdampte, terwijl kiezers naar de extremistische partijen links en rechts stroomden die radicale oplossingen beloofden.

De nazi's speelden in op de angst en wanhoop, hun propagandamachine draaide op volle toeren. Goebbels' verfijnde campagnes presenteerden Hitler niet als de leider van een radicale marginale partij, maar als een dynamische, daadkrachtige redder die de orde kon herstellen, banen kon verschaffen en de nationale trots van Duitsland kon heroveren. Naziposters en -bijeenkomsten beloofden een verenigde "volksgemeenschap" die klassenverschillen zou overstijgen, terwijl tegelijkertijd zondebokken werden aangewezen – de joden, de marxisten, de corrupte politici – om de schuld te krijgen van de ellende van de natie. De electorale steun steeg. Bij de Rijksdagverkiezingen van 1928 hadden de nazi's een schamele 2,6% van de stemmen gekregen. In september 1930 was dit gestegen tot 18,3%, en in juli 1932 werden zij de grootste partij in het parlement met 37,3% van de stemmen.

Ondanks hun electorale succes hadden de nazi's geen absolute meerderheid, en de bejaarde president Paul von Hindenburg, in hart en nieren een conservatief monarchist, verafschuwde de parvenu Hitler. Echter, de gevestigde conservatieve elite – een kring van machtige industriëlen, grootgrondbezitters en militaire officieren – werd steeds wanhopiger om de groeiende communistische dreiging te beteugelen en het land te stabiliseren. Zij geloofden ten onrechte dat zij Hitler konden controleren. In een fatale misrekening overtuigde een kleine groep invloedrijke figuren, onder wie de voormalige kanselier Franz von Papen, Hindenburg om Hitler op 30 januari 1933 te benoemen tot kanselier, aan het hoofd van een coalitieregering waarin niet-nazi's de meeste kabinetsposten bekleedden. Zij namen aan dat zij Hitlers populaire steun voor hun eigen doeleinden konden gebruiken en hem konden afdanken wanneer hij niet langer nuttig was. Het was een blunder van historische omvang.

De nieuwe heersers verspilden geen tijd met het ontmantelen van de democratische staat. Het proces, dat de nazi's Gleichschaltung of "gelijkschakeling" noemden, was snel en bruut. Binnen een maand na Hitlers benoeming werd het Rijksdaggebouw in brand gestoken. De nazi's gaven onmiddellijk de communisten de schuld, waardoor een sfeer van paniek en crisis ontstond. Hitler overtuigde Hindenburg om het Rijksdagbranddecreet te ondertekenen, een noodmaatregel die fundamentele burgerlijke vrijheden, waaronder de vrijheid van meningsuiting, vergadering en pers, opschortte. Dit decreet verschafte feitelijk een juridische basis voor het regime om zijn politieke tegenstanders te terroriseren en op te sluiten.

De laatste nagel aan de doodskist van de Weimarrepubliek was de Machtigingswet, aangenomen door de Rijksdag op 23 maart 1933. Om de vereiste tweederde meerderheid veilig te stellen, gebruikten de nazi's intimidatie, waarbij zij alle communistische afgevaardigden en enkele sociaaldemocraten arresteerden vóór de stemming. De zitting zelf vond plaats in een opera, omringd door gewapende SA- en SS-mannen. De wet, formeel getiteld de "Wet tot het verhelpen van de nood van volk en rijk", droeg alle wetgevende macht voor vier jaar over aan Hitlers kabinet, waardoor zij wetten konden aannemen zonder toestemming van de Rijksdag of de president. Het was de juridische basis voor de dictatuur. Binnen enkele maanden werden alle andere politieke partijen en vakbonden verboden, en Duitsland werd uitgeroepen tot een eenpartijstaat. De architecten van de ondergang hadden nu absolute macht.

De structuur van de nazistaat was niet de monolithische, meedogenloos efficiënte machine die vaak in de propaganda werd afgeschilderd. Het was in werkelijkheid een chaotische polycratie, een verwarrend kluwen van concurrerende jurisdicties, overlappende verantwoordelijkheden en persoonlijke rijken. De mannen die in dit boek worden geprofileerd, waren de hoofden van deze verschillende wingewesten. Göring bouwde een economisch imperium op en voerde het bevel over de Luftwaffe. Himmler controleerde het enorme apparaat van de SS, waaronder de Gestapo-geheime politie en het concentratiekampsysteem. Goebbels leidde het Ministerie van Volksvoorlichting en Propaganda en controleerde elk facet van de Duitse cultuur en informatie. Martin Bormann, als hoofd van de partijkanselarij, controleerde de toegang tot Hitler en werd de onmisbare, zij het grotendeels onzichtbare, machtsspeler van het regime.

Deze interne concurrentie was geen zwakte van het regime, maar in veel opzichten een sleutel tot het functioneren ervan en tot Hitlers opperste gezag. Door rivaliteit onder zijn ondergeschikten aan te moedigen, zorgde Hitler ervoor dat niemand genoeg macht kon verzamelen om hem uit te dagen. Zij waren uiteindelijk allemaal afhankelijk van zijn gunst. Hun primaire motivatie was vaak om "naar de Führer toe te werken", om zijn verlangens te anticiperen en beleid uit te voeren waarvan zij dachten dat hij het zou goedkeuren. Deze dynamiek creëerde een radicaliserend momentum, waarbij elke leider probeerde de ander te overtreffen in het tonen van loyaliteit en ideologische toewijding, waardoor het regime naar steeds extremere maatregelen werd gedreven.

De mannen die deze posities bekleedden, waren een bonte verzameling individuen wier persoonlijke geschiedenissen en psychologische profielen even fascinerend als verontrustend zijn. Er was Albert Speer, de gecultiveerde en ambitieuze architect die de meester van de oorlogsproductie werd; Joachim von Ribbentrop, de arrogante en incompetente diplomaat; en Reinhard Heydrich, de koude, berekenende "beul" die de Wannseeconferentie voorzat waar de "Endlösung van het Joodse vraagstuk" werd geformaliseerd. Elk van deze figuren, samen met de anderen in het nazipantheon, speelde een kritieke en vaak enthousiaste rol in de misdaden van het regime.

Het bestuderen van deze individuen betekent geconfronteerd worden met wat de politiek theoretica Hannah Arendt, in haar verslag over het proces van Adolf Eichmann, beroemd de "banaliteit van het kwaad" noemde. Eichmann, de SS-officier die de logistiek van de Holocaust beheerde, was geen schuimbekkende fanaticus of monsterlijke sadist. In plaats daarvan zag Arendt een onrustbarend gewone, carrièregerichte bureaucraat, een man wiens kwaad lag in zijn "gedachteloosheid", zijn onvermogen om te denken vanuit het perspectief van anderen en zijn volledige onthechting van de gruwelijke realiteit van zijn daden. Terwijl sommige nazileiders inderdaad sadisten en fanatici waren, waren vele anderen, zoals Eichmann, ogenschijnlijk normale individuen die radertjes werden in een machine van onvoorstelbare gruwel.

Dit boek is daarom een reeks portretten. Het probeert verder te kijken dan de karikatuur en de levens en carrières van vijfentwintig van de belangrijkste figuren van het Derde Rijk te onderzoeken. Elk hoofdstuk zal de achtergrond van het onderwerp verkennen, hun opkomst door de nazihiërarchie, de specifieke rol die zij in het regime speelden, en hun uiteindelijke lot. Door de motivaties en daden van deze mannen te begrijpen – de ideologen en de opportunisten, de brute handhavers en de moordenaars achter het bureau – kunnen we een helderder, verontrustender beeld krijgen van hoe zo'n catastrofaal regime tot stand kon komen. Het waren geen demonen die uit een andere wereld ontsproten; het waren menselijke wezens wier keuzes, ambities en morele tekortkomingen leidden tot de ondergang van een continent en de dood van miljoenen. Zij waren de architecten, en de structuur die zij bouwden was een knekelhuis.

Adolf Hitler werd niet in Duitsland geboren, maar in het kleine Oostenrijkse stadje Braunau am Inn op 20 april 1889. Hij was het vierde van zes kinderen van Alois Hitler, een middenkader douanebeambte, en zijn derde vrouw, Klara Pölzl, een vrouw die drieëntwintig jaar jonger was dan hij. Van de zes kinderen zouden alleen Adolf en zijn jongere zus Paula volwassen worden. Alois, geboren als onwettig kind dat enige tijd de meisjesnaam van zijn moeder, Schicklgruber, droeg, was een streng en dominant man met een kort lontje. Hun huishouden was gespannen en vaak gewelddadig. De jonge Adolf lag vaak in de clinch met zijn vader, die hem sloeg om discipline af te dwingen, terwijl zijn moeder, Klara, vertroetelend en beschermend was.

Hitlers vroege schoolcarrière was onopvallend. Hij toonde weinig aanleg voor zijn studie en verliet de school zonder zijn middelbare school af te ronden. Van jongs af aan koesterde hij de droom om kunstenaar te worden, een ambitie waar zijn praktisch ingestelde vader fel tegen was. Dit conflict werd een centraal strijdpunt in hun relatie, een krachtmeting die pas eindigde met Alois' dood aan een borstvliesbloeding in 1903. Bevrijd van de tegenwerking van zijn vader, bleef Hitler, gesteund door zijn toegeeflijke moeder, zijn artistieke ambities najagen, zij het met weinig tastbaar succes. De dood van zijn moeder aan borstkanker in 1907 was een zware klap. De Joodse arts die haar behandelde, Eduard Bloch, zou later zeggen dat hij "nog nooit iemand zo diep in rouw had gezien als Adolf Hitler."

Later dat jaar, op achttienjarige leeftijd, verhuisde Hitler naar Wenen, de bruisende en kosmopolitische hoofdstad van de Oostenrijks-Hongaarse monarchie, met de bedoeling zich in te schrijven aan de prestigieuze Academie voor Schone Kunsten. Zijn hoop werd snel de bodem ingeslagen. Hij zakte twee keer voor het toelatingsexamen, in 1907 en 1908. De examinatoren van de academie merkten op dat zijn tekeningen van gebouwen weliswaar enige belofte toonden, maar dat zijn vaardigheid in het weergeven van het menselijk lichaam "onbevredigend" was. Ze stelden voor dat hij naar de architectuurschool zou gaan, maar daarvoor had hij terug naar de middelbare school gemoeten, een vooruitzicht dat hij weigerde te overwegen.

De daaropvolgende jaren in Wenen waren een periode van doelloos rondzwerven en toenemende armoede. Zodra zijn wezenuitkering en kleine erfenis op waren, werd Hitler gedwongen in daklozenopvangcentra en een mannentehuis te wonen. Hij verdiende een karig bestaan met het schilderen van aquarellen van stadsgezichten, vaak overgeschreven van ansichtkaarten, die een zakenpartner hem hielp verkopen. Deze jaren waren cruciaal voor de vorming van zijn politieke ideologie. Het Wenen van het begin van de twintigste eeuw was een maalstroom van concurrerende nationalisme en radicale ideeën. Hitler absorbeerde het virulente pangermanisme van politici als Georg von Schönerer en het populistische, theatraal antisemitisme van Weense machtige burgemeester, Karl Lueger. Het was in deze omgeving dat zijn vage vooroordelen verhardden tot een fanatieke, allesomvattende haat tegen Joden, die hij als de oorzaak van alle problemen van Duitsland en de wereld ging beschouwen.

In mei 1913, om onder de dienstplicht voor het multi-etnische Oostenrijks-Hongaarse leger uit te komen, dat hij verachtte, verhuisde Hitler naar München, de hoofdstad van Beieren in Duitsland. Toen de Eerste Wereldoorlog in augustus 1914 uitbrak, werd hij vervuld van patriottische geestdrift en meldde hij zich enthousiast als vrijwilliger voor dienst in het Beierse leger. Hoewel hij nog steeds een Oostenrijkse staatsburger was, maakte een administratieve fout zijn indiensttreding mogelijk. Hij werd geplaatst bij het 16e Beierse Reserve Infanterieregiment en diende het grootste deel van de oorlog aan het Westfront als Meldegänger, of ordonnans. Het was een gevaarlijke baan, waarbij hij onder zwaar vuur berichten tussen commandoposten en de frontlinies moest overbrengen.

Hitler bleek een dappere, zij het ietwat bijzondere soldaat. Hij werd gedecoreerd voor zijn dienst en ontving het IJzeren Kruis, Tweede Klasse in 1914 en, opmerkelijker voor een korporaal, het IJzeren Kruis, Eerste Klasse in 1918, een onderscheiding die mogelijk was aanbevolen door een Joodse officier, Hugo Gutmann. Ondanks zijn moed bleef hij een einzelgänger, die nooit volledig integreerde met zijn kameraden, die hem als een zonderling beschouwden. Hij raakte tweemaal gewond tijdens de oorlog: eerst aan zijn dij tijdens de Slag aan de Somme in 1916, en opnieuw in oktober 1918, toen hij tijdelijk verblind werd door een Britse mosterdgasaanval bij Ieper.

Terwijl hij herstelde van deze gasaanval in een militair hospitaal in Pasewalk, vernam Hitler van de Duitse overgave in november 1918. Het nieuws verpletterde hem. In Mein Kampf zou hij later beweren dat het in dit moment van wanhoop was, overtuigd dat Duitsland door interne vijanden was verraden – de "novembercriminelen" – dat zijn levensmissie hem duidelijk werd: hij zou de politiek ingaan en de vernedering van de natie ongedaan maken.

Na de oorlog keerde Hitler terug naar München en, bij gebrek aan andere vooruitzichten, slaagde hij erin in het leger te blijven. Hij werd gerekruteerd door de inlichtingendienst als Verbindungsmann, of inlichtingenagent, met de taak anti-bolsjewistische educatieve lezingen aan soldaten te geven en de tientallen kleine, radicale politieke partijen te infiltreren die in de stad waren ontstaan. In september 1919 stuurden zijn orders hem om een bijeenkomst van een dergelijke groep te onderzoeken, de obscure Duitse Arbeiderspartij (DAP). Tijdens een debat hield Hitler een krachtig, spontaan weerwoord aan een spreker die pleitte voor Beiers separatisme. Zijn redenaarstalent maakte indruk op de partijoprichter, Anton Drexler, die hem prompt uitnodigde om lid te worden.

Hitler, met toestemming van het leger, trad toe tot de kleine partij en werd het 55e lid. Hij ontdekte snel zijn ware roeping. Zijn passionele, hypnotiserende toespraken, die de woede en wrok van zijn publiek verwoordden, begonnen steeds grotere menigten aan te trekken. Hij werd al snel de leidende figuur van de partij, en in 1920 hield hij toezicht op de hernoeming tot de Nationaal-Socialistische Duitse Arbeiderspartij (NSDAP) en de aanname van de iconische hakenkruisvlag. Een jaar later consolideerde hij zijn controle door de absolute macht als voorzitter van de partij te eisen en te verkrijgen, waarmee het Führerprinzip (leidersbeginsel) werd geformaliseerd dat de beweging zou definiëren.

De twaalf jaar die volgden op Hitlers benoeming tot Rijkskanselier op 30 januari 1933, waren een wervelwind van activiteit die Duitsland transformeerde en de wereld in een oorlog stortte. Nadat hij via de Machtigingswet de dictatoriale macht had