Geschiedenis van Turkmenistan

• Inleiding
• Hoofdstuk 1: Het land en zijn vroegste bewoners
• Hoofdstuk 2: Het archeologische complex van Bactrië-Margiana
• Hoofdstuk 3: Onder de Achamenidische en Parthische Rijken
• Hoofdstuk 4: De Sassanidische tijdperk en de komst van de Oghoez-Turken
• Hoofdstuk 5: De Arabische overmeestering en de islamisering van de Turkmens
• Hoofdstuk 6: De opkomst van het Seldjoekische Rijk
• Hoofdstuk 7: De Chwarezmische dynastie en de Mongoolse invasie
• Hoofdstuk 8: Leven onder het Ilkhaanrijk en de Timouridische renaissance
• Hoofdstuk 9: De khanaten van Chiwa en Boekhara
• Hoofdstuk 10: De Turkmense stamensleving en de slavernijhandel
• Hoofdstuk 11: Het Grote Spel: keizerlijke rivaliteit in Centraal-Azië
• Hoofdstuk 12: De Russische verovering van de Turkmense gebieden
• Hoofdstuk 13: Turkmenistan binnen het Russische Rijk
• Hoofdstuk 14: De opstand van 1916 en de Russische Revolutie
• Hoofdstuk 15: De vestiging van de Turkmense Socialistische Sovjetsrepubliek
• Hoofdstuk 16: Sovjetsche natievorming en het katoenbeleid
• Hoofdstuk 17: Turkmenistan tijdens de Grote Vaderlandse Oorlog
• Hoofdstuk 18: De late Sovjetsperiode: stagnatie en milieucrisis
• Hoofdstuk 19: De weg naar onafhankelijkheid: 1985-1991
• Hoofdstuk 20: De tijdperk van Saparmurat Nijazov, "Turkmenbashi"
• Hoofdstuk 21: De "Ruhnama" en de persoonlijkheidscultus
• Hoofdstuk 22: Het presidentschap van Gurbanguly Berdimuhamedov
• Hoofdstuk 23: Turkmenistans beleid van permanente neutraliteit
• Hoofdstuk 24: De energiesector en geopolitiek
• Hoofdstuk 25: Hedendaagse samenleving, cultuur en toekomstperspectieven

Om de geschiedenis van Turkmenistan te begrijpen, is het een reis door een landschap zo uitgestrekt en ogenschijnlijk meedogenloos als de Karakumwoestijn, die meer dan tachtig procent van het land bedekt. Deze dorre uitgestrektheid, wiens naam dreigend vertaalt naar "Zwart Zand", heeft millennia lang het lot bepaald van de volkeren die dit land hun thuis hebben genoemd. Het is een geschiedenis geëtst door de meedogenloze zon en bijtende winden, een verhaal van aanpassing, veerkracht en de onverzettelijke menselijke geest in het gezicht van diepgaande ecologische uitdagingen. Het verhaal van Turkmenistan is niet louter een van overleven tegen de verwachtingen in, maar van een beschaving die herhaaldelijk uit het woestijnzand is opgestaan om een onuitwisbare stempel te drukken op het bredere doek van de wereldgeschiedenis. Het is een verhaal van oude koninkrijken, nomadische ruiters, cruciale rijken en een moderne natie die een complex geopolitiek landschap navigeert.

De geografische realiteiten van Turkmenistan staan centraal in haar historische traject. Gelegen in het hart van Centraal-Azië, is het een door land omringde natie grenzend aan Kazachstan, Oezbekistan, Afghanistan, Iran en de Kaspische Zee. Deze strategische ligging heeft het historisch gezien tot een kruispunt van beschavingen gemaakt, een doorgangsroute voor handel en een toneel voor keizerlijke ambitie. De grote Amu Darja-rivier, in de oudheid bekend als de Oxus, stroomt door haar oostelijke gebieden en biedt een vitale levensader in een anderszins waterschaarse regio. Het Kopet Dag-gebergte, dat een natuurlijke grens met Iran vormt, heeft haar inwoners zowel beschut als geïsoleerd. Maar het is de Karakum die werkelijk het karakter van de natie bepaalt. In deze woestijn zijn echter oases die duizenden jaren lang leven en beschaving hebben gevoed. De belangrijkste hiervan is de Merv-oase, besproeid door de Murghab-rivier, die sinds mensenheugenis een baken van stedelijk leven is geweest. Het is in deze vruchtbare plekken, ontworsteld aan de greep van de woestijn, dat de zaden van de Turkmeense geschiedenis voor het eerst werden gezaaid.

Lang voor de komst van de Turkse volkeren die de natie haar moderne naam geven, waren de landen van het huidige Turkmenistan de thuisbasis van een verfijnde en raadselachtige beschaving. Het Bactrië-Margiana Archeologisch Complex (BMAC), ook bekend als de Oxus-beschaving, bloeide in de Bronstijd, grofweg van 2300 tot 1700 v.Chr. Deze geavanceerde samenleving, tijdgenoot van de grote beschavingen van Mesopotamië en Egypte, bouwde monumentale stedelijke centra met indrukwekkende vestingwerken en tempels. Ze waren bekwame metaalbewerkers, vervaardigden ingewikkelde voorwerpen van brons, en hun pottenbakkers produceerden elegante keramiek. De ontdekking van het BMAC in de tweede helft van de twintigste eeuw bracht een revolutie teweeg in ons begrip van de oude Centraal-Aziatische geschiedenis, en onthulde een voorheen onbekend centrum van beschaving dat uitgebreide handels- en culturele verbindingen had met zijn buren. De mensen van Margiana, zoals de regio bekend stond, beoefenden irrigatielandbouw en verbouwden tarwe en gerst in de vruchtbare rivierdelta's. De overblijfselen van hun steden, zoals Gonur Depe, spreken van een hooggemotiveerde samenleving met een rijk ceremoniële leven.

De geschreven geschiedenis van Turkmenistan begint met haar opname in het uitgestrekte Achaemenidische Rijk van het oude Iran in de 6e eeuw v.Chr. De regio, bij de Perzen bekend als Margush, werd een satrapie van dit immense rijk. De Behistun-inscriptie, uitgehouwen in een klif in het hedendaagse Iran op bevel van koning Darius I, vermeldt een opstand in Margiana tegen de Perzische heerschappij, een bewijs van de strijdbare onafhankelijkheid van haar inwoners. Na de veroveringen van Alexander de Grote viel de regio onder Hellenistische invloed. De Grieken verwezen naar het land als Margiana, een naam die in historische verslagen is blijven bestaan. De daaropvolgende opkomst van het Parthische Rijk, oorspronkelijk nabij het Kopet Dag-gebergte, plaatste Turkmenistan in het hart van een grote wereldmacht die eeuwenlang met Rome zou wedijveren. De Parthen, beroemd om hun bekwame cavalerie, controleerden een aanzienlijk deel van de lucratieve Zijderoute, en de steden van Turkmenistan bloeiden als vitale knooppunten langs dit oude netwerk van handelsroutes.

De Zijderoute, een uitgestrekt netwerk van handelsroutes die Oost en West met elkaar verbond, was de levensader van het oude en middeleeuwse Turkmenistan. Eeuwenlang trokken karavanen beladen met zijde, specerijen, edele metalen en andere exotische goederen door het meedogenloze terrein van de Karakum, en vonden rust en kansen in de oasesteden Merv, Amul (modern Turkmenabat) en Nisa. Deze steden werden kosmopolitische centra van handel en cultuur, waar kooplieden uit China, India, Perzië en het Romeinse Rijk niet alleen goederen uitwisselden, maar ook ideeën, religies en technologieën. De Sogdiërs, een Iraans volk dat de handel op de Zijderoute domineerde, vestigden bloeiende gemeenschappen in Turkmenistan en lieten een blijvende taalkundige en culturele erfenis na. De overblijfselen van karavanserais, oude herbergen die ooit vermoeide reizigers onderdak boden, bezaaien het landschap van het moderne Turkmenistan, stille getuigen van een vervlogen tijdperk van wereldwijde onderlinge verbondenheid. De stroom van goederen en mensen langs deze routes bevorderde een opmerkelijke culturele synthese, waarbij invloeden uit het boeddhisme, christendom en zoroastrisme zich vermengden met lokale tradities lang voor de komst van de islam.

De etnische en taalkundige identiteit van het moderne Turkmenistan is onlosmakelijk verbonden met de migratie van Oghuz-Turkse stammen uit het Altaj-gebergte in Mongolië en Siberië. Vanaf de 8e eeuw n.Chr. trokken deze nomadische pastoralisten westwaarts naar Centraal-Azië, waarbij ze geleidelijk de eerdere Indo-Iraanse inwoners verdrongen en assimileerden. De Oghuz, georganiseerd in een machtige stamconfederatie, stonden bekend om hun paardrijkunst en krijgshaftigheid. De term "Turkmeen" verscheen voor het eerst in de 10e eeuw, aanvankelijk gebruikt om Oghuz-groepen te beschrijven die zich tot de islam hadden bekeerd. Deze bekering markeerde een cruciaal moment in de vorming van de Turkmeense identiteit, en integreerde hen in de bredere islamitische wereld. De Oghuz-stammen zouden later een van de belangrijkste rijken in de islamitische geschiedenis vestigen, het Grote Seltsjoekenrijk.

De opkomst van het Seltsjoekenrijk in de 11e eeuw katapulteerde de Turkmenen op het wereldtoneel. Vanuit hun kernlanden in en rond het huidige Turkmenistan trokken de Seltsjoeken, geleid door een heersende clan van de Oghuz, door Perzië en naar Anatolië. Op haar hoogtepunt strekte het Seltsjoekenrijk zich uit van de Hindu Kush tot aan de Egeïsche Zee. De stad Merv werd onder sultan Sanjar de oostelijke hoofdstad van dit uitgestrekte rijk en genoot een gouden tijdperk van culturele en intellectuele bloei. Het stond bekend als een van de grote steden van de islamitische wereld, een centrum van leren dat geleerden, dichters en kunstenaars uit het hele rijk aantrok. De Seltsjoeken waren niet alleen geduchte veroveraars, maar ook grote mecenassen van kunst en architectuur, en hun erfenis is nog steeds te zien in de prachtige mausoleums en moskeeën die de landschappen van Iran, Turkije en Turkmenistan sieren. De westwaartse migratie van Oghuz-Turkmeense stammen onder de Seltsjoeken had ook diepgaande demografische gevolgen, en legde de etnische en taalkundige fundamenten voor de moderne naties Turkije en Azerbeidzjan.

De 13e eeuw bracht verwoesting over Turkmenistan in de vorm van de Mongoolse invasies. De legers van Dzjengis Khan legden tijdens hun meedogenloze westwaartse expansie de bloeiende steden van Centraal-Azië in de as. Het Khwarazmische Rijk, dat de Seltsjoeken in de regio was opgevolgd, werd volledig vernietigd. Merv, ooit een juweel van de islamitische wereld, werd in 1221 met zoveel wreedheid geplunderd dat het nooit meer zijn vroegere glorie herwon. De Mongoolse verovering was een catastrofale gebeurtenis die het politieke en sociale landschap van Turkmenistan fundamenteel hervormde. De ingewikkelde irrigatiesystemen die millennia lang de landbouw in de oases hadden ondersteund, werden vernietigd, wat leidde tot wijdverbreide ontvolking en een terugkeer naar een meer nomadische levenswijze voor veel Turkmeense stammen. De daaropvolgende eeuwen waren een periode van fragmentatie en buitenlandse overheersing, waarbij de landen van Turkmenistan onder de heerschappij vielen van het Il-kanaat en later het Timoeridenrijk.

Na de neergang van de Timoeriden werd het grondgebied van het moderne Turkmenistan betwist door de Oezbeekse khanaten van Khiva en Buchara. De Turkmeense stammen, hoewel vaak nominaal onderworpen aan deze sedentaire staten, handhaafden een aanzienlijke mate van autonomie. Ze waren een geduchte militaire macht, en hun cavalerie was een cruciaal onderdeel van de Oezbeekse legers. De relatie tussen de Turkmenen en de khanaten was echter vaak gespannen, gekenmerkt door overvallen, opstanden en strafexpedities. Deze periode zag de consolidatie van de belangrijkste Turkmeense stamconfederaties die tot op de dag van vandaag bestaan, elk met zijn eigen dialect, gebruiken en grondgebied. De Turkmeense samenleving was georganiseerd langs verwantschapslijnen, met sterke loyaliteiten aan de clan en stam. Hun nomadische pastoralistische levensstijl, gericht op het fokken van paarden en schapen, was goed aangepast aan het droge milieu van de Karakum.

De 19e eeuw was getuige van de komst van een nieuwe en geduchte macht in Centraal-Azië: het Russische Rijk. Gedreven door een combinatie van strategische en economische noodzaken rukten de Russen gestaag naar het zuiden op, annexeerden de Kazachse steppen en onderwierpen de khanaten van Khiva en Buchara. De Turkmeense stammen, fel onafhankelijk en met een geduchte krijgerstraditie, boden sterke weerstand tegen de Russische opmars. De verovering van de Turkmeense landen was een brute en langdurige aangelegenheid, die culmineerde in de bloedige Slag om Geok Tepe in 1881. De inname van dit fort, de belangrijkste vesting van de Teke-stam, brak de rug van het Turkmeense verzet en leidde tot de annexatie van de regio bij het Russische Rijk. Het gebied werd georganiseerd als de Transkaspische Oblast, en de stad Asjchabad, gesticht op de plaats van een Teke-dorp, werd het administratieve centrum.

De Russische heerschappij bracht aanzienlijke veranderingen in de Turkmeense samenleving. De nomadische levensstijl werd geleidelijk aan banden gelegd en de teelt van katoen werd op grote schaal ingevoerd om de textielfabrieken van het rijk te bevoorraden. Er werd een spoorlijn aangelegd die de Kaspische Zee-haven Krasnovodsk (nu Turkmenbasy) met Tasjkent verbond, waardoor Turkmenistan verder in de Russische economische sfeer werd geïntegreerd. Russische bestuurders en kolonisten arriveerden en creëerden een nieuwe, bevoorrechte elite. De oplegging van het tsaristische gezag stuitte op wrevel, die in 1916 overkookte in een wijdverbreide en gewelddadige opstand tegen een decreet dat Centraal-Aziaten verplichtte tot arbeidsdienst in de Eerste Wereldoorlog. Hoewel uiteindelijk onderdrukt, toonde de opstand van 1916 de diepte van het anti-koloniale sentiment onder het Turkmeense volk.

De Russische Revolutie van 1917 en de daaropvolgende burgeroorlog stortten Turkmenistan in een periode van chaos en conflict. Turkmeense troepen namen deel aan de Basmachi-opstand, een pan-Turkse en islamitische beweging die tegen de bolsjewistische heerschappij in heel Centraal-Azië vocht. Begin jaren 1920 had het Rode Leger echter zijn controle over de regio geconsolideerd. In 1924 werd de Turkmeense Socialistische Sovjetrepubliek (Turkmeense SSR) formeel opgericht als een deelrepubliek van de Sovjetunie. De Sovjetperiode zou bijna zeven decennia duren en zou elk aspect van het Turkmeense leven diepgaand transformeren. Het beleid van Moskou van gedwongen collectivisatie en sedentarisering in de jaren 1930 vernietigde effectief de traditionele nomadische economie en levenswijze. De Sovjetregering lanceerde ook een campagne tegen religie, sloot moskeeën en vervolgde religieuze leiders.

Onder Sovjetbewind werd Turkmenistan voornamelijk ontwikkeld als een bron van grondstoffen, met name katoen en aardgas. De aanleg van het gigantische Karakumkanaal in de jaren 1950 en 1960, ontworpen om grote stukken woestijn te irrigeren voor de katoenteelt, had een verwoestende milieu-impact en droeg aanzienlijk bij aan het uitdrogen van het Aralmeer. Het Sovjettijdperk zag ook de ontwikkeling van de industrie en de uitbreiding van onderwijs en gezondheidszorg. Het politieke leven werd echter strak gecontroleerd door Moskou en elke uiting van Turkmeens nationalisme werd onderdrukt. Een verwoestende aardbeving in 1948 legde de hoofdstad Asjchabad met de grond gelijk, doodde meer dan 110.000 mensen en noodzaakte een volledige wederopbouw van de stad in de typische sobere stijl van het Sovjettijdperk. Ondanks de diepgaande sociale en economische veranderingen wisten veel Turkmenen hun culturele identiteit, taal en tradities te behouden, vaak in de privésfeer.

De late jaren 1980, onder leiding van Michail Gorbatsjov, zagen een versoepeling van de Sovjetcontrole en de opkomst van nationalistische sentimenten in de hele USSR. In Turkmenistan waren deze ontwikkelingen gedempter dan in andere republieken. In 1990 verklaarde de Turkmeense Opperste Sovjet echter de staatssoevereiniteit. Met de ineenstorting van de Sovjetunie in 1991 bevond Turkmenistan, net als de andere Centraal-Aziatische republieken, zich op weg naar onafhankelijkheid, een toekomst waarvoor het grotendeels onvoorbereid was. Op 27 oktober 1991 verklaarde Turkmenistan officieel zijn onafhankelijkheid.

Het post-Sovjettijdperk in Turkmenistan wordt gedomineerd door de figuur van Saparmurat Niyazov, de voormalige leider van de Communistische Partij van de Turkmeense SSR, die het land regeerde als president van 1991 tot zijn dood in 2006. Niyazov, die de titel "Turkmenbasi" (Leider van de Turkmenen) aannam, vestigde een sterk gecentraliseerd en autoritair politiek systeem, gekenmerkt door een wijdverbreide persoonsverheerlijking. Zijn beeld was alomtegenwoordig en sierde gebouwen, valuta en talloze standbeelden, waaronder een gouden monument in Asjchabad dat ronddraaide om altijd naar de zon te wijzen. Niyazov schreef de Ruhnama ("Boek van de Ziel"), een spirituele en historische tekst die verplichte lectuur werd op scholen en een hoeksteen van de staatsideologie. Zijn bewind werd gekenmerkt door eigenzinnig beleid, zoals het hernoemen van de maanden van het jaar naar zichzelf en zijn familieleden, en de sluiting van ziekenhuizen en bibliotheken buiten de hoofdstad.

Na Niyazovs dood in 2006 werd hij opgevolgd door Gurbanguly Berdimuhamedow, die eerder minister van Volksgezondheid was geweest. Hoewel Berdimuhamedow aanvankelijk stappen ondernam om enkele van de meest extreme aspecten van de persoonsverheerlijking van zijn voorganger te ontmantelen, vestigde hij geleidelijk zijn eigen verering. Het politieke systeem is zeer autoritair gebleven, met weinig ruimte voor afwijkende meningen of politieke oppositie. In 2022 werd Berdimuhamedows zoon, Serdar, tot president gekozen, waarmee een politieke dynastie werd gevestigd. Het land wordt nog steeds geconfronteerd met aanzienlijke uitdagingen, waaronder een gebrek aan politieke en mediavrijheid en een zwaar door de staat gecontroleerde economie.

Een bepalend kenmerk van het buitenlands beleid van Turkmenistan sinds de onafhankelijkheid is de officiële status van "permanente neutraliteit", die in 1995 formeel werd erkend door de Verenigde Naties. Dit beleid schrijft voor dat Turkmenistan niet zal deelnemen aan militaire of politieke allianties, hoewel het militaire bijstand toestaat. Neutraliteit is een hoeksteen geworden van de identiteit van de natie en is opgenomen in haar grondwet. Dit standpunt heeft Turkmenistan in staat gesteld een zekere afstand te bewaren tot de geopolitieke rivaliteit die zich vaak in Centraal-Azië heeft afgespeeld, en relaties te cultiveren met een breed scala aan internationale partners. Het land is een actieve, zij het voorzichtige, deelnemer geweest aan regionale samenwerkingsinspanningen.

De economie van Turkmenistan is sterk afhankelijk van zijn enorme reserves aan aardgas, die tot de grootste ter wereld behoren. De export van gas, voornamelijk naar China, is de belangrijkste bron van staatsinkomsten. Deze afhankelijkheid van één enkel product maakt het land kwetsbaar voor schommelingen in de mondiale energieprijzen en geopolitieke verschuivingen. De regering heeft geprobeerd de economie te diversifiëren en haar transportinfrastructuur te ontwikkelen om te profiteren van haar strategische ligging als doorvoerknooppunt tussen Europa en Azië. Het land heeft aanzienlijk, zij het grotendeels onaangeboord, potentieel voor toerisme, met attracties variërend van de oude ruïnes van Merv tot het surreële schouwspel van de Darvaza-gaskrater, een enorme brandende put in de Karakumwoestijn die vaak de "Poorten van de Hel" wordt genoemd.

De hedendaagse Turkmeense samenleving is een mengeling van oude tradities en de erfenissen van het Sovjettijdperk. Hoewel de belangrijke stamverdelingen een significant aspect van de sociale identiteit blijven, is er een nationale Turkmeense identiteit gesmeed door gedeelde taal, cultuur en historische ervaring. De meerderheid van de bevolking is moslim, hoewel religieuze observantie tijdens de Sovjetperiode werd onderdrukt en nog steeds onder staatscontrole staat. De Turkmeense cultuur is rijk aan epische poëzie, traditionele muziek en voortreffelijk vakmanschap, met name in het weven van ingewikkelde en zeer gewaardeerde tapijten. Het Akhal-Teke-paard, een ras dat bekend staat om zijn snelheid, uithoudingsvermogen en kenmerkende metaalachtige glans, is een nationaal symbool en een bron van immense trots.

De geschiedenis van Turkmenistan is een uitgestrekt en veelzijdig epos, een verhaal van een land en een volk gevormd door de extremen van hun omgeving en hun ligging in het hart van het Euraziatische landmassief. Van de mysterieuze Bronstijdbeschaving van Margiana tot de nomadische rijken van de Oghuz-Turken, van de schitterende steden van de Zijderoute tot de rigide conformiteit van het Sovjettijdperk en het unieke traject van haar post-Sovjet onafhankelijkheid, heeft Turkmenistan een pad gevolgd dat anders is dan alle andere. Dit boek zal proberen dat pad te traceren, de triomfen en beproevingen van het Turkmeense volk te verkennen en de historische krachten te belichten die deze fascinerende en vaak raadselachtige natie hebben gevormd. Het is een reis naar het hart van Centraal-Azië, naar het zand van de Karakum, en naar de ziel van een volk met een geschiedenis die net zo rijk en meeslepend is als de tapijten die ze zo meesterlijk weven.

Om het verhaal van menselijk uithoudingsvermogen en vindingrijkheid in Turkmenistan te begrijpen, moet men eerst het land zelf begrijpen. Het is een rijk van scherpe contrasten en formidabele extremen, een landschap dat het leven millennia lang heeft gevoed en uitgedaagd. Meer dan 80 procent van het land wordt ingenomen door de Karakumwoestijn, een enorme zee van zandduinen en dorre vlaktes die het ritme van het bestaan bepaalt. Toch is dit geen monotone woestenij. Het is een dynamische omgeving, gevormd door wind en tijd, waar het leven zich op verrassende wijze hardnekkig aan het bestaan vastklampt. De woestijn wordt geflankeerd en doorsneden door kenmerken die cruciale, levensondersteunende verlichting bieden: het ruige Kopet Dag-gebergte in het zuiden en de levensader van de grote Amu Darya-rivier in het oosten.

De geografie van Turkmenistan is een verhaal over water, of vaker, het gebrek eraan. Het land is geheel door land omgeven, grenzend aan de Kaspische Zee in het westen, een kolossale zoutwatermeer die een kustlijn biedt maar geen toegang tot de wereldzeeën. In het noordwesten ligt de opmerkelijke Garabogazköl, een ondiepe lagune die fungeert als een natuurlijke verdampingspan voor het water van de Kaspische Zee, waardoor een surreëel, met zout bedekt landschap ontstaat. De belangrijkste bronnen van zoet water in het land zijn de grote rivieren die uit de bergen van de Hindoekoesj en het Pamirgebergte stromen. De Amu Darya, bij de oude Grieken bekend als de Oxus, is de grootste en vormt de grens met Oezbekistan voordat hij historisch gezien uitmondde in het Aralmeer. De rivieren de Murghab en Tejen, die vanuit Afghanistan naar het noorden stromen, verdwijnen in de Karakum, maar niet voordat ze de vitale oases hebben gecreëerd die duizenden jaren lang als bakermat van de beschaving hebben gediend.

Het klimaat is even onverbiddelijk als het terrein. Turkmenistan kent een streng continentaal klimaat, gekenmerkt door hete, droge zomers waarin de temperaturen kunnen oplopen, en koele, korte winters waarin arctische lucht ongehinderd vanuit de Siberische vlaktes kan binnenstromen. Neerslag is schaars in het hele land, met de woestijngebieden die het minst krijgen. Deze droogte, in combinatie met hoge verdampingssnelheden, maakt landbouw een constante strijd, volledig afhankelijk van irrigatie uit de rivieren en ondergrondse bronnen. De uitlopers van de Kopet Dag, die meer regenval opvangen, bieden een gematigder omgeving, een strook groen tegen de enorme okerkleur van de woestijn. Deze smalle piedmontstrook, die zich uitstrekt van de Kaspische Zee tot aan de Afghaanse grens, is altijd de meest gastvrije regio voor sedentair leven geweest.

Deze omgeving heeft een unieke en veerkrachtige reeks flora en fauna voortgebracht. De typische plant van de Karakum is de saxaul, een bladloze, droogtebestendige boom waarvan het dichte hout brandstof levert en waarvan het uitgebreide wortelstelsel helpt het verschuivende zand te stabiliseren. Taai gras en struiken zorgen voor voer voor het beroemd robuuste vee van de regio, waaronder de dromedaris, een onmisbare metgezel voor woestijnreizen en -transport, en het Karakoelschaap, gewaardeerd om zijn wol. De bergen en riviervalleien ondersteunen een diverser ecosysteem, met wilde zwijnen, gazellen en een verscheidenheid aan vogels. De Kaspische Zee herbergt de steur, de bron van begeerde kaviaar, en de endemische Kaspische zeehond.

In dit veeleisende landschap arriveerden de eerste mensen. Het verhaal van de vroegste bewoners van Turkmenistan is geschreven in steen, in de werktuigen die ze achterlieten en de verspreide overblijfselen van hun kampen. Bewijs voor de allereerste mensachtige aanwezigheid, daterend uit het Vroegpaleolithicum of de Oude Steentijd, is gevonden ten zuiden van de Kaspische Zee, wat suggereert dat vroege mensen de bredere regio bewoonden. Deze baanbrekende groepen jager-verzamelaars leidden een nomadisch bestaan, volgden kuddes wilde dieren en zochten beschutting in grotten en rotsachtige overhangen langs de uitlopers van de bergen en oude rivieroevers, waar zowel water als wild gemakkelijker beschikbaar was.

Het archeologische verslag wordt duidelijker in het Midden- en Laatpaleolithicum. Ontdekkingen van stenen werktuigen in verschillende delen van het land wijzen op een wijdverspreidere menselijke aanwezigheid. Deze vroege Homo sapiens waren bekwame gereedschapsmakers, die vuursteentoppen, schrapers en klingen maakten voor de jacht, het slachten en het verwerken van huiden. Ze jaagden op de grote zoogdieren van het Laat-Pleistoceen, zoals de wilde ezel en gazelle, soorten die waren aangepast aan de droge steppeomgeving. Hun leven was nauw verbonden met de ritmes van de natuurlijke wereld, een bestaanspatroon dat werd bepaald door de seizoenen en de beschikbaarheid van hulpbronnen in een land dat, zelfs toen, grotendeels werd gedefinieerd door zijn droogte.

Een belangrijk venster op het leven van deze vroege volkeren komt uit het Mesolithicum of de Midden-Steentijd. Een belangrijke vindplaats uit deze periode is de Dam-Dam Cheshme-grot, gelegen in het Balkhan-gebergte nabij de Kaspische kust. Opgravingen hier hebben kleine, fijn bewerkte stenen werktuigen blootgelegd, microlieten genaamd, die waarschijnlijk werden gebruikt als weerhaken voor pijlen of in houten handvatten werden gezet om samengestelde gereedschappen te maken. De bewoners van deze grot jaagden op wilde geiten, schapen en andere bergfauna, en hun gereedschapsset weerspiegelt een aanpassing aan een meer plaatselijke, intensieve vorm van jagen en verzamelen, een voorbode van de revolutionaire veranderingen die zouden komen.

De dageraad van de landbouw in dit deel van de wereld, de Neolithische Revolutie, wordt het best vertegenwoordigd door de opmerkelijke Jeitun-cultuur, die rond 6000 v.Chr. opkwam. Gelegen in de uitlopers van de Kopet Dag, waren de mensen van Jeitun enkele van de vroegste landbouwers in Centraal-Azië. Ze stichtten kleine, permanente dorpen met eenkamerwoningen van in de zon gedroogde modderstenen. Deze woningen, vaak in groepen bij elkaar, bevatten grote haarden om te koken en te verwarmen, evenals gepleisterde vloeren die soms waren beschilderd met rode of zwarte geometrische ontwerpen. De uniformiteit van de huizen duidt op een relatief egalitaire samenleving met weinig sociale stratificatie.

De economie van het Jeitun-volk was gebaseerd op de teelt van tarwe en gerst, aangevuld met de jacht op lokaal wild. Ze waren pioniers van irrigatie, groeven eenvoudige kanalen om water van de kleine beekjes uit de bergen om te leiden, een cruciale innovatie in zo'n droog klimaat. Hun materiële cultuur omvatte benen werktuigen, stenen bijlen en kenmerkend aardewerk. Het keramiek was met de hand gemaakt en op lage temperatuur gebakken, vaak versierd met eenvoudige geverfde lijnen, wat een van de vroegste aardewerk in de regio vertegenwoordigt. De Jeitun-cultuur biedt een levendig beeld van een gemeenschap die overging van een nomadisch jager-verzamelaarsbestaan naar een sedentaire, voedselproducerende samenleving, en legde de essentiële basis voor toekomstige beschavingen.

Na de Jeitun-periode zag het Chalcolithicum of de Kopertijd een aanzienlijke toename in de complexiteit van de samenleving. Dit tijdperk, dat grofweg liep van 4500 tot 2700 v.Chr., werd gekenmerkt door het eerste gebruik van metaal naast traditionele stenen werktuigen. Het was een tijd van technologische innovatie en bevolkingsgroei, wederom gecentreerd rond de vruchtbare piedmont van de Kopet Dag. De kleine dorpen uit het Neolithicum groeiden uit tot grotere, complexere nederzettingen, een proces dat is gedocumenteerd in de archeologische lagen van belangrijke vindplaatsen zoals Namazga-Tepe, Altyn-Tepe en Anau. Archeologen hebben deze lange periode onderverdeeld in fasen, genoemd naar de belangrijkste vindplaats Namazga-Tepe, die een gestage vooruitgang naar verstedelijking in kaart brengen.

Tijdens het Vroeg-Chalcolithicum (Namazga I-II-fasen) breidden nederzettingen zich uit en werd het vakmanschap verfijnder. Pottenbakkers begonnen een langzaam wiel te gebruiken, waardoor fijnere waar werd geproduceerd met meer uitgebreide beschilderde versieringen, vaak met gestileerde dieren zoals geiten en vogels. Het eerste bewijs van kopersmelten verschijnt, waarbij kleine voorwerpen zoals naalden, priemen en kralen lokaal werden geproduceerd. Deze vroege metalen voorwerpen waren waarschijnlijk luxegoederen, statussymbolen in plaats van alledaagse gereedschappen. Ook de landbouw werd geavanceerder, met bewijs van uitgebreidere irrigatiesystemen die een groeiende bevolking ondersteunden.

Het Midden-Chalcolithicum (Namazga III-fase) kende een verdere versnelling van deze trends. Nederzettingen werden nog groter, en sommige, zoals Kara-Tepe, werden versterkt met muren van modderstenen, wat wijst op een toename van concurrentie of conflicten. Koperen voorwerpen kwamen vaker voor en omvatten dolken en bijlen, wat wijst op het groeiende belang van metaal in zowel praktische als militaire sferen. Er is ook bewijs voor langeafstandshandel, waarbij edelstenen zoals turkoois en lapis lazuli werden geïmporteerd uit gebieden zo ver weg als het huidige Iran en Afghanistan. Deze periode markeert een kritieke overgang, omdat de fundamenten van een hiërarchische samenleving begonnen te ontstaan.

Het Laat-Chalcolithicum (Namazga IV-V-fasen) vertegenwoordigt het kantelpunt naar een echte stedelijke beschaving. De nederzetting Altyn-Depe bijvoorbeeld groeide uit tot een aanzienlijk gebied en had aparte wijken voor ambachtslieden, waaronder pottenbakkers en metaalbewerkers. Bewijs van een tweetraps nederzettingspatroon komt naar voren, met grote, centrale steden omringd door kleinere agrarische dorpen, wat wijst op een complexere politieke en economische organisatie. Deze periode zag de uitvinding van het snelle pottenbakkerswiel, waardoor massaproductie van keramiek mogelijk werd. Monumentale architectuur begon te verschijnen, een voorbode van de ziggoerat-achtige structuren uit de daaropvolgende Bronstijd. De samenleving werd steeds gelaagder, een voorbereiding op de verfijnde stedelijke cultuur van het Archeologisch Complex van Bactrië-Margiana dat spoedig in de woestijnoases zou bloeien.