Storia di Sichuan

• Introduzione
• Capitolo 1 La terra dell'abbondanza: geografia e primi abitanti
• Capitolo 2 Le misteriose culture di Sanxingdui e Jinsha
• Capitolo 3 I regni di Shu e Ba: una civiltà a parte
• Capitolo 4 La conquista Qin e l'integrazione nella Cina
• Capitolo 5 La dinastia Han: prosperità economica e fioritura culturale
• Capitolo 6 Il periodo dei Tre Regni: l'ascesa e la caduta di Shu-Han
• Capitolo 7 La dinastia Tang: un'età dell'oro per il Sichuan
• Capitolo 8 La dinastia Song: potenza economica e frontiera militare
• Capitolo 9 L'invasione mongola e il dominio della dinastia Yuan
• Capitolo 10 La dinastia Ming: ricostruzione e ribellione
• Capitolo 11 La devastazione della transizione Ming-Qing
• Capitolo 12 La dinastia Qing: ripopolamento e cambiamento sociale
• Capitolo 13 Il tardo Qing: il Sichuan in un'epoca di disordini
• Capitolo 14 La rivoluzione del 1911 e l'era dei signori della guerra
• Capitolo 15 La seconda guerra sino-giapponese: il Sichuan come capitale di guerra
• Capitolo 16 La guerra civile cinese e la vittoria comunista nel Sichuan
• Capitolo 17 Il Sichuan sotto Mao: il Grande Balzo in Avanti e la Rivoluzione Culturale
• Capitolo 18 L'era delle riforme: la visione di Deng Xiaoping e la trasformazione del Sichuan
• Capitolo 19 L'ascesa di Chongqing: nasce una metropoli
• Capitolo 20 Il terremoto del Sichuan del 2008: una provincia nel lutto e nella ricostruzione
• Capitolo 21 L'economia moderna del Sichuan: dall'agricoltura all'alta tecnologia
• Capitolo 22 La cucina del Sichuan: un fenomeno globale
• Capitolo 23 Le diverse culture e i popoli del Sichuan
• Capitolo 24 Sfide ambientali e sforzi di conservazione
• Capitolo 25 Il Sichuan nel XXI secolo: una provincia al bivio
• Postfazione

C'è un vecchio detto in Cina: shao bu ru Chuan, lao bu chu Chuan (少不入川, 老不出川)—«i giovani non dovrebbero entrare nel Sichuan, gli anziani non dovrebbero mai andarsene». Il proverbio parla di un paradosso fondamentale al centro di una delle province più affascinanti della Cina. Allude a una terra di comfort seducente, un luogo dove il ritmo lento della vita, il clima piacevole e la cucina famosamente stuzzicante possono erodere l'ambizione giovanile. Eppure, la descrive anche come un rifugio, un luogo di santuario dove gli anziani, dopo aver affrontato le tempeste della vita, possono trovare una meritata pace e contentezza. Questo detto, tramandato di generazione in generazione, racchiude la duplice natura del Sichuan: una regione che è allo stesso tempo un luogo di serena abbondanza e un paesaggio che ha assistito ad alcuni degli episodi più turbolenti della storia cinese. È questo affascinante gioco di tranquillità e turbolenza, di isolamento e centralità, che forma la spina dorsale narrativa di questo libro.

Il Sichuan è famosamente noto come Tianfu zhi Guo (天府之国), la «Terra dell'Abbondanza» o «Paese Celeste». Questo nome non è un semplice abbellimento poetico; è una realtà geografica e storica. Accoccolata nell'ovest della Cina, il cuore della provincia è il Bacino del Sichuan, una vasta e fertile pianura di arenaria rossa, spesso chiamata Bacino Rosso. Questo immenso bacino è quasi completamente circondato da formidabili catene montuose: l'Altipiano Tibetano a ovest, i Monti Daba a nord, i Monti Wu a est e l'Altipiano dello Yunnan-Guizhou a sud. Queste montagne hanno storicamente funto da fortezza naturale, isolando la regione e dando origine al detto che la strada per il Sichuan è «difficile da raggiungere, come il paradiso». Questo isolamento geografico è stato una caratteristica distintiva della sua storia, favorendo una cultura locale unica e resiliente, rendendola allo stesso tempo un ridotto strategico per dinastie in pericolo e una base di lancio per ambiziosi signori della guerra.

Per millenni, il suolo fertile e il clima subtropicale umido hanno reso il bacino una delle aree agricole più produttive della Cina, un granaio cruciale in grado di sostenere una popolazione densa. Tuttavia, questa abbondanza non fu solo un dono della natura; fu sbloccata da una delle più notevoli imprese di ingegneria antica. La Pianura di Chengdu, l'area più fertile del bacino, era un tempo afflitta dalle inondazioni imprevedibili del Fiume Min. Durante la dinastia Qin nel III secolo a.C., il governatore Li Bing supervisionò la costruzione del sistema di irrigazione di Dujiangyan. Questo ingegnoso progetto, ancora oggi in funzione, domò il fiume senza una singola diga, deviando le sue acque per irrigare le pianure e controllare le inondazioni. Fu questa padronanza del mondo naturale a consolidare lo status del Sichuan come Terra dell'Abbondanza, un mondo autosufficiente a sé stante.

Tuttavia, molto prima della sua integrazione nell'impero cinese, la terra del Sichuan ospitava le proprie civiltà distinte e misteriose. La storia di questa regione non inizia con l'arrivo di coloni Han cinesi, ma emerge da un passato più profondo ed enigmatico. Nel 1986, archeologi in un piccolo villaggio chiamato Sanxingdui portarono alla luce due fosse sacrificali piene di manufatti sbalorditivi che sconvolsero il mondo della storia cinese. Trovarono maschere di bronzo monumentali con occhi sporgenti esagerati e grandi orecchie a forma d'ala; una statua a grandezza naturale di un nobile; e alberi di bronzo imponenti—creazioni diverse da qualsiasi cosa vista nella contemporanea dinastia Shang nella Pianura Centrale della Cina. Questa civiltà dell'età del bronzo, che fiorì per diversi secoli prima di scomparire misteriosamente intorno al 1200 a.C., non lasciò testimonianze scritte, solo questi spettacolari e inquietanti relitti di una visione del mondo e di una vita spirituale uniche.

Decenni dopo, un'altra scoperta a Jinsha, vicino al capoluogo provinciale di Chengdu, portò alla luce manufatti con chiari legami stilistici con Sanxingdui, suggerendo che si trattasse di una cultura successiva. Insieme, i ritrovamenti di Sanxingdui e Jinsha provano che il Sichuan non era una remota zona di provincia in attesa di essere civilizzata, ma una culla di un altamente sviluppato e indipendente antico regno di Shu, una civiltà che si distingueva dalla nascente cultura cinese in via di sviluppo lungo il Fiume Giallo. Queste scoperte hanno costretto a riscrivere la prima storia cinese, sostituendo l'idea di un'unica origine della civiltà cinese con un quadro più complesso di culture regionali multiple e interagenti.

L'ingresso formale del Sichuan nella sfera cinese avvenne nel 316 a.C., quando l'ambizioso stato di Qin, durante il Periodo degli Stati Combattenti, conquistò gli antichi regni di Shu e Ba. Non fu semplicemente una conquista militare, ma un capolavoro strategico che diede ai Qin accesso alle immense risorse naturali e alla manodopera del Sichuan, che si rivelarono decisive nella loro unificazione finale della Cina sotto il primo imperatore, Qin Shi Huang, nel 221 a.C. I Qin iniziarono una politica di migrazione organizzata, spostando migliaia di coloni nella regione per consolidare il loro controllo. Fu durante questo periodo che fu costruito il sistema di irrigazione di Dujiangyan e che Chengdu fu stabilita come un importante centro amministrativo, un ruolo che ha mantenuto per oltre due millenni.

Nel corso delle dinastie successive, l'importanza del Sichuan crebbe ulteriormente. Durante la dinastia Han (206 a.C.–220 d.C.), fiorì come centro economico e culturale, famoso per i suoi pregiati broccati e rasi. Nella dinastia Tang (618–907), l'età d'oro della Cina, il Sichuan raggiunse nuovi apici di prosperità e importanza culturale. La sua capitale, Chengdu, divenne una delle più grandi città commerciali dell'impero. La provincia servì anche da rifugio. Quando la devastante Ribellione di An Lushan scosse l'impero Tang fino alle fondamenta a metà dell'VIII secolo, l'imperatore Xuanzong fuggì dalla capitale imperiale di Chang'an e cercò rifugio nel Sichuan, una testimonianza della sua sicurezza strategica. Quest'epoca vide anche alcuni dei più grandi poeti della Cina, come Li Bai e Du Fu, trascorrere periodi significativi nella provincia, i loro versi immortalando i suoi paesaggi e la sua cultura. Durante la dinastia Song (960–1279), i mercanti del Sichuan furono pionieri nell'uso della cartamoneta, un'innovazione rivoluzionaria che presto si diffuse in tutta la Cina.

Tuttavia, la storia del Sichuan non è solo di pace e prosperità. Il suo isolamento geografico lo rese anche il palcoscenico perfetto per ribellioni e la fondazione di regni separatisti. Il più famoso di questi episodi è il Periodo dei Tre Regni (220–280 d.C.). Dopo il crollo della dinastia Han, il signore della guerra Liu Bei, un lontano parente degli imperatori Han, fondò il regno di Shu-Han con capitale a Chengdu. Rivendicando di essere il legittimo successore degli Han, Liu Bei, con l'aiuto del suo brillante stratega Zhuge Liang, usò il Sichuan come base nel tentativo di riunificare l'impero. Sebbene la loro impresa alla fine fallì, le storie del loro eroismo, delle loro lotte e della loro ingegnosità sono state immortalate nel romanzo classico Romance of the Three Kingdoms, rendendo questo uno dei periodi più celebrati di tutta la storia cinese.

La provincia ha sopportato cicli di sbalorditiva distruzione e notevole ripresa. L'invasione mongola nel XIII secolo portò una devastazione diffusa, ma fu la caotica transizione dalla dinastia Ming alla Qing nel XVII secolo a infliggere le cicatrici più profonde. Durante questo periodo, il leader ribelle Zhang Xianzhong, noto come la «Tigre Gialla», conquistò il Sichuan e fondò la propria dinastia Xi. Il suo breve e brutale regno fu segnato da massacri così estesi che, combinati con la successiva carestia, le malattie e il caos della conquista Qing, si dice abbiano quasi spopolato l'intera provincia. Così grande fu il collasso demografico che la nuova dinastia Qing dovette attuare un massiccio programma di reinsediamento durato un secolo, noto come Huguang tian Sichuan («Huguang riempie il Sichuan»), incoraggiando e costringendo milioni di migranti dalle province vicine a ripopolare le terre deserte. Questa immensa ondata migratoria è l'origine primaria della demografia e della cultura moderne del Sichuan, creando un crogiolo unico di usanze e dialetti che distingue la regione ancora oggi.

Nel XX secolo, il Sichuan fu nuovamente proiettato al centro della scena della storia nazionale. Dopo la caduta della dinastia Qing, la provincia fu frammentata dal dominio di signori della guerra rivali. Ma il suo ruolo moderno più cruciale si manifestò durante la Seconda Guerra sino-giapponese (1937–1945). Mentre le forze giapponesi avanzavano attraverso la Cina orientale, il governo nazionalista sotto Chiang Kai-shek fu costretto a ritirarsi verso ovest. Stabilirono una nuova capitale di guerra a Chongqing, allora una grande città all'interno del Sichuan. Improvvisamente, questa remota provincia interna divenne l'ultimo baluardo della resistenza cinese. Milioni di rifugiati, insieme a fabbriche, università e istituzioni governative, si riversarono nel Sichuan, trasformando le sue città e la sua economia. Chongqing sopportò anni di incessanti e devastanti bombardamenti aerei, ma il terreno accidentato della regione la protesse dall'invasione terrestre, permettendo al governo di resistere fino alla fine della guerra. Il Sichuan fu in seguito una delle ultime province della terraferma a cadere sotto le forze comuniste durante la successiva Guerra Civile Cinese.

Sotto la Repubblica Popolare, il viaggio del Sichuan continuò a essere drammatico. La provincia soffrì gravemente durante la Grande Carestia del 1959-1961. Ma dopo la turbolenza dell'era maoista, il Sichuan giocò un ruolo cruciale nella prossima grande trasformazione della Cina. Deng Xiaoping, l'architetto della politica di «Riforma e Apertura» della Cina, era originario del Sichuan. Nel 1978, la sua provincia natale fu tra le prime a sperimentare le riforme orientate al mercato, in particolare nell'agricoltura, che alla fine avrebbero sollevato centinaia di milioni di cinesi dalla povertà e trasformato la nazione in una superpotenza economica. L'era moderna ha anche portato nuovi paesaggi amministrativi e fisici. Nel 1997, la sprawling città di Chongqing e le sue aree circostanti furono scorporate dal Sichuan per formare una nuova municipalità a amministrazione centrale, una testimonianza del crescente potere economico della regione. E nel 2008, il mondo guardò con orrore mentre un enorme terremoto colpiva la provincia, un evento catastrofico che causò un'immensa perdita di vite umane e distruzioni, ma che mostrò anche la profonda resilienza e lo spirito del popolo del Sichuan nei loro sforzi per piangere e ricostruire.

Nessuna introduzione al Sichuan sarebbe completa senza riconoscere la sua vibrante cultura, che è tanto distinta e saporita quanto la sua storia. In primo luogo c'è la sua cucina di fama mondiale. Sebbene spesso stereotipata come semplicemente piccante, la cucina del Sichuan è una forma d'arte sofisticata composta da sette gusti fondamentali: dolce, acido, salato, amaro, aromatico, e i due che la definiscono—il calore ardente dei peperoncini (là, 辣) e l'unicità di formicolio sulla lingua del pepe del Sichuan (má, 麻). Questo profilo aromatico complesso, noto come málà, è una risposta al clima umido della regione, ritenuto aiutare a espellere l'umidità dal corpo. Oltre alla sua famosa pentola calda e piatti come Mapo Tofu e Kung Pao Chicken, la cucina del Sichuan enfatizza una filosofia di «un piatto, un sapore», mostrando una gamma incredibile di tecniche culinarie. Questo ricco patrimonio gastronomico ha portato l'UNESCO a designare Chengdu come Città della Gastronomia nel 2011.

La cultura si estende ben oltre la tavola. Il Sichuan è famoso per il suo atteggiamento rilassato e disteso verso la vita, forse incarnato al meglio nelle migliaia di case da tè che punteggiano le sue città e paesi. Non sono solo luoghi dove bere tè, ma centri sociali vibranti dove le persone si riuniscono per ore a chiacchierare, giocare a mahjong e semplicemente godersi la vita. La provincia è anche una terra di immensa diversità culturale, che ospita significative popolazioni di minoranze etniche, tra cui i popoli Yi, Tibetano e Qiang, ciascuno con i propri costumi e tradizioni unici. E, naturalmente, il Sichuan è indissolubilmente legato a uno degli animali più amati al mondo: il panda gigante. Le foreste di bambù montuose della provincia sono l'habitat naturale principale di questa gentile creatura, e basi di ricerca come quella di Chengdu sono all'avanguardia negli sforzi globali di conservazione.

Questo libro mira a navigare il ricco e complesso arazzo del passato del Sichuan. È una storia di una terra che è sia un mondo a parte sia una componente cruciale della nazione cinese. È una storia modellata dalle forze monumentali della geografia—di un bacino fertile protetto da alte montagne—che ha favorito sia l'autosufficienza che l'importanza strategica. È una cronaca di antichi regni dimenticati e delle loro spettacolari conquiste artistiche; del suo ruolo cruciale nell'ascesa e caduta di grandi dinastie; della sua capacità di sopportare devastazioni inimmaginabili e di ricostruire con straordinaria vitalità; e delle sue espressioni culturali uniche che hanno affascinato il mondo. Dalle misteriose maschere di bronzo di Sanxingdui alle riforme economiche rivoluzionarie di Deng Xiaoping, la storia del Sichuan è, per molti aspetti, la storia della Cina stessa, ma raccontata con un sapore distinto e indimenticabile. I capitoli seguenti approfondiranno questo notevole viaggio, esplorando le persone, gli eventi e lo spirito duraturo che hanno plasmato la Terra dell'Abbondanza.

Per comprendere il Sichuan, è innanzitutto necessario comprenderne la geografia. La terra ha plasmato il suo popolo, la sua cultura e il suo destino in modi più profondi che in quasi ogni altra parte della Cina. La provincia è un mondo a sé stante, un dominio definito da una fortezza di montagne che custodisce un cuore di sorprendente fertilità. Questa topografia unica è il risultato di immense forze geologiche, una collisione in slow motion tra le placche tettoniche indiana ed eurasiatica che ha increspato la crosta terrestre, spingendo verso l'alto l'immenso Altopiano Tibetano a ovest e creando la vasta depressione protetta che sarebbe diventata il Bacino del Sichuan. Questo dramma geologico, svoltosi nel corso di milioni di anni, ha preparato la scena per tutto ciò che sarebbe seguito, creando un santuario naturale che avrebbe al contempo isolato e arricchito i suoi futuri abitanti.

Il cuore della provincia è il Bacino del Sichuan, una massiccia regione di pianura che copre circa 229.500 chilometri quadrati. È spesso chiamato il Bacino Rosso, un nome derivato dagli onnipresenti arenaria e scisti viola-rossi che ne formano il basamento roccioso. Durante l'Era Mesozoica, quest'area era un grande lago interno, e per millenni i fiumi che scorrevano dagli altipiani circostanti depositarono immensi strati di sedimenti. Col tempo, questi sedimenti furono compressi nella roccia tenera che caratterizza il bacino oggi. Questa roccia si altera facilmente, disgregandosi in un caratteristico suolo viola straordinariamente ricco di nutrienti come calcio, fosforo e potassio, rendendolo una delle terre naturalmente più fertili di tutta la Cina. Questa intrinseca fecondità è il primo pilastro della reputazione del Sichuan come «Terra dell'Abbondanza».

Circondando questo cuore fertile c'è un formidabile anello di montagne che storicamente ha sigillato il Sichuan dal resto del mondo. A nord si ergono i Monti Qin e Daba, formando un'alta barriera contro i freddi venti del nord e separando il Sichuan dalle pianure dello Shaanxi. A ovest, la terra si alza drammaticamente per formare il bordo orientale dell'Altopiano Tibetano, con catene come i Monti Longmen, Qionglai e Daxue che superano i 4.000 metri di altitudine. Il Monte Gongga, la vetta più alta della provincia, si innalza a ben 7.556 metri. A sud si trovano gli altipiani dell'Altopiano Yunnan-Guizhou, mentre i Monti Wu, famosi per le sceniche Tre Gole, custodiscono l'uscita orientale. Questa recinzione quasi totale ha a lungo reso l'accesso al Sichuan notoriamente difficile, una realtà immortalata nella dichiarazione del poeta Tang Li Bai secondo cui la strada per Shu era «più difficile della strada per il cielo».

Questo abbraccio montuoso crea un clima unico all'interno del bacino. Protetto dai rigidi venti siberiani in inverno e trattenendo l'aria monsonica umida dal Pacifico e dall'Oceano Indiano in estate, il bacino gode di un clima subtropicale umido. Gli inverni sono miti e le estati calde e umide, con una lunga stagione di crescita e più di 300 giorni all'anno senza gelate. Tuttavia, questo clima presenta una notevole peculiarità: il bacino è uno dei luoghi meno soleggiati della Cina. L'umidità intrappolata dalle montagne porta a una persistente copertura nuvolosa, alta umidità e nebbie frequenti, particolarmente in inverno. Questo stato perennemente nuvoloso ha dato origine al detto popolare: «I cani del Sichuan abbaiano al sole», un'osservazione umoristica su quanto rara possa essere una giornata veramente limpida e soleggiata.

La topografia della provincia è nettamente divisa tra est e ovest. I due terzi orientali della provincia comprendono il bacino, che è di per sé un paesaggio vario. Sebbene spesso immaginato come una vasta pianura, la maggioranza del bacino è in realtà composta da basse colline ondulate. L'unica eccezione significativa è la Piana di Chengdu nella parte occidentale del bacino, un ventaglio alluvionale creato dal Fiume Min e dai suoi affluenti mentre scendono dai monti occidentali. Questa pianura è la parte più fertile e popolosa del Sichuan. La parte orientale del bacino, al contrario, è caratterizzata da una serie di lunghe creste e valli parallele. Il terzo occidentale della provincia è un mondo del tutto diverso. Qui, la terra fa parte dell'Altopiano Tibetano, una regione di alta quota fatta di vasti pascoli e vette imponenti e innevate, profondamente incisa da gole fluviali. Il clima qui è alpino, con inverni lunghi e freddi ed estati brevi e fresche, un mondo lontano dal caldo umido del bacino sottostante.

I grandi fiumi del Sichuan sono le arterie che danno vita alla terra. Il possente Fiume Azzurro (Yangtze), noto come Fiume Jinsha nei suoi tratti superiori, scorre attraverso i monti occidentali e attraversa la parte meridionale del bacino. Quasi tutti i fiumi del Sichuan fanno parte del sistema dello Yangtze. Quattro maggiori affluenti, che alcune etimologie popolari sostengono diano al Sichuan il suo nome («Quattro Fiumi»), drenano il bacino: i fiumi Min, Tuo, Jialing e Wu. Questi fiumi e i loro innumerevoli affluenti minori hanno scolpito il paesaggio nel corso delle ere, creando gole profonde nelle montagne e depositando il limo fertile che forma la Piana di Chengdu. Sono stati il sangue vitale dell'agricoltura, un cruciale mezzo di trasporto e, prima di essere domati, una fonte di devastanti inondazioni.

Molto prima dell'ascesa delle civiltà che avrebbero lasciato i loro segni indelebili su questo paesaggio, il Bacino del Sichuan ospitava alcuni dei primi abitanti noti della regione. Le prove archeologiche della presenza umana nel Sichuan risalgono al Paleolitico, o Età della Pietra Antica, mettendo fondamentalmente in discussione le teorie più datate secondo cui la regione era scarsamente popolata fino a periodi molto più recenti. Scoperte dal 2019 in poi hanno identificato oltre 200 siti paleolitici sparsi sia nel bacino che sull'altopiano occidentale, dimostrando che gli ominini arcaici erano attivi e diffusi in questo ambiente.

Uno dei reperti più significativi fu la scoperta, nel 1951, di un cranio fossilizzato presso Ziyang. L'«Uomo di Ziyang», ora riconosciuto come un essere umano moderno arcaico (Homo sapiens), visse circa 30.000-40.000 anni fa. Per decenni, questa scoperta rimase una solitaria testimonianza dell'antichità profonda della vita umana nel bacino. Tuttavia, scavi più recenti hanno drammaticamente arricchito il quadro. Il sito del Monte Tanguan a Meishan, per esempio, ha fatto retrocedere notevolmente la linea temporale, con prove di attività umana risalenti a oltre 200.000 anni fa. Questo sito ha prodotto un gran numero di manufatti litici, tra cui nuclei e schegge, che offrono una finestra sulla tecnologia e le strategie di sopravvivenza di questi popoli antichi.

Ancora più rivelatore è il sito di Mengxihe, sempre a Ziyang e a soli circa 35 chilometri da dove fu trovato l'Uomo di Ziyang. Datato tra 50.000 e 70.000 anni fa, Mengxihe è un sito eccezionalmente ricco che ha prodotto oltre 100.000 manufatti litici, utensili in osso e fossili animali. I resti di oltre 30 specie animali, tra cui rinoceronti, elefanti, orsi e pesci, dipingono un quadro di un ecosistema lussureggiante e diversificato brulicante di vita. Notevolmente, il sito ha anche conservato decine di migliaia di resti vegetali, oltre a manufatti in legno, che raramente si trovano nei siti paleolitici. Queste scoperte forniscono un vivido tableau di una società complessa e prospera che sfruttava abilmente il proprio ambiente, producendo una vasta gamma di utensili e nutrendosi di una dieta varia di piante e animali.

I corredi strumentali trovati in questi siti mostrano un carattere regionale distinto. A Mengxihe, per esempio, oltre il 95% degli utensili in pietra era stato ricavato da legno pietrificato, un materiale localmente abbondante. Le tradizioni di lavorazione qui sfidano una semplice categorizzazione, presentando sia manufatti grandi che piccoli e suggerendo una duratura tradizione locale sviluppatasi nel corso di millenni. Ulteriori scoperte al sito di Taohuahe a Suining, che potrebbe risalire a 200.000 anni fa, rivelano tre strati distinti e successivi di cultura paleolitica, mostrando una continua evoluzione di tecnologia e adattamento in un immenso arco temporale. Questi primi abitanti del Sichuan erano cacciatori-raccoglitori, viventi in un mondo definito dai ritmi delle stagioni e dalle migrazioni degli animali che cacciavano. Fabbricavano raschiatoi e asce in pietra, punteruoli in osso, e probabilmente costruivano semplici ripari in legno e altri materiali organici.

Mentre l'ultima Era Glaciale volgeva al termine e il clima si riscaldava intorno al 10.000 a.C., nuovi modi di vita iniziarono a emergere in tutta la Cina, segnando l'inizio del Neolitico, o Età della Pietra Nuova. Fu un periodo di profonda trasformazione, caratterizzato dallo sviluppo dell'agricoltura, la produzione di ceramica e la fondazione di insediamenti permanenti. Nel Sichuan, questa transizione sembra essere stata un processo localizzato. I primi siti neolitici della provincia si trovano a est, nell'area delle Tre Gole, che funse da corridoio collegando il bacino alle culture in via di sviluppo nella regione del medio Yangtze. Di qui, la cultura neolitica si diffuse gradualmente nel resto del bacino.

Nel terzo millennio a.C., una cultura distinta e sofisticata aveva messo radici nella fertile Piana di Chengdu. Nota agli archeologi come cultura di Baodun, fiorì approssimativamente dal 2700 al 1700 a.C. Il popolo della cultura di Baodun fu tra i primi veri architetti e pianificatori urbani del Sichuan. Gli scavi hanno portato alla luce almeno dieci insediamenti di questo periodo, la cui caratteristica più sorprendente sono le massicce mura in terra battuta che li circondavano. Non erano semplici villaggi ma sostanziose città fortificate, indicanti un alto grado di organizzazione sociale e un notevole investimento di lavoro collettivo.

Il sito tipo di Baodun è l'insediamento più grande e antico noto di questa cultura. Era cinta da due ordini di mura, con la mura interna a proteggere un'area di circa 66 ettari e una mura esterna più grande a creare uno spazio recintato totale di oltre 240 ettari. Le mura furono costruite usando una tecnica di accumulo e battitura della terra, un metodo che sarebbe stato affinato e usato nell'edilizia cinese per migliaia di anni. Altri siti di Baodun, come quelli di Mangcheng e Gucheng, erano pure recinti murati, seppur di scala minore. Queste città erano strategicamente situate su terrazze affacciate sui fiumi, probabilmente sia per scopi difensivi che per evitare le inondazioni.

La vita all'interno di queste città murate si basava sull'agricoltura. Il popolo di Baodun coltivava riso, una coltura ben adatta all'ambiente caldo e acquitrinoso della Piana di Chengdu, oltre a miglio e soia. Allevavano animali domestici, tra cui maiali e bovini, e integravano la dieta con la pesca e la caccia. La loro ceramica e i loro utensili in pietra mostrano una crescente raffinatezza rispetto ai loro predecessori paleolitici. La scoperta della cultura di Baodun fu una pietra miliare nell'archeologia del Sichuan, colmando una lacuna cruciale nella documentazione storica. Dimostrò che molto prima degli spettacolari bronzi di Sanxingdui, la Piana di Chengdu era già un centro di una società avanzata e in via di urbanizzazione, una delle diverse culle di civiltà che emersero indipendentemente nell'antica Cina. Le fondamenta della «Terra dell'Abbondanza» del Sichuan furono poste non solo dalla natura, ma da questi antichi abitanti che, attraverso millenni di adattamento e innovazione, iniziarono a trasformare il fertile bacino in un mondo plasmato dall'uomo.