Première Guerre mondiale

• Introduction
• Chapitre 1 La poudrière de l'Europe : Alliances et rivalités
• Chapitre 2 Le coup de feu entendu dans le monde entier : Assassinat à Sarajevo
• Chapitre 3 Les dominos s'effondrent : La crise de juillet et le déclenchement de la guerre
• Chapitre 4 Les canons d'août : Les batailles d'ouverture sur le front occidental
• Chapitre 5 Le front oriental se déploie : Tannenberg et la guerre à l'Est
• Chapitre 6 S'enterrer : La naissance de la guerre de tranchées
• Chapitre 7 La guerre en mer : Blocus, U-Boote et la bataille du Jutland
• Chapitre 8 Un conflit mondial : La guerre dans les colonies et au-delà
• Chapitre 9 Le front ottoman : Gallipoli et la guerre au Moyen-Orient
• Chapitre 10 L'industrialisation de la mort : Nouvelles armes et technologies
• Chapitre 11 Le front italien : La guerre dans les Alpes
• Chapitre 12 Verdun : Le hachoir à viande du front occidental
• Chapitre 13 La Somme : Une étude sur l'usure
• Chapitre 14 La guerre dans les airs : De la reconnaissance aux combats aériens
• Chapitre 15 Le front intérieur : Mobiliser les nations pour la guerre totale
• Chapitre 16 La propagande et la manipulation de l'opinion publique
• Chapitre 17 1917 : L'année de la crise et du changement
• Chapitre 18 L'Amérique entre dans la mêlée : Les Yankees arrivent
• Chapitre 19 La révolution russe et l'effondrement du front oriental
• Chapitre 20 L'offensive de printemps allemande : Le dernier pari de Ludendorff
• Chapitre 21 L'offensive des Cent Jours : Les Alliés poussent vers la victoire
• Chapitre 22 L'effondrement des Empires centraux
• Chapitre 23 La onzième heure du onzième jour : L'armistice
• Chapitre 24 Le coût humain vertigineux : Pertes et blessés
• Chapitre 25 Les conséquences économiques : Un monde endetté
• Chapitre 26 Le traité de Versailles : Une paix pour mettre fin à toutes les paix ?
• Chapitre 27 Le remaniement du monde : La chute des empires
• Chapitre 28 La révolution sociale et culturelle : Un monde transformé
• Chapitre 29 La génération perdue : L'impact de la guerre sur une génération
• Chapitre 30 L'héritage durable : Comment la Grande Guerre a façonné le XXe siècle

Tout commença, comme la plupart des époques historiques, dans le silence. Le monde de 1914 n'était pas un monde qui retenait son souffle dans l'attente de la guerre. Au contraire, c'était un monde plutôt satisfait de lui-même, se prélassant dans la lueur de ce que les Français appelleraient plus tard avec nostalgie La Belle Époque. Pendant la meilleure partie d'un siècle, depuis la défaite finale de Napoléon en 1815, les grandes puissances d'Europe avaient évité un conflit général à l'échelle du continent. Ce fut un âge de changements considérables et accélérés, une époque définie par une foi profonde et généralisée dans l'idée de progrès. La science et la technologie perçaient les secrets de l'univers, promettant un avenir de richesse, de confort et de rationalité sans cesse croissants.

Cette période, souvent qualifiée de « long XIXe siècle », s'étendait de la Révolution française de 1789 aux premiers coups de feu de 1914. Ce fut une époque qui avait vu naître les chemins de fer, le télégraphe, le téléphone et l'ampoule électrique. Les progrès de la médecine venaient à bout de maladies qui tourmentaient l'humanité depuis des millénaires, et de nouveaux procédés industriels généraient des niveaux de richesse sans précédent. Pour les gens vivant à cette époque, il semblait que l'histoire était une grande marche ascendante. Il régnait un sentiment dominant que l'humanité devenait plus civilisée, plus éclairée, et que les grandes guerres étaient un vestige barbare du passé. Le monde devenait plus interconnecté par le commerce et les communications, ce qui amenait de nombreuses personnes intelligentes à croire, tout à fait raisonnablement, qu'un conflit majeur n'était tout simplement dans l'intérêt rationnel de personne.

Pourtant, sous cette surface scintillante d'optimisme et de progrès, les fondations du vieux monde se fissuraient. Les forces mêmes qui propulsaient la confiance de l'Europe créaient également d'immenses pressions, finalement incontrôlables. L'industrialisation, tout en créant de la richesse, engendra aussi de nouvelles classes sociales, des troubles urbains et une concurrence féroce pour les ressources et les marchés. Le nationalisme, une force qui avait redessiné la carte de l'Europe au XIXe siècle avec les unifications de l'Allemagne et de l'Italie, devenait une idéologie bien plus virulente et excluant. Il favorisait un sentiment de « nous contre eux » qui était amplifié par une presse populaire préférant souvent le sensationnalisme à la sobriété.

Le monde était dominé par de vastes empires multiethniques. L'Empire britannique, sur lequel le soleil ne se couchait jamais, régnait sur un quart de la population du globe. La France commandait une immense étendue d'Afrique et d'Asie du Sud-Est. Au cœur de l'Europe se dressaient trois dynasties anciennes et tentaculaires : l'Empire allemand, un géant industriel nouveau et puissant ; l'Empire austro-hongrois, une mosaïque complexe et craquante de différentes nationalités ; et l'Empire russe, une puissance colossale s'étendant de la mer Baltique au Pacifique. Au sud se trouvait l'Empire ottoman, le fameux « homme malade de l'Europe », qui était dans un état de lent déclin depuis des siècles mais contrôlait encore des territoires importants au Moyen-Orient et dans les Balkans.

Ces empires étaient enfermés dans une danse complexe de rivalité et d'alliances. L'ambition impériale était un moteur principal de la politique étrangère. Le « partage de l'Afrique » avait vu les puissances européennes se tailler un continent, et des rivalités similaires se jouaient à travers l'Asie et le Pacifique. Cette compétition engendra suspicion et méfiance. Pour protéger leurs intérêts, les grandes puissances formèrent une série d'alliances imbriquées, un château de cartes diplomatique destiné à créer un « équilibre des puissances » et à garantir la paix. En réalité, il créa un système si rigide qu'un seul choc pouvait faire s'effondrer l'ensemble de l'édifice. Il divisait l'Europe en deux camps armés : la Triple Entente de la France, de la Russie et de la Grande-Bretagne, et les Puissances centrales, dominées par l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie.

Par ailleurs, ce fut un âge de militarisme. La même prouesse industrielle qui construisait usines et chemins de fer était également appliquée à l'art de la guerre avec une efficacité terrifiante. Une course aux armements navals, particulièrement entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne, vit la construction de nouveaux cuirassés massifs, les Dreadnoughts, qui rendirent tous les navires de guerre précédents obsolètes du jour au lendemain. Les armées grossirent en taille, grâce à l'introduction de la conscription de masse, un héritage de la Révolution française qui permit aux nations de mettre sur pied des armées d'une taille sans précédent. Les états-majors, particulièrement en Allemagne, développèrent des plans de guerre complexes et détaillés, des calendriers pour mobiliser des millions d'hommes et des millions de tonnes d'équipement par rail vers les frontières ennemies. Ces plans étaient des chefs-d'œuvre de planification logistique, mais ils étaient aussi incroyablement inflexibles. Ils créaient une sorte de pilote automatique militaire : une fois le processus de mobilisation enclenché, il devenait presque impossible de l'arrêter.

Ce livre, La Première Guerre mondiale : Une histoire de la première guerre industrielle mondiale, est l'histoire de la façon dont ce monde confiant, optimiste, d'empires et de progrès arriva à une fin si catastrophique. C'est l'histoire de la « Grande Guerre », comme l'appelèrent ses contemporains, un conflit qui anéantirait quatre empires, tuerait environ 30 millions de personnes et redessinerait la carte du globe. Ce fut une guerre qui servit d'aube sanglante au XXe siècle, faisant découvrir au monde les horreurs du carnage industrialisé et préparant le terrain pour des conflits encore plus grands à venir.

Le sous-titre de ce livre est crucial. La Première Guerre mondiale ne fut pas seulement une guerre menée avec la technologie industrielle ; ce fut une guerre menée par l'industrie. Elle représenta l'application de la production de masse et des méthodes industrielles modernes au processus de tuer. Pour la première fois, des économies nationales entières furent mobilisées pour une « guerre totale ». Des usines qui fabriquaient autrefois des corsets et du fil de piano furent converties pour produire des obus d'artillerie et du fil de fer barbelé. Toute la puissance de l'État moderne fut mise au service d'un objectif unique : mener une guerre à une échelle jusque-là inimaginable.

Le choc fut celui de la technologie du XXe siècle rencontrant les tactiques du XIXe siècle. Des généraux qui avaient fait leurs armes dans les guerres coloniales, où la mitrailleuse servait à faucher des tribus en charge, se trouvèrent face à un ennemi armé des mêmes armes. Ils s'attendaient à une guerre de mouvement, de charges de cavalerie et de batailles décisives qui seraient « finies pour Noël ». Au lieu de cela, en quelques mois, les combats sur le Front occidental s'enlisèrent dans un brutal statu quo de guerre de tranchées. Pendant quatre ans, des millions d'hommes vivraient et mourraient dans de vastes réseaux élaborés de tranchées s'étendant de la frontière suisse à la mer du Nord.

La vie dans ces tranchées était une forme unique d'enfer. Les soldats enduraient des pilonnages constants, les tirs de snipers, la boue, les rats, les poux et les maladies. L'expérience déterminante était « l'attaque », une charge suicidaire « hors des tranchées » sous une grêle de balles de mitrailleuses vers un ennemi protégé par des tranchées et du fil de fer barbelé. Ces batailles, comme la Somme et Verdun, dureraient des mois et se solderaient par des centaines de milliers de victimes pour la conquête de quelques miles de terre bouleversée. Ce fut une guerre d'usure, où le but n'était pas de déborder l'ennemi, mais simplement de le tuer davantage que lui.

L'industrialisation de la guerre se manifesta dans un arsenal terrifiant d'armes nouvelles ou améliorées. Ce fut la guerre de la mitrailleuse, une arme défensive d'une puissance dévastatrice telle qu'elle dicta la nature statique des combats. Ce fut la guerre de l'artillerie, qui tira environ 1,5 milliard d'obus au cours du conflit. D'énormes canons sur voie ferrée pouvaient lancer d'énormes projectiles à des kilomètres, tandis que des canons de campagne plus légers fournissaient un arrière-plan constant et terrifiant de bruit et de destruction. Le gaz de combat, un autre produit de l'industrie chimique, fut introduit, ajoutant une nouvelle dimension d'horreur au champ de bataille.

La guerre vit aussi la naissance de nouveaux théâtres de combat. Pour la première fois, les cieux devinrent un champ de bataille. De frêles avions, initialement utilisés pour la reconnaissance, furent bientôt armés de mitrailleuses, menant aux duels d'« as » au-dessus des tranchées. De gigantesques dirigeables, les Zeppelins, menèrent les premières campagnes de bombardement stratégique contre des villes. Sous les flots, les U-Boote allemands menèrent une campagne mortelle contre le trafic allié, menaçant d'affamer la Grande-Bretagne et contribuant finalement à entraîner les États-Unis dans la guerre. Et sur le terrain, les Britanniques finiraient par introduire une arme nouvelle, maladroite mais révolutionnaire, le char d'assaut, dans une tentative de briser enfin l'impasse des tranchées.

Ce fut aussi, comme l'indique son nom, une véritable guerre mondiale. Si les épicentres du conflit furent les Fronts occidental et oriental en Europe, les combats s'étendirent loin et large, en grande partie en raison de la nature mondiale des empires européens. Des troupes coloniales du monde entier furent entraînées dans les combats. Plus d'un million de soldats de l'Inde servirent l'Empire britannique en Europe, en Afrique et au Moyen-Orient. La France fit massivement appel à ses colonies africaines pour la main-d'œuvre. Le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande envoyèrent des centaines de milliers de leurs jeunes hommes se battre pour l'empire, forgeant leurs propres identités nationales dans des batailles lointaines comme Gallipoli et la crête de Vimy.

La guerre se battit sur les pics glacés des Alpes italiennes, dans les déserts du Moyen-Orient et dans la brousse africaine. Le Japon, allié de la Grande-Bretagne, s'empara de colonies allemandes dans le Pacifique. L'entrée en guerre de l'Empire ottoman du côté des Puissances centrales ouvrit de vastes nouveaux fronts en Mésopotamie, en Palestine et dans le Caucase. Le conflit en mer était mondial, avec des batailles et des escarmouches navales se produisant dans l'Atlantique Sud, le Pacifique et l'océan Indien. Lorsqu'elle prit fin, des pays de tous les continents habités avaient été entraînés dans le maelström.

Cet ouvrage retracera le cours de ce conflit immense et complexe, depuis ses racines profondes dans le paysage politique et culturel du XIXe siècle jusqu'à son déclenchement explosif à l'été 1914. Nous suivrons le déroulement de la guerre chronologiquement, examinant les grandes campagnes sur tous les fronts — des tranchées de Flandre aux vastes plaines d'Europe de l'Est et aux montagnes du front italien. Nous explorerons la guerre en mer, dans les airs et dans les théâtres coloniaux lointains.

Mais ceci n'est pas seulement une histoire de batailles et de généraux. Nous nous pencherons également sur l'expérience de la guerre pour ceux qui la vécurent. Nous examinerons la vie des soldats ordinaires dans les tranchées, des marins sur les cuirassés et des pilotes dans leurs avions fragiles. Nous étudierons le « front intérieur », où les populations civiles furent mobilisées pour l'effort de guerre à une échelle sans précédent et devinrent elles-mêmes des cibles de guerre. Nous verrons comment les gouvernements utilisèrent la propagande pour maintenir le moral et diaboliser l'ennemi, et comment la guerra transforma les sociétés, bouleversant les structures de classes traditionnelles et changeant à jamais le rôle des femmes.

Enfin, nous suivrons la guerre jusqu'à son terme amer : l'effondrement des Puissances centrales, la Révolution russe, l'entrée en guerre de l'Amérique et les dernières offensives désespérées de 1918. Nous analyserons le traité de paix imparfait signé à Versailles, un règlement qui, aux yeux de beaucoup, sema les graines d'une guerre encore plus terrible une génération plus tard. Nous ferons le bilan du coût humain et économique stupéfiant du conflit et examinerons son héritage profond — la chute des empires, le remodelage de l'Europe et du Moyen-Orient, et la création d'une « génération perdue » marquée par les blessures physiques et psychologiques de la guerre industrielle.

La Première Guerre mondiale fut une tragédie de proportions presque incompréhensibles, un cataclysme qui brisa un siècle de paix et de progrès relatifs. Ce fut le moment où le monde moderne, avec toute sa puissance technologique et sa force industrielle, révéla sa capacité d'autodestruction. C'est une histoire de folie, d'hubris et de souffrance. Mais c'est aussi une histoire de courage, d'endurance et d'innovation. Pour comprendre le XXe siècle, et en effet le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui, nous devons d'abord comprendre la Grande Guerre. Ce livre est une tentative pour y parvenir.

Dans les décennies précédant 1914, l'Europe ressemblait à un château de cartes méticuleusement construit, un réseau complexe d'alliances et d'accords conçus par les hommes d'État du continent pour préserver un délicat équilibre des forces. Ce système, toutefois, reposait sur des fondations faites de rivalités changeantes, de ressentiments latents et d'ambitions nationalistes grandissantes. Loin d'assurer la paix, cette architecture diplomatique complexe créa une structure rigide où une crise localisée pouvait rapidement dégénérer en un conflit à l'échelle du continent. Comprendre cette « poudrière » est essentiel pour saisir pourquoi l'assassinat d'un archiduc dans une ville de province des Balkans put embraser le monde.

L'histoire de ce système d'alliances commence avec la naissance d'une puissance nouvelle et redoutable au cœur de l'Europe : l'Empire allemand. Forgé dans le creuset de la guerre franco-prussienne de 1870-1871, une Allemagne unifiée, sous la direction avisée et pragmatique du chancelier Otto von Bismarck, modifia instantanément l'échiquier stratégique européen. L'objectif premier de la politique étrangère de Bismarck était de protéger l'État allemand naissant, et il voyait en une France vengeresse, amère de sa défaite humiliante et de la perte des provinces d'Alsace et de Lorraine, la plus grande menace pour cette sécurité. Sa solution fut un jeu diplomatique magistral, sinon complexe, visant à maintenir la France dans l'isolement.

La première étape de Bismarck fut la création de la Ligue des trois empereurs en 1873, un accord entre l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie et la Russie. Cependant, cette ligue était intrinsèquement instable en raison des ambitions rivales de Vienne et de Saint-Pétersbourg dans la région volatile des Balkans. Conscient de cette faiblesse, Bismarck scella un pacte plus durable en 1879, la Double Alliance avec l'Autriche-Hongrie. Cet accord défensif stipulait que si l'une des deux nations était attaquée par la Russie, l'autre viendrait à son secours de toute sa puissance militaire. La Double Alliance devint la pierre angulaire des Puissances centrales et un pilier central de la politique européenne jusqu'à sa disparition en 1918.

Cherchant à renforcer davantage ce bloc d'Europe centrale, Bismarck étendit l'alliance en 1882 pour y inclure l'Italie, formant ainsi la Triple Alliance. L'Italie, se sentant isolée diplomatiquement et irritée par l'expansion coloniale française en Afrique du Nord, recherchait la sécurité d'une grande alliance. Les termes de ce pacte étaient principalement défensifs : l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie assisteraient l'Italie en cas d'attaque française, et l'Italie aiderait l'Allemagne en cas d'attaque française. Toutefois, l'alliance recelait ses propres contradictions internes, notamment l'animosité de longue date entre l'Italie et l'Autriche-Hongrie au sujet des territoires italophones sous contrôle autrichien.

Le coup de maître diplomatique de Bismarck fut sans doute le Traité de réassurance secret signé avec la Russie en 1887. Après l'effondrement définitif de la Ligue des trois empereurs, Bismarck, éternellement hanté par la perspective d'une guerre sur deux fronts contre la France et la Russie, négocia ce pacte pour garantir la neutralité russe en cas d'attaque française contre l'Allemagne. En échange, l'Allemagne reconnaissait la sphère d'influence de la Russie dans les Balkans. Ce traité complexe et quelque peu duplice témoignait du génie de Bismarck à jongler avec des intérêts concurrents pour maintenir la paix aux conditions de l'Allemagne.

L'équilibre délicat que Bismarck avait si patiemment construit commença à se défaire avec son limogeage en 1890 par le jeune et ambitieux Kaiser Guillaume II. Le nouvel empereur, désireux de poursuivre une « Weltpolitik » plus agressive et expansionniste, manquait de la finesse et de la patience diplomatiques de Bismarck. L'une de ses premières décisions majeures en matière de politique étrangère fut de laisser le Traité de réassurance avec la Russie expirer. Ce fut une erreur de calcul catastrophique, car elle empuy une Russie isolée diplomatiquement et méfiante dans les bras d'une France tout aussi isolée.

La France, de son côté, passait depuis deux décennies à chercher un allié pour contrebalancer la puissance de la Triple Alliance. Le refus allemand de renouveler son traité avec la Russie offrit l'opportunité idéale. Malgré le gouffre idéologique qui séparait l'Empire russe autocratique de l'État républicain français, les intérêts stratégiques partagés l'emportèrent. Partant de contacts amicaux en 1891, la relation s'épanouit en une alliance militaire à part entière formalisée en 1894. L'Alliance franco-russe stipulait que si l'un des signataires était attaqué par l'Allemagne, l'autre viendrait à son secours militaire. Par cet unique accord, le pire cauchemar de Bismarck devint réalité : l'Allemagne faisait désormais face à la perspective d'une guerre sur deux fronts.

De l'autre côté de la Manche, la Grande-Bretagne maintenait depuis longtemps une politique de « splendide isolement », restant à l'écart des alliances continentales permanentes. Sa préoccupation première était la sécurité de son vaste empire d'outre-mer, soutenu par la suprématie incontestée de la Royal Navy. Cependant, la puissance industrielle grandissante de l'Allemagne et, plus inquiétant encore, ses ambitions navales commencèrent à contester cette position. Le gouvernement allemand, sous l'influence de l'amiral Alfred von Tirpitz, lança en 1898 un important programme de construction navale, avec pour objectif explicite de créer une flotte capable de défier la Royal Navy.

Cette course navale devint une source majeure de friction dans les relations anglo-allemandes. La Grande-Bretagne, nation insulaire dépendante du commerce maritime, considérait la suprématie navale comme une question de survie. Le programme naval allemand était perçu comme une menace existentielle directe. La course s'intensifia dramatiquement avec le lancement par la Grande-Bretagne du HMS Dreadnought en 1906, une nouvelle classe révolutionnaire de cuirassé qui rendit du jour au lendemain tous les navires de guerre précédents obsolètes. Ce bond technologique réinitialisa en quelque sorte la course navale, poussant les deux nations à investir des ressources immenses dans la construction de flottes de ces nouveaux bâtiments puissants et incroyablement coûteux.

Alarmée par le renforcement naval allemand et sa politique étrangère de plus en plus assertive, la Grande-Bretagne commença à sortir de son isolement. La première étape fut l'Entente cordiale signée avec la France en 1904. Ce n'était pas une alliance militaire formelle, mais une série d'accords qui résolvaient des différends coloniaux de longue date entre les deux nations, notamment en Afrique du Nord, où la position de la Grande-Bretagne en Égypte était reconnue en échange d'une mainmise française sur le Maroc. L'Entente cordiale marqua un réchauffement significatif des relations et ouvrit la voie à une future coopération, motivée par une appréhension commune des ambitions allemandes.

La pièce finale du puzzle diplomatique se mit en place en 1907 avec la Convention anglo-russe. Pendant des décennies, la Grande-Bretagne et la Russie avaient été rivales dans le « Grand Jeu », une lutte pour l'influence en Asie centrale. Cet accord régla leurs différends en Perse, en Afghanistan et au Tibet. Leurs rivalités impériales ainsi apaisées, la voie était libre pour une entente plus large. Cette convention, s'appuyant sur l'Entente cordiale et l'Alliance franco-russe, créa de facto la Triple Entente, un alignement de la Grande-Bretagne, de la France et de la Russie face à la Triple Alliance. L'Europe était désormais divisée en deux camps puissants et lourdement armés.

Tandis que les grandes puissances manœuvraient sur le grand échiquier de la diplomatie européenne, la région la plus volatile du continent était la péninsule balkanique. Le long et lent déclin de l'Empire ottoman, souvent désigné comme « l'homme malade de l'Europe », avait créé un vide de pouvoir et un foyer d'intérêts concurrents et de nationalismes naissants. Les États balkaniques nouvellement indépendants — Serbie, Bulgarie, Grèce et Monténégro — étaient impatients d'étendre leurs territoires aux dépens du domaine turc en décomposition.

Cette situation volatile était encore compliquée par les ambitions heurtées de deux grandes puissances : l'Autriche-Hongrie et la Russie. Le vaste empire austro-hongrois multiethnique se sentait profondément menacé par l'essor du nationalisme, notamment par les ambitions de la Serbie voisine. Vienne craignait que le rêve serbe d'unir tous les Slaves du Sud — un mouvement connu sous le nom de panslavisme — ne déstabilise son propre empire, qui abritait une importante population slave agitée. La Russie, de son côté, se posait en protectrice des peuples slaves et poursuivait ses propres objectifs stratégiques dans la région, notamment l'obtention d'un accès à la Méditerranée par les Détroits turcs.

Les tensions dans la région flambèrent dramatiquement lors de la crise bosnienne de 1908. L'Autriche-Hongrie annexa formellement les provinces de Bosnie et d'Herzégovine, qu'elle occupait depuis 1878 mais qui restaient officiellement des territoires ottomans. Cette démarche indigna la Serbie, qui convoitait ces provinces. La crise poussa l'Europe au bord de la guerre, la Russie soutenant la Serbie et l'Allemagne se tenant fermement aux côtés de son allié, l'Autriche-Hongrie. La Russie, encore affaiblie par sa récente défaite dans la guerre russo-japonaise, fut contrainte de reculer, mais l'affaire laissa un héritage d'amertume et d'humiliation à Saint-Pétersbourg comme à Belgrade.

L'instabilité des Balkans fut brutalement démontrée par deux guerres successives en 1912 et 1913. Lors de la Première Guerre balkanique, une alliance d'États balkaniques connue sous le nom de Ligue balkanique parvint à chasser l'Empire ottoman de presque tout son territoire européen restant. Mais les vainqueurs se divisèrent rapidement sur le partage du butin, menant à la Deuxième Guerre balkanique en 1913, où la Bulgarie attaqua ses anciens alliés, la Serbie et la Grèce. Ces guerres aboutirent à une expansion significative du territoire et de l'influence serbes, ce qui alarma davantage l'Autriche-Hongrie et intensifia la rivalité entre les deux nations. Les Balkans étaient véritablement devenus la « poudrière de l'Europe ».

Sous les manœuvres diplomatiques et les conflits régionaux, des courants plus profonds de militarisme, de nationalisme et d'impérialisme poussaient l'Europe vers la guerre. Les armées des grandes puissances avaient atteint des tailles sans précédent, grâce à l'adoption généralisée de la conscription. Les états-majors militaires exerçaient une influence énorme sur les gouvernements civils et élaborèrent des plans de guerre hautement détaillés et rigides. Le plus célèbre d'entre eux fut le Plan Schlieffen de l'Allemagne, une stratégie minutieusement chronométrée pour une guerre sur deux fronts prévoyant un coup de knockout rapide contre la France avant de se retourner vers l'armée russe, plus lente à se mobiliser. De tels plans, une fois mis en mouvement, seraient presque impossibles à arrêter.

Des souches virulentes de nationalisme imprégnaient également les sociétés européennes. Une presse intensément patriotique et souvent chauvine attisait les flammes des rivalités internationales, tandis que les programmes scolaires inculquaient un fort sentiment d'identité nationale et de griefs historiques. Dans le même temps, les aspirations nationalistes des minorités ethniques au sein des empires austro-hongrois, russe et ottoman étaient une source constante d'instabilité interne. Ce mélange puissant de nationalisme d'État et d'ambitions séparatistes des peuples sujets créa un environnement où le conflit était souvent perçu non comme une catastrophe, mais comme une lutte nécessaire, voire noble, pour la survie ou la suprématie nationale.

Enfin, l'ère était définie par une intense compétition impériale. Le « partage de l'Afrique » était largement achevé à la fin du siècle, mais les rivalités pour les colonies, les ressources et l'influence mondiale continuèrent de tendre les relations entre les puissances européennes. Le désir de Guillaume II d'une « place au soleil » pour l'Allemagne défiait les empires coloniaux établis de la Grande-Bretagne et de la France, menant à une série de crises diplomatiques, notamment au Maroc en 1905 et 1911. Ces querelles impériales, bien que souvent résolues pacifiquement, accentuèrent le sentiment de méfiance et d'antagonisme qui caractérisait le climat international. En 1914, la poudrière européenne était amorcée. Les alliances étaient scellées, les armées mobilisées, et les rivalités à leur paroxysme. Il ne manquait plus qu'une étincelle pour embrasier le continent.