Grandes futbolistas

• Introducción
• Capítulo 1 Pelé: El rey del juego bonito
• Capítulo 2 Diego Maradona: El niño de oro
• Capítulo 3 Lionel Messi: El maestro moderno
• Capítulo 4 Cristiano Ronaldo: La máquina de goles
• Capítulo 5 Johan Cruyff: El arquitecto del fútbol total
• Capítulo 6 Franz Beckenbauer: El Káiser
• Capítulo 7 Alfredo Di Stéfano: El futbolista completo
• Capítulo 8 Zinedine Zidane: El general del mediocampo
• Capítulo 9 Michel Platini: El virtuoso francés
• Capítulo 10 Ferenc Puskás: El mayor galopante
• Capítulo 11 George Best: El quinto Beatle
• Capítulo 12 Eusébio: La pantera negra
• Capítulo 13 Gerd Müller: El prolífico goleador
• Capítulo 14 Lev Yashin: La araña negra
• Capítulo 15 Sir Bobby Charlton: El caballero inglés
• Capítulo 16 Paolo Maldini: El capitán eterno
• Capítulo 17 Ronaldo Nazário: El fenómeno
• Capítulo 18 Marco van Basten: El cisne de Utrecht
• Capítulo 19 Garrincha: El pajarito
• Capítulo 20 Zico: El Pelé blanco
• Capítulo 21 Franco Baresi: El libero
• Capítulo 22 Kenny Dalglish: El rey del Kop
• Capítulo 23 Lothar Matthäus: El motor alemán
• Capítulo 24 Xavi Hernández: El titiritero
• Capítulo 25 Andrés Iniesta: El ilusionista

Es el gran debate irresoluble, que se desarrolla en bares, parques y gradas de estadios de todo el mundo. Es una pregunta que no tiene respuesta correcta, pero todos tienen una opinión, sostenida con la certeza de un fanático. ¿Quién es el mejor futbolista de todos los tiempos? La pregunta en sí es una trampa, una deliciosa invitación a una discusión sin línea de meta. ¿Cómo se puede comparar una figura en blanco y negro de los granulados noticiarios de los años cincuenta con los atletas de alta definición, analizados a cámara lenta, del siglo XXI? El juego ha cambiado, los balones son distintos, los campos son perfectos y la ciencia deportiva viene de otro planeta. Y, sin embargo, lo intentamos. Debemos. El debate forma parte de la propia tela del deporte.

Para siquiera empezar a acercarse a una respuesta, primero hay que descomponer la pregunta. ¿Qué constituye, precisamente, la grandeza en un futbolista? ¿Es cuantificable en la fría y dura moneda de trofeos y medallas? Si es así, la discusión sería breve, un simple asunto de contar platería. ¿O se mide en estadísticas, en el volumen puro y asombroso de goles marcados o asistencias dadas? Esto también ofrece un camino, pero uno que corre el riesgo de reducir a los jugadores a meras líneas en una hoja de cálculo, ignorando el contexto y la manera en que se lograron esos números. Un gol a puerta vacía desde dos metros cuenta igual que una volea desde treinta metros, pero, ¿son realmente iguales?

Quizás la grandeza reside más allá de lo tangible. Habita en el reino de la estética, en la habilidad y el arte deslumbrantes que elevan un deporte a espectáculo. Es el regate audaz que desafía la geometría, el pase que desbloquea una defensa aparentemente impenetrable, el momento de genialidad individual que hace que miles contengan la respiración al unísono. Estos son los jugadores que se recuerdan no solo por lo que ganaron, sino por cómo jugaron, por la alegría y la maravilla que infundieron en quienes los vieron. Son los artistas, los virtuosos cuyas botas eran sus pinceles y el campo su lienzo.

Luego están los otros componentes, menos glamurosos pero igualmente vitales, de la grandeza. Está la longevidad, la capacidad de rendir al máximo nivel no solo durante una temporada fugaz o dos, sino durante una década o más, adaptándose y evolucionando mientras los años pasan factura. Está el liderazgo, la capacidad de inspirar y elevar a los compañeros, de cargar con un equipo sobre los hombros en momentos de inmensa presión. Y, crucialmente, está el impacto. ¿Cambió el jugador el juego? ¿Fue pionero en una nueva forma de jugar una posición, o se convirtió en la expresión definitiva de un sistema táctico revolucionario? ¿Dejó el deporte diferente de como lo encontró?

Este libro, por tanto, no es un intento de nombrar definitivamente al "mejor" futbolista. Tal tarea no solo es imposible, sino que pasa por alto el punto. En cambio, es un compendio y una celebración. Es una exploración de la grandeza en toda su gloria multifacética. Los veinticinco jugadores elegidos para estos capítulos representan un espectro de genialidad. Algunos son goleadores de prolífica inigualable; otros son rocas defensivas sobre las que se construyeron imperios. Algunos son generales del centro del campo que dictaban el ritmo del juego; otros son extremos volubles que jugaban con una sonrisa y un sentido de diversión pura efervescente espontaneidad.

Lo que los une es que todos, a su manera única, definieron el juego. Son los jugadores cuyos nombres son sinónimo de sus épocas, los titanes que establecieron los estándares por los que se mide a todos los demás. Son los puntos de referencia, las leyendas cuyas historias se transmiten de generación en generación de aficionados, sus hazañas adquiriendo la cualidad del folclore. Entender sus carreras es entender la historia del fútbol mismo.

Este compendio toma su subtítulo de una frase que se ha vuelto sinónimo del fútbol en su estado más expresivo y alegre: "El Juego Bonito". Aunque a menudo, y con razón, se asocia al astro brasileño Pelé, que tituló su autobiografía de 1977 Mi vida y el juego bonito, los orígenes del término son un poco más complejos. La frase portuguesa o jogo bonito fue defendida por jugadores como Didi, compañero de Pelé, y encapsulaba la filosofía fluida, habilidosa y ofensiva de las grandes selecciones brasileñas. Sin embargo, frases similares se habían usado incluso antes. El escritor inglés H. E. Bates describió el fútbol como "el juego más bello del mundo" en 1952, y el locutor Stuart Hall también usó el término para describir el juego que presenció en Inglaterra.

Independientemente de su origen preciso, la frase ha perdurado porque captura una verdad esencial. Cuando se juega en su mejor versión, el fútbol trasciende el mero deporte. Se convierte en una forma de arte, una fuente de placer estético que puede ser apreciada por cualquiera, independientemente de su lealtad. La belleza reside en la geometría de una jugada de pases, la gracia balletica de un jugador eludiendo una entrada, la potencia explosiva de un disparo perfectamente golpeado. Es un juego de inteligencia, creatividad y emoción, capaz de producir momentos de habilidad sublime que perduran en la memoria mucho después de que el pitido final haya sonado.

Los jugadores de este libro son los principales exponentes de esta belleza. Son quienes, a través de sus extraordinarios talentos, hicieron el juego bonito. Demostraron que el fútbol podía ser más que una simple contienda física; podía ser un espectáculo de ingenio e imaginación. Desde el hipnótico manejo de un extremo regateador hasta la precisión milimétrica de un creador de juego en el centro del campo, sus contribuciones han enriquecido el deporte inmensamente, proporcionando un carrete de momentos destacados para la eternidad.

Por supuesto, la belleza en el fútbol no es un monolito. La ruda determinación de una entrada en el último momento puede ser tan bella, a su manera, como un delicado globo sobre un portero batido. La disciplina táctica de una unidad defensiva bien entrenada puede ser tan admirable como el flair improvisador de un delantero heterodoxo. Este libro celebra esa diversidad, reconociendo que la belleza del juego se encuentra en su variedad y sus contrastes.

Los jugadores que "definieron" el juego bonito lo hicieron estableciendo nuevos baremos de lo posible. Empezaron los límites de sus posiciones y, en algunos casos, del propio deporte. Su influencia se extiende mucho más allá del campo; se convirtieron en iconos culturales, su fama trascendiendo el mundo del fútbol. Fueron los jugadores que hicieron que los niños se enamoraran del juego, los nombres coreados por millones y lucidos en la espalda de incontables camisetas réplica. Proporcionaron los momentos de magia que hacen del fútbol el deporte más popular del mundo.

La selección de solo veinticinco jugadores para un libro de esta naturaleza es un ejercicio inherentemente arriesgado y subjetivo. Por cada nombre incluido, hay docenas de otros con una legítima reivindicación a un lugar en estas páginas. El proceso de reducir las leyendas de la historia del fútbol a un mero cuarto de siglo es una lección de elecciones difíciles y omisiones a regañadientes. Es una tarea garantizada para generar debate, y así debe ser. Cada aficionado lleva su propio panteón personal de héroes, moldeado por la nacionalidad, la afiliación al club y la época en la que creció viendo el juego.

Por tanto, esta lista no debe considerarse definitiva, sino más bien como una muestra representativa de la excelencia futbolística. El criterio principal para la inclusión no fue simplemente "¿quién fue el mejor?", sino "¿quién fue el más influyente?". ¿Quiénes son los jugadores cuyas historias son esenciales para contar la historia más amplia de cómo evolucionó el fútbol? ¿Quiénes son los innovadores, los creadores de tendencias, los jugadores que dominaron un rol tan completamente que se convirtieron en su definición definitiva? El objetivo es presentar una colección de individuos que, por una razón u otra, moldearon fundamentalmente nuestra comprensión del deporte.

Inevitablemente, esto significa que algunos jugadores verdaderamente fenomenales se han quedado fuera. Hay gigantes bajo palos que comandaron sus áreas con autoridad inigualable, defensas duros que fueron la pesadilla de las vidas de los delanteros, y goleadores prolíficos cuyos récords duraron décadas. Su ausencia del índice no es un menoscabo de sus habilidades, sino un reflejo de las elecciones agonizantes que deben hacerse al tratar un tema de tanta profundidad y riqueza. Este libro es un compendio, no el compendium.

Otro desafío es la cuasi imposibilidad de comparar jugadores de diferentes épocas. ¿Cómo sopesar los logros de un jugador de los años cincuenta, que jugaba con balones de cuero pesado y a menudo en campos embarrados y llenos de baches, contra un atleta moderno que se beneficia de un siglo de evolución táctica y ciencia deportiva? Las reglas del juego han cambiado, la ley del fuera de juego se ha retocado y las exigencias físicas se han disparado. No hay fórmula mágica para tener en cuenta estas diferencias. Todo lo que se puede hacer es evaluar a cada jugador dentro del contexto de su tiempo y valorar su dominio e influencia en el juego tal como se jugaba entonces.

Finalmente, todos sufrimos un grado de sesgo de recencia. Los jugadores que hemos visto con nuestros propios ojos, cuyos triunfos y tribulaciones hemos presenciado en directo, a menudo nos parecen más significativos que las figuras semimíticas del pasado. Es natural sentir una conexión más fuerte con los héroes de la era moderna. Este libro intenta contrarrestar eso dando el mismo peso a los pioneros y precursores de generaciones anteriores, asegurando que sus contribuciones al juego bonito no sean olvidadas. En definitiva, los veinticinco elegidos son todos, sin duda, titanes del deporte, y sus historias merecen ser contadas.

La historia del fútbol puede contarse a través de la evolución de sus tácticas y, por extensión, a través de los jugadores que las dominaron o trascendieron. En los años nacientes del deporte, las formaciones estaban fuertemente sesgadas hacia el ataque, con esquemas como el 2-3-5 siendo comunes. El juego era un asunto más caótico, menos estructurado, un mundo de "patada y carrera" que lentamente dio paso al juego de pases pionero en lugares como Escocia y Sheffield.

La era de posguerra vio el ascenso de sistemas tácticos más sofisticados. En Italia, el sistema "catenaccio" (cerrojo), con su énfasis en la defensa fuerte y el uso de un libero, se volvió dominante. Esta solidez defensiva, defendida por entrenadores como Nereo Rocco y Helenio Herrera, requería un nuevo tipo de líder defensivo, un jugador inteligente que pudiera leer el juego, limpiar detrás de la línea defensiva y lanzar contraataques. Al mismo tiempo, naciones como Hungría, con sus "Mágicos Magiares" de principios de los cincuenta, mostraron al mundo un estilo de juego más fluido y dinámico, un precursor de las revoluciones por venir.

Los años sesenta y principios de los setenta trajeron uno de los cambios tácticos más significativos en la historia del fútbol: el "Fútbol Total". Perfeccionado por el entrenador Rinus Michels y personificado por la genialidad de Johan Cruyff en el Ajax y con la selección neerlandesa, este era un sistema construido sobre la fluidez y la intercambiabilidad. En el Fútbol Total, cualquier jugador de campo podía teóricamente jugar en cualquier posición, creando un estilo dinámico e impredecible que desconcertaba a los oponentes. Esta filosofía exigía jugadores de inmensa habilidad técnica y, tan importante como eso, una suprema inteligencia futbolística. No bastaba con ser un gran defensa o un gran atacante; había que ser un gran futbolista. La influencia del sistema fue profunda, sentando las bases de muchos de los estilos basados en la posesión que se ven hoy.

Esta época también vio la evolución del rol de 'libero' de un mero barrendero defensivo a una fuerza ofensiva. El 'Káiser', Franz Beckenbauer, se convirtió en el ejemplo definitivo del libero atacante, saliendo de la defensa para dictar el juego y sumarse al ataque, inventando efectivamente una nueva forma de jugar la posición. Esto encarnaba un cambio hacia defensas que no solo eran taponadores, sino creadores, una tendencia que ha continuado en el juego moderno con el auge del central jugón.

Si los setenta fueron sobre el sistema, los ochenta parecieron anunciar el retorno del genio individual capaz de doblar un partido, y a veces un torneo entero, a su voluntad. Figuras como Diego Maradona y Michel Platini dominaron esta década, jugadores de un talento tan supremo que podían elevar a sus equipos a la gloria casi en solitario. Eran los "diez", los creadores de juego que operaban entre el centro del campo y el ataque, proporcionando los momentos de magia que decidían los partidos más importantes.

Los noventa vieron el juego volverse más rápido, más potente y más atlético. La influencia del dinero televisivo y la globalización empezó a crear una nueva raza de superestrella futbolística. Fue la década del delantero potente, el defensa completo y el centrocampista incansable. El campo de batalla táctico continuó evolucionando, con formaciones flexibles y un énfasis creciente en controlar el centro del campo.

Esto condujo al siglo XXI, que ha sido definido por dos fases distintas. La primera fue la era del técnico del centro del campo. El estilo "tiki-taka", evolucionado del Fútbol Total y perfeccionado por Pep Guardiola en el Barcelona, se basaba en una presión implacable y pases cortos e intrincados para dominar la posesión. Este sistema requería centrocampistas de visión extraordinaria y seguridad técnica, jugadores como Xavi Hernández y Andrés Iniesta, que podían controlar el tempo de un partido completamente.

La segunda fase, desarrollada concurrentemente y sucediendo luego al dominio del tiki-taka, ha sido la era del goleador rompe récords. Lionel Messi y Cristiano Ronaldo han llevado a cabo un asalto de una década a los libros de récords, redefiniendo lo que se creía posible en términos de producción goleadora y excelencia sostenida. Su rivalidad ha empujado a ambos a cotas inimaginables, y su mezcla única de atletismo sobrehumano, perfección técnica y ambición implacable los ha convertido en los jugadores definitorios de su generación, creando un legado que se debatirá mientras se juegue al fútbol.

Este libro está estructurado como una serie de capítulos biográficos, cada uno dedicado a uno de los veinticinco futbolistas listados en el índice. La intención es llevar al lector en un viaje por la vida y la carrera de cada jugador, desde sus humildes comienzos hasta sus momentos de gloria suprema. Exploraremos sus estilos de juego únicos, los atributos que los hicieron especiales y sus logros más icónicos.

El enfoque estará en contar la historia humana detrás de la leyenda. No eran solo atletas; eran individuos con sus propias personalidades, fortalezas y defectos. Sus carreras estuvieron llenas de triunfos, pero también de contratiempos, controversias y momentos de profunda presión. Entendiendo el contexto de sus vidas, podemos ganar una apreciación más profunda de sus logros en el campo.

Aunque se anotarán estadísticas y honores como constancia, la narrativa se centrará en los momentos que los definieron —los goles, los partidos y las actuaciones que se han convertido en parte de la rica historia del fútbol. El objetivo es ir más allá de una simple recitación de hechos y cifras para capturar la esencia de lo que hizo a cada jugador un gigante del juego.

El viaje comienza con un hombre a quien muchos creen que lo empezó todo, un jugador cuyo nombre es sinónimo del deporte y que fue coronado su "Rey". Marcó más de mil goles, ganó tres Copas del Mundo y convirtió el fútbol en un fenómeno verdaderamente global. Fue el primer y, para muchos, el mejor embajador del "Juego Bonito". Pasemos la página y comencemos con la historia de Pelé.

La historia no comienza con un rey, sino con un niño llamado Edson. Nacido como Edson Arantes do Nascimento el 23 de octubre de 1940 en la pequeña ciudad de Três Corações, Brasil, su nombre de pila era un homenaje al inventor estadounidense Thomas Edison. Su familia, sin embargo, lo llamaba "Dico". Su padre, João Ramos do Nascimento, conocido en el mundo del fútbol como Dondinho, era un jugador profesional, un delantero centro para clubes como Fluminense y Atlético Mineiro. A pesar de la profesión de su padre, la familia vivía en la pobreza, una realidad que moldeó los primeros años del niño, especialmente después de que se mudaran a la ciudad de Bauru, en el estado de São Paulo.

Para ayudar a la familia a llegar a fin de mes, un joven Edson trabajó en varios oficios eventuales, incluyendo servir en casas de té y lustrar zapatos en el Bauru Athletic Club los días de partido. Fue en las calles de Bauru donde comenzó su propio viaje futbolístico. Al no tener dinero para un balón de fútbol real, él y sus amigos jugaban con lo que encontraran; a menudo, era un calcetín relleno de periódico y atado con una cuerda, o a veces solo una toronja. Estas pelotas improvisadas, impredecibles en su bote y movimiento, afinaron inadvertidamente los reflejos y el control del balón del muchacho, forzando un nivel de concentración e improvisación que un balón estándar quizás no habría exigido. Su primer mentor fue su propio padre, Dondinho, quien había visto su propia carrera prometedora truncada por una lesión.

El nombre que se volvería mundialmente famoso, "Pelé", surgió durante sus días escolares. Hay un par de historias sobre su origen. Una versión común es que sus compañeros de escuela le pusieron el apodo como una burla por su mala pronunciación del nombre de un portero local a quien admiraba, Bilé. Otra historia, que el propio Pelé relató, sugiere que provenía de la distorsión juguetona de sus compañeros de la palabra portuguesa para "pie" ('pé') después de que cometiera errores al patear el balón. Inicialmente, Edson despreciaba el apodo, peleándose con cualquiera que lo usara, orgulloso ferozmente del nombre que compartía con un gran inventor. Pero el nombre se quedó, y finalmente, el mundo no lo conocería por otro.

Su talento prodigioso no pudo ser contenido por los partidos callejeros por mucho tiempo. Jugó para varios equipos juveniles locales amateurs, incluyendo uno llamado Ameriquinha. También sobresalió en el deporte floreciente del fútbol sala, o futsal, llevando a su equipo, Radium, a un campeonato. Sin embargo, fue su actuación con los juveniles del Bauru Atlético Clube lo que lo puso en el camino hacia la grandeza. Su entrenador era Waldemar de Brito, un exdelantero internacional brasileño que había jugado en la Copa del Mundo de 1934. De Brito vio algo extraordinario en el joven jugador, un talento que trascendía su edad y sus humildes comienzos.

En 1956, cuando Pelé tenía apenas quince años, de Brito estaba tan convencido del potencial de su protegido que lo llevó a la ciudad portuaria industrial de Santos para hacer una prueba para el club profesional, Santos FC. La propuesta de de Brito a los directivos del club fue audaz y profética. Les dijo que el flaco quinceañero que tenían ante ellos sería algún día "el mejor futbolista del mundo". La jerarquía de Santos, incluyendo al entrenador Lula, quedó lo suficientemente impresionada por lo que vieron en la prueba. En junio de 1956, Edson Arantes do Nascimento firmó un contrato profesional. El chico de Bauru había encontrado su escenario.

La transición del fútbol juvenil a las filas profesionales fue perfecta. Pelé comenzó a practicar con los habituales del club e hizo su debut en el primer equipo el 7 de septiembre de 1956, contra el Corinthians de Santo André. En una victoria por 7-1, el quinceañero anotó el primero de sus muchos, muchísimos goles. Los medios locales ya lo promocionaban como una futura superestrella, y no decepcionó. Para cuando comenzó la temporada de 1957, Pelé, ahora de dieciséis años, se había asegurado un puesto titular en el primer equipo. Terminó la temporada como el máximo goleador de la liga, un logro increíble para un jugador tan joven.

Al año siguiente, 1958, trajo su primer gran título al llevar a Santos al Campeonato Paulista, el campeonato del estado de São Paulo. Terminó ese torneo con unos asombrosos 58 goles, un récord que permanece hasta el día de hoy. Sus hazañas no habían pasado desapercibidas para los seleccionadores de la selección nacional brasileña. Apenas diez meses después de firmar su primer contrato profesional, y aún con solo dieciséis años, Pelé recibió su primera convocatoria internacional. Debutó el 7 de julio de 1957, contra los archirrivales Argentina en el Maracaná, anotando el único gol de Brasil en una derrota por 2-1. Una leyenda estaba naciendo, y su fiesta de presentación estaba programada para la Copa del Mundo de 1958 en Suecia.

Cuando la selección brasileña viajó a Suecia para el torneo, Pelé era un desconocido de diecisiete años en el escenario global. Un psicólogo del equipo había aconsejado famosamente en contra de su inclusión, considerándolo "obviamente infantil" y carente "del espíritu de lucha necesario". El entrenador Vicente Feola, sin embargo, confió en sus instintos futbolísticos por encima de la evaluación psicológica. Pelé comenzó el torneo en el banquillo, recuperándose de una lesión en la rodilla. Brasil comenzó con una victoria contra Austria y un empate contra Inglaterra, el primer empate sin goles en la historia de la Copa del Mundo, lo que atrajo la ira de la prensa brasileña. Para el crucial partido final del grupo contra la formidable Unión Soviética, los vigentes campeones olímpicos, los jugadores veteranos presionaron con éxito al entrenador para que incluyera a Pelé y al volátil extremo Garrincha en la alineación titular. Brasil ganó 2-0.

Fue en las fases eliminatorias donde el adolescente anunció verdaderamente su llegada. En los cuartos de final contra Gales, anotó el único gol del partido, un esfuerzo maravillosamente hábil que lo convirtió en el goleador más joven en la historia de la Copa del Mundo con 17 años y 239 días. Si el mundo estaba tomando nota entonces, quedó completamente cautivado por su siguiente actuación. En las semifinales contra una fuerte selección francesa, Pelé anotó un impresionante hat-trick en la segunda parte en una victoria por 5-2, convirtiéndose en el jugador más joven en lograr tal hazaña en la historia del torneo.

La final fue contra la nación anfitriona, Suecia. El 29 de junio de 1958, ante casi 50,000 aficionados en Estocolmo, Pelé se convirtió en el jugador más joven en disputar una final de la Copa del Mundo. Anotó dos goles en otro triunfo por 5-2 para Brasil. Su primer gol fue una obra maestra de habilidad sublime: controló un centro alto con el pecho, levantó el balón por encima de la cabeza de un defensor sin que tocara el suelo, y luego lo voleó superando al indefenso portero. Su segundo fue un globito de cabeza en el minuto final. En el pitido final, la joven estrella estaba abrumada por la emoción, llorando en el hombro del portero Gilmar mientras Brasil celebraba su primer título de la Copa del Mundo. Regresó a casa como un héroe nacional, y la prensa francesa lo apodó 'Le Roi' – El Rey. El apodo se quedó.

Tras su coronación global en Suecia, Pelé llevó a Santos a una edad dorada. El club, impulsado por sus goles y su talento hipnotizante, se convirtió no solo en el mejor equipo de Brasil, sino posiblemente en el mejor del mundo. Dominaron la escena doméstica, ganando una gran cantidad de títulos del Campeonato Paulista y, más significativamente, múltiples campeonatos nacionales conocidos como la Taça Brasil. Con Pelé como su talismán, Santos se convirtió en un espectáculo ambulante, embarcándose en lucrativas giras mundiales para jugar partidos de exhibición contra los clubes más grandes de Europa y más allá, satisfaciendo la demanda global de ver al Rey en acción.

El premio máximo del fútbol de clubes sudamericano, la Copa Libertadores, fue conquistada en 1962. Esto preparó un enfrentamiento a doble partido con los campeones europeos, el Benfica de Eusébio, por la Copa Intercontinental. En el primer partido en el Maracaná, Pelé anotó dos veces en una victoria de Santos por 3-2. El segundo partido en Lisboa, sin embargo, es recordado como una de sus actuaciones definitorias. Fue simplemente imparable, anotando un magnífico hat-trick y proporcionando una asistencia en una impresionante victoria por 5-2 que selló el estatus de Santos como campeones mundiales de clubes.

Santos repitió la hazaña al año siguiente, reteniendo su título de la Copa Libertadores y ganándose otra oportunidad en la Copa Intercontinental, esta vez contra los gigantes italianos del AC Milan. Después de perder el primer partido 4-2 en Milán, a pesar de dos goles de Pelé, Santos enfrentaba una cuesta arriba. Pelé se lesionó y se perdió el segundo partido en el Maracaná, pero sus compañeros lograron una victoria por 4-2 propia para forzar un desempate. Apenas dos días después, en un partido ferozmente disputado y controvertido, Santos ganó el decisivo 1-0 para retener su corona mundial. Durante estos años, tal era el valor de Pelé para su país que en 1961, el presidente Jânio Quadros lo declaró oficialmente un "tesoro nacional" para rechazar las lucrativas ofertas de los ricos clubes europeos.

Una de las leyendas más perdurables en torno a las giras mundiales de Pelé y Santos es la historia de un alto el fuego en la Guerra Civil de Nigeria. En 1969, se dice que las dos facciones en guerra acordaron una tregua de 48 horas para poder ver a Pelé jugar en un partido de exhibición en Lagos. Si bien la precisión histórica de un alto el fuego formal y declarado se debate, la historia habla del inmenso poder, casi mítico, y la popularidad que Pelé comandaba en todo el mundo. Su presencia era un evento que podía, parecía, trascender momentáneamente incluso la guerra.

Mientras que su carrera en clubes fue una historia ininterrumpida de éxito, las siguientes dos campañas de la Copa del Mundo de Pelé estuvieron marcadas por la decepción y la brutalidad. Entró al torneo de 1962 en Chile como el mejor jugador indiscutible del planeta. Anotó un buen gol en la victoria inaugural de Brasil por 2-0 contra México, pero en el partido siguiente, un empate 0-0 con Checoslovaquia, se desgarró un músculo del muslo al intentar un disparo de larga distancia. La lesión lo descartó para el resto del torneo. En su ausencia, la genialidad de Garrincha ocupó el centro del escenario, llevando a Brasil a su segundo título consecutivo de la Copa del Mundo.

La Copa del Mundo de 1966 en Inglaterra fue una experiencia aún más dolorosa. En ese punto, Pelé era un hombre marcado. En una era anterior a que se usaran las tarjetas amarillas y rojas para proteger a los jugadores hábiles, los equipos contrarios a menudo recurrían a faltas sistemáticas y cínicas para detenerlo. Anotó el primer gol de Brasil en el torneo, un tiro libre contra Bulgaria, pero fue sometido a una lluvia de entradas brutales que lo dejaron lesionado e incapaz de jugar en el siguiente partido, una derrota contra Hungría. Regresó para el decisivo partido final del grupo contra Portugal, pero nuevamente fue víctima de faltas implacables y viciosas. Claramente no estaba en forma, cojeó valientemente durante el partido mientras Brasil era eliminado con una derrota por 3-1. Disgustado y desilusionado por el trato que había recibido, Pelé juró que nunca volvería a jugar en una Copa del Mundo.

El 19 de noviembre de 1969, todo el país de Brasil contuvo la respiración. Pelé estaba a punto de anotar su gol número 1,000 en su carrera, un hito que había capturado la imaginación del público. El momento, apodado 'O Milésimo', llegó en el legendario estadio Maracaná en un partido de Santos contra Vasco da Gama. Con el marcador empatado 1-1, a Santos le concedieron un penalti. El propio Pelé admitió más tarde que por primera vez en su carrera, le temblaban las piernas de los nervios mientras se preparaba para lanzar. Frente a unos 80,000 aficionados que vitoreaban —muchos de los cuales eran seguidores del equipo contrario—, envió tranquilamente al portero hacia el lado equivocado. Se desató el pandemónium. Reporteros y aficionados invadieron el campo, levantando a su héroe sobre sus hombros. Pasaron casi treinta minutos para que se reanudara el partido. El balón fue recuperado del fondo de la red, un recuerdo preciado de un momento histórico. Para celebrar el aniversario del gol, Santos aún marca el 19 de noviembre como el 'Día de Pelé'.

A pesar de su juramento anterior, Pelé fue persuadido para regresar a la selección nacional para una última campaña de la Copa del Mundo en México en 1970. La plantilla de Brasil para el torneo era una deslumbrante exhibición de talento, con nombres como Jairzinho, Tostão, Rivelino y Carlos Alberto, y a menudo se cita como el mejor equipo de fútbol de la historia. Pelé, ahora de treinta años, era el líder experimentado de esta orquesta ofensiva. No necesitaba ser la única estrella; en cambio, era el director, su inteligencia y visión sacaban lo mejor de sus notables compañeros de equipo.

El torneo se convirtió en una vitrina de su genio, produciendo un carrete de momentos destacados que se han vuelto icónicos. Estuvo el audaz intento de globear al portero checoslovaco desde su propio campo, un disparo que falló por centímetros pero que encapsuló perfectamente su imaginación y confianza. Contra Inglaterra, produjo un potente cabezazo hacia abajo que fue recibido por la "parada del siglo" de Gordon Banks. Y en las semifinales contra Uruguay, produjo una de las piezas de improvisación más sublimes jamás vistas en un campo de fútbol, dejando que un pase en profundidad pasara por delante de él y del portero que se le echaba encima antes de rodear para recuperarlo, con su disparo rodando agonizantemente desviado por poco del poste.

En la final contra Italia, Pelé puso los toques finales a su obra maestra. Abrió el marcador con un poderoso cabezazo, el gol número 100 de Brasil en la Copa del Mundo. Cuando el partido llegaba a su conclusión, con Brasil ganando 3-1, fue instrumental en el impresionante cuarto gol del equipo. Recibiendo el balón en el borde del área penal, lo retuvo por un momento antes de rodar casualmente un pase perfectamente medido hacia la trayectoria del capitán que avanzaba, Carlos Alberto, quien irrumpió desde la derecha para golpear el balón hacia la red. Fue un gol que encapsuló el espíritu de ese equipo legendario, y la asistencia de Pelé fue el toque final y perfecto. Brasil ganó 4-1, y Pelé se convirtió en el único jugador en la historia en ganar tres Copas del Mundo.

Después de una emotiva retirada de Santos en 1974, el mundo asumió que los días de juego de Pelé habían terminado. Sin embargo, en 1975, fue convencido para regresar al campo por un contrato multimillonario para jugar en el New York Cosmos en la incipiente Liga de Fútbol de América del Norte (NASL). Su misión no era solo jugar, sino encender una pasión por el fútbol en los Estados Unidos. Lo logró espectacularmente. Su llegada transformó la liga, atrayendo grandes multitudes y una atención mediática sin precedentes. Llevó a los Cosmos al campeonato de la NASL, el Soccer Bowl, en 1977. Su presencia allanó el camino para que otras estrellas globales como Franz Beckenbauer y Johan Cruyff se unieran a la liga.

El 1 de octubre de 1977, Pelé jugó su último partido, un partido de exhibición entre sus dos queridos clubes, el New York Cosmos y Santos, ante un estadio lleno en el Giants Stadium. En un homenaje apropiado, jugó la primera mitad para los Cosmos y la segunda para Santos. Antes del partido, se dirigió a la multitud con un mensaje simple: "El amor es más importante que lo que podemos tomar en la vida". Durante el partido, anotó el último gol de su carrera, un tiro libre desde 30 yardas para los Cosmos. Cuando sonó el pitido final de una carrera que había abarcado más de dos décadas e incluido un Récord Mundial Guinness de 1,279 goles en 1,363 partidos (incluyendo amistosos), el Rey finalmente había dejado su corona.

La grandeza de Pelé residía en su plenitud. No era simplemente un goleador; era un creador, un regateador, un pasador y un líder. Era fuerte, rápido y notablemente ágil. Era brillante en el juego aéreo, a pesar de ser relativamente bajo, midiendo un metro setenta y tres. Era ambidiestro, capaz de disparar con potencia y precisión con cualquiera de los dos pies. Pero quizás su mayor activo era su cerebro futbolístico, su capacidad para leer el juego, anticipar los movimientos de compañeros y oponentes por igual, y ver posibilidades que otros no podían. Era el futbolista total, el jugador que, para muchos, sigue siendo el punto de referencia definitivo de la grandeza.

Después de su retiro, Pelé se convirtió en un embajador global del deporte que había definido. Usó su fama para numerosas causas humanitarias y fue nombrado Atleta del Siglo por el Comité Olímpico Internacional en 1999. También se desempeñó brevemente como Ministro Extraordinario de Deportes de Brasil. Sus últimos años estuvieron marcados por una salud declinante, y el 29 de diciembre de 2022, Edson Arantes do Nascimento falleció a la edad de 82 años. La noticia fue recibida con una oleada de dolor y homenajes de todo el mundo, un testimonio del niño de Bauru que se convirtió en rey y le dio al mundo una nueva forma de apreciar el juego bonito.