Geschiedenis van de Virgin Islands

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De eerste eilandbewoners: Pre-Columbiaanse vestiging op de Maagdeneilanden
• Hoofdstuk 2 De aankomst van Europeanen: Columbus en de Spaanse claim
• Hoofdstuk 3 Een omstreden archipel: Vroeg-Europese rivaliteiten en vestigingen
• Hoofdstuk 4 De Deense West-Indische Compagnie: Kolonisatie en de opkomst van de plantage-economie
• Hoofdstuk 5 De Britse inname van Tortola en de verdeling van de eilanden
• Hoofdstuk 6 Suiker en slavernij: Het sociaal-economisch landschap van de 18e eeuw
• Hoofdstuk 7 Verzet en opstand: De slavernijopstand op St. John in 1733
• Hoofdstuk 8 Vieques en Culebra: De Spaanse Maagdeneilanden onder Puerto Ricaans bestuur
• Hoofdstuk 9 De tijd van de afschaffing: Emancipatie in de Britse en Deense Maagdeneilanden
• Hoofdstuk 10 Economische overgang en sociale verandering in de post-emancipatie-tijdperk
• Hoofdstuk 11 De verval van het Deense gezag en Amerikaans belang in de West-Indische eilanden
• Hoofdstuk 12 De overdracht: De verkoop van de Deense West-Indische eilanden aan de Verenigde Staten in 1917
• Hoofdstuk 13 De eerste jaren van Amerikaans gezag: Zeebestuur en de weg naar civiele regering
• Hoofdstuk 14 De Britse Maagdeneilanden: Van de Leeward Islands-federatie naar grotere autonomie
• Hoofdstuk 15 De Organic Acts: De vestiging van regering en burgerschap in de Amerikaanse Maagdeneilanden
• Hoofdstuk 16 Midden 20e eeuw: Sociale en politieke ontwikkelingen in de Britse Maagdeneilanden
• Hoofdstuk 17 Vieques en de Amerikaanse marine: Een eeuw van militaire aanwezigheid en lokaal verzet
• Hoofdstuk 18 De opkomst van toerisme: Een nieuwe economische basis voor het archipel
• Hoofdstuk 19 Politieke evolutie: De zoektocht naar zelfbeschikking en constitutionele hervorming
• Hoofdstuk 20 Culturele identiteit en erfgoed in een veranderend Caraïbisch gebied
• Hoofdstuk 21 De Vieques-beweging: Protest en het einde van marinebombardoefeningen
• Hoofdstuk 22 Economische uitdagingen en kansen in het late 20e eeuw
• Hoofdstuk 23 Milieukwesties en behoudsinspanningen over de eilanden heen
• Hoofdstuk 24 De Maagdeneilanden in de 21e eeuw: Navigeren door globalisering en moderne uitdagingen
• Hoofdstuk 25 Blijvende nalatenschappen: De historische draden die de moderne Maagdeneilanden vormgeven
• Nawoord

Verspreid over het turkooizen doek waar de Atlantische Oceaan de Caribische Zee ontmoet, ten oosten van Puerto Rico, ligt een cluster van eilanden, eilandjes en cays die gezamenlijk bekendstaan als de Virgin Islands. Geografisch gezien vormen ze één enkele archipel, een keten van vulkanische toppen die oprijzen uit een gedeeld onderzees plateau, gebeeldhouwd door wind en water tot een landschap van groene heuvels, beschutte baaien en witte zandstranden. Politiek gezien zijn ze echter een gefragmenteerde entiteit; hun geschiedenis heeft hen opgesplitst in drie verschillende rechtsgebieden: de British Virgin Islands, de Virgin Islands of the United States en de Spanish Virgin Islands van Vieques en Culebra, die gemeenten zijn van Puerto Rico. Het is een verdeling geboren uit koloniale ambitie, commerciële rivaliteit en strategische berekening – een verhaal van botsende rijken en versmeltende culturen, uitgespeeld in een adembenemend mooie maar meedogenloze omgeving. Dit boek beoogt het verhaal van deze hele archipel te vertellen, niet als drie aparte geschiedenissen die elkaar af en toe kruisen, maar als één geïntegreerd verhaal van een volk en een plaats die diepgaand zijn gevormd door zowel hun gedeelde geografie als hun uiteenlopende politieke wegen.

De naam zelf is een overblijfsel van de eerste Europese ontmoeting. Tijdens zijn tweede reis naar Amerika in 1493 zeilde Christopher Columbus door de eilanden en werd getroffen door de menigte eilanden die de horizon sierden. Hij noemde ze Santa Ursula y las Once Mil Vírgenes (Sint-Ursula en haar 11.000 maagden), naar een populaire middeleeuwse legende over een gemartelde prinses en haar talrijke metgezellen. De naam, gelukkig verkort tot Las Vírgenes, oftewel de Virgin Islands, is meer dan vijf eeuwen blijven bestaan, een poëtisch en misschien ironisch label voor een regio waarvan de geschiedenis allesbehalve rustig is geweest. Lang voordat Columbus arriveerde, waren de eilanden de thuisbasis van opeenvolgende golven inheemse volkeren, waaronder de Ciboney, Arawak en Carib, die deze wateren bevaarden, het land bewerkten en in duizenden jaren complexe samenlevingen ontwikkelden. Hun verhaal is de essentiële proloog op de dramatische en vaak gewelddadige veranderingen die volgden op de komst van Europese schepen.

De zestiende en zeventiende eeuw zagen de Virgin Islands verworden tot een pion in het grote spel van de Europese expansie. Opgeëist door Spanje op grond van ontdekkingsrecht, werden de eilanden nooit werkelijk gekoloniseerd door de Spaanse kroon, die in beslag werd genomen door haar uitgestrekte vastelandgebieden. Deze verwaarlozing liet een machtsvacuüm achter, en de archipel, met zijn talloze verborgen baaien en strategische passages, werd een berucht toevluchtsoord voor piraten en kapers, een wetteloos grensgebied aan de rand van het rijk. Al snel begonnen andere Europese machten – de Nederlanders, Engelsen, Fransen en Denen – te strijden om de controle, zich bewust van het potentieel van de eilanden voor de teelt van lucratieve handelsgewassen, met name suiker. Het was deze concurrentie die leidde tot de fundamentele politieke verdeling van de archipel. Engeland nam in de jaren 1670 met geweld de controle over Tortola en de omliggende eilanden, waarmee de basis werd gelegd voor wat de British Virgin Islands zouden worden. Denemarken vestigde via zijn West-Indische Compagnie een blijvende aanwezigheid op St. Thomas, St. John en kocht later St. Croix, waardoor de Danish West Indies ontstonden. In het westen bleven Vieques en Culebra betwist gebied, periodiek bewoond door de Engelsen maar uiteindelijk onder de heerschappij van Spanje vallend, bestuurd vanuit het nabijgelegen Puerto Rico.

De opkomst van de suikerplantage-economie in de achttiende eeuw veranderde onherroepelijk het sociale, demografische en ecologische landschap van de eilanden. Dit nieuwe economische model was gebaseerd op de brutale instelling van de trans-Atlantische slavenhandel. Honderdduizenden tot slaaf gemaakte Afrikanen werden met geweld naar de Virgin Islands gebracht; hun arbeid creëerde immense rijkdom voor een kleine klasse van Europese planters en handelaren. Zij doorstonden onvoorstelbaar leed, maar hun veerkracht, verzet en culturele innovaties smeedden een nieuwe Afro-Caribische samenleving. De echo's van dit tijdperk zijn overal – in de ruïnes van suikermolens die de heuvels sieren, in de Creoolse talen die vandaag de dag worden gesproken, en in de blijvende zoektocht naar sociale en economische rechtvaardigheid. De slavenopstand van 1733 op St. John, een van de vroegste en meest significante slavenopstanden in de "Nieuwe Wereld", staat als een krachtig getuigenis van deze strijd voor vrijheid.

De negentiende eeuw was een periode van diepgaande overgang. De afschaffing van de slavenhandel en uiteindelijk van de slavernij zelf – in de Britse eilanden in 1834 en in de Deense koloniën na een dramatische opstand in 1848 – ontmantelde de oude economische orde. De suikerindustrie raakte in een langdurige neergang, wat een tijdperk van economische ontbering en sociale heroriëntatie inluidde. Terwijl de koloniale ambities van Denemarken afnamen, rees in het westen een andere macht. De Verenigde Staten, steeds invloedrijker in het Caribisch gebied, begonnen strategische waarde te zien in de Danish West Indies, met name in hun diepwaterhavens. Deze belangstelling culmineerde in 1917, te midden van de spanningen van de Eerste Wereldoorlog, toen de Verenigde Staten de Deense eilanden kochten voor 25 miljoen dollar in goud en ze hernoemden tot de Virgin Islands of the United States.

De twintigste eeuw zag de drie delen van de archipel steeds uiteenlopendere politieke trajecten volgen. De U.S. Virgin Islands werden onder Amerikaans bestuur geplaatst en kregen uiteindelijk een zekere mate van zelfbestuur als niet-geïncorporeerd territorium. De British Virgin Islands, lang bestuurd als onderdeel van de Leeward Islands-kolonie, bewogen langzaam richting meer autonomie en werden een aparte kroonkolonie met een eigen ministeriële regering. Ondertussen raakten Vieques en Culebra, samen met Puerto Rico aan de Verenigde Staten afgestaan na de Spaans-Amerikaanse Oorlog, verwikkeld in de complexe politieke status van hun grotere buur en werden ze gedurende een groot deel van de eeuw intensief gebruikt door de U.S. Navy voor militaire oefeningen, een bron van langdurig en bitter conflict.

Dit boek zal deze uiteenlopende wegen volgen en de unieke politieke, economische en sociale ontwikkelingen binnen elk territorium verkennen. Het zal de opkomst van de toeristenindustrie onderzoeken, die de landbouw verving als de dominante economische kracht in de hele archipel, en nieuwe kansen bracht maar ook nieuwe uitdagingen op het gebied van ontwikkeling, milieubescherming en cultureel behoud. Het zal ingaan op de aanhoudende vragen over politieke status en zelfbeschikking die het openbare leven in alle drie de rechtsgebieden hebben aangewakkerd, van constitutionele hervormingen in de Britse en Amerikaanse territoria tot de succesvolle grassroots-beweging om de marinebombardementen op Vieques te stoppen.

Door deze draden samen te weven, streeft A History of the Virgin Islands ernaar een completer en genuanceerder beeld van deze opmerkelijke archipel te presenteren. Het is het verhaal van hoe een enkele eilandenketen werd verdeeld door de getijden van de geschiedenis, maar toch verbonden blijft door de stromingen van familie, handel en een gedeelde Caribische identiteit. Het is een verhaal van veerkracht, aanpassing en de blijvende geest van een volk dat de tegenstromen van rijk en globalisering heeft genavigeerd om een levendige en complexe samenleving te creëren in een van de mooiste, en meest omstreden, uithoeken van de wereld.

Lang voordat de eerste Europese zeilen de Caribische horizon verbraken, waren de Virgin Islands de thuisbasis van een opeenvolging van volkeren die de turkooizen wateren bevoeren, de eilanden vestigden en hun bestaan in het landschap griffen. Duizenden jaren lang was de archipel een toneel voor menselijke migratie, aanpassing en culturele evolutie. Het verhaal van deze eerste eilandbewoners is niet terug te vinden in geschreven kronieken, maar wordt samengesteld uit het geduldige werk van archeologen, die de flauwe sporen van oude levens uit de grond opgraven – een weggegooid werktuig, een potscherf, een gebeeldhouwd stenen beeldje. Het is een verhaal dat begint in het verre verleden, met nomadische foerageerders die een onbewoonde eilandwereld betraden.

Het vroegste hoofdstuk van de menselijke geschiedenis op de Virgin Islands staat bekend als de Archaïsche Periode. Rond 1500 v.Chr., en mogelijk nog eerder, arriveerden de eerste mensen. Archeologen verwijzen naar deze cultuur als Ortoiroid, genoemd naar een vindplaats in Trinidad waar soortgelijke artefacten voor het eerst werden geïdentificeerd. Deze pioniers waren geen boeren; ze waren vissers-verzamelaars die een verfijnde kennis bezaten van de zee en haar hulpbronnen. Reizend in uitgeholde kano's, sprongen ze van eiland naar eiland in noordelijke richting vanaf het Zuid-Amerikaanse vasteland, het onbekende tegemoet. Het was een pre-ceramische cultuur, wat betekent dat ze geen aardewerk vervaardigden. In plaats daarvan waren hun gereedschapssets gemaakt van steen, schelp en hout. Archeologische vindplaatsen op plekken zoals Krum Bay op St. Thomas en Brewer's Bay op Tortola hebben bewijs opgeleverd van deze vroege bewoners, waaronder grof vervaardigde stenen werktuigen en hopen weggegooide schelpen, de overblijfselen van oude maaltijden.

Het leven voor deze Archaïsche mensen was nomadisch. Ze trokken rond in kleine familiegroepen, de seizoensgebonden beschikbaarheid van hulpbronnen volgend. Hun dieet was rijk aan zeedieren – vis, schelpdieren en weekdieren – aangevuld met de jacht op vogels, leguanen en een inheems knaagdier genaamd de hutia. Ze foerageerden ook naar de eetbare vruchten en geneeskrachtige planten die inheems waren op de eilanden. Zonder aardewerk voor opslag of koken, roosterden ze hun voedsel waarschijnlijk boven open vuur of wikkelden ze het in bladeren om te stomen. Hun onderkomens waren eenvoudig en tijdelijk, waarschijnlijk gemaakt van palmtakken en andere vergankelijke materialen die sindsdien allang zijn verdwenen. Sociale organisatie was waarschijnlijk eenvoudig, gecentreerd rond verwantschap, zonder georganiseerd leiderschap buiten de familie-eenheid. Bijna duizend jaar lang definieerde deze manier van leven het menselijk bestaan in de archipel – een stille, intieme relatie met de natuurlijke ritmes van de eilanden en de zee.

Een diepgaande verandering trok door de Virgin Islands rond 400 tot 250 v.Chr. met de komst van een nieuwe golf migranten uit Zuid-Amerika. Deze mensen, bekend als de Saladoid, brachten een revolutionaire technologie met zich mee: aardewerk. Hun cultuur is vernoemd naar de Saladero-vindplaats in de Orinoco-rivierdelta van Venezuela, hun voorouderlijk thuisland. Reizend in grote kano's, waren ze landbouwers die gedomesticeerde gewassen meebrachten, met als belangrijkste de cassave (ook wel maniok of yuca genoemd), die een hoofdbestanddeel van hun dieet werd. Dit vermogen om voedsel te verbouwen maakte een meer gevestigd bestaan mogelijk. In tegenstelling tot hun nomadische voorgangers, vestigden de Saladoid-mensen permanente dorpen, vaak in kustgebieden die toegang boden tot zowel de zee als vruchtbare grond. Ze woonden in grotere, gemeenschappelijke huizen, wat wijst op een complexere sociale structuur.

Het meest kenmerkende aspect van de Saladoid-cultuur is het prachtig vervaardigde en versierde aardewerk. Archeologen hebben een verscheidenheid aan keramische vormen opgegraven, waaronder kommen, kruiken, schotels en wierookbranders. Het aardewerk is vaak dun, fijn en versierd met kenmerkende wit-op-rood geschilderde ontwerpen, ingewikkelde insnijdingen en gemodelleerde zoömorfe figuren, zoals vleermuizen en schildpadden. Deze keramische vaten waren niet louter functioneel; ze waren uitingen van een rijke artistieke en symbolische traditie. De Saladoid-mensen maakten ook voortreffelijke persoonlijke ornamenten, zoals hangers in de vorm van roofvogels, vervaardigd uit exotische materialen zoals carneool, turkoois en amethist, die ze over lange afstanden verhandelden. Bewijs van hun aanwezigheid is overal op de Virgin Islands gevonden, een getuigenis van hun succesvolle kolonisatie van de archipel. Recente ontdekkingen op de petrogliefenvindplaats Reef Bay op St. John hebben zelfs rotstekeningen blootgelegd die verband houden met de Saladoid-periode, wat suggereert dat deze locaties veel langer een heilige betekenis hadden dan eerder werd gedacht.

Eeuwenlang bloeide en evolueerde de Saladoid-cultuur. Rond 600 n.Chr. vond er een culturele verschuiving plaats, leidend tot wat archeologen de Ostionoid-periode noemen, genoemd naar een vindplaats in Puerto Rico. Dit tijdperk werd gekenmerkt door een groeiende bevolking en de uitbreiding van nederzettingen naar een breder scala aan eilandomgevingen. Ostionoid-aardewerk was over het algemeen eenvoudiger dan het uitgebreide Saladoid-keramiek, vaak gekenmerkt door een gladde, roodbesmeten afwerking en eenvoudigere modellering. De mensen van deze periode bleven landbouw beoefenen en verbouwden hun gewassen in verhoogde aarden heuvels genaamd conucos, een techniek die drainage en bodemvruchtbaarheid verbeterde.

Het was uit deze Ostionoid-culturele basis dat de samenleving die Columbus aantrof, begon te ontstaan. Vanaf ongeveer 1200 n.Chr. worden de mensen van de Virgin Islands en de bredere regio geïdentificeerd als de Taíno. De term "Taíno" betekent "goed" of "edel" in hun Arawak-taal en werd door hen gebruikt om zich te onderscheiden van hun rivalen, de Island Cariben. De Taíno ontwikkelden de meest complexe samenleving in de precolumbiaanse geschiedenis van de eilanden. Hun dorpen waren groter en formeler georganiseerd, soms rond een centraal plein dat werd gebruikt voor openbare ceremonies en een ceremoniële balsport genaamd batey. Bewijs van deze nederzettingen en balspelbanen is gevonden op talrijke vindplaatsen, waaronder Salt River Bay op St. Croix, Cinnamon Bay op St. John en Belmont op Tortola.

De Taíno-samenleving was hiërarchisch, geleid door erfelijke leiders genaamd caciques. De cacique had zowel politiek als religieus gezag, beslechtte geschillen, organiseerde gemeenschappelijke taken en leidde ceremonies. De samenleving was matrilineair, waarbij afstamming en erfenis via de vrouwelijke lijn werden getraceerd, wat vrouwen in staat stelde opperhoofden te worden. Gewone mensen woonden in ronde, rieten hutten genaamd bohios, terwijl de cacique in een groter, rechthoekig huis woonde genaamd een caney. Ze sliepen in hangmatten, een Taíno-uitvinding, en genoten van muziek en sociale bijeenkomsten.

Religie stond centraal in het Taíno-leven. Ze aanbaden een pantheon van goden en voorouderlijke geesten, vertegenwoordigd door beelden genaamd zemis. Deze zemis werden vervaardigd uit een verscheidenheid aan materialen, waaronder hout, steen, bot en schelp, en men geloofde dat ze bovennatuurlijke kracht bezaten, die alles beïnvloedde van het weer en de oogstvruchtbaarheid tot de bevalling en succes in oorlogvoering. Religieuze specialisten, genaamd behiques, communiceerden met de geestenwereld en traden op als genezers. Een van hun belangrijkste godheden was de wind- en watergod, Jurakan, wiens naam bewaard is gebleven in het moderne woord "orkaan." De raadselachtige petrogliefen die in rotsen zijn uitgehouwen, met name langs het Reef Bay-pad op St. John, worden beschouwd als heilige symbolen die verbonden zijn met dit complexe geloofssysteem.

In de eeuwen vlak voor het Europese contact, breidde een nieuwe groep mensen, de Kalinago, ook wel bekend als de Island Cariben, zich noordwaarts uit vanuit de Kleine Antillen. Migrerend uit Zuid-Amerika rond 1200 n.Chr., waren ze een krijgshaftige samenleving die bekend stond om hun vaardigheden als zeilers en krijgers. Vroege Europese verslagen, vaak gekleurd door koloniale rechtvaardigingen, portretteerden de Kalinago als angstaanjagende kannibalen die in een staat van voortdurende oorlogvoering verkeerden met de meer vreedzame Taíno. Hoewel het label "kannibaal" nooit is bevestigd en waarschijnlijk een mythe was die werd gebruikt om hun slavernij en uitroeiing te rechtvaardigen, waren de Kalinago ongetwijfeld een formidabele militaire macht. Hun samenleving legde de nadruk op fysieke bekwaamheid, en oorlogshoofden werden geselecteerd op basis van hun vaardigheid in de strijd.

De Virgin Islands lijken een grensgebied te zijn geweest tussen het Taíno-kerngebied in de Grote Antillen en de zich uitbreidende Kalinago-invloedssfeer in de Kleine Antillen. Toen Columbus' vloot in 1493 Salt River Bay, St. Croix, binnenvoer, werd het dorp dat ze aantroffen door zijn expeditie geïdentificeerd als Kalinago. De mate van Kalinago-bewoning in de rest van de archipel op dat moment blijft echter een onderwerp van archeologisch debat. Er is momenteel geen definitief archeologisch bewijs van een permanente Kalinago-aanwezigheid op St. Thomas, St. John of de andere noordelijke eilanden. Het is waarschijnlijker dat de eilanden, met name de oostelijke, onderhevig waren aan overvallen en conflicten, een betwiste ruimte op de grens van twee werelden. De Taíno-cultuur was dominant in de hele archipel, maar de mensen leefden onder de groeiende schaduw van de Kalinago-expansie uit het zuiden. Dit was de complexe, dynamische wereld die op het punt stond onherroepelijk aan scherven te worden geslagen door de komst van schepen uit een onbekende wereld.