L'economia di Iran

• Introduzione
• Capitolo 1 Una prospettiva storica: l'economia dall'Impero persiano all'epoca Pahlavi
• Capitolo 2 La svolta rivoluzionaria: trasformazione economica dopo il 1979
• Capitolo 3 I pilastri della proprietà: settori statale, cooperativo e privato
• Capitolo 4 L'economia parastatale: il ruolo delle fondazioni religiose e del IRGC
• Capitolo 5 Una superpotenza energetica: l'industria del petrolio e del gas naturale
• Capitolo 6 Oltre il barile: l'ascesa del settore petrolchimico
• Capitolo 7 Nutrire la nazione: agricoltura, sicurezza alimentare e autosufficienza
• Capitolo 8 Ricchezze della terra: l'industria delle miniere e dei metalli
• Capitolo 9 La base industriale: produzione manifatturiera e automobilistica
• Capitolo 10 L'industria della difesa: autosufficienza ed esportazioni
• Capitolo 11 Il settore dei servizi: banche, finanza e assicurazioni
• Capitolo 12 Costruire l'Iran: il mercato delle costruzioni e immobiliare
• Capitolo 13 La frontiera digitale: comunicazioni e tecnologia dell'informazione
• Capitolo 14 Il panorama macroeconomico: crescita del PIL, pianificazione nazionale e politica fiscale
• Capitolo 15 Il malessere cronico: inflazione persistente e svalutazione del rial
• Capitolo 16 Il clima imprenditoriale: corruzione, regolamentazione e libertà economica
• Capitolo 17 Il fattore umano: forza lavoro, disoccupazione e fuga di cervelli
• Capitolo 18 Tenore di vita: reddito personale, povertà e disuguaglianza
• Capitolo 19 L'Iran e il mondo: commercio internazionale e investimenti esteri
• Capitolo 20 Il regime di sanzioni: una storia di isolamento economico e i suoi effetti
• Capitolo 21 Il dilemma dei sussidi: il Piano nazionale di riforma
• Capitolo 22 L'alto costo dell'ambizione: onere economico del programma nucleare
• Capitolo 23 La tempesta incombente: le crisi idrica ed elettrica
• Capitolo 24 Shock recenti: l'impatto economico della guerra del 2025 con Israele
• Capitolo 25 Le prospettive future: sfide e prospettive per un'economia resiliente

L'economia dell'Iran presenta uno dei paradossi più sorprendenti del mondo moderno. È una nazione giustamente descritta come una "superpotenza energetica", situata sopra il 10% delle riserve mondiali accertate di petrolio e il 15% delle sue riserve di gas naturale. Una tale immensa ricchezza naturale dovrebbe, in teoria, garantire prosperità e un tenore di vita confortevole per la sua numerosa e giovane popolazione. Eppure, la realtà per molti dei novantadue milioni di abitanti del paese è quella di persistenti difficoltà economiche, incertezza e crisi ricorrenti. Questo libro cerca di svelare quel paradosso. Fornirà un'esplorazione dettagliata di un sistema economico complesso che sfugge a facili categorizzazioni, una struttura ibrida plasmata da rivoluzione, guerra, ideologia e intensa pressione esterna.

Per comprendere l'economia iraniana è necessario comprendere un sistema tirato in più direzioni contemporaneamente. Al suo interno, è un'economia mista e pianificata centralmente in cui lo stato gioca un ruolo dominante e pervasivo. Più che il semplice apparato tradizionale del governo, lo stato iraniano comprende una vasta e intricata rete di organizzazioni parastatali. Queste includono potenti fondazioni religiose esenti da tasse note come bonyad, che rispondono direttamente alla Guida Suprema e sono coinvolte in tutto, dall'agricoltura alla produzione automobilistica. Accanto a loro, l'influenza economica del Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica (IRGC) è cresciuta fino a proporzioni sbalorditive, con le sue società affiliate che si aggiudicano importanti appalti nel settore edile, energetico e delle telecomunicazioni.

Questa intricata rete di proprietà significa che, sebbene esista un settore privato, spesso fatica a competere ad armi pari. Il settore pubblico, nelle sue varie forme, detiene le leve dell'economia, un'eredità delle nazionalizzazioni di massa che seguirono la Rivoluzione Islamica del 1979. Quella rivoluzione rappresenta il punto di svolta più significativo nella storia economica moderna dell'Iran. Interruppe bruscamente un periodo di rapida industrializzazione e modernizzazione alimentata dal petrolio sotto la dinastia Pahlavi e portò il paese su una strada radicalmente diversa, definita dagli obiettivi dichiarati di indipendenza economica e giustizia sociale, guidati da principi islamici.

Prima del 1979, l'economia iraniana si stava sviluppando a un ritmo notevole, con ambizioni di rivaleggiare con le potenze industriali europee. La "Rivoluzione Bianca" degli anni '60 aveva portato ampie riforme agrarie e massicci investimenti statali in infrastrutture e industria pesante. Il boom petrolifero degli anni '70 accelerò ulteriormente questa crescita, ma creò anche profonde dislocazioni sociali ed economiche. L'inflazione galoppante e la crescente disuguaglianza alimentarono il risentimento popolare, creando terreno fertile per il movimento rivoluzionario che alla fine avrebbe rovesciato lo Scià. I rancori economici, quindi, erano profondamente intrecciati con le correnti politiche e religiose del tempo.

Il governo post-rivoluzionario ereditò un'economia in subbuglio e dovette immediatamente affrontare una serie di shock profondi. La nazionalizzazione delle principali industrie e banche ristrutturò fondamentalmente il panorama economico del paese, concentrando il potere nelle mani del nuovo stato. Questa consolidazione fu intensificata dallo scoppio della devastante guerra di otto anni con l'Iraq (1980-1988), che inflisse centinaia di migliaia di vittime e causò un danno economico stimato in 500 miliardi di dollari. Lo sforzo bellico rese necessaria un'economia di comando e controllo, radicando ulteriormente il ruolo dello stato e facendo retrocedere lo sviluppo di anni.

Ad aggravare queste sfide interne si è aggiunto quasi mezzo secolo di isolamento internazionale, guidato principalmente dagli Stati Uniti. Dopo la rivoluzione e la crisi degli ostaggi in ambasciata, Washington interruppe i legami diplomatici ed economici, imponendo il primo di molti cicli di sanzioni che sarebbero diventati una caratteristica distintiva della vita economica iraniana. Questo regime di sanzioni, che ha oscillato in intensità ma non è mai scomparso del tutto, ha cercato di penalizzare l'Iran per il suo programma nucleare, il suo sostegno ai proxy regionali e il suo record in materia di diritti umani. L'effetto è stato quello di limitare gravemente l'accesso dell'Iran alla finanza globale, alla tecnologia e agli investimenti, agendo come un freno persistente al suo potenziale di crescita.

Il risultato di queste pressioni intersecanti—cattiva gestione interna, rigidità strutturali, guerra e sanzioni esterne—è stata una performance macroeconomica costantemente al di sotto del suo potenziale. Dalla rivoluzione, la crescita economica a lungo termine è stata lenta, un netto contrasto con l'era pre-1979. Il periodo dal 2011 al 2020 è spesso definito un "decennio perduto" per l'economia, caratterizzato da una crescita quasi zero mentre le sanzioni internazionali si inasprivano. La ripresa è stata fugace e spesso direttamente legata alle volatili fortune del mercato petrolifero globale o a temporanei disgeli geopolitici.

Uno dei sintomi più visibili e dolorosi di questa cronica sottoperformance è l'inflazione persistente e alta. Per decenni, gli iraniani hanno visto il potere d'acquisto dei loro risparmi e stipendi costantemente eroso da un'inflazione a due cifre, un fenomeno che si è accelerato drammaticamente negli ultimi anni. Questo è stato accompagnato da una catastrofica svalutazione della valuta nazionale, il rial. Un tempo scambiato a circa 70 per dollaro USA prima della rivoluzione, il tasso di cambio sul mercato libero è crollato, superando la soglia psicologica di un milione di rial per dollaro all'inizio del 2025. Questo crollo valutario ha reso le importazioni proibitivamente costose e ha impoverito ampi segmenti della popolazione.

Il clima imprenditoriale in Iran è notoriamente difficile, un fatto riflesso nei suoi costantemente bassi posizionamenti negli indici globali di libertà economica e facilità di fare impresa. Imprenditori e imprese private devono navigare in un labirinto di regolamenti farraginosi, corruzione diffusa e un sistema legale imprevedibile. Il dominio di entità statali e parastatali crea un campo di gioco ineguale, mentre le sanzioni internazionali aggiungono un ulteriore livello di complessità, tagliando fuori le imprese iraniane dai sistemi bancari globali e dalle catene di approvvigionamento. Questo ambiente difficile ha soffocato la crescita guidata dal settore privato e scoraggiato gli investimenti diretti esteri necessari per modernizzare la base industriale invecchiata del paese.

Questa mancanza di opportunità ha avuto un costo umano profondo. Nonostante vanti una popolazione numerosa, giovane e altamente istruita, l'Iran soffre di alti tassi di disoccupazione, in particolare tra i giovani e le donne. Il disallineamento tra le competenze dei suoi laureati e i posti di lavoro disponibili nell'economia ha portato a una diffusa sottoccupazione e frustrazione. Questo, a sua volta, ha alimentato una significativa "fuga di cervelli", poiché molti degli individui più brillanti e talentuosi dell'Iran cercano migliori prospettive all'estero, rappresentando una perdita sostanziale di capitale umano per la nazione.

Mentre il settore degli idrocarburi rimane la spina dorsale tradizionale dell'economia e la principale fonte di entrate governative, l'Iran ha compiuto sforzi concertati per diversificare. Il paese ha sviluppato una base industriale ampia e variegata, con significative capacità manifatturiere in petrolchimica, acciaio, cemento e, soprattutto, produzione automobilistica, dove si colloca come uno dei maggiori produttori in Medio Oriente. Ha anche costruito un sofisticato settore della difesa nazionale, capace di produrre un'ampia gamma di equipaggiamenti militari, dai missili ai droni. L'agricoltura rimane un settore vitale, impiegando una parte significativa della forza lavoro e muovendosi verso l'obiettivo dell'autosufficienza alimentare.

Governi successivi hanno lanciato ambiziosi piani di sviluppo nazionale e riforme volti ad affrontare le debolezze strutturali dell'economia. Forse il più significativo di questi è stato il piano di riforma dei sussidi del 2010, un audace tentativo di tagliare migliaia di miliardi di rial in sussidi dispendiosi su energia e cibo e sostituirli con pagamenti in contanti mirati ai cittadini. Sebbene lodato in linea di principio per il suo tentativo di razionalizzare i prezzi, l'attuazione del piano è stata irta di sfide, e i suoi effetti sono stati spesso attenuati dall'inflazione galoppante che ha rapidamente eroso il valore dei sussidi in denaro.

La vulnerabilità dell'economia agli eventi geopolitici esterni è stata chiaramente illustrata negli anni 2010. La firma del Joint Comprehensive Plan of Action (JCPOA) nel 2015, che ha rimosso molte sanzioni internazionali in cambio di limiti al programma nucleare iraniano, ha fornito una breve ma potente tregua economica. Le esportazioni di petrolio sono aumentate, gli investimenti esteri sono tornati a fluire e l'economia ha vissuto il suo unico anno di crescita a due cifre in decenni. Tuttavia, il ritiro unilaterale degli Stati Uniti dall'accordo nel 2018 e la reimposizione di una campagna di sanzioni di "massima pressione" hanno rapidamente invertito questi guadagni, facendo precipitare l'economia in una profonda recessione.

Negli ultimi anni, l'elenco delle sfide economiche è diventato più lungo e più acuto. L'Iran sta ora affrontando una grave e crescente crisi ambientale, manifestata in paralizzanti carenze idriche ed elettriche. Anni di siccità, aggravati da decenni di cattiva gestione delle risorse idriche, hanno lasciato i bacini idrici pericolosamente bassi, minacciando l'agricoltura e costringendo a interruzioni di corrente. Queste carenze non hanno solo avuto un grave impatto economico, ma sono anche diventate un punto di infiammabilità per il malcontento sociale, scatenando proteste nelle regioni colpite dalla siccità. L'incapacità di garantire elettricità e acqua costanti, persino nella capitale, ha minato la fiducia pubblica e messo in luce fallimenti profondamente radicati nella governance e nella pianificazione delle infrastrutture.

L'ultimo shock per il sistema è arrivato a metà del 2025 con un breve ma intenso conflitto militare con Israele. La guerra di 12 giorni ha visto attacchi mirati a infrastrutture economiche e militari critiche, causando miliardi di dollari di danni e un collasso quasi totale delle esportazioni di petrolio durante le ostilità. Il conflitto e le sue conseguenze, inclusa la prospettiva di sanzioni internazionali ancora più severe, hanno ulteriormente scosso un'economia già fragile, facendo crollare la valuta e cancellando valore alla Borsa di Teheran. È servito come un duro promemoria di come l'instabilità regionale possa tradursi direttamente in un grave dolore economico.

Questo libro navigherà tra questi temi complessi e interconnessi, fornendo un'analisi completa, capitolo per capitolo, dei componenti chiave dell'economia iraniana. Inizierà con una panoramica storica prima di addentrarsi nelle strutture proprietarie uniche che definiscono il sistema. I capitoli successivi offriranno esami dettagliati di ogni settore principale, dall'industria energetica e mineraria alla manifattura, all'agricoltura e ai servizi. L'analisi si sposterà poi sulle principali sfide macroeconomiche, tra cui inflazione, politica fiscale e il difficile clima imprenditoriale. Esplorerà la dimensione umana dell'economia attraverso capitoli sulla forza lavoro, la povertà e il tenore di vita. Infine, il libro affronterà il posto dell'Iran nell'economia globale, il profondo impatto delle sanzioni e le recenti crisi che hanno scosso la nazione, prima di concludere con una valutazione delle sfide e delle prospettive future che attendono questa economia resiliente, ma profondamente travagliata.

La storia economica della terra che oggi chiamiamo Iran è una storia di dimensioni immense e radici antiche. Molto prima della scoperta del petrolio, la regione era un crogiolo di innovazione economica, un hub centrale che collegava le grandi civiltà dell'Oriente e dell'Occidente. Le fondamenta di questa eredità economica furono gettate oltre due millenni e mezzo fa, con l'ascesa dell'Impero Achemenide, più comunemente noto come il Primo Impero Persiano. Non si trattò solo di una conquista militare, ma di un sofisticato progetto amministrativo ed economico di portata senza precedenti.

Quando Ciro il Grande conquistò il regno di Lidia nel 546 a.C., il suo impero assorbì non solo nuovi territori ma una tecnologia rivoluzionaria: la coniazione. I Persiani adottarono rapidamente l'oro come metallo principale per la loro valuta, creando il darico, una delle monete più stabili e ampiamente riconosciute del mondo antico. Questo mezzo di scambio standardizzato facilitò il commercio e la tassazione attraverso un regno vasto e diversificato, sostituendo i macchinosi sistemi di baratto e permettendo l'accumulazione e il trasferimento di ricchezza su una nuova scala.

Per gestire questa economia tentacolare, gli Achemenidi costruirono un'infrastruttura notevole. L'esempio più famoso è la Strada Reale, una testimonianza dell'ingegneria e della capacità logistica persiana. Come descritto dallo storico greco Erodoto, questa autostrada si estendeva per quasi 3.000 chilometri, dal cuore amministrativo di Susa al porto di Smirne sul Mar Egeo. Era più di una semplice strada; era l'arteria dell'impero, completa di stazioni di posta che permettevano ai corrieri ufficiali di percorrerla in soli nove giorni, un viaggio che per i viaggiatori ordinari richiedeva tre mesi.

Questa rete consentiva il rapido movimento di eserciti, amministratori e, cosa cruciale, merci e informazioni. I resoconti biblici del Libro di Ester descrivono dispacci ufficiali inviati dalla capitale a province lontane come l'India e la Nubia, illustrando un livello di coesione amministrativa essenziale per la gestione economica. La ricchezza dell'impero era costruita su un sistema di tributi e tassazione prevedibili e organizzati, che finanziavano opere pubbliche massicce, dai sistemi di irrigazione che facevano fiorire l'altopiano arido fino alla magnifica capitale cerimoniale di Persepoli.

Quest'eredità di un'economia sofisticata e amministrata centralmente, connessa da infrastrutture avanzate, riecheggiò attraverso i secoli successivi. Mentre gli imperi sorgevano e cadevano, la posizione geografica della Persia come ponte terrestre tra continenti assicurò la sua continua importanza. La Via della Seta, la leggendaria rete di rotte commerciali che collegava la Cina della dinastia Han con l'Impero Romano, attraversava direttamente il territorio persiano. I mercanti pagavano tasse e pedaggi agli imperi Parti e poi Sasanidi, che a loro volta fornivano la sicurezza che permetteva a queste carovane di prosperare.

L'arrivo dell'Islam e la successiva conquista araba nel VII secolo integrarono la Persia in una sfera economica nuova e ancora più ampia. Mercanti, marinai e studiosi persiani divennero figure chiave nell'Età dell'Oro islamica, la loro influenza si estendeva dalla Spagna al Sud-est asiatico. Le tecniche agricole persiane, le pratiche amministrative e l'artigianato furono diffusi in tutto il califfato. Tuttavia, la regione soffrì anche di periodi di devastanti invasioni, in particolare quella dei Mongoli nel XIII secolo, che frantumò i suoi centri urbani e sconvolse i suoi intricati sistemi di irrigazione, portando a secoli di declino economico.

Non fu fino al XIX secolo che l'Iran, allora sotto la dinastia Qajar, iniziò a muovere i primi passi incerti verso uno sviluppo economico moderno. Questi sforzi erano spesso guidati dalla pressante necessità di contrastare la crescente influenza delle potenze imperiali europee, in particolare Gran Bretagna e Russia, che gareggiavano per il controllo e le concessioni economiche. Una figura chiave in questa prima spinta alla modernizzazione fu Amir Kabir, che servì come primo ministro negli anni '50 dell'Ottocento. Intraprese una serie di riforme volte a rinnovare il sistema agricolo tradizionale, che era cambiato poco in secoli.

Le iniziative di Amir Kabir includevano l'importazione di sementi migliorate e la firma di accordi di collaborazione con altre nazioni per introdurre nuove tecniche agricole. La sua visione era quella di costruire uno stato autosufficiente con una solida base industriale e agricola. Fondò il Dar ol-Fonun, la prima istituzione moderna di istruzione superiore in Iran, per formare una nuova generazione di burocrati e tecnici. Sebbene la sua agenda riformista fu infine interrotta da intrighi di corte, piantò i semi del cambiamento che sarebbero germogliati lentamente nei decenni successivi.

La fine del XIX secolo vide anche l'introduzione del sistema bancario moderno, uno sviluppo critico per qualsiasi economia che cercasse di industrializzarsi. Inizialmente, queste istituzioni erano di proprietà straniera, riflettendo l'entità della penetrazione economica esterna. Il governo zarista russo acquistò la Banca Polyakov Esteqrazi nel 1898, un'istituzione che sarebbe stata successivamente trasferita al governo iraniano nel 1920 e sarebbe poi diventata parte della banca agricola statale del paese. Nel 1885, gli inglesi fondarono l'Imperial Bank of Persia, che deteneva il monopolio sull'emissione di banconote e aveva uffici in tutte le principali città dell'Iran, dando a Londra una significativa leva finanziaria.

L'alba del XX secolo fu un periodo di turbolenze politiche, culminato nella Rivoluzione Costituzionale del 1906. Ma il momento cruciale per l'economia moderna dell'Iran arrivò nel 1925 con l'ascesa di Reza Khan, un ufficiale militare che rovesciò l'indebolita dinastia Qajar e si incoronò Reza Shah Pahlavi. Immaginava una trasformazione radicale dell'Iran da una società tradizionale e decentralizzata in una potente nazione-stato moderna, laica e potente. Il suo programma economico era il motore di questa visione.

Reza Shah intraprese una campagna ambiziosa e spesso spietata di sviluppo guidato dallo stato. Investì risorse nel miglioramento delle infrastrutture del paese, che erano al massimo rudimentali. Il suo più grande successo fu la Ferrovia Trans-Iraniana, una monumentale impresa ingegneristica che collegava il Mar Caspio a nord con il Golfo Persico a sud. Questa ferrovia non era solo un mezzo di trasporto; era un potente simbolo di unità nazionale e uno strumento per centralizzare il controllo statale su un paese a lungo definito da lealtà regionali e tribali.

Accanto alle infrastrutture, si concentrò sulla costruzione di una base industriale nazionale per ridurre la dipendenza del paese dalle importazioni straniere. Furono stabilite fabbriche di proprietà statale per produrre tessuti, zucchero, cemento e altri beni essenziali. Riformò i sistemi legali e finanziari, ponendo fine alle concessioni bancarie straniere e fondando la Banca Melli Iran come prima banca nazionale del paese. Le riforme educative crearono una nuova classe di tecnocrati per gestire questa emergente economia moderna. Per la prima volta in secoli, l'Iran conobbe un periodo di relativa stabilità politica e di sviluppo economico coerente e dall'alto verso il basso.

Nel 1941, sotto la pressione delle potenze alleate che invasero l'Iran durante la Seconda Guerra Mondiale, Reza Shah abdicò in favore del suo giovane figlio, Mohammad Reza Shah Pahlavi. Gli anni della guerra e il loro immediato dopoguerra furono un periodo di disagi economici e stagnazione. La presenza di truppe straniere mise a dura prova le risorse, e l'instabilità politica ostacolò qualsiasi pianificazione a lungo termine. L'economia del paese rimase sostanzialmente immutata, fortemente dipendente dall'agricoltura e ancora nelle fasi iniziali dell'industrializzazione.

Le dinamiche iniziarono a cambiare drasticamente a metà degli anni '50. In seguito al colpo di stato del 1953 che rovesciò il Primo Ministro Mohammad Mossadegh e ripristinò il potere assoluto dello Scià, l'Iran si allineò fermamente con l'Occidente. Questo riallineamento politico sbloccò un'ondata di aiuti stranieri e, cosa più importante, preannunciò l'inizio del grande boom petrolifero. Con l'industria petrolifera nazionalizzata ora saldamente sotto il suo controllo, lo Scià vide un rapido aumento delle entrate statali. Questa nuova ricchezza alimentò un periodo di rapida crescita economica guidata dal governo.

Gli investimenti confluirono in progetti su larga scala, principalmente nel settore pubblico. Lo stato espanse il suo ruolo nell'economia, stabilendo nuove industrie ed espandendo la burocrazia. Questo periodo di rapida espansione, tuttavia, comportò significativi dolori di crescita. La massiccia iniezione di denaro petrolifero nell'economia innescò un'alta inflazione, rendendo i beni di uso quotidiano più costosi per l'iraniano medio. La valuta nazionale, il rial, iniziò a perdere valore, e con la crescita dell'appetito industriale del paese, si sviluppò un grande disavanzo commerciale estero.

All'inizio degli anni '60, questi problemi economici erano diventati abbastanza gravi da forzare un cambiamento di politica. Il governo implementò misure di austerità per combattere l'inflazione e stabilizzare l'economia, ma queste politiche portarono a un netto calo del tasso di crescita economica. Divenne chiaro che spendere semplicemente denaro petrolifero non era una strategia sostenibile. Era necessario un approccio più strutturato per guidare la modernizzazione del paese. La risposta a questa sfida fu la "Rivoluzione Bianca".

Lanciata nel 1963, la Rivoluzione Bianca fu una serie di riforme di vasta portata progettate per trasformare l'Iran in una potenza globale maggiore in una sola generazione. Fu una rivoluzione dall'alto verso il basso, promulgata dallo Scià per prevenire il tipo di "rivoluzione rossa" che temeva dai movimenti di sinistra. I suoi pilastri economici furono la riforma agraria e l'industrializzazione massiccia. Il programma di riforma agraria mirava a smantellare i grandi possedimenti semi-feudali e ridistribuire la terra ai contadini, una mossa intesa a creare una nuova classe di piccoli proprietari terrieri leali.

Mentre la riforma agraria ebbe un profondo impatto sociale, i suoi risultati economici furono contrastanti. Molti contadini ricevettero appezzamenti di terra troppo piccoli per essere redditizi, e la mancanza di sostegno statale sotto forma di credito e formazione ostacolò la produttività. In molte aree, la produzione agricola stagnò o addirittura diminuì. Di conseguenza, l'Iran, un paese che era stato tradizionalmente autosufficiente dal punto di vista agricolo, iniziò a fare sempre più affidamento sulle importazioni alimentari entro la fine degli anni '90, una tendenza iniziata decenni prima.

La spinta all'industrializzazione ebbe molto più successo, almeno in termini di produzione grezza. Utilizzando le sue crescenti entrate petrolifere, lo stato investì pesantemente in industrie pesanti come l'acciaio, la petrolchimica e le macchine utensili. Furono concessi prestiti generosi a imprenditori privati che erano ben collegati alla corte reale, favorendo la crescita di una nuova classe di industriali. Il paese subì una trasformazione drammatica, passando da una società prevalentemente agricola a una in rapida industrializzazione.

Gli anni '70 segnarono l'apice di questo sviluppo alimentato dal petrolio. La crisi petrolifera del 1973, che vide i prezzi globali del petrolio quadruplicare, riempì le casse dello stato oltre ogni più rosea aspettativa. Il governo dello Scià intraprese una spesa sfrenata di proporzioni storiche, lanciando progetti di sviluppo sempre più grandiosi e uno dei più grandi accumuli militari che il mondo avesse mai visto. Il PIL dell'Iran crebbe a un tasso sorprendente, e gli skyline delle sue principali città furono trasformati dall'architettura moderna.

Tuttavia, questa crescita superalimentata creò immense distorsioni sociali ed economiche. L'ondata di petrodollari portò a un'inflazione galoppante, che a volte superava il 30% annuo. Il divario tra ricchi e poveri si allargò drammaticamente. Una nuova élite occidentalizzata, strettamente legata allo stato e alle società straniere, ostentava la sua ricchezza, mentre milioni di recenti migranti dalle campagne lottavano nelle baraccopoli sovraffollate di città come Teheran. Il settore agricolo fu trascurato a favore di lucenti progetti industriali, esacerbando la dipendenza del paese dal cibo importato.

Le politiche economiche dello stato crearono un sistema fortemente dipendente dalle entrate petrolifere e dal patronage statale. Il settore privato, sebbene in crescita, faceva spesso affidamento su contratti governativi e protezione. La corruzione divenne endemica, poiché l'accesso alla ricchezza petrolifera dello stato era la via più sicura per l'arricchimento personale. Nonostante i segni esteriori di modernizzazione—le nuove autostrade, fabbriche e università—la struttura economica sottostante stava diventando sempre più fragile.

Nel 1978, il boom economico cominciava a vacillare. Il governo, riconoscendo finalmente i pericoli di un'economia surriscaldata, cercò di frenare, tagliando la spesa e stringendo il credito. Questa austerità improvvisa innescò un netto rallentamento economico, portando a fallimenti aziendali e aumento della disoccupazione. La recessione economica coincise con la crescente opposizione politica e religiosa al governo autocratico dello Scià, ai suoi stretti legami con gli Stati Uniti e al percepito decadimento morale delle sue politiche secolarizzanti.

Le lamentele economiche della popolazione divennero un potente motore per il movimento rivoluzionario. I mercanti nei bazar tradizionali si sentivano messi da parte dai moderni centri commerciali e dalle reti di distribuzione controllate dallo stato. I lavoratori industriali, di fronte ai licenziamenti mentre l'economia si raffreddava, divennero più militanti. I poveri urbani, alle prese con l'alta inflazione e alloggi inadeguati, erano ricettivi al messaggio rivoluzionario di giustizia sociale. In un segno del crollo della fiducia nel regime, la fuga di capitali aumentò vertiginosamente. Nell'anno precedente la rivoluzione, si stima che tra i 30 e i 40 miliardi di dollari—una somma sbalorditiva per l'epoca—furono trasferiti fuori dal paese dall'élite ricca, che poteva vedere la scrittura sul muro. L'era Pahlavi, che era iniziata con la promessa di una rinascita nazionale e modernizzazione, stava finendo in una tempesta di crisi economica e malcontento popolare.