Lang vóór de eerste keizer, vóór de Chinese Muur, en zelfs vóór het eerste geschreven woord, begon het verhaal van China met zijn rivieren. De Gele Rivier, of Huang He, slingerde zich door de noordelijke vlakten en stortte enorme hoeveelheden vruchtbare, door de wind afgestorte grond genaamd loess. Deze fijn, geelachtige oeverafzetting gaf de rivier zijn naam en zijn voortplantende kracht, en creëerde een natuurlijke uiterwaarde die ideaal was voor landbouw. Ten zuiden baoorde de machtige Yangtze zijn weg door een warmer, vochtiger landschap, en bood een nog een ruime wiege voor de beschaving. Deze twee rivierdalen, de Huang He en de Yangtze, zouden de geografische kern van de Chinese cultuur vormen, en de dorpen en gemeenschappen voeden die de fundamenten legden voor een natie.
Menselijke activiteit in deze regio strekt zich uit tot in de diepe afgrunden van de tijd. Fossielen van Homo erectus, beroemd als Peking Man, ontdekt in de buurt van Peking, tonen aan dat vroege mensachtigen het land honderdduizenden jaren geleden bewoonden. Maar het cruciale moment in de opkomst van de Chinese beschaving was de Neolithische Revolutie, een geleidelijke maar diepgaande verschuiving van een nomadisch leven van jagen en verzamelen naar gevestigde landbouwgemeenschappen. Langs de Gele Rivier was de primaire gewas gierst, een zacht graan dat goed was aangepast aan het semi-aride klimaat van het noorden. In het getemperde Yangtze-dal begon de teelt van rijst al 8.000 jaar geleden. Met de landbouw kwam de domestisering van dieren; varkens en honden waren de eersten, gevolgd later door schapen en runderen.
Uit deze landbouwbasis begonnen duidelijke culturen te bloeien, elk een unieke vingerafdruk achterlatend in de vorm van aardewerk. Een van de meest prominente was de Yangshao-cultuur, die bloeide in het middenloopgebied van de Gele Rivier van ongeveer 5000 tot 3000 v.Chr. De Yangshao-mensen waren bekwame boeren die in gevestigde dorpen leefden, zoals de goed onderzochte vindplaats Banpo bij het moderne Xi'an. Ze zijn het bekendst om hun distinctive geschilderde aardewerk, aarden werpen versierd met krachtige zwarte en rode geometrische patronen, en occasioneel, gestileerde afbeeldingen van vissen en mensengezichten. Deze keramiek, met de hand vervaardigd uit rollen klei en gebakken in ovens, werd niet gemaakt met een pottenbakkersschijf.
De Yangshao-cultuur werd opgevolgd en in sommige gebieden verdreven door de Longshan-cultuur, die rond 3000 v.Chr. ontstond en vaak de Zwarte Aardewerk-cultuur wordt genoemd. De Longshan-mensen vertegenwoordigten een significante stap vooruit in sociale en technologische complexiteit. Hun kenmerkende creatie was een glanzend, diepzwart, en soms verbazingwekkend dun "eierschaal"-aardewerk. Dit was mogelijk gemaakt door het gebruik van de pottenbakkersschijf en geavanceerdere ovens die een precieze temperatuurcontrole toelieten. Longshan-nederzettingen waren groter en meer permanent dan die van de Yangshao. Vele waren omringd door verdedigende muren van gestampte aarde, wat suggereert dat de wereld concurrerender en misschien gewelddadiger werd. Ontdekkingen van wapens en resten met tekens van gewelddadige dood in Longshan-vindplaatsen wijzen op oplopende sociale spanningen. Verder wijzen de verschillen in grafgoederen op hun begraafplaatsen op een groeiende sociale hiërarchie, een samenleving niet meer van gelijken maar een van opkomende elite en gewone burgers.
Deze overgang van egalitaire dorpen naar gestratificeerde samenlevingen zet de in voor de dageraad van de Chinese geschiedenis. Toch is er, vóór de eerste verifieerbare dynastie, een periode gehuld in mythe, een legendarische tijdperk van godenkoningen en wijze keizers. Latere Chinese historici, met name Sima Qian in zijn Records of the Grand Historian, zouden hun verhalen beginnen met de Drie Soevereinen en Vijf Keizers. Aan deze mythologische heersers werd het uitvinden van de kernelementen van de beschaving toegeschreven. Figuren als Fuxi, die dieren domesticheerde en het gezin stichtte; Shennong, de goddelijke boer die landbouw en kruidengeneeskunde leerde; en de Gele Keizer (Huangdi), gevierd als de voorvader van het Han-Chinese volk, werden uitgebeeld als de architecten van de Chinese cultuur. Deze verhalen, hoewel geen historisch feit, weerspiegelen de waarden en zelfbeeld van een ontwikkelende beschaving, en leverden een gemeenschappelijke oorsprongsverhaal dat de cultuur duizenden jaren zou binden.
De laatste van deze wijze koningen, Keizer Shun, zou zijn eigen zoon overgeslagen hebben en in plaats daarvan de troon aan een deugzame en bekwame minister genaamd Yu hebben overgedragen. Yu's grote prestatie was het temmen van de verwoestende overstromingen van de Gele Rivier, een prestatie van ingenieurswerk en organisatie die, volgens de legende, dertien jaar in beslag nam. Voor deze dienst werd hem de troon geschonken en stichtte hij China's eerste dynastie: de Xia. Met Yu eindigde de praktijk van aftreden ten gunste van de meest waardige opvolger. Toen hij stierf, nam zijn zoon Qi de troon, en vestigde het principe van erfopvolging dat het dynastieke systeem voor de komende vierduizend jaar zou definiëren.
Gedeeltelijk de 20e eeuw bezaaide de Xia-dynastie een nevelachtige ruimte tussen mythe en geschiedenis. Hoewel het een hoeksteen was van de traditionele Chinese historiografie, was er nooit concreet archeologisch bewijs voor zijn bestaan gevonden. Er waren geen geschriftelijke vermeldingen uit de periode, aangezien de vroegste bekende Chinese geschrift uit de opvolgende Shang-dynastie dateert. SkepticiDismissen de Xia daarom vaak als een latere uitvinding, misschien propaganda bedacht door de Zhou-dynastie om hun eigen heerschappij te legitimeren door een langere, continue dynastieke traditie te fabrickeren. De verhalen van zijn zeventien koningen, van de wijze Yu de Grote tot de verwelkende tiran Jie, waren overtuigend maar lieten fysiek bewijs vermissen.
Dit begon dramatisch te veranderen in 1959. Dat jaar ontdekten archeologen een grote Vroeg-Bronstijdvindplaats in de Yiluo-riviervallei in de provincie Henan, bij een dorp genaamd Erlitou. Naarmate de opgravingen in de volgende decennia voortgingen, ontvouwde een opvallend plaatje zich. De Erlitou-cultuur, zoals hij bekend werd, bloeide van ongeveer 1900 tot 1500 v.Chr., een tijdsbestek dat netjes overlapt met de traditionele data van de Xia-dynastie. De vindplaats zelf was geen enkel dorp; het was een complex stedelijk centrum van drie vierkante kilometers. Archeologen ontdekten de funderingen van grote, paleisachtige structuren gebouwd op platforms van gestampte aarde, werkplaatsen voor het gieten van brons en het bewerken van turkoois, en elitegrafen met jade en vroege bronzene rituële werpen.
De schaal en verfijning van de Erlitou-vindplaats waren voor deze periode ongekend. Het was duidelijk een politiek en cultureel centrum, de zetel van een machtige elite die significante middelen en arbeid beheerste. Erlitou monopoliseerde de productie van rituele bronzene werpen, een technologie die pas net begon te ontluiken en een kenmerk zou worden van politieke autoriteit in de daaropvolgende Shang- en Zhou-periodes. De aanwezigheid van bronsgieterijen en ceremoniële wapens als de ge (dolkbijl) wijzen op een samenleving met een krachtige, georganiseerde krijgsmacht en een heersende klasse die deze prestige-goederen gebruikte om haar status te legitimeren. Hoewel geen geschriftelijke vermeldingen expliciet de Xia noemen op Erlitou zijn gevonden, is het omstandige bewijs overtuigend. De locatie, het tijdsbestek, en de opkomst van een staatachtige samenleving sluiten allemaal aan bij wat latere historische teksten beschrijven als de Xia. Vandaag de dag identificeren de meeste Chinees wetenschappers de Erlitou-cultuur als de archeologische manifestatie van de legendarische Xia-dynastie.
Op basis van de bevindingen op Erlitou kunnen we een portret samenstellen van deze eerste dynastieke staat. Het was een samenleving geregeerd door een erfelijke elite vanuit een grote stadshauptstad. Deze heersende klasse beval over de arbeid die nodig was om monumentale gebouwen te construeren en controleerde de uitvondende technologie van bronsgieten. Omliggende nederzettingen betaalden waarschijnlijk tribut aan deze centrale macht, die ook de winning en distributie van koper en tin, de essentiële ingrediënten voor brons, controleerde. De ingewikkelde turkoois-ingelazerde bronzene plakken en jades die in graven zijn gevonden, onthullen een verfijnd rituéel leven en een welontwikkelde esthetische zin. Een bijzonder prachtig artefact, een drakenvormig voorwerp gemaakt van meer dan 2.000 stukjes turkoois, zou een vroege voorstelling kunnen zijn van een van China's meest bestendige culturele symbolen.
De traditionele historische verslagen, zoals vastgelegd door Sima Qian, geven een gedetailleerde lijst van Xia-koningen, die uitmonden in de 17e en laatste heerser, Jie. Jie is het archetypische "laatste slechte heerser", een figuur wiens corruptie en wreedheid een terugkerend motief zou worden in de ondergang van latere dynasties. Hij wordt beschreven als een tiran die een leven van uitzonderlijke luxe en ontucht leidde. Hij zou een meer van wijn hebben laten bouwen en zich vermaakt hebben door duizenden van zijn onderdanen te bevelen eruit te drinken tot ze instortten, lachend terwijl ze verdronken. Hij was wreed tegen zijn volk en negeerde de raad van zijn ministers.
Terwijl Jie zich aan zijn grillen overgaf, was een nieuwe macht aan het opkomen. Ten oosten won de stamleider van de Shang, een man genaamd Tang, steun onder de ontevreden vasallenstaten. Zichzelf presenterend als een deugzame en welwillende leider, lanceerde Tang een opstand om de corrupte Xia te verjagen. De laatste confrontatie kwam bij de Slag bij Mingtiao, uitgevochten tijdens een hevig onweer. Jie's troepen werden verslagen, en hij vluchtte, uiteindelijk stervend aan ziekte in ballingschap. Met deze overwinning vestigde Tang een nieuwe dynastie, de Shang. Het verhaal van de deugzame opstandeling die een corrupt tiran omverwerpt, leverde een krachtig precedent, en legde de ideologische basis voor wat later zou worden gearticuleerd als het Hemels Mandaat. De cyclus was begonnen.