Geschichte des Irak

• Einleitung
• Kapitel 1 Die Dämmerung der Zivilisation: Mesopotamia
• Kapitel 2 Reiche von Akkad, Babylon und Assyria
• Kapitel 3 Persische und hellenistische Herrschaft
• Kapitel 4 Die parthischen und sassanidischen Ären
• Kapitel 5 Die arabische Eroberung und der Aufstieg des Islam
• Kapitel 6 Baghdad: Das Juwel des abbasidischen Kalifats
• Kapitel 7 Die mongolische Invasion und ihre Folgen
• Kapitel 8 Osmanische Vorherrschaft
• Kapitel 9 Die Keime des modernen Iraq: Das britische Mandat
• Kapitel 10 Das haschemitische Königreich Iraq
• Kapitel 11 Die Revolution von 1958 und die Republik
• Kapitel 12 Der Aufstieg der Ba'ath Party
• Kapitel 13 Saddam Husseins Aufstieg zur Macht
• Kapitel 14 Der Iran-Iraq War
• Kapitel 15 Der First Gulf War: Die Invasion Kuwaits
• Kapitel 16 Ein Jahrzehnt der Sanktionen
• Kapitel 17 Die Invasion 2003 und der Sturz Saddams
• Kapitel 18 Die Besatzung und der Aufstand
• Kapitel 19 Der Kampf um eine neue Regierung
• Kapitel 20 Sektiererische Gewalt und Bürgerkrieg
• Kapitel 21 Der Aufstieg des ISIS
• Kapitel 22 Der Krieg gegen den Islamic State
• Kapitel 23 Post-ISIS Iraq: Wiederaufbau und Herausforderungen
• Kapitel 24 Die Protestbewegung und politische Instabilität
• Kapitel 25 Das heutige Iraq: Hoffnungen für die Zukunft

Eine Geschichte des Irak zu schreiben, bedeutet, zu versuchen, die Geschichte der Menschheit selbst einzufangen. Das ist keine Übertreibung. Das Land, das heute Irak heißt, war der antiken Welt als Mesopotamien bekannt – „das Land zwischen den Flüssen“ – und war die Wiege dessen, was wir Zivilisation nennen. Lange bevor Rom einen Namen hatte oder die Pharaonen Ägyptens ihre Pyramiden bauten, erfanden die Menschen, die in den fruchtbaren Ebenen zwischen Tigris und Euphrat lebten, die Zukunft. Sie bauten die ersten Städte, entwickelten das erste Schriftsystem und verfassten die ersten Gesetze. Sie blickten an den Himmel und legten die Grundlagen der Astronomie und Mathematik, während sie sich gleichzeitig mit denselben fundamentalen Fragen nach Leben, Tod, Gerechtigkeit und Königtum auseinandersetzten, die uns heute noch beschäftigen.

Dieses Buch ist eine Reise durch diese gewaltige und oft stürmische Geschichte. Es ist die Geschichte nicht einer einzelnen, monolithischen Entität, sondern einer geografischen Bühne, auf der unzählige Akte eines großen menschlichen Dramas aufgeführt wurden. Die Charaktere haben gewechselt, Reiche sind aufgestiegen und gefallen, und die auf den Straßen gesprochenen Sprachen wurden ersetzt, doch die Bühne bleibt. Die Erzählung des Irak ist eine von erstaunlicher Schöpfung und ebenso verheerender Zerstörung, von goldenen Zeitaltern intellektueller und kultureller Brillanz, gefolgt von dunklen Perioden brutaler Eroberung und innerer Zwietracht. Es ist ein Land tiefgreifender Paradoxa: ein Ort der Ursprünge, der immer wieder gezwungen war, sich neu zu erfinden, ein Zentrum globaler Macht, das oft das Spielball fremder Interessen war.

Die Geografie des Irak ist der erste und wichtigste Charakter in seiner Geschichte. Das Land wird von den zwei großen Flüssen dominiert, dem Tigris und dem Euphrat, die in den Bergen der Türkei entspringen und in südöstlicher Richtung zum Persischen Golf fließen. Es war das lebenspendende Wasser und der reiche alluviale Schlamm dieser Flüsse, die Zivilisation möglich machten und den Fruchtbaren Halbmond in einer ansonsten trockenen Region schufen. Diese fruchtbare Ebene jedoch wird im Westen von weiten Wüsten und im Osten und Norden von zerklüfteten Bergen begrenzt, Landschaften, die ihre Bewohner sowohl geschützt als auch isoliert haben und als Heerstraßen für Armeen dienten. Diese einzigartige Position hat den Irak zu einer natürlichen Kreuzung gemacht, einem Ort, an dem Menschen, Güter und Ideen aus Asien, Afrika und Europa aufeinandertrafen, sich vermischten und oft miteinander stießen. Seine Geschichte ist inhärent transnational, eine Geschichte von Verbindungen und Kollisionen.

Die schiere Anzahl der „Ersten“, die mit diesem Land verbunden sind, ist atemberaubend. Die Sumerer, die um 4000 v. Chr. auftauchten, schenkten der Welt nicht nur den Stadtstaat an Orten wie Uruk und Ur, sondern auch das Rad, komplexe Bewässerung und, am bedeutsamsten, die Keilschrift, die die keilförmigen Zeichen aufgezeichneter Geschichte in feuchten Ton presste. Ihnen folgten die Akkader, die unter Sargon dem Großen das erste Weltreich schufen und unterschiedliche Städte unter einem einzigen Herrscher vereinigten. Dann kamen die Babylonier, deren König Hammurabi einen der frühesten und vollständigsten schriftlichen Gesetzescodes in Stein meißelte, für alle sichtbar, ein Meilenstein im Streben nach systematischer Gerechtigkeit. Die kriegerischen Assyrer schmiedeten von ihrem nördlichen Kernland aus ein riesiges und furchteinflößendes Reich, während die Neubabylonier unter Nebukadnezar II. eine Hauptstadt von legendärem Glanz erbauten.

Doch die Geschichte des Irak ist definiert durch einen unerbittlichen Zyklus aus Eroberung und Erneuerung. Sein Reichtum und seine strategische Lage machten ihn zu einem unwiderstehlichen Preis für ehrgeizige Nachbarn. Die persischen Achämeniden, angeführt von Kyros dem Großen, gliederten das Land 539 v. Chr. in ihr riesiges Reich ein. Zwei Jahrhunderte später zog Alexander der Große mit seinen Heeren durch die Tore Babylons und brachte die hellenistische Kultur mit sich. Ihm folgte eine Reihe von Reichen – Parther, Römer und persische Sassaniden –, die jeweils ihren kulturellen, architektonischen und administrativen Stempel auf das Land und seine Menschen drückten. Dieser ständige Zustrom neuer Herrscher und Kulturen schuf eine komplexe, geschichtete Gesellschaft. Alte mesopotamische Glaubensvorstellungen wichen langsam dem Zoroastrismus, das Judentum blühte nach dem Babylonischen Exil auf, und lebendige christliche Gemeinden schlugen Wurzeln, lange bevor der Islam eintraf.

Das siebte Jahrhundert erlebte eine Transformation, die die Region für immer neu definieren sollte: die arabische Eroberung und der Aufstieg des Islam. Der Irak wurde zum Herzland der neuen islamischen Welt. Die umayyadischen Kalifen, die von Damaskus aus regierten, fanden die Region wohlhabend, aber oft rebellisch. Es waren ihre Nachfolger, die Abbasiden, die das Machtzentrum in den Irak verlegten und eine prächtige neue Hauptstadt, Bagdad, erbauten. Für fünf Jahrhunderte war das abbasidische Bagdad wohl das Zentrum der Welt, ein Knotenpunkt von Wissenschaft, Philosophie, Medizin und Kunst. Das Haus der Weisheit übersetzte die Werke der Griechen, Perser und Inder, bewahrte antikes Wissen und baute mit eigenen revolutionären Entdeckungen darauf auf. Dies war das Islamische Goldene Zeitalter, und Bagdad war seine glorreiche Sonne.

Doch kein goldenes Zeitalter währt ewig. Das abbasidische Kalifat zerfiel, geschwächt durch interne Zwietracht und abtrünnige Dynastien. Der tödliche Schlag erfolgte 1258, als die mongolischen Horden Hulagu Khans, eines Enkels Dschingis Khans, über die Ebenen fegten, Bagdad plünderten und die Kanalsysteme zerstörten, die das Land seit Jahrtausenden bewässert hatten. Die Verwüstung war absolut, ein Kataklysmus, von dem sich der Irak jahrhundertelang nicht vollständig erholen sollte. Die darauf folgende Periode sah die Region unter der Herrschaft verschiedener turko-mongolischer und persischer Dynastien, die zum Schlachtfeld zwischen dem expandierenden Osmanischen Reich im Westen und dem Safawidenreich in Persien im Osten wurde. Im 17. Jahrhundert hatten die Osmanen die Kontrolle gesichert, und für die nächsten vierhundert Jahre wurden die Länder des modernen Irak als die drei Provinzen Mossul, Bagdad und Basra verwaltet.

Der moderne Staat Irak ist eine deutlich erkennbare Erfindung des 20. Jahrhunderts, geboren aus der Asche des Osmanischen Reiches nach dem Ersten Weltkrieg. In einer Reihe geheimer Abkommen und öffentlicher Erklärungen zogen die siegreichen europäischen Mächte, vor allem Großbritannien, neue Linien auf der Landkarte. Die drei disparaten osmanischen Provinzen mit ihrem komplexen Mix aus sunnitischen und schiitischen Arabern, Kurden, Turkmenen, Christen und Juden wurden zu einer einzigen politischen Einheit unter einem britischen Mandat zusammengefügt. Dieser Akt geopolitischer Zweckmäßigkeit ignorierte tief verwurzelte ethnische und konfessionelle Identitäten und schuf einen Staat, dessen Fundamente von Anfang an von Spannungen durchzogen waren. 1921 setzten die Briten einen haschemitischen Prinzen, Faisal I., als König ein und etablierten eine Monarchie, die das Land bis zu ihrem gewaltsamen Sturz 1958 regieren sollte.

Die Entdeckung riesiger Ölvorkommen 1ommen 1927 veränderte das Schicksal des Irak grundlegend. Öl brachte Reichtum, Modernisierung und immense strategische Bedeutung, erwies sich aber auch als Fluch. Es konzentrierte enorme Macht und Einnahmen in den Händen des Staates und befeuerte politische Instabilität, da verschiedene Fraktionen um die Kontrolle der wichtigsten Ressource der Nation rangen. Die Verlockung des Ölreichtums zog fremde Mächte an, die versuchten, ihre Interessen durch politische und unternehmerische Manöver zu sichern, oft auf Kosten der irakischen Souveränität. Die Geschichte des Öls im Irak ist untrennbar mit der Geschichte seiner modernen politischen Geschichte verbunden, von den zunächst britisch dominierten Konzessionen über die Verstaatlichung der Industrie in den 1970er Jahren bis hin zu den anschließenden Kriegen, die zumindest teilweise um dieses schwarze Gold geführt wurden.

Die zweite Hälfte des 20. Jahrhunderts war geprägt von chronischer Instabilität, Putschen und Revolutionen. Die Revolution von 1958, die die Monarchie stürzte, leitete eine Periode militärischer Herrschaft und intensiver politischer Machtkämpfe ein. Aus diesem Chaos ging schließlich die arabisch-nationalistische Ba'ath-Partei hervor, die 1968 die Macht ergriff. Dies ebnete den Weg für den Aufstieg einer der folgenreichsten und brutalsten Figuren der modernen nahöstlichen Geschichte: Saddam Hussein. Seine jahrzehntelange Herrschaft, die正式 1979 begann, war eine Periode absoluter Repression im Inland und aggressiver Ambitionen im Ausland. Sie umfasste den verheerenden achtjährigen Krieg mit dem Iran, die Invasion Kuwaits und den anschließenden Golfkrieg von 1991, der den Irak gegen eine von den USA angeführte internationale Koalition stellte.

Die letzten Kapitel des 20. Jahrhunderts und der Anfang des 21. Jahrhunderts sahen den Irak in einen neuen Zyklus des Leidens abgleiten. Ein Jahrzehnt lähmender internationaler Sanktionen nach dem Golfkrieg verarmte die Bevölkerung und höhlte die einst stolze Mittelschicht aus. Darauf folgte die 2003 von den Vereinigten Staaten geführte Invasion, die das Regime Saddam Husseins stürzte, aber einen perfekten Sturm aus Besatzung, Aufstand und blutigem konfessionellen Bürgerkrieg entfesselte. Der Zusammenbruch des Staates schuf ein Vakuum, das von einer schwindelerregenden Vielfalt an Milizen, Terrorgruppen und politischen Fraktionen gefüllt wurde, die alle um Macht und Einfluss kämpften. Der Aufstieg des sogenannten Islamischen Staates (ISIS) und seine Eroberung großer Teile des irakischen Gebiets stellten einen neuen Tiefpunkt dar, der die Bevölkerung unvorstellbarer Brutalität aussetzte und die Nation in einen weiteren verzweifelten Krieg stürzte.

Dieses Buch wird diese lange und komplexe Zeitlinie navigieren, von der Ubaid-Periode bis zur Gegenwart. Es wird den Aufstieg und Fall von Reichen verfolgen, die Blüte der Kultur, die Schrecken des Krieges und die stille Resilienz eines Volkes, das all dies ertragen hat. Es ist eine Geschichte, die ein Verständnis von Archäologie, Theologie, Geopolitik und menschlicher Natur erfordert. Eine solche Geschichte zu schreiben, ist eine formidable Aufgabe. Die Quellen sind oft fragmentarisch, die Erzählungen umstritten, und die Voreingenommenheiten von Historikern, sowohl antiken als auch modernen, müssen sorgfältig navigiert werden. Dieses Werk zielt darauf ab, einen geradlinigen und ausgewogenen Bericht zu präsentieren, die Komplexitäten anzuerkennen und einfache Urteile über eine Geschichte zu vermeiden, die alles andere als einfach ist.

Die Reise beginnt mit dem Anbruch der Zivilisation in den fruchtbaren mesopotamischen Ebenen. Wir werden die großen Reiche von Akkad, Babylon und Assyrien erkunden und der Ankunft der Perser und Griechen beiwohnen. Wir werden durch die glitzernden Straßen des abbasidischen Bagdad wandeln und mit den mongolischen Horden reiten, die es in Schutt und Asche legten. Wir werden die langen Jahrhunderte osmanischer Herrschaft untersuchen, die schwierige Geburt des modernen Staates unter britischer Tutelage und die turbulenten Jahrzehnte von Monarchie und Republik, die folgten. Wir werden den Aufstieg der Ba'ath-Partei, die eiserne Herrschaft Saddam Husseins, die verheerenden Kriege, die sein Regime definierten, und die katastrophalen Folgen der Invasion von 2003 nachzeichnen. Schließlich werden wir uns der jüngeren Vergangenheit stellen: dem Kampf gegen den ISIS, den Herausforderungen des Wiederaufbaus und dem anhaltenden Ringen um eine stabile und wohlhabende Zukunft.

Die Geschichte des Irak ist nicht lediglich eine regionale Angelegenheit. Es ist eine Geschichte, die die gesamte Welt geprägt hat und von ihr geprägt wurde. Seine antiken Innovationen lieferten die Bausteine für unzählige andere Kulturen. Seine mittelalterliche Gelehrsamkeit war eine entscheidende Brücke zwischen der klassischen und der modernen Welt. Seine modernen Konflikte haben die geopolitische Landkarte neu gezeichnet, globale Mächte verwickelt und Folgen gehabt, die weit über seine Grenzen hinausreichen. Den Irak zu verstehen bedeutet, die dauerhafte Macht der Geografie, die zyklische Natur von Reichen, die Komplexitäten von Glauben und Identität, den berauschenden Reiz von Ressourcen und den unbezwingbaren Geist eines Volkes zu verstehen, das trotz Jahrtausenden der Turbulenzen das nächste Kapitel seiner außergewöhnlichen Geschichte weiter schreibt.

Bevor der Irak der Irak war, war er Mesopotamien. Und bevor er Mesopotamien war, war er schlicht eine Überschwemmungsebene, eine breite, flache und unbarmherzig heiße Weite aus Schwemmland, geformt von zwei legendären Strömen. Der Tigris und der Euphrat, geboren in den Bergen Anatoliens, sind die launischen Eltern dieses Landes. Seit Jahrtausenden schenken sie die beiden Gaben, die für Leben in einer Wüste unerlässlich sind: Wasser und unglaublich fruchtbaren Boden. Jeden Frühling ließen die schmelzenden Schneemassen die Flüsse anschwellen, über die Ufer treten und eine frische Schicht reichen alluvialen Schlamms auf der Ebene ablagern. Diese jährliche Erneuerung schuf ein Paradies für Bauern, ein landwirtschaftliches Potenzial, das in der antiken Welt unübertroffen war. Doch die Flüsse waren auch launisch und gewalttätig, fähig, die Ernte eines Jahres und ein ganzes Dorf mit plötzlichen, katastrophalen Überschwemmungen auszulöschen.

Diese anspruchsvolle Umgebung schmiedete eine besondere Art von Menschen. Überleben bedeutete hier nicht, die Gaben der Natur passiv anzunehmen, sondern aktiv ihre Risiken zu bewältigen. Es erforderte Einfallsreichtum, Zusammenarbeit und eine immense Menge an Knochenarbeit. Die Bewohner dieses Landes mussten lernen, das Wasser zu kontrollieren, Kanäle zu bauen, die es in der Trockenzeit zu ihren Feldern leiteten, und Deiche, die es während der Flut zurückhielten. Dieser ständige Kampf mit der Natur, diese Notwendigkeit, sich zu organisieren und innovativ zu sein, nur um zu überleben, war der Motor, der die Erschaffung der Zivilisation selbst antrieb. Er zwang die Menschen, zusammenzuleben, zu planen und Systeme von Autorität und Regierungsführung zu schaffen.

Die ersten Regungen dieser neuen Lebensweise begannen lange vor den ersten Städten. Um 6000 v. Chr. begannen kleine bäuerliche Gemeinschaften die Ebenen Nordmesopotamiens zu bevölkern, in Gebieten, in denen die Niederschläge für die Landwirtschaft ohne größere Bewässerung ausreichten. Archäologen haben diesen frühen Kulturen Namen gegeben, die auf den Stätten basieren, an denen ihre charakteristische Keramik zuerst gefunden wurde: Hassuna, Samarra und Halaf. Die Menschen der Hassuna-Kultur lebten in kleinen Dörfern, bauten Gerste und Weizen an und hielten Haustiere wie Schafe, Ziegen und Schweine. Ihre Häuser waren einfache Bauten aus gestampftem Lehm, und ihre Keramik, obwohl handgefertigt, war ein bedeutender technologischer Fortschritt.

Etwas weiter südlich zeigte die Samarra-Kultur Anzeichen größerer sozialer Komplexität und technologischer Fertigkeit. Ihre Keramik war feiner gearbeitet, und entscheidend ist, dass es Hinweise darauf gibt, dass sie begannen, einfache Formen der Bewässerung zu praktizieren, was ihnen erlaubte, in die trockeneren Gebiete Zentralmesopotamiens vorzudringen. Dies war eine entscheidende Entwicklung, ein klarer Schritt zur Beherrschung der anspruchsvollen Umgebung des Südens. Die nachfolgende Halaf-Kultur, bekannt für ihre exquisite bemalte Keramik, erlebte, wie diese kleinen Gemeinschaften durch größere Netzwerke von Handel und kulturellem Austausch verbunden wurden, die sich über ein weites Gebiet des Nahen Ostens erstreckten.

Die wirkliche Revolution begann jedoch im äußersten Süden, auf den glühend heißen, aber unglaublich fruchtbaren Schwemmlandebenen nahe dem Persischen Golf. Um etwa 6500 v. Chr. entstand eine neue Kultur, bekannt als die Ubaid. Die Ubaid-Menschen waren die wahren Pioniere Südmesopotamiens. Sie perfektionierten die Kunst der Bewässerung, gruben Kanalsysteme, die die trockene Ebene in ein Schachbrett aus grünen, produktiven Feldern verwandelten. Dieser landwirtschaftliche Überschuss ermöglichte größere, dauerhaftere Siedlungen. Ubaid-Dörfer wuchsen größer und bevölkerungsreicher als alle zuvor, und legten die wesentliche Grundlage für die städtische Explosion, die folgen sollte.

Eine der bedeutendsten Ubaid-Stätten ist Eridu, ein Ort, den die Sumerer selbst später als die allererste Stadt betrachteten, wo das Königtum vom Himmel herabstieg. Ausgrabungen in Eridu haben eine Abfolge von Tempeln freigelegt, die über viele Jahrhunderte hinweg an derselben Stelle erbaut und wieder aufgebaut wurden. Das früheste Heiligtum war ein einfacher, einräumiger Bau aus Lehmziegeln. Im Laufe der Zeit wurde es durch immer größere und aufwändigere Tempel ersetzt, was den wachsenden Reichtum der Gemeinschaft und die zunehmende Bedeutung organisierter Religion anzeigt. Diese Ubaid-Tempel sind die direkten Vorfahren der großen Zikkurate, die später die mesopotamische Skyline dominieren sollten. Die Ubaid-Periode, die über zwei Jahrtausende dauerte, bereitete die Bühne und schuf die landwirtschaftlichen und sozialen Grundlagen, auf denen die erste Zivilisation der Welt errichtet werden sollte.

Der Übergang von einer Welt der Dörfer zu einer Welt der Städte vollzog sich während der sogenannten Uruk-Periode, die von etwa 4000 bis 3100 v. Chr. dauerte. Diese Ära, benannt nach der kolossalen Stadt Uruk, erlebte eine grundlegende Veränderung im Maßstab und in der Komplexität menschlicher Gesellschaften. Angetrieben durch weitere Fortschritte in der Landwirtschaft, wie die Einführung des Säpflugs, explodierten die Bevölkerungszahlen. Menschen begannen sich in beispielloser Zahl zu versammeln, und Siedlungen wie Uruk schwollen von großen Städten zu echten Städten an, den ersten, die die Welt je gesehen hatte. Auf ihrem Höhepunkt beherbergte Uruk möglicherweise bis zu 40.000 Menschen, mit Zehntausenden mehr in seinem Umland, was es zur damals größten städtischen Siedlung auf der Erde machte.

Dies war mehr als nur eine Größenänderung; es war eine Veränderung in der eigentlichen Natur des menschlichen Lebens. Die Stadt Uruk war ein geschäftiger, komplexer Organismus. Sie besaß monumentale öffentliche Architektur, vor allem im Eanna-Bezirk, der der Göttin Inanna geweiht war, wo riesige Tempel mit aufwändigen Mosaiken aus farbigen Tonkegeln verziert waren. Sie hatte eine geschichtete Gesellschaft mit Priestern und Verwaltern an der Spitze und einer wachsenden Klasse spezialisierter Arbeiter: Handwerker, Händler, Soldaten und Bürokraten. Die Massenproduktion von Gütern erschien zum ersten Mal, nachgewiesen durch die allgegenwärtigen, eher schlichten Schrägrandschalen, von denen Archäologen glauben, dass sie zur Verteilung von Rationen an staatliche Arbeiter verwendet wurden. Diese urbane Revolution sah die Etablierung des Staates, einer neuen Form politischer Organisation, die fähig war, die komplexen Angelegenheiten einer großen Bevölkerung zu verwalten.

Mit einem komplexen Stadtstaat zu verwalten, standen die Herrscher von Uruk vor einem neuartigen Problem: Wie behält man alles im Blick? Wie zeichnet man Steuerzahlungen auf, misst Getreideüberschüsse und verwaltet Rationen für Tausende von Arbeitern? Die alten Methoden des Gedächtnisses und einfacher Token reichten nicht mehr aus. Die Lösung für dieses administrative Kopfzerbrechen war eine der tiefgreifendsten Erfindungen der Menschheitsgeschichte: die Schrift. Erstmals von sumerischen Schreibern in Uruk um 3200 v. Chr. entwickelt, war die früheste Schrift ein Mittel zur Aufzeichnung von Transaktionen.

Das System, bekannt als Keilschrift, begann als eine Reihe von Piktogrammen, einfachen Zeichnungen der gezählten Objekte. Die Schreiber benutzten einen Schilfgriffel, um diese Symbole in Tafeln aus weichem Ton zu drücken. Im Laufe der Zeit entwickelte sich dieses System. Die Piktogramme wurden abstrakter und stilisierter und verwandelten sich schließlich in die charakteristischen keilförmigen Zeichen, die der Keilschrift ihren Namen geben (vom lateinischen cuneus, „Keil“). Entscheidend war, dass sich das System von der Darstellung von Objekten zur Darstellung von Lauten entwickelte – eine Silbenschrift, bei der Zeichen für Silben standen. Dieser Durchbruch ermöglichte die Aufzeichnung von gesprochener Sprache und damit den Ausdruck komplexer Ideen, Gesetze, Geschichten und Überzeugungen. Die Geschichte im wahrsten Sinne des Wortes hatte begonnen.

Das Volk, das all dies vollbrachte, waren die Sumerer. Ihr genauer Ursprung bleibt ein Rätsel, ein Thema endloser Debatten unter Gelehrten. Ihre Sprache war ein Isolat, unverwandt mit den semitischen und indogermanischen Sprachen ihrer Nachbarn. Sicher ist, dass sie zu Beginn des 3. Jahrtausends v. Chr. eine lebendige Zivilisation in Südmesopotamien errichtet hatten, einem Land, das sie Sumer nannten. Ihre Welt war eine Ansammlung von unabhängigen Stadtstaaten. Neben Uruk wetteiferten Städte wie Ur, Eridu, Kisch, Lagasch und Nippur um Macht, Ressourcen und Prestige.

Jede Stadt galt als Eigentum einer bestimmten Schutzgottheit. Die Stadt Ur gehörte dem Mondgott Nanna; Uruk der Göttin der Liebe und des Krieges, Inanna. Im Herzen jeder Stadt stand das Heim des Gottes, der Tempelkomplex, der zu massiven, stufenförmigen Pyramiden heranwuchs, den Zikkuraten. Diese waren keine Orte öffentlicher Anbetung im modernen Sinne, sondern heilige Bezirke, die wörtlichen Wohnstätten der Götter auf Erden. Das gesamte wirtschaftliche Leben der Stadt drehte sich um den Tempel, der riesige landwirtschaftliche Flächen kontrollierte und einen großen Teil der Bevölkerung beschäftigte.

Die sumerische Gesellschaft war hierarchisch. An der Spitze stand der Ensi oder Lugal – der Herrscher, der als irdischer Vertreter des Gottes handelte, ein Verwalter, der den Besitz der Gottheit bewirtschaftete. Unter ihm standen die Priester und Priesterinnen, die zwischen der menschlichen und der göttlichen Sphäre vermittelten und enorme Macht ausübten. Dann kam eine kleine Elite von Schreibern, Händlern und geschickten Handwerkern. Die große Mehrheit der Bevölkerung waren Bauern, Arbeiter und Soldaten. Am unteren Ende der sozialen Leiter standen Sklaven, oft Kriegsgefangene oder Personen, die in Schulden gefallen waren. Religion durchdrang jeden Aspekt des sumerischen Lebens. Sie glaubten, die Götter hätten die Menschheit als ihre Diener erschaffen, um für sie zu arbeiten und zu sorgen, damit die Gottheiten ruhen könnten. Die Welt war voller mächtiger, oft unberechenbarer göttlicher Kräfte, und der Zweck des Lebens war es, ihnen zu dienen und sie zu besänftigen.

Die Zeit nach der Uruk-Explosion, von etwa 2900 bis 2350 v. Chr., ist als Frühdynastische Periode bekannt. Während dieser Ära wurde der Stadtstaat zur vorherrschenden politischen Struktur. Es war eine Zeit bemerkenswerter kultureller Errungenschaften, aber auch von endemischer Kriegsführung. Die verschiedenen Städte, obwohl sie eine gemeinsame Kultur und Religion teilten, waren in einen ständigen Kampf um die Kontrolle von Land und Wasserrechten verwickelt. Dies ist die Ära von Figuren, die die Grenze zwischen Geschichte und Legende überschreiten, wie Gilgamesch, der König von Uruk, dessen epische Suche nach Unsterblichkeit eines der ersten großen Werke der Weltliteratur ist. Während Gilgameschs göttliche Abstammung und Heldentaten Stoff des Mythos sind, deuten historische Beweise darauf hin, dass er ein realer König war, der im 26. Jahrhundert v. Chr. regierte und für den Bau der großen Mauern von Uruk verantwortlich war.

Die Sumerische Königsliste, ein bemerkenswertes Dokument, das die Herrscher Sumers aufzeichnet, präsentiert eine Abfolge von Dynastien, die von verschiedenen Städten aus die Vorherrschaft ausübten. Obwohl sie mythische Könige, die zehntausende von Jahren regierten, mit historischen vermischt, spiegelt sie die politische Realität der Zeit wider: ein System, in dem eine Stadt eine vorübergehende Dominanz oder „Hegemonie“ über die anderen erlangte, nur um von einem neuen Rivalen abgelöst zu werden. Könige wie Enmebaragesi von Kisch sind durch ihre eigenen Inschriften bekannt, was dieser Periode einen festen historischen Anker verleiht.

Die ständige Kriegsführung förderte militärische Innovation. Einen faszinierenden Einblick in diese Welt bietet die Geierstele, ein Denkmal, das König Eannatum von Lagasch um 2460 v. Chr. errichten ließ, um seinen Sieg über die benachbarte Stadt Umma zu feiern. Die gemeißelte Steinplatte zeigt Schlachtszenen in graphischen Details. Eine Seite zeigt Eannatum, der eine dicht gedrängte Phalanx schwer bewaffneter Soldaten anführt, deren Speere hinter einer Wand aus Schilden hervorragen, während sie über die Leichen ihrer Feinde marschieren. Die andere Seite zeigt den Gott von Lagasch, Ningirsu, der die gefangenen Soldaten von Umma in einem riesigen Netz hält. Die Stele, eines der frühesten bekannten Kriegsdenkmäler, ist ein mächtiges Stück politischer Propaganda, das einen territorialen Streit um ein Stück Ackerland als göttlich verordneten Sieg rechtfertigt.

Der Reichtum und die Raffinesse der Frühdynastischen Periode werden nirgendwo eindrucksvoller gezeigt als im Königsfriedhof von Ur, ausgegraben vom britischen Archäologen Sir Leonard Woolley in den 1920er Jahren. Die Entdeckung war eine Sensation, vergleichbar mit der des Grabes von Tutanchamun in Ägypten. Woolley legte etwa 1.800 Gräber frei, aber sechzehn hoben sich ab, die er als „Königsgräber“ identifizierte. Dies waren keine einfachen Bestattungen, sondern aufwändige mehrräumige Gräber, gefüllt mit atemberaubenden Schätzen aus Gold, Lapislazuli und Karneol.

Eines der spektakulärsten Gräber war das einer Frau, die durch ein Rollsiegel als Königin Puabi identifiziert wurde. Sie wurde mit einem kunstvollen goldenen Kopfschmuck aus Buchenblättern, Ringen und Ohrringen zur Ruhe gebettet. Aber der verblüffendste und beunruhigendste Aspekt dieser Gräber war die Entdeckung dessen, was wie Massenopfer aussah. In der großen Grube, die mit einem Grab verbunden war, fand Woolley die Leichen von 74 Begleitern, meist Frauen, gekleidet in feinen Schmuck und in ordentlichen Reihen angeordnet. Soldaten, Stallknechte und Musiker begleiteten sie ins Grab. Die genauen Umstände ihres Todes sind umstritten, aber es scheint, dass diese Gefolgsleute geopfert wurden, um ihren Herren im Jenseits zu dienen – ein eindringliches Zeugnis für die immense Macht, die die Herrscher von Ur besaßen.

Die Frühdynastische Periode war der Höhepunkt der sumerischen Zivilisation als einer Ansammlung unabhängiger Stadtstaaten. Sie hatten die Stadt erschaffen, die Schrift erfunden, komplexe rechtliche und administrative Systeme entwickelt und außergewöhnliche Kunstwerke hervorgebracht. Sie hatten auch, durch ihre unermüdlichen inneren Zwistigkeiten, eine politische Landschaft geschaffen, die reif für Eroberung war. Der ständige Kriegszustand zwischen Städten wie Lagasch und Umma, während er heldenhafte Könige und beeindruckende Denkmäler hervorbrachte, schwächte sie letztlich alle. Eine neue Art politischer Ordnung stand kurz davor zu entstehen, eine, die nicht auf der Unabhängigkeit einer einzelnen Stadt beruhte, sondern auf der Vereinigung des gesamten Landes unter einem einzigen, imperialen Herrscher. Das Zeitalter des Stadtstaates neigte sich dem Ende zu, und das Zeitalter der Imperien brach an.