Extreme Orte

• Einleitung
• Kapitel 1 Das Dach der Welt: Mount Everest, Nepal/China
• Kapitel 2 Der am weitesten vom Erdmittelpunkt entfernte Punkt: Mount Chimborazo, Ecuador
• Kapitel 3 Das Land des ewigen Eises: Die antarktische Polwüste
• Kapitel 4 Der Ofen der Welt: Die Sahara-Wüste, Afrika
• Kapitel 5 Der trockenste Ort der Erde: Die Atacama-Wüste, Chile
• Kapitel 6 Der tiefste Punkt an Land: Das Tote Meer, Israel/Jordanien
• Kapitel 7 Die größte Höhle der Erde: Hang Son Doong, Vietnam
• Kapitel 8 Der Fluss des Lebens: Der Nil, Afrika
• Kapitel 9 Die Lunge des Planeten: Der Amazonas, Südamerika
• Kapitel 10 Die Stadt in den Wolken: La Paz, Bolivien
• Kapitel 11 Die Wiege der Zivilisation: Jericho, Palästina
• Kapitel 12 Der Sandberg: Duna Federico Kirbus, Argentinien
• Kapitel 13 Die Blitzhauptstadt der Welt: Maracaibo-See, Venezuela
• Kapitel 14 Der große weiße Norden: Die arktische Wüste
• Kapitel 15 Das Land der wandernden Sande: Die arabische Wüste
• Kapitel 16 Das rote Herz Australiens: Die Große Victoria-Wüste
• Kapitel 17 Das Ende der Welt: Ushuaia, Argentinien
• Kapitel 18 Das Tor zum Nordpol: Longyearbyen, Norwegen
• Kapitel 19 Die Stadt der Kontraste: Damaskus, Syrien
• Kapitel 20 Der Ort der ewigen Gewitter: Bogor, Indonesien
• Kapitel 21 Der tiefste Abgrund: Der Marianengraben, Pazifischer Ozean
• Kapitel 22 Der flachste Ort der Erde: Salar de Uyuni, Bolivien
• Kapitel 23 Der aktivste Vulkan: Kīlauea, Hawaii
• Kapitel 24 Der am dichtesten besiedelte Ort: Monaco
• Kapitel 25 Der heißeste bewohnte Ort: Dallol, Äthiopien

Was ist es am Rand, das uns fasziniert? Warum sind wir als Spezies so getrieben, zu messen, zu quantifizieren und letztlich die äußersten Grenzen unserer Welt zu suchen? Wir sind Wesen des Superlativs, angetrieben von einer angeborenen Neugier, das Höchste, das Tiefste, das Heißeste, das Kälteste, das Größte und das Entlegenste zu entdecken. Dieses Buch ist eine Feier dieses Impulses, eine Reise an die alleräußersten Ränder der Erde, an Orte, die unsere Erwartungen übertreffen und die Grenzen dessen verschieben, was wir für möglich halten. Dies sind die Orte, die die Rekorde halten, die geografischen Champions unseres Planeten.

Diese Faszination geht nicht bloß darum, Fakten und Zahlen für einen Quizabend zu sammeln, obwohl die Statistiken in der Tat atemberaubend sind. Sie wurzelt in einem tieferen, ursprünglichen Drang, die Leinwand zu verstehen, auf der die Geschichte des Lebens gemalt wurde. Es geht darum, die Kräfte zu begreifen, die unsere Welt geformt haben, von den kolossalen Drücken, die Berge in den Himmel schieben, bis zur unerbittlichen Hitze, die den Wüstenboden brennt. Diese Extreme zu kennen bedeutet, eine tiefere Wertschätzung für das empfindliche, das Leben erhaltende Gleichgewicht zu gewinnen, das in unseren eigenen, gemäßigten Hinterhöfen besteht. Es geht um Perspektive, und es gibt nichts, das die Sicht so verändert wie das Stehen am Rande der Welt.

Das Wort „extrem“ ist an sich subjektiv. Für ein Tiefseeorganismus ist der zermürbende Druck des Marianengrabens normal, während die sonnenbeschienene Oberfläche eine tödlich fremde Umgebung wäre. Für die widerstandsfähigen Menschen des Himalaya ist das Leben in einer Höhe, die die meisten Flachländerbewohner handlungsunfähig machen würde, einfach Heimat. Eine Umgebung wird „extrem“, wenn sie Bedingungen aufweist, die für das Leben, insbesondere das menschliche, schwer zu überleben sind. Dies können Extreme der Temperatur, des Drucks, der Aridität, der Höhe oder der Isolation sein. Sie sind die Orte, an denen die Macht der Natur in vollem, unentschuldigtem Maße zur Schau gestellt wird und jedes Leben, das dort zu existieren wagt, zu bemerkenswerten Anpassungen zwingt.

Dies Buch wird eine kuratierte Tour zu diesen bemerkenswerten Orten sein. Wir werden von der sauerstoffarmen „Todeszone“ nahe dem Gipfel des höchsten Bergs der Welt in die abyssalen Tiefen des tiefsten ozeanischen Grabens des Planeten reisen. Wir werden an den trockensten Ort der Erde reisen, eine Wüste, so trocken, dass Teile von ihr in der aufgezeichneten Geschichte wahrscheinlich nie einen einzigen Regentropfen gesehen haben, und dann in einen Ort, der so unerbittlich von Regen durchtränkt wird, dass er den Rekord für die meisten Gewitter pro Jahr hält. Dies ist eine Welt verblüffender Kontraste, von Orten, die eher auf einen anderen Planeten als auf unseren eigenen zu passen scheinen.

Was qualifiziert einen Ort für die Aufnahme in diesen Band? Die Kriterien sind so vielfältig wie der Planet selbst. Einige, wie der Mount Everest, wurden wegen eines klaren, messbaren Rekords ausgewählt: der höchste Punkt über dem Meeresspiegel. Andere wurden wegen ihres einzigartigen geologischen Charakters gewählt, wie die größte Höhle der Welt, ein unterirdisches Reich von solcher Weite, dass es einen ganzen Stadtblock mit Wolkenkratzern enthalten könnte. Wieder andere Einträge heben die schiere Kraft atmosphärischer Phänomene hervor, wie den See in Venezuela, der ein nahezu unaufhörliches Gewitter beherbergt. Wir werden auch Orte besuchen, die durch ihre Beziehung zur Menschheit definiert sind: die höchstgelegene ständig bewohnte Stadt, die älteste durchgehend besiedelte Siedlung und die entlegenste Stadt der Erde.

Es ist verlockend, diese Orte als bloße geografische Kuriositäten zu betrachten, als isolierte Punkte auf einer Landkarte. Aber sie sind weit mehr als das. Sie sind natürliche Labore, in denen die Grenzen der Geologie, Meteorologie und Biologie getestet werden. Indem wir die sengende Weite der Sahara oder die gefrorenen Weiten des antarktischen Polareiskappen studieren, lernen wir über den Motor des Klimas unseres Planeten. Indem wir die zähe Flora und Fauna untersuchen, die in diesen gnadenlosen Landschaften ein Dasein fristen, lüften wir die Geheimnisse der Evolution und die unglaubliche Zähigkeit des Lebens.

Nehmen wir das Konzept des „Höchsten“. Die unmittelbare Antwort ist natürlich der Mount Everest, dessen Gipfel in eine Höhe ragt, die in den Jetstream hineinreicht. Aber was, wenn wir die Parameter ändern? Was, wenn wir vom Erdmittelpunkt statt vom Meeresspiegel messen? Plötzlich gewinnt ein anderer Berg, ein schneebedeckter Vulkan in Ecuador, den Preis. Seine Position auf dem äquatorialen Wulst des Planeten verschafft ihm einen Vorteil und schiebt seinen Gipfel weiter hinaus ins All als jeden anderen. Dies ist ein wiederkehrendes Thema in der Erforschung von Extremen: Die Antwort hängt oft von der Frage ab, die man stellt.

Ebenso: Was bedeutet es, „kalt“ zu sein? Bezieht es sich auf den riesigen, kontinentgroßen Gefrierschrank der Antarktis, den kältesten, trockensten und höchsten Kontinent der Erde? Oder auf die beißende Kälte der Arktis, einen gefrorenen Ozean, der von Land umgeben ist? Beide sind Polareiswüsten, fundamental definiert durch ihre extreme Kälte und niedrige Niederschläge. Doch ihre Charaktere sind grundverschieden: das eine ein Hochplateau aus uraltem Eis, das andere ein dynamisches Meer aus treibenden Schollen. Jede stellt eine einzigartige Herausforderung für das Leben dar, das sich an sie angepasst hat, von den Pinguinen im Süden bis zu den Eisbären im Norden.

Die Extreme von Hitze und Aridität bieten eine ähnliche Studie in Kontrasten. Wir werden in die Sahara vordringen, die größte Heißwüste der Welt, ein scheinbar endloses Meer aus Sand und Fels unter einer gnadenlosen Sonne. Aber wir werden auch die Atacama-Wüste in Südamerika besuchen, einen Ort, so von Feuchtigkeit ausgezehrt, dass Wissenschaftler sie nutzen, um die Umgebung des Mars zu simulieren. Und was ist mit dem heißesten bewohnten Ort? Diese Auszeichnung gebührt einer öden, vulkanisch aktiven Senke in Äthiopien, einer halluzinatorischen Landschaft aus Salzebenen, sauren Heißquellen und schwefeligen Fumarolen, wo Menschen noch immer schuften und Salz abbauen, wie sie es seit Jahrhunderten tun.

Die Geschichten dieser Orte handeln nicht nur von Fels, Eis und Wetter. Sie sind zutiefst menschliche Geschichten. Seit Jahrtausenden haben Menschen in diesen herausfordernden Umgebungen nicht nur überlebt, sondern sich entfaltet und außergewöhnliche kulturelle und physiologische Anpassungen entwickelt. Dies ist ein Zeugnis menschlicher Widerstandsfähigkeit und Einfallsreichtum. Die Bewohner der Anden haben einzigartige physiologische Merkmale entwickelt, um mit niedrigen Sauerstoffwerten zurechtzukommen. Wüstenvölker haben geniale Methoden zur Wasserfindung und -speicherung erschaffen, und ihre Gesellschaften sind um die Rhythmen einer knappen und kostbaren Ressource herum aufgebaut.

Nehmen wir zum Beispiel die Stadt La Paz in Bolivien. Sie ist die höchstgelegene Hauptstadt der Welt, eine ausgedehnte Metropole, eingebettet in einen Canyon hoch in den Anden. Für ihre Bewohner ist die dünne Luft einfach Teil des täglichen Lebens. Sie haben größere Lungenkapazitäten und mehr rote Blutkörperchen, um Sauerstoff effizient zu transportieren. Ihre gesamte Lebensweise, von ihrer Architektur bis zu ihren sozialen Bräuchen, ist mit der Realität des Lebens mehr als zwei Meilen über dem Meeresspiegel verwoben. Ihre Geschichte ist eine mächtige Erinnerung daran, was der eine als extreme Umgebung betrachtet, der andere als Heimat nennt.

Betrachten wir ähnlich die Stadt Longyearbyen in Norwegen, eine der nördlichsten Siedlungen der Welt und ein Tor zur Arktis. Hier verschwindet die Sonne monatelang während der Polarnacht, und die Bewohner leben mit der ständigen Gegenwart von Eisbären. Es ist eine Gemeinschaft, erbaut am äußersten Rand der bewohnbaren Welt, ein Ort, der eine einzigartige Denkweise und einen tiefen Respekt vor der Macht der Natur verlangt. Doch es ist eine funktionierende Stadt mit Schulen, einer Universität und einer lebendigen Gemeinschaft, die die bemerkenswerte menschliche Fähigkeit demonstriert, ein Gefühl von Normalität in den abnormalsten Bedingungen zu schaffen.

Dann gibt es Orte, deren Extrem nicht in ihrem Klima, sondern in ihrer Geschichte und Dichte liegt. Wir werden Jericho besuchen, eine Stadt, deren uralte Wurzeln sie zu einem der ältesten durchgehend bewohnten Orte der Erde machen, ein Zeugnis von fast elftausend Jahren menschlicher Besiedlung. Wir werden auch Damaskus erforschen, einen weiteren Anspruchsteller auf ein altes Erbe, eine Stadt, die seit Jahrtausenden eine Kreuzung der Reiche war. Am anderen Ende des Spektrums steht Monaco, ein winziger Stadtstaat an der Côte d’Azur, der mehr Menschen auf seinen zwei Quadratkilometern packt als jede andere Nation, ein Extrem menschlicher Dichte.

Der menschliche Impuls, diese Orte zu suchen, ist ein komplexer. Für einige ist es der Nervenkitzel des Abenteuers, der „Adrenalinschub“, der entsteht, wenn man persönliche Grenzen in einer gefährlichen Umgebung überschreitet. Dies hat das Phänomen des Extremtourismus hervorgebracht, bei dem Reisende herausfordernde Landschaften für Aktivitäten wie Bergsteigen, Höhlenforschung oder Sturmjagd aufsuchen. Für diese Menschen ist das Risiko Teil der Anziehungskraft, eine Möglichkeit, ihre Fähigkeiten und ihren Mut gegen die rohe Macht des Planeten zu testen. Psychologen vermuten, dass dieser Antrieb mit einem Bedürfnis nach intensiver Stimulation und dem Wunsch nach einem Gefühl von Leistung und Freiheit zusammenhängen mag.

Für andere, insbesondere Wissenschaftler und Forscher, ist die Motivation die Suche nach Wissen. Diese extremen Orte sind unschätzbar für die Forschung. Sie sind Fenster in die Vergangenheit der Erde, die Hinweise in alten Eisbohrkernen und geologischen Formationen bergen. Sie sind Vorboten der Zukunft unseres Planeten, da Orte wie die Polargebiete oft die ersten sind, die die Auswirkungen des globalen Klimawandels zeigen. Sie könnten sogar den Schlüssel zur Entdeckung von Leben jenseits der Erde bergen, da Astrobiologen die „Extremophilen“ – Organismen, die in Bedingungen gedeihen, die einst als unüberlebbar galten – studieren, um zu verstehen, wo Leben auf anderen Planeten und Monden existieren könnte.

Dies Buch ist als Serie von fünfundzwanzig Reisen strukturiert. Jedes Kapitel wird sich auf einen einzelnen extremen Ort konzentrieren und erforschen, was ihn einzigartig macht. Wir werden seine Geografie, sein Klima, seine Geologie und seine Geschichte erkunden. Wir werden die Pflanzen, Tiere und Menschen kennenlernen, die ihn ihr Zuhause nennen, und die bemerkenswerten Strategien erfahren, die sie zum Überleben anwenden. Wir werden die Wissenschaft hinter den Superlativen untersuchen und verstehen, wie diese Orte ihre Rekorde errungen haben und was sie uns über unsere Welt lehren können.

Die Reise wird uns auf den Meeresgrund führen, in die zermürbende Dunkelheit des Marianengrabens, den tiefsten Punkt der Planetenoberfläche. Es ist ein Reich unvorstellbaren Drucks, ewiger Nacht und bizarrer Kreaturen, die sich an eine Welt ohne Sonnenlicht angepasst haben. Wir werden dann zum entgegengesetzten Extrem aufsteigen, zum Gipfel des Mount Everest, wo die Luft dünn ist und die Welt sich unten in einem atemberaubenden Panorama ausbreitet. Wir werden auf dem flachsten Ort der Erde stehen, einer riesigen Salzpfanne in Bolivien, so perfekt eben, dass sie, wenn sie überflutet wird, zum größten Spiegel der Welt wird.

Wir werden die rohe, schöpferische Kraft der Erde am Kīlauea auf Hawaii erleben, einem der aktivsten Vulkane des Planeten, wo neues Land vor unseren Augen geschmiedet wird. Wir werden das größte Höhlensystem erforschen, Hang Son Doong in Vietnam, eine verborgene Welt mit eigenem Dschungel und eigenem Klima, ein Ort, der so kürzlich entdeckt wurde, dass er noch viele Geheimnisse birgt. Wir werden die großen Flüsse befahren, den Nil und den Amazonas, jeder ein Anwärter auf den Titel „längster“, und jeder das Lebensblut des Kontinents, durch den er fließt.

Vom höchsten Sanddünen bis zur ältesten Stadt, vom Ort ewiger Gewitter bis zur stillsten Wüste – dieses Buch ist eine Enzyklopädie der außergewöhnlichsten Orte der Erde. Es ist eine Einladung, unseren Planeten mit neuen Augen zu betrachten, sich über seine Vielfalt und seine Macht zu wundern. Die in den folgenden Kapiteln beschriebenen Orte sind nicht bloß Punkte auf einer Landkarte; sie sind Charaktere in der großen Geschichte unserer Welt, jeder mit einer einzigartigen und fesselnden Geschichte zu erzählen. Sie fordern unsere Definitionen von „bewohnbar“ und „unbewohnbar“ heraus und zwingen uns, die Grenzen des Lebens selbst zu überdenken.

Während wir uns auf diese globale Expedition begeben, werden wir Landschaften von atemberaubender Schönheit und erschreckender Macht begegnen. Wir werden über das komplexe Netz des Lebens erfahren, das selbst die disparatesten und feindlichsten Umgebungen verbindet. Und vielleicht am wichtigsten: Wir werden an den unglaublichen Planeten erinnert, den wir unser Zuhause nennen, eine Welt der Extreme, die, ganz genommen, ein perfektes, das Leben erhaltendes Ganzes schaffen. Die Reise an den Rand geht nicht nur darum, zu sehen, was da draußen ist; es geht darum, die Welt und unseren eigenen Platz in ihr besser zu verstehen. Also beginnen wir unsere Erkundung dieser fünfundzwanzig extremen Orte, jeder ein Superlativ für sich, und jedes ein lebenswichtiges Kapitel in der Geschichte der Erde.

Es gibt einen Punkt auf der Erdoberfläche, an dem die Erdkruste so gewaltsam in den Himmel gestoßen wurde, dass er in den Bereich von Düsenflugzeugen eindringt. Es ist ein Ort von so extremer Höhe, dass die Luft selbst zu einem langsamen Gift wird und die Temperaturen unerbittlich, tödlich kalt sind. Dies ist der Mount Everest, eine dreiseitige Pyramide aus Fels und Eis, die den unbestrittenen Titel des höchsten Berges der Welt innehat. Er thront an der Grenze zwischen Nepal und der Autonomen Region Tibet in China und ist ein Denkmal für die kolossale Kraft der Geologie, eine Herausforderung, die seit über einem Jahrhundert Entdecker und Abenteurer in ihren Bann zieht.

Die Entstehungsgeschichte des Everest ist die Geschichte zweier Kontinente. Vor etwa 50 Millionen Jahren krachte die indisch-australische tektonische Platte, die unaufhaltsam nach Norden driftete, in die eurasische Platte. Diese monumentale Kollision ließ die Erdkruste knicken, falten und sich aufrichten, wodurch das gewaltige Himalaya-Gebirge entstand. Der Everest selbst besteht aus Schichten sedimentärer und metamorpher Gesteine, die einst der Meeresboden des antiken Tethys-Meeres waren, über Jahrtausende zusammengedrückt und auf ihre heutige, schwindelerregende Höhe gehoben. Dieser Prozess ist noch nicht abgeschlossen; die indische Platte schiebt weiterhin nach Norden, wodurch der Everest jedes Jahr um etwa vier Millimeter wächst.

Seit Jahrhunderten verehren die Völker, die in seinem Schatten leben, den Berg. In Tibet ist er als Chomolungma bekannt, was „Göttin Mutter der Welt“ bedeutet. Dieser Name erschien bereits 1733 auf einer europäischen Karte, ein Beweis für seine langjährige lokale Bedeutung. Der nepalesische Name, Sagarmatha, ist eine neuere Bezeichnung von 1956 und bedeutet „Gipfel des Himmels“ oder „Göttin des Himmels“. Der Name „Everest“ wurde 1865 von den Briten zu Ehren von Sir George Everest, dem ehemaligen Generalvermesser von Indien, verliehen, obwohl dieser selbst lokale Namen bevorzugte. Damals waren Nepal und Tibet für Ausländer geschlossen, und die Briten gaben an, keine bestätigten lokalen Namen zu kennen.

Die offizielle Höhe dieses Riesen war über die Jahre hinweg Gegenstand von Diskussionen und Revisionen. Jahrzehntelang lag der allgemein anerkannte Wert bei 8.848 Metern, festgelegt durch eine indische Vermessung im Jahr 1954. Doch technologische Fortschritte und geologische Ereignisse wie das Erdbeben in Nepal 2015 machten eine Neubewertung nötig. Im Dezember 2020 gaben Nepal und China nach einer gemeinsamen Vermessungsaktion die neue offizielle Höhe mit 8.848,86 Metern (29.031,7 Fuß) bekannt. Dieser Wert berücksichtigt die Schneeauflage auf dem Gipfel, während die reine Felshöhe darunter mit 8.844,43 Metern etwas niedriger liegt.

Den Everest zu besteigen bedeutet, durch mehrere distincte Klimazonen zu reisen, jede feindlicher als die letzte. Die unteren Hänge, die heute im Sagarmatha-Nationalpark liegen, sind mit Wäldern aus Kiefern, Tannen, Wacholdern und Birken bedeckt. Diese Wälder beherbergen eine überraschende Vielfalt an Wildtieren, darunter den Himalaya-Tahr, Moschushirsche, Rote Pandas und sogar den scheuen Schneeleoparden und den Himalaya-Schwarzbären. Der Park beheimatet zudem mindestens 118 Vogelarten, vom farbenprächtigen Himalaya-Monal bis zur hochfliegenden Streifengans, die bereits über dem Gipfel beobachtet wurde.

Je höher man steigt, weichen die Bäume alpinem Gestrüpp und Matten, die schließlich kahlem Fels, Schnee und Eis Platz machen. Die Pflanzenwelt beschränkt sich auf widerstandsfähige Moose und Flechten und hört vollständig bei etwa 5.750 Metern auf, der permanenten Schneegrenze. Darüber hinaus ist der Berg eine unnachgiebige Welt aus Weiß. Das Klima ist brutal; die Temperaturen auf dem Gipfel steigen selten über den Gefrierpunkt und fallen oft auf -60 °C. Der Gipfel ragt zudem zeitweise in die unteren Bereiche des Jetstreams hinein, was ihn orkanartigen Winden von über 285 km/h aussetzt.

Die größte Herausforderung für jedes Lebewesen auf dem Everest ist der Sauerstoffmangel. Auf dem Gipfel beträgt der atmosphärische Druck nur etwa ein Drittel des Wertes auf Meereshöhe. Zwar bleibt der Sauerstoffanteil in der Luft bei 21 %, doch der niedrigere Druck bedeutet, dass ein Bergsteiger mit jedem Atemzug nur ein Drittel der Sauerstoffmoleküle aufnimmt, die er am Strand einatmen würde. Diese Umgebung ist dem menschlichen Körper so fremd, dass jeder Bereich über 8.000 Metern (26.247 Fuß) grimmig als „Todeszone“ bezeichnet wird.

In der Todeszone befindet sich der menschliche Körper in einem Zustand kontinuierlichen Verfalls. Der extreme Sauerstoffmangel, die Hypoxie, löst eine Kaskade lebensbedrohlicher Zustände aus. Das Urteilsvermögen wird beeinträchtigt; Bergsteiger erleiden Verwirrtheit, Desorientierung und sogar Halluzinationen, wenn ihre Gehirne mit Flüssigkeit anschwellen – ein Zustand, bekannt als Höhenhirnödem (HACE). Auch die Lungen können sich mit Flüssigkeit füllen, was zu einem Höhenlungenödem (HAPE) führt, das extreme Erschöpfung, Atemnot und anhaltenden Husten verursacht. In Kombination mit den Risiken von Erfrierungen und Unterkühlung ist die Todeszone ein Ort, an dem Menschen selbst mit zusätzlichem Sauerstoff nur wenige Stunden überleben können.

Die Besteigungsgeschichte des Everest ist eine Saga aus Ehrgeiz, Ausdauer und Tragik. Die ersten konzertierten Versuche, den Gipfel zu erreichen, unternahmen britische Expeditionen in den 1920er-Jahren von der tibetischen (nördlichen) Seite aus. Während der Expedition 1924 starteten George Mallory und Andrew „Sandy“ Irvine ihren verhängnisvollen Gipfelversuch. Sie wurden zuletzt „stark auf dem Weg zum Gipfel“ gesehen, bevor sie in den Wolken verschwanden. Ob sie den Gipfel vor ihrem Tod erreichten, bleibt eines der größten Mysterien des Bergsteigens. Mallorys Leiche wurde 1999 entdeckt, doch Irvines und die Kamera, die sie bei sich trugen, wurden nie gefunden.

Nach Chinas Annexion Tibets, die die Nordroute sperrte, verlagerten sich die Expeditionen auf die nepalesische (südliche) Seite. Von hier aus gelang am 29. Mai 1953 dem neuseeländischen Bergsteiger Edmund Hillary und dem nepalesischen Sherpa Tenzing Norgay das scheinbar Unmögliche. Als Teil einer britischen Expedition unter Leitung von Colonel John Hunt meisterten die beiden den tückischen Khumbu-Eisbruch und stiegen über den Südostgrat zum Gipfel auf. Hillarys berühmte, schlichte Worte an seinen Freund George Lowe beim Abstieg lauteten: „Nun, George, wir haben den Kerl runtergekriegt.“ Die Nachricht brach am Morgen der Krönung von Königin Elisabeth II. herein und trug zur weltweiten Feier bei.

Der Erfolg der Expedition von 1953 – und fast aller seither – wäre ohne das Können, die Stärke und das Wissen des Sherpa-Volkes undenkbar. Diese ethnische Gruppe, heimisch im Himalaya-Gebiet, besitzt physiologische Anpassungen, die sie einzigartig für das Leben in großer Höhe qualifizieren. Studien haben gezeigt, dass sie genetische Merkmale aufweisen, die eine effizientere Sauerstoffnutzung ermöglichen und ihnen außergewöhnliche Ausdauer in der dünnen Bergluft verleihen. Seit Generationen sind sie das Rückgrat des Himalaya-Bergsteigens; sie legen Routen an, fixieren Seile, transportieren Vorräte und führen internationale Bergsteiger zum Gipfel und zurück.

Heute gibt es zwei Hauptrouten zum Gipfel: den Südostgrat von Nepal (die „Standardroute“) und den Nordgrat von Tibet. Die südliche Route beginnt im Everest-Basislager (5.364 Meter), einer ausgedehnten saisonalen Zeltstadt am Fuße des Khumbu-Gletschers. Das erste große Hindernis ist der Khumbu-Eisbruch, ein sich ständig veränderndes, chaotisches Labyrinth aus gewaltigen Eisblöcken und tiefen Gletscherspalten. Er ist einer der gefährlichsten Abschnitte des Aufstiegs, wo Sherpas, bekannt als „Icefall Doctors“, jeden Saison aufs Neue mühsam eine Route mit Seilen und Leitern bahnen müssen.

Über dem Eisbruch steigen die Bergsteiger durch das Western Cwm auf, queren die Lhotse-Flanke und errichten eine Reihe von Lagern zur Akklimatisierung, bevor sie ihren endgültigen Vorstoß vom Lager IV im Südsattel starten, gerade innerhalb der Todeszone. Von dort führt der Weg über den Grat zum Südgipfel, quert den messerscharfen Cornice Traverse und überwindet den berühmten Hillary Step (eine fast senkrechte Felswand, die durch das Erdbeben von 2015 verändert worden sein könnte), bevor der letzte, quälende Schlurf zum Gipfel folgt. Die nördliche Route vermeidet zwar den Khumbu-Eisbruch, birgt aber eigene Tücken, darunter längere Exposition in extremer Höhe und berüchtigt starke Winde.

In den letzten Jahrzehnten hat sich das Besteigen des Everest von der Domäne elitärer Nationalexpeditionen zu einem bedeutenden kommerziellen Unternehmen gewandelt. Für eine erhebliche Gebühr, oft zwischen 30.000 und über 100.000 Dollar, bieten Bergführerunternehmen logistische Unterstützung, Ausrüstung, Verpflegung und Sherpa-Führung für ambitionierte Bergsteiger an. Diese Kommerzialisierung hat den Traum, auf dem höchsten Punkt der Welt zu stehen, für ein weit breiteres Spektrum an Menschen zugänglich gemacht, einschließlich Amateurbergsteigern.

Dieser erhöhte Andrang hat neue Probleme geschaffen. An klaren Tagen während des kurzen Besteigungsfensters im Mai können sich auf den schmalen Graten zum Gipfel „Staus“ bilden. Diese Warteschlangen können tödlich sein, da sie Bergsteiger stundenlang in der Todeszone ausharren lassen, ihre wertvollen Sauerstoffvorräte aufzehren und ihre Exposition gegenüber den Elementen erhöhen. Der Berg wurde auch als „höchste Müllhalde der Welt“ bezeichnet, da Jahrzehnte von Expeditionen Tonnen von Müll hinterlassen haben: leere Sauerstoffflaschen, Lebensmittelverpackungen, verlassene Zelte und Seile.

Ein noch grimmeres Problem ist die Ansammlung menschlicher Abfälle und der Leichen von Bergsteigern, die am Berg starben. Stand Mai 2024 sind über 340 Menschen am Everest ums Leben gekommen, und wegen der Gefahr und der Kosten von Bergungsaktionen gelten mehr als 200 Leichen als auf seinen Hängen verblieben. Einige dieser Verunglückten, in der Zeit eingefroren, sind zu makabren Wegmarken entlang der Route geworden. Bemühungen zur Säuberung des Berges laufen weiter; spezielle Expeditionen der nepalesischen Armee und privater Organisationen sammeln jährlich Tonnen von Müll ein. Auch das Problem der menschlichen Exkremente wird angegangen, mit neuen Regeln, die Bergsteiger verpflichten, ihre Ausscheidungen wieder mitzutragen.

Trotz der Gefahren, der Kosten und der Kontroversen bleibt die Anziehungskraft des Everest so stark wie eh und je. Auf seinem Gipfel zu stehen bedeutet, am höchsten Punkt des Planeten zu sein, die Erdkrümmung zu sehen und über ein Meer niedrigerer Gipfel bis zum Horizont zu blicken. Es ist ein Ort tiefster Stille, nur unterbrochen vom Wind und den Atemzügen sauerstoffhungriger Lungen. Für die wenigen, die es schaffen, ist es die Erfüllung eines Lebenstraums, ein Zeugnis menschlicher Entschlossenheit und der anhaltenden Macht des extremsten und ikonischsten Ortes der Welt.