Kernoorlog

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De dageraad van de atoomtijd: Van het Manhattan-project tot Hiroshima en Nagasaki
• Hoofdstuk 2 De Koude Oorlog en de leer van wederzijds gegarandeerde vernietiging (MAD)
• Hoofdstuk 3 De kernwapenswedloop: Een technologische en politieke spiraal
• Hoofdstuk 4 De atoom begrijpen: De wetenschap van fissie en fusie
• Hoofdstuk 5 Het mondiale kernarsenaal: Wie heeft wat en waar?
• Hoofdstuk 6 Proliferatie en de Kernclub: De verspreiding van een dodelijke technologie
• Hoofdstuk 7 Commando en controle: De systemen om kernoorlog te lanceren en te voorkomen
• Hoofdstuk 8 Broken Arrows en near misses: Ongevallen en bijna-rampen van de atoomtijd
• Hoofdstuk 9 De directe effecten van een kerndetonatie: Drukgolf, hitte en straling
• Hoofdstuk 10 Kernwinter en milieuwkatastrofe: De langetermijneffecten
• Hoofdstuk 11 De menselijke prijs: Medische en maatschappelijke impacten van een kernuitwisseling
• Hoofdstuk 12 Kernterrorisme: Het ultieme nachtmerriescenario
• Hoofdstuk 13 De rol van internationale verdragen en non-proliferatie-inspanningen
• Hoofdstuk 14 Afschrikkingstheorie in de 21e eeuw: Werkt het nog steeds?
• Hoofdstuk 15 Regionale brandhaarden: De moderne brandpunten voor kernconflict
• Hoofdstuk 16 De psychologie van kernbewapening: Vrees, macht en prestige
• Hoofdstuk 17 De economische last van kernwapens
• Hoofdstuk 18 Publieke perceptie en de anti-kernbeweging
• Hoofdstuk 19 De toekomst van de oorlogvoering: Hypersonische raketten en nieuwe technologieën
• Hoofdstuk 20 De-escalatie en crisismanagement in een kernwereld
• Hoofdstuk 21 De humanitaire initiatief: Het kerndebate herkadrieren
• Hoofdstuk 22 De weg naar een kernvrije wereld: Obstakels en kansen
• Hoofdstuk 23 De rol van opkomende machten in het kernlandschap
• Hoofdstuk 24 Verifiëren van ontwapening: De technische en politieke uitdagingen
• Hoofdstuk 25 Een keuze voor de mensheid: De imperatief van preventie

Er bestaat in onze wereld een doos van Pandora, gesmeed niet door goden maar door sterflingen. Hij bevat niet alle kwaden van de wereld, maar eerder een enkele, geconcentreerde catastrofe van ons eigen ontwerp. Gesmeed in de smeltdooiën van de theoretische natuurkunde en de wanhoopende druk van wereldwijde conflicten, bezitten de inhoud, eenmaal ontketend, de kracht om steden in een flits van kunstmatig zonlicht uit te wissen, de lucht die we inademen te vergiftigen, en een ijzige, permanente winter over de levendige tapijt van de menselijke beschaving te werpen. Dit is geen metafoor. Dit is de realiteit van kernwapens, een technologie die de mensheid de macht van zelfvernieling gaf. Decennialang is deze macht in een precaire balans gehouden, een stille confrontatie geregeerd door de ijzige logica dat de enige manier om het gebruik ervan te voorkomen, is om het wederkerige, overweldigende gebruik ervan te beloven.

Dit boek is een verkennende tocht van die doos en de wereld die het schep. Het is een poging om de krachten te begrijpen die het tot stand brachten, de bizarre en ontzettende doctrina die het grotendeels gesloten hielden, en het altijd aanwezige, evolutie onderhevig risico dat het ooit geopend zou kunnen worden. Het onderwerp van kernoorlog is somber, vaak overweldigend. De schiere schaal van verwoesting die het vertegenwoordigt, kan abstract aanvoelen, een concept te groot voor de menselijke geest om volledig te begrijpen. We spreken van megatonnen en neervalpatronen, van strategische uitwisselingen en kettingreacties van doden, maar deze termen saneren een realiteit van onvoorstelbare gruwelen. Het doel van dit werk is niet om te sensationaliseren of wanhoop te wekken, maar het tegendeel: de dreiging ontmaskeren, de esoterische taal van kernstrategie vertalen naar gewoon Nederlands, en een helderzinnige beoordeling geven van wat, zonder hyperboles, het enkele grootste existentiële risico is waaraan de mensheid staat.

Het verhaal van de kernwapentijd is op vele manieren de ultieme paradox. Het is het verhaal van een wapen gebouwd met het uitdrukkelijke doel om nooit gebruikt te worden. Deze centrale tegenstrijdigheid gaf aanleiding tot de definerende strategische doctrine van de vorige eeuw: afschrikking. De theorie, in zijn eenvormigste vorm, is een dreigement bedoeld om actie te voorkomen. Het stelt dat geen rationele leider een keranaanval zou initiëren als hij wist dat zijn eigen natie in reactie volledig vernietigd zou worden. Dit leidde tot het treffend genaamde concept van Wederkerige Gegarandeerde Vernieling, of WGV, een strategisch pat dat, met geen kleine hoeveelheid ironie, als een vorm van vrede is omschreven. Het is een vrede als geisel genomen door de belofte van Armageddon, een stabiliteit gebouwd op een fundament van terreur.

Voor hen die volwassen werden tijdens de Koude Oorlog, was deze paradox een dagelijkse realiteit. Het was een tijd van achtertuin-vluchtelingen en schoolkinderen die "duck and cover"-oefeningen droegen, absurderwijs schuilgaand onder hun houten schoolbanken alsof ze zichzelf konden beschermen tegen de woede van een ster. De kernbedreiging doorweek de cultuur, voortbrengend een genre van apocalyptische fictie en cinema die een diepgewortelde maatschappelijke angst weerspiegelde. De taal van de bom werd onderdeel van het vocabulaire: "de knop", "eerste slag", "brinkmanship". De mensheid leefde met het constante, lage zoemen van een aftelling die op elk moment nul kon bereiken. De concurrentie tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie werd een onstuimige wapenwedloop, een ontzettende spiraal van technologische overstijging waarbij elke nieuwe raket en elke extra ojivalevering gerechtvaardigd werd als een noodzakelijke stap om het gevoelige "terreurbalans" te handhaven.

Met de instorting van de Sovjet-Unie in 1991, klonk een collectieve zucht van verlichting over de hele wereld. Het leek alsof de grote kernconfrontatie voorbij was. De wijzers van de Doomsday Clock, dat krachtige symbool van kernrisico, werden teruggezet. Even lijkt de wereld toe te staan te geloven dat het gevaar was verdwenen, dat de lessen geleerd waren, en dat kernwapens een reliek zouden worden van een verleden, meer paranoïde tijdperk. Toch verdwenen de wapens niet. De voorraden, hoewel verminderd, bleven formidabel. Belangrijker nog, de kennis — het wetenschappelijke en technisch blauwdruk voor het maken van een kernbom — kon nooit ongeleerd worden. De geest uit de fles, zoals het ware, kon niet teruggedwongen worden.

Dit boek betoogt dat de kernbedreiging niet verdwenen is; het heeft slechts van vorm veranderd. De oude bipolaire confrontatie van de Koude Oorlog is uiteengevallen in een complexere en wellicht minder voorspelbare multipolaire wereld. Nieuwe naties zijn lid geworden van de zogenaamde "kernclub", terwijl anderen verdacht worden van lidmaatschap te nastreven. De starre command- en controlestructuren van de supermachten, ontworpen om per ongeluk of onbevoegde lanceringen te voorkomen, zijn misschien niet zo robuust in de handen van nieuwere kernstaten of in regio's die kokken van langdurige vijandigheid. De opkomst van niet-statelijke actoren en het schijnsel van kernterrorisme presenteren een ander, meer asymmetrisch nachtmerriescenario. Verder introduceren opkomende technologieën in cyberoorlogvoering, kunstmatige intelligentie en hypersonische rakettenleveringssystemen nieuwe variabelen die de oude doctrina van afschrikking kunnen destabiliseren.

Het doel van deze reis is dan om een uitgebreide gids te bieden voor dit complexe landschap. We zullen beginnen aan het begin, de wetenschappelijke ontdekkingen en politieke imperatieven volgend die een groep briljante geesten in de woestijn van New Mexico deden de kracht van het atoom ontketenen. We zullen de fatale beslissingen herbezoeken die leidden tot de bombardementen op Hiroshima en Nagasaki, de enige keer dat deze wapens in oorlog zijn gebruikt, en de diepe en blijvende psychologische impact op de overlivenden bestuderen. Vanaf daar zullen we de gespannen decennia van de Koude Oorlog navigeren, de wapenwedloop en het strategische schaakspel ontleden dat de wereld op meer dan één occasion aan de rand van vernietiging bracht.

Het boek zal dan omschakelen van geschiedenis naar mechanica, en in toegankelijke termen de fundamentele wetenschap van kernscheiding en kernsamenvoeging uitleggen. We zullen een inventaris maken van het huidige wereldwijde kernarsenaal, de cruciale vragen stellend: Wie heeft deze wapens? Hoeveel hebben ze? En waar zijn ze? Deze wereldtour zal een examen omvatten van de command- en controlsystemen die aanwezig zijn, de ingewikkelde ketting van autoriteit en technologie ontworpen om zowel veilig te falen als responsief te zijn — een cirkel die onverbiddelijk moeilijk te kwadrateren is. We zullen ons ook confronteren met de ijzige geschiedenis van "broken arrows" en "near misses", de ongevallen en bijna-rampen die gevaarlijk dichtbij kwamen een ongewilde kerncatastrofe te triggeren.

Na de historische en technische context vast te hebben gelegd, zullen we ons wenden tot de sombere maar noodzakelijke taak om de gevolgen van een kerndetonatie te begrijpen. Van de onmiddellijke en overweldigende effecten van de bloot, thermische straling en initiële kernstraling, zullen we de langetermijn, meer insidieuze gruwelen verkennen. We zullen duiken in de wetenschap achter de theorie van "kernwinter", een catastrofaal klimaatgebeuren dat een grootschalige kernuitwisseling kan volgen, mogelijk leidend tot wereldwijde hongersnood en het instorten van ecosystemen. We zullen ook de verwoestende menselijke prijs overwegen, van de directe medische crises tot de langetermijn maatschappelijke ontbinding en de psychologische trauma die eventuele overlivenden zullen treffen.

Tot slot zullen we de menselijke pogingen om deze technologie te controleren onderzoeken. We zullen de labyrintachtige wereld van internationale verdragen en non-proliferatie-inspanningen verkennen, hun successen en falen beoordelend. We zullen vragen of de afschrikkingstheorieën gesmeed in de smeltdooi van de Koude Oorlog nog relevant zijn in de complexe geopolitieke omgeving van de 21e eeuw. De reis zal ons voeren tot moderne regionale hotspots, de brandpunten waar oude rivaliteiten en moderne ambities de meest directe risico's van kernconflicten creëren. We zullen de psychologie van kernbewapening onderzoeken — het samenspel van angst, nationale trots en de nastreven van macht — en de ontzagwekkende economische last die deze wapens opleggen tellen, immensen middelen afleidend die gebruikt hadden kunnen worden om andere dringende mondiale problemen aan te pakken.

Dit is niet een verhaal met een simpele moreel. Het is een kroniek van menselijke uitvindelijkheid en menselijke dwaling, van onze capaciteit voor diepzinnig inzicht en ons potentieel voor catastrofale miscalculatie. Het gaat om een technologie die zowel onze diepste vruchten als onze meest waaghalsige ambities weerspiegelt. Het begrijpen van de aard van kernoorlog is geen academische oefening; het is een essentiële burgerplicht. Het voortbestaan van deze wapens is een keuze, die impliciet elke dag vernieuwd wordt dat ze een deel van onze wereld blijven. Om geïnformeerde keuzes over deze toekomst te maken, moeten we eerst het verleden en het heden van de kernwapentijd begrijpen. Dit boek is bedoeld als een kaart voor dat begrip, een nuchtere en onverslagen kijk op het grootste risico voor de mensheid.

Het verhaal van de atoombom begint niet in een oorlogskamer, maar in een laboratorium, met een onverwachte ontdekking die door de internationale wetenschappelijke gemeenschap ging. In december 1938, in Berlijn, bombardeerden de Duitse chemici Otto Hahn en Fritz Strassmann uraan met neutronen. Ze stonden versteld voor de resultaten. In plaats van zwaardere elementen te creëren, zoals verwacht, vonden ze sporen van barium, een element dat veel lichter is dan uraan. Hahn schreef over zijn verwardende bevindingen aan zijn langjarige collega Lise Meitner, een Oostenrijkse fysica die onlangs was gevloeid voor nazi-Duitsland naar Zweden.

Tijdens een winterwandeling met haar neef, de fysicus Otto Frisch, nadeed Meitner over Hahns resultaten. Toen sloeg hen de revolutionaire verklaring: de uraan-kern kroos niet, hij spleet. Ze berekenden dat dit proces, dat Frisch "kernscheiding" noemde door analogie met celdeling, een verbazingwekkende hoeveelheid energie zou vrijmaken. Het nieuws verspreidde zich snel onder fysici, en daarmee de ijzige realisatie. Als een splijtende kern ook meer neutronen vrijmaakte, en die neutronen weer andere atomen gingen splitsen, zou het resultaat een zichzelf handhavende kettingreactie van immense kracht zijn.

Deze theoretische mogelijkheid kreeg een angstaanjagende urgentie met de opkomst van Adolf Hitler. Vele van de wetenschappers die de scheiding het beste begrepen, waren vluchtelingen die het fascisme in Europa hadden ontvlucht. Onder hen was de Hongaarse fysicus Leo Szilard, die geobsedeerd raakte door de vrees dat Duitse wetenschappers deze nieuwe kracht voor wapens zouden benutten. Hij begreep dat het stille werk van mannen in labojassen binnenkort de uitkomst van het dreigende wereldwijde conflict zou kunnen bepalen.

Overtuigd van het gevaar, zocht Szilard een figuur op wiens autoriteit zo immens was dat hij niet genegeerd kon worden: Albert Einstein. In augustus 1939 bezocht Szilard Einstein in zijn zomerhuis op Long Island en, met de hulp van de mede-Hongaarse fysici Edward Teller en Eugene Wigner, stelde hij een brief op. Geadresseerd aan de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt, waarschuwde de Einstein-Szilárd-brief dat "extreem krachtige bommen van een nieuw type" nu denkbaar waren en dat de Duitse regering actief de materialen nastreefde die nodig waren om ze te bouwen.

Roosevelts initiële reactie was voorzichtig. Hij stelde een Adviescomité Uraan in, maar de Amerikaanse inspanning bleef de komende twee jaar klein en slecht gefinancierd. De echte katalysator voor actie kwam niet uit de Verenigde Staten, maar uit Groot-Brittannië. Twee andere vluchteling-fysici in het VK, Otto Frisch en Rudolf Peierls, schreven in maart 1940 een memorandum. Het Frisch-Peierls-memorandum was de eerste berekening dat de "kritische massa" aan uraan-235 die voor een bom nodig was, niet in tonnen lag, zoals velen aannamen, maar een kwestie was van ponden, licht genoeg om door een bestaande bommenwerper te worden vervoerd. Het was een praktisch blauwdruk voor een onweerlegbare wapen.

De Britse regering nam het memorandum serieus en stelde het MAUD-comité in om de haalbaarheid te onderzoeken. Het verslag van het comité in de zomer van 1941 concludeerde dat een bom niet alleen mogelijk was, maar dat er één binnen twee jaar gebouwd kon worden. Deze definitieve Britse beoordeling, gedeeld met de Amerikanen, viel precies toen de Verenigde Staten in de oorlog werden getrokken. De laatste duw kwam op 7 december 1941, met de Japanse aanval op Pearl Harbor, die elke overblijvende Amerikaanse aarzeling om zich volledig in de oorlogsinspanning te storten, wegvaagde.

Het Amerikaanse bommenprogramma werd in 1942 formeel ingesteld onder een bedrieglijk saai naam: het Manhattan Engineer District, later simpelweg bekend als het Manhattan-project. Om het te leiden, maakte de overheid twee geïnspireerde, maar schijnbaar contradictorische keuzes. De militaire hoofd was Brigadegeneraal Leslie R. Groves, een griezelige, zakelijke ingenieur die net de bouw van het Pentagon had begeleid. Groves was een meester in logistiek en onverzettelijk in het nastreven van zijn doelen. Hij was de perfecte man om de enorme industriële middelen te mobiliseren die het project zou eisen.

Voor de wetenschappelijke directie van het wapenlaboratorium koos Groves J. Robert Oppenheimer, een briljante maar wankel theoretisch fysicus van de Universiteit van Californië, Berkeley. Oppenheimer was een charismatische intellectueel met breedgezinde interesses, een man die Sanskriet-poëzie kon citeren en een seminarie over kwantummechanica met gelijke gemak kon leiden. Hij had geen administratieve ervaring, maar hij bezat een unieke capaciteit om de verzameling briljante, vaak excentrieke wetenschappers die bijeen zouden worden geroepen om de bom te ontwerpen, te begrijpen en te inspireren.

Onder de leiding van Groves en Oppenheimer groeide het Manhattan-project uit tot een kolossale onderneming, een geheim industriëel en wetenschappelijk rijk verspreid over de Verenigde Staten. Drie primaire, speciaal gebouwde steden rezen uit de grond, hun bestaan verborgen voor het Amerikaanse publiek. In de heuvels van Tennessee werd een stad van 75.000 inwoners genaamd Oak Ridge gebouwd om de monumentale taak van het verrijken van uraan te vervullen. Op de kale vlakten van de staat Washington ontstond de Hanford Engineer Works langs de Columbia River, de thuishaven van massive kernreactoren ontworpen om een nieuw, door de mens gemaakt element te produceren: plutonium.

Het hart van het project, waar theorie een verschrikkelijke werkelijkheid zou worden, lag op een afgelegen mesa in het Nieuws-Mexicaanse woestijn. Hier vestigde Oppenheimer het Los Alamos Laboratory, een geheime stad waar een opmerkelijke concentratie van wetenschappelijke geesten — Nobelprijswinnaars, belovende jonge fysici en expert ingenieurs — bijeenkwam. Wonend in een ruwe, haastig opgebouwde stad, omringd door hekken en militaire politie, werkten ze tegen de klok in om de complexe problemen van atoomaatwerp op te lossen.

De eerste grote uitdaging was het produceren van het spleitstofmateriaal zelf. Natuurlijk uraan bestaat bijna volledig uit het isotoop uraan-238, dat niet gemakkelijk spleitbaar is. De prijs was het zeldzame isotoop, uraan-235, dat minder dan één procent van het natuurlijke uraan uitmaakt. Het scheiden van deze twee isotopen, die chemisch identiek zijn en in massa slechts met de minste fractie verschillen, vereiste een industriële inspanning op een ongekende schaal. In Oak Ridge werden twee enorme faciliteiten, K-25 en Y-12, gebouwd om dit te doen, met behulp van verschillende en onbewezen technologieën van gasdiffusie en elektromagnetische scheiding.

De tweede weg naar een bom betrof plutonium. In Hanford werden drie grootschalige kernreactoren gebouwd om blokjes uraan-238 te bombarderen met neutronen. Dit proces transmuteerde een klein fractie van het uraan in het nieuwe element, plutonium-239, dat eveneens hoogst spleitbaar was. De bestraalde blokjes werden vervolgens opgelost in massive, op afstand bediende chemische scheidingsinstallaties — lange, raamloze betonstructuren bijgenaamd "canyons" — om de minute hoeveelheden plutonium te extraheren. De eerste levering plutonium uit Hanford arriveerde in Los Alamos in februari 1945.

Nu de spleitstofmaterialen langzaam beschikbaar kwamen, richtten de wetenschappers in Los Alamos zich op de ingewikkelde uitdaging van het bomaantwerp. Ze nastreefden twee verschillende concepten, gedicteerd door de eigenschappen van de twee materialen. Voor uraan-235 werd een relatief simpel kanontype-ontwerp ontwikkeld. Deze methode, bijnaam "Little Boy", betreft het gebruik van een conventieel explosief om een subkritiek stuk uraan door een loop in een ander te vuren, waardoor een superkritieke massa ontstaat en de kettingreactie geïnitieerd wordt. De wetenschappers waren zo van deze eenvoudige ontwerp overtuigd dat ze voelden dat het geen volledig test nodig had.

Plutonium daarentegen bood een veel grotere uitdaging. Vroegere tests in 1944 toonden aan dat reactorgekweekte plutonium een isotoop bevatte, plutonium-240, dat een hoge mate van spontane splijting had. Dit betekende dat een kanontype-montage te langzaam zou zijn; het plutonium zou beginnen te "fizzelen" en zichzelf in de lucht laten vliegen voordat een volledige detonatie bereikt kon worden. Een nieuwe, radicaal andere aanpak was nodig. De oplossing was implosie.

Het implosie-ontwerp, bijnaam "Fat Man", was een wonder van theoretische en ingenieursvernuft. Het betrof het omringen van een subkritieke bol plutonium met een zorgvuldig gevormde indeling van hoge explosieven. Bij detonatie zouden deze explosieven een krachtige, perfect symmetrische schokgolf creëren, die de plutoniumkern naar binnen zou knellen. Deze compressie zou de plutoniumatomen dichter bij elkaar persen, hun dichtheid vergrotend tot het punt van supercriticaliteit, en de kernkettingreactie ontketenen. De fysica was vreselijk complex, en het succes was verre van zeker.

In de zomer van 1945 was er genoeg plutonium geproduceerd om een enkele bom te bouwen en het ongeteste implosieconcept te testen. De locatie gekozen voor dit memorabele experiment was een kale strook van de Alamogordo Bombing Range in New Mexico, die Oppenheimer, geïnspireerd door de poëzie van John Donne, de bijnaam "Trinity" gaf. Het testtoestel, liefkozend "the gadget" (het toestel) genoemd, werd in een nabijgelegen boerderij gemonteerd en daarna zorgvuldig getild naar de top van een 100-voet hoge staaltoren.

In de vroege ochtenduren van 16 juli 1945 verzamelden de wetenschappers en militairen van het Manhattan-project zich in observatiebunkers mijl ver, hun angst tastbaar. Om precies 5:29 uur werd het toestel gedetoneerd. Het resultaat was een spectacle dat alle menselijke ervaring te spot droeg. Een flits van licht helderder dan de middaguitzon verlichtte de woestijn en de omringende bergen. Er volgde een golf van intense hitte, en daarna de oordoverende brul van de schokgolf. Een betoverende, verschrikkelijk mooie vuurbal steeg uit de grond, zich transformerend in de iconische paddenstoelwolk die voor altijd de kernwapentijd zou symboliseren.

De test was een debuut zonder gebreken, met een energie vrijkoming equivalent aan ongeveer 25 kiloton TNT. De staaltoren was verdampt, en het woestijnzand eronder was vervaardigd tot een groen, glazig materiaal dat later Trinitiet zou worden genoemd. De kracht van het atoom was ontketend. Kijkend naar de opstijgende vuurbal, herinnerde Oppenheimer zich later een regel uit de Hindoe-schriftuur, de Bhagavad Gita: "Nu ben ik de Dood geworden, de verwoester van werelden."

Terwijl de wetenschappers in de woestijn worstelden met hun schepping, werden op het hoogste niveau politieke en militaire beslissingen genomen. President Roosevelt was in april 1945 overleden, en de verantwoordelijkheid viel nu op zijn opvolger, Harry S. Truman, die zelfs niet op de hoogte was geweest van het bestaan van de bom tot hij aantrat. Hij was in Potsdam, Duitsland, in overleg met Winston Churchill en Joseph Stalin om de naoorlogse wereld in te richten, toen hij een gecodeerd bericht ontving dat de succes van de Trinity-test bevestigde.

Op 24 juli vermeldde Truman ookal aan Stalin dat de VS een "nieuw wapen van ongewone vernietigende kracht" had. De Sovjetleider, die via spionage al goed geïnformeerd was over het project, toonde weinig uiterlijke reactie en antwoordde slechts dat hij hoopte dat de Amerikanen "goed gebruik zouden maken van het wapen tegen de Japanse". Het atoomgeheim begon al de nascente Koude Oorlog te vormgeven.

De primaire rechtvaardiging voor het gebruik van de bom was een snel einde aan de oorlog met Japan te forceren, daarmee een bloedige invasie van het Japanse vasteland te vermijden. Planners verwachtten dat zo'n invasie zou kunnen leiden tot honderdduizenden Amerikaanse slachtoffers en miljoenen Japanse doden. Het gebruik van de bom, zo werd betoogd, zou levens redden door de Japanse leiderschap door een schok tot overgave te dwingen.

Niet alle wetenschappers die aan de bom hadden gewerkt, voelden zich echter comfortabel met dit plan. Een groep aan de Universiteit van Chicago, geleid door James Franck, diende in juni 1945 een rapport in dat stelde tegen een verrassend militair gebruik. Het Franck-rapport waarschuwde profetisch voor een toekomstige kernwapenswedloop en adviseerde in plaats daarvan een demonstratie van het wapen op een onbewoond gebied, die door Japanse vertegenwoordigers could worden getuigd. Dit, hoopten ze, zou misschien genoeg zijn om Japan tot overgave te bewegen zonder de catastrofale verlies van burgerslevens.

De argumenten voor een demonstratie werden uiteindelijk verworpen. Het Interim Committee, een geheime hooggeplaatste groep die Truman adviseerde, concludeerde dat een demonstratie een "dud" (mislukking) kon zijn, of dat de Japanners misschien niet voldoende geïmpresseerd zouden zijn om over te geven. Er waren maar twee bommen klaar, en ze voelden dat ze er zich niet een konden "verspillen" op een demonstratie. Een doelcomité had al een lijst met potentiële Japanse steden opgesteld, geselecteerd om hun militair en industriëel belang en omdat ze nog niet zwaar beschadigd waren door conventionele bombardementen.

Op 25 juli 1945, terwijl de Potsdam-conferentie nog gaande was, werd de order uitgevaardigd aan de 509th Composite Group van de Amerikaanse Legermachtluchtvaart, een speciaal getraind B-29-eenheid, om de eerste atoombom zo snel na 3 augustus als het weer het toeliet, af te leveren. Het primaire doel was de stad Hiroshima, een significant militair en industriëel centrum.

In de vroege ochtenduren van 6 augustus 1945 stijgde een B-29-bommenwerper genaamd de Enola Gay, bevelvoerd door kolonel Paul Tibbets, op vanaf het eiland Tinian in de Stille Oceaan. In de bommenbaai zat "Little Boy", het 9.700 pond zware uraan-kanontype-wapen. Om 8:15 uur localtime werd de bom over de stad afgeworpen. Het ontplofte op ongeveer 1.900 voet boven de grond, met een ontploffing equivalent aan ongeveer 15.000 ton TNT.

De verwoesting was absoluut. Een verblindende lichtflits en een golf van verzengende hitte verbrandde alles in de nabijheid van het hypocentrum. Een krachtige schokgolf volgde, die gebouwen voor mijl in alle richtingen platgrondde. Een massive brandstorm greep snel om de ruïnes, verteerende wat er nog over was. Een geschatte 70.000 tot 80.000 mensen werden direct gedood, met tienduizenden meer die in de weken en maanden dat volgden succombten aan gruwelijke verwondingen en stralingsziekte.

Ondanks de ongekende vernietiging van een hele stad door een enkel wapen, gaf de Japanse overheid niet direct over. De oorlogsraad was in deadlock, met militaristische hardliners die pleitten voor doorstrijd. Op 9 augustus braken twee gebeurtenissen het pat. Eerst verklaarde de Sovjet-Unie, haar eerdere verbintenis nakomend, Japan de oorlog en startte een massale invasie van Mandjoerij.

Uren later arriveerde een tweede B-29, de Bockscar, gevlogen majoor Charles Sweeney, over Japan met "Fat Man", de plutonium-implosiebom. Hun primaire doel, de stad Kokura, was bedekt door wolken. Na diverse rondjes vluchtte het vliegtuig naar het secundaire doel: Nagasaki, een grote haven- en industriestad. Om 11:02 uur werd "Fat Man" over de Urakami-vallei van de stad afgeworpen. Hoewel de ontploffing krachtiger was dan die van Little Boy, beperkte het heuvelachtige terrein van Nagasaki de vernietiging tot een kleiner gebied. Toch werd de stad verwoest, en tienduizenden inwoners gedood.

Geconfronteerd met de uitwissing van een tweede stad en een nieuwe oorlog met de Sovjet-Unie, brak de Japanse leiderschap ten slotte. Op 15 augustus 1945 hoorden de Japanse burgers voor het eerst de stem van keizer Hirohito, toen een opgenomen bericht via de radio werd uitgezonden waarin aangekondigd werd dat Japan de voorwaarden van de Potsdamer Verklaring zou aanvaarden. De Juwelenstem-uitzending, afgeleverd in formeel, archaïsch Japans, gebruikte nooit het woord "overgave", maar de betekenis was duidelijk. De Tweede Wereldoorlog was voorbij. De Kernwapentijd had begonnen met twee flitsen van verschrikkelijk licht.