Een geschiedenis van de United Arab Emirates

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 Het Land voor de Tijd: Archeologie en oude bewoners
• Hoofdstuk 2 De Bronstijd: Magan, Umm an-Nar en vroege handelsroutes
• Hoofdstuk 3 De IJzertijd en de opkomst van Omana
• Hoofdstuk 4 Het Pre-islamitische Tijdperk: Perzische en Hellenistische invloed
• Hoofdstuk 5 Het aanbreken van de islam in de Verdragskust
• Hoofdstuk 6 Het Tijdperk van de Ontdekkingsreizen: De Portugese aankomst en de impact ervan
• Hoofdstuk 7 De opkomst van de Qawasim en de maritieme macht
• Hoofdstuk 8 Het Britse Tijdperk: Het Algemeen Maritiem Verdrag van 1820
• Hoofdstuk 9 De Verdragsstaten: Een kust gedefinieerd door verdragen
• Hoofdstuk 10 De Parelvisserij-economie: Een manier van leven
• Hoofdstuk 11 De neergang van de parelvisserij en de Grote Depressie
• Hoofdstuk 12 De zoektocht naar olie: Eerste concessies en ontdekkingen
• Hoofdstuk 13 Het aanbreken van het Olie-tijdperk: De transformatie van de sjeikdommen
• Hoofdstuk 14 De Britse terugtrekking en het ontstaan van een natie
• Hoofdstuk 15 De Unie van Zeven: De vorming van de VAE in 1971
• Hoofdstuk 16 Sjeik Zayed bin Sultan Al Nahyan: De vader van de natie
• Hoofdstuk 17 De oliehausse van de jaren 1970 en snelle ontwikkeling
• Hoofdstuk 18 Het bouwen van een moderne staat: Infrastructuur en instellingen
• Hoofdstuk 19 De opkomst van Dubai: Van handelspost tot wereldwijd knooppunt
• Hoofdstuk 20 Economische diversificatie voorbij olie
• Hoofdstuk 21 Buitenlands beleid en de rol van de VAE in het Midden-Oosten
• Hoofdstuk 22 Samenleving en cultuur: Navigeren tussen traditie en moderniteit
• Hoofdstuk 23 De VAE in de 21e eeuw: Uitdagingen en ambities
• Hoofdstuk 24 De kenniseconomie en de race naar de toekomst
• Hoofdstuk 25 Nalatenschap en een visie voor de komende vijftig jaar

Voor de oppervlakkige waarnemer biedt de Verenigde Arabische Emiraten een oogverblindende luchtspiegeling van moderniteit. Het is een land van superlatieven: het hoogste gebouw ter wereld dat de hemel boven Dubai doorboort, uitgestrekte kunstmatige eilanden gevormd als palmbomen, en futuristische steden die uit het woestijnzand verrijzen. Dit beeld van een natie die schijnbaar geboren is uit olierijkdom en grenzeloze ambitie, heeft de wereldwijde verbeelding gevangen. Het is een verhaal van een verbijsterend snelle transformatie, een verhaal van hoe, in de loop van één mensenleven, een verzameling stille kustsheikdoms een wereldwijd knooppunt voor financiën, handel en toerisme werd. Toch vertelt dit populaire verhaal, hoe meeslepend ook, alleen het laatste, ademloze hoofdstuk van een veel langer, rijker en complexer verhaal.

Dit boek gaat over de hoofdstukken die daaraan voorafgingen. Het is een verkenning van de diepe historische stromingen die onder het glinsterende oppervlak van de moderne VAE stromen. Het verhaal van dit land begon niet met de ontdekking van olie halverwege de 20e eeuw, net zo min als de geschiedenis van een grote rivier begint bij de delta waar deze in zee uitmondt. Om de Emiraten werkelijk te begrijpen, moet men niet alleen tientallen jaren, maar millennia terugreizen. We moeten kijken naar een tijd waarin de bewoners hun levensonderhoud niet haalden uit aardolie, maar uit de parelbanken van de Perzische Golf, en hun wereld niet navigeerden met GPS, maar met de sterren die fonkelden boven de uitgestrekte, stille uitgestrektheid van de Rub al-Khali, het "Lege Kwartier".

Onze reis begint in het verre verleden, in een tijdperk dat alleen toegankelijk is door het geduldige werk van archeologen. Bewijs wijst op menselijke bewoning in deze regio gedurende meer dan 125.000 jaar, waarbij oude volkeren vage maar verleidelijke sporen van hun bestaan hebben achtergelaten. Deze vroege bewoners werden gevolgd door geavanceerde Bronstijdculturen die handelsbetrekkingen aanknoopten met de grote beschavingen van Mesopotamië en de Indusvallei. Het land dat nu de VAE is, is altijd een kruispunt geweest. De strategische ligging op het Arabisch Schiereiland, genesteld tussen de Perzische Golf en de Golf van Oman, heeft het duizenden jaren lang tot een knooppunt voor maritieme handel en culturele uitwisseling gemaakt. Rijken hebben hier hun schaduw geworpen – van de Achaemeniden van Perzië tot de opvolgers van Alexander de Grote – en elk heeft zijn stempel gedrukt op het culturele en politieke landschap.

Lang voordat de vorming van een verenigde natie, werd het leven in deze regio bepaald door twee krachtige krachten: de zee en de woestijn. Langs de kust floreerden gemeenschappen van de rijkdom van de Golf. Eeuwenlang vormden visserij en, belangrijker nog, parelvisserij de ruggengraat van de economie. Dit was een riskant en veeleisend bestaan, dat veerkrachtige, hechte gemeenschappen smeedde met een diep begrip van de maritieme wereld. Hun houten dhows, met hun kenmerkende latijnzeilen, waren een vertrouwd gezicht langs de handelsroutes en verbonden de Arabische kust met Perzië, India en de kusten van Oost-Afrika. Deze maritieme dominantie was een bron van zowel welvaart als conflict, wat leidde tot ontmoetingen met Europese mogendheden zoals de Portugezen en uiteindelijk de Britten, die probeerden de vitale zeeroutes naar India te beheersen.

In het binnenland, weg van de vochtige kust, ontvouwde zich een andere manier van leven in de oases en de uitgestrekte woestijnvlaktes. Hier trokken nomadische Bedoeïenenstammen, meesters in overleven in een meedogenloze omgeving, met de seizoenen mee op zoek naar weidegrond voor hun kamelen en geiten. Hun cultuur was gebouwd op principes van gastvrijheid, eer en een diepe loyaliteit aan de clan en stam. De stam was de fundamentele eenheid van sociale en politieke organisatie, een web van verwantschap dat veiligheid en identiteit bood. Het leiderschap viel toe aan de sjeiks, die niet regeerden bij absoluut decreet, maar door overleg, wijsheid en het vermogen om geschillen te bemiddelen. Deze tribale structuur, met haar nadruk op consensus en persoonlijke loyaliteit, zou een blijvend kenmerk blijken van het politieke leven van de regio en de basis zelf van de toekomstige federatie vormgeven.

De komst van de islam in de 7e eeuw hervormde de identiteit van het schiereiland diepgaand en integreerde de lokale stammen in de bredere Arabische en islamitische wereld. De eeuwen die volgden werden gekenmerkt door de opkomst en ondergang van lokale machten, met name de formidabele Qawasim, een maritieme macht die zelfs de Britse Koninklijke Marine uitdaagde voor de controle over de wateren van de Golf in de 18e en vroege 19e eeuw. Het was dit conflict dat uiteindelijk leidde tot directe Britse interventie en het ondertekenen van een reeks verdragen, te beginnen met het Algemene Maritieme Verdrag van 1820. Deze overeenkomsten, ontworpen om piraterij te onderdrukken en maritieme vrede te waarborgen, plaatsten de kustsheikdoms effectief onder Britse bescherming en gaven aanleiding tot de naam waaronder ze de volgende 150 jaar bekend zouden staan: de Verdragsstaten.

Gedurende een groot deel van het Britse tijdperk bleven de Verdragsstaten een verzameling kleine, autonome sheikdoms, waarbij hun interne aangelegenheden grotendeels aan de heersers werden overgelaten zolang de vrede op zee werd gehandhaafd. De economie bleef worden gedomineerd door de ritmes van de parelindustrie, een handel die momenten van voorspoed bracht maar ook kwetsbaar was voor de grillen van de internationale markten. De ineenstorting van de parelmarkt aan het begin van de 20e eeuw, veroorzaakt door de komst van gekweekte parels uit Japan en de wereldwijde schok van de Grote Depressie, stortte de regio in een periode van ernstige economische moeilijkheden. Het was een tijd van immense strijd, een grimmige herinnering aan de precariteit van hun traditionele manier van leven.

Het keerpunt, de katalysator die het lot van de Verdragsstaten onherroepelijk zou veranderen, lag diep verborgen onder het woestijnzand. Geologische onderzoeken begonnen in de jaren 1930, en na tientallen jaren zoeken werden de eerste commercieel winbare oliereserves ontdekt. De eerste lading ruwe olie werd in 1962 geëxporteerd uit Abu Dhabi, en daarmee werden de zaden van een nieuwe toekomst gezaaid. De nieuw gevonden olierijkdom bood de middelen voor transformatie, maar het was de visie van de leiders van de regio die er vorm en richting aan zou geven. Aan de voorhoede van dit nieuwe tijdperk stond Sjeik Zayed bin Sultan Al Nahyan, die in 1966 heerser van Abu Dhabi werd. Hij begreep dat de olie-inkomsten geen doel op zich waren, maar een instrument om een moderne, stabiele en welvarende samenleving voor zijn volk op te bouwen.

De laatste impuls voor natievorming kwam in 1968, toen Groot-Brittannië zijn voornemen aankondigde om zijn militaire en politieke aanwezigheid in de Golf tegen eind 1971 terug te trekken. Deze verklaring creëerde een politiek vacuüm en een periode van onzekerheid. Geconfronteerd met de uitdagingen van onafhankelijkheid, bepleitten Sjeik Zayed, samen met Sjeik Rashid bin Saeed Al Maktoum van Dubai, het idee van een federatie. Het was een revolutionair concept: om de fel onafhankelijke emiraten te verenigen in één enkele, soevereine staat. Na complexe onderhandelingen kwamen op 2 december 1971 zes van de zeven Verdragsstaten – Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Umm Al Quwain en Fujairah – samen om de Verenigde Arabische Emiraten te vormen. De zevende, Ras Al Khaimah, voegde zich begin 1972 bij de federatie.

Dit boek traceert deze opmerkelijke historische boog in chronologische volgorde. We zullen beginnen met het zeven van het archeologische bewijs van de vroegste bewoners, door de Bronstijd en IJzertijd gaan om de fundamenten van handel en vestiging te begrijpen. We zullen de invloed van pre-islamitische machten onderzoeken, de transformerende komst van de islam en het tijdperk van Europese ontdekkingsreizen. Het verhaal zal zich vervolgens verdiepen in de opkomst van de Qawasim, de vestiging van de Verdragsstaten onder Britse verdragen en de fijne kneepjes van de pareleconomie die de regio eeuwenlang in stand hield. Van daaruit zullen we de neergang van de parelvisserij in kaart brengen, de cruciale zoektocht naar en ontdekking van olie, en de dageraad van een nieuw tijdperk van ontwikkeling. De laatste hoofdstukken zullen zich richten op de cruciale momenten die leidden tot de Britse terugtrekking en de vorming van de Unie in 1971, het visionaire leiderschap van Sjeik Zayed, en de daaropvolgende decennia van explosieve groei die de VAE op het wereldtoneel hebben geplaatst.

Dit is niet simpelweg een verhaal over olie, maar een verhaal over mensen en hun blijvende relatie met een uniek en uitdagend landschap. Het is een geschiedenis van aanpassing, van veerkracht in tijden van schaarste, en van het vermogen om kansen te grijpen in tijden van dramatische verandering. Het is een verslag van hoe een samenleving die diep geworteld was in de tradities van de stam en de zee, de stromingen van de moderniteit navigeerde om iets volledig nieuws te creëren. De glinsterende torens van Dubai en Abu Dhabi zijn vandaag de dag misschien de meest zichtbare symbolen van de VAE, maar hun fundamenten werden lang geleden gelegd, in de parel-dhows, de woestijnoases en de tijdloze tradities van de mensen die dit land al millennia hun thuis noemen.

Om de Verenigde Arabische Emiraten te begrijpen, moet men eerst leren denken in een andere tijdschaal. Het glanzende chroom en glas van Dubai en Abu Dhabi meten hun geschiedenis in decennia, een adembenemend korte periode. Maar het verhaal van de mensen die dit land bewoonden, is niet geschreven in staal, maar in steen. Het is een verhaal dat teruggaat tot in een verleden dat zo diep is dat het bijna geologisch van omvang is, een verleden dat niet wordt blootgelegd in archieven, maar in het geduldige zeven van zand en de zorgvuldige bestudering van zonverbrande rots. Duizenden jaren lang was deze hoek van Arabië een toneel voor menselijke veerkracht en aanpassing, een verhaal dat begint lang voordat er een stad werd gebouwd of een grens werd getrokken.

Het verhaal van de menselijke aanwezigheid in de VAE begint met een reis. Niet een reis van dhows over de Indische Oceaan, maar een veel oudere en fundamentelere menselijke migratie: de uittocht uit ons voorouderlijke thuisland Afrika. Lange tijd werd het Arabisch Schiereiland door geleerden gezien als een ruwe, dorre barrière, een uitgestrekte en vijandige uitgestrektheid die vroege mensen wijselijk zouden hebben vermeden. Maar een nieuw perspectief, bekend als de 'Groen-Arabië'-hypothese, heeft dit idee op zijn kop gezet. Deze theorie suggereert dat het klimaat gedurende lange perioden in het verre verleden dramatisch anders was. Verschulvingen in de baan van de aarde brachten moessonregens diep in het Arabische binnenland, waardoor de schijnbaar eindeloze duinen veranderden in een lappendeken van savannes, graslanden en seizoensgebonden meren. Dit weelderige landschap, wemelend van het wild, zou geen barrière zijn geweest, maar een uitnodigende corridor voor migrerende groepen jager-verzamelaars die uit Afrika trokken en de wijde wereld in.

Het meest dramatische bewijs voor deze oude migratie komt van een kalksteen ontsluiting in het emiraat Sharjah, genaamd Jebel Faya. Hier, genesteld in een rotsschuilplaats, hebben archeologen een opmerkelijke verzameling stenen werktuigen opgegraven – handbijlen, schrapers en priemen – die opvallend veel lijken op de werktuigen die op hetzelfde moment door vroege moderne mensen in Oost-Afrika werden gemaakt. Het revolutionaire aspect van deze ontdekking ligt in de ouderdom ervan. Met behulp van een techniek genaamd luminescentiedatering, die de laatste keer meet dat de zandkorrels rond de artefacten aan zonlicht werden blootgesteld, dateerden wetenschappers de diepste laag gereedschap op ongeveer 125.000 jaar geleden. Deze ontdekking heeft de lang gekoesterde consensus dat moderne mensen Afrika voor het eerst verlieten in een grote golf rond 60.000 jaar geleden, uitgedaagd, wat wijst op een veel vroegere, voorheen onbekende uittocht. Hoewel er geen menselijke fossielen werden gevonden bij het gereedschap in Jebel Faya, vertellen de artefacten zelf een krachtig verhaal over baanbrekende groepen die de vaardigheden en het aanpassingsvermogen bezaten om nieuwe gebieden te betreden.

Deze Paleolithische, of Oude Steentijd, mensen waren nomaden, levend in een wereld die diepgaand verschilde van de VAE van vandaag. Het 'Groen-Arabië' dat zij bewoonden, was de thuisbasis van olifanten, nijlpaarden en andere grote zoogdieren die nu geassocieerd worden met de Afrikaanse vlaktes. Groepen jager-verzamelaars zouden deze kuddes hebben gevolgd, hun leven bepaald door de seizoenen en de beschikbaarheid van water en voedsel. Jebel Faya was geen geïsoleerde buitenpost; andere Paleolithische vindplaatsen zijn geïdentificeerd in de hele Emiraten, van Jebel Barakah in Abu Dhabi tot het gebied rond Jebel Hafit, wat aangeeft dat deze vroege mensen wijdverspreid waren, niet alleen op doorreis. Zij waren meesters van hun omgeving, in staat om te gedijen in omstandigheden die fluctueerden tussen perioden van relatieve overvloed en toenemende droogte. Recente studies bij Jebel Faya verplaatsen de geschiedenis van menselijke activiteit op de locatie zelfs terug naar 210.000 jaar geleden, wat wijst op een bijna continue, zij het intermitterende, aanwezigheid over uitgestrekte perioden.

Toen de laatste ijstijd ongeveer 11.000 jaar geleden afnam, begon het klimaat opnieuw te verschuiven, werd het geleidelijk heter en droger, en naderde het de omstandigheden die we vandaag kennen. Deze periode van verandering markeert het begin van het Neolithicum, of de Nieuwe Steentijd, een tijdperk van diepgaande transformatie. De weelderige savannes trokken zich terug en de woestijn breidde zich uit, waardoor menselijke populaties gedwongen werden zich aan te passen. Ze trokken naar de twee belangrijkste bronnen van leven die overbleven: de kust en de oases in het binnenland. Deze verschuiving leidde tot een meer gevestigd bestaan, waarbij gemeenschappen nieuwe strategieën voor overleving ontwikkelden die de basis zouden leggen voor alle latere beschavingen in de regio.

Langs de kust leerden mensen de rijke oogst van de Arabische Golf te oogsten. Archeologische vindplaatsen op de eilanden Marawah, Ghagha en Dalma, voor de kust van Abu Dhabi, onthullen de overblijfselen van de vroegst bekende nederzettingen in de VAE, die bijna 8.500 jaar oud zijn. Hier bouwden mensen eenvoudige maar stevige stenen huizen, enkele van de vroegste voorbeelden van dergelijke architectuur in de Golf. Hun dieet werd gedomineerd door de zee; opgravingen hebben enorme hoeveelheden visgraten, schildpadschilden en de overblijfselen van doejongs en dolfijnen blootgelegd. Deze kustbewoners waren bekwame zeelieden, die hun kennis van de zee niet alleen gebruikten voor levensonderhoud, maar ook voor handel. Maar hun belangrijkste bijdrage was het begin van een industrie die de regio millennia lang zou definiëren: parelvisserij.

In een Neolithicische nederzetting op Marawah-eiland vonden archeologen de oudste bekende natuurlijke parel ter wereld. Ontdekt in lagen die met koolstofdatering werden gedateerd tussen 5800 en 5600 v.Chr., is dit kleine, glanzende roze juweel het bewijs dat de parelvisserij hier bijna 8.000 jaar geleden begon. Voor deze vroege gemeenschappen werden parels waarschijnlijk gedragen als versiering en behoorden ze mogelijk tot hun meest waardevolle handelsgoederen. De ontdekking maakt duidelijk dat de diepe historische verbondenheid met de zee, die haar hoogtepunt bereikte met de grote parelvloten van de 19e en vroege 20e eeuw, zijn wortels heeft in het allereerste begin van het gevestigde leven in de regio.

Terwijl sommige gemeenschappen floreerden aan zee, vonden anderen het leven in het binnenland. In de uitgestrekte woestijnvlaktes hing overleven af van het beheersen van een andere reeks vaardigheden. Latere Neolithicische mensen lijken gedomesticeerde dieren zoals schapen en geiten te hebben gehoed, waarbij ze tussen seizoensgebonden kampen trokken. Een opmerkelijk kenmerk dat zij op het landschap achterlieten, zijn 'woestijnvliegers', massieve, laagwandige stenen structuren die honderden meters konden overspannen. Deze vliegers waren geavanceerde trechters, ontworpen om kuddes wilde dieren zoals gazellen te drijven en te vangen. De bouw ervan zou aanzienlijke gemeenschappelijke inspanning en planning hebben gevergd, wat een glimp biedt van de sociale organisatie van deze binnenlandse jagers.

Het verhaal van het Neolithicum is ook een verhaal van verbinding. Het was tijdens deze periode dat de mensen van de VAE hun eerste belangrijke banden met de wijde wereld smeedden. Op Dalma-eiland en andere kustlocaties hebben archeologen fragmenten opgegraven van karakteristiek groenachtig aardewerk versierd met zwarte geometrische patronen. Dit aardewerk was niet lokaal. Het kwam uit Mesopotamië, de grote beschaving gevestigd in het huidige Irak, en behoort tot een stijl die bekend staat als 'Ubaid'. De aanwezigheid van Ubaid-aardewerk, dat dateert van maar liefst 5500 v.Chr., is het vroegste bewijs van langeafstandsmaritieme handel in de Golf. Het suggereert dat de mensen van de VAE hun eigen hulpbronnen – misschien parels, gedroogde vis of stenen werktuigen – verhandelden met de geavanceerde stedelijke centra van Mesopotamië, duizenden jaren voordat de grote handelsroutes van de Bronstijd werden gevestigd.

Naarmate samenlevingen meer gevestigd raakten, ontstonden er nieuwe sociale gebruiken, met name in de manier waarop ze met hun doden omgingen. De uitgestrekte necropolis bij Jebel Buhais, een andere belangrijke vindplaats in Sharjah, biedt een ongeëvenaard venster op de overtuigingen en praktijken van de Neolithicische mensen. Duizenden jaren gebruikt als begraafplaats, dateren de vroegste graven uit het 5e millennium v.Chr. De mensen die hier begraven lagen, werden vaak in een gehurkte of slapende positie neergelegd, vergezeld van bescheiden grafgiften zoals vuurstenen werktuigen, kralen van schelp en steen, en eenvoudige sieraden. De continuïteit van de begravingen bij Jebel Buhais suggereert dat het een centrale en heilige plaats was voor nomadische herders die door het binnenland zwierven, een plaats waar zij, generatie na generatie, terugkeerden om hun voorouders te eren.

Rond 4000 v.Chr. bracht een nieuwe klimaatverschuiving een periode van intense droogte, ook wel het 'Donkere Millennium' genoemd. Archeologisch bewijs suggereert dat veel gebieden in het binnenland werden verlaten naarmate het leven steeds moeilijker werd. Maar de fundamenten waren gelegd. De bewoners van het land hadden hun opmerkelijke vermogen tot aanpassing bewezen, door te verschuiven van jacht in het binnenland naar kustbewoning, van verzamelen naar hoeden, en van isolement naar deelname aan de eerste maritieme handelsnetwerken ter wereld. Ze hadden een diepgaand begrip ontwikkeld van zowel de woestijn als de zee, de twee krachten die het leven van de mensen in deze regio nog duizenden jaren zouden blijven vormen. Het toneel was nu klaar voor het volgende hoofdstuk in de geschiedenis van de Emiraten, een tijdperk waarin nieuwe technologieën en de ontdekking van een ander soort lokale schat – koper – de Bronstijd zouden inluiden.